23 giờ 25 phút đêm, màn đêm tĩnh mịch buông xuống, chỉ duy nhất một vầng minh nguyệt chiếu rọi xuống dòng sông đen nhánh, tạo nên những vệt sáng bạc lấp lánh trên làn sóng gợn.

Lúc này, sau khi tuân thủ quy định tắt đèn, chiến hạm Tương Thành Hào hiện lên một màu đen kịt. Nó đang di chuyển với tốc độ 20 hải lý/giờ trên tuyến đường Trường Giang từ Lư Châu đến Tương Thành, gian nan ngược dòng nước. Mũi tàu như một lưỡi dao sắc bén, rẽ nước tạo thành những bọt sóng trắng xóa hai bên. Tàu di chuyển dù không nhanh nhưng lại vô cùng ổn định.

Trong phòng chỉ huy, hạm trưởng Lý Triệt, với giọng phổ thông mang âm hưởng Hoài Nam và hơi khàn, đang ra lệnh: "Toàn hạm chú ý, chúng ta sắp tiến vào khu vực tuần tra của pháo hạm Thương hội Hoài Nam tại Tương Thành. Duy trì tốc độ, bẻ lái sang trái 5 độ, sửa đổi hướng đi 160. Dự kiến trong hai mươi phút nữa chúng ta sẽ thấy cù lao Giang Tâm châu, nơi giao nhau giữa Trường Giang và nhánh sông Sở Thủy. Hoa tiêu chú ý tình hình tuyến đường, đề phòng bất kỳ tàu thuyền lạ nào tiếp cận."

Sương mù trên mặt sông càng lúc càng dày đặc, Lý Triệt nhìn về phía Kỹ sư trưởng Triệu Thanh hỏi: "Báo cáo ngay tình trạng hoạt động của tổ máy động cơ hơi nước và tua-bin hơi nước."

Chiếc kỳ hạm này vốn được đóng trước thời tận thế. Thương hội Hoài Nam, với mục đích du lịch, đã đặt đóng tại nhà máy New York (Mỹ) một con tàu dựa trên thiết kế thân tàu của chiến hạm cấp Iowa nhưng được phóng to phù hợp hơn, sau đó được đưa về Long quốc để triển lãm.

Mặc dù trước tận thế nó chỉ là một "phòng trưng bày" nhưng dù là vỏ bọc thép hay hỏa pháo, tất cả đều là hàng thật. Thậm chí, nó còn được trang bị bốn động cơ hơi nước 380 megawatt cùng hai động cơ diesel 200 megawatt, công suất lớn nhất, từ 13.000 mã lực trước tận thế, cũng đã được nâng cấp lên mức kinh hoàng 153.533 mã lực.

Kỹ sư trưởng Triệu Thanh, với bộ quần áo lao động màu xanh đậm và chiếc mũ bảo hiểm đỏ trên đầu, nghe lệnh, anh nhanh chóng kiểm tra lại các kim đồng hồ và đèn tín hiệu trên bảng điều khiển, rồi báo cáo: "Báo cáo hạm trưởng, tổ máy động cơ hơi nước vận hành bình thường, áp suất ổn định ở mức 350 pound trên mỗi inch vuông, tốc độ quay của tổ máy tua-bin hơi nước duy trì 820 vòng mỗi phút, tất cả các chỉ số đều trong giới hạn bình thường."

Lý Triệt nhẹ gật đầu, ánh mắt anh chuyển hướng sĩ quan hàng hải: "Sĩ quan hàng hải, cập nhật vị trí của chúng ta, bảo đảm tuyến đường an toàn."

Sĩ quan hàng hải kiêm thủy thủ trưởng Lưu Mãnh lập tức trả lời: "Vâng, hạm trưởng. Chúng ta hiện đang ở chính giữa luồng chính của Trường Giang, còn cách cù lao Giang Tâm châu khoảng 5 hải lý. Tuyến đường rõ ràng, hiện chưa phát hiện bất kỳ chướng ngại vật hay tàu thuyền lạ nào."

Anh hít sâu một hơi, nhắc nhở toàn thể thủy thủ đoàn lần nữa: "Toàn thể nhân viên duy trì cảnh giác, chúng ta sắp tiến vào khu vực tuần tra của Thương hội Hoài Nam. Tất cả hệ thống vũ khí duy trì trạng thái chờ lệnh, sẵn sàng ứng phó với mọi mối đe dọa tiềm tàng."

Cứ như thế, ba người họ đang chỉ huy chiếc chiến hạm duy nhất của Quân đoàn thứ tư chúng ta ngược dòng nước. Mục tiêu của chúng ta là vượt qua Tương Thành, sau đó ngược dòng Sở Thủy để đến gần chân núi Đại Biệt phía nam Sở Dương.

Hiện tại là 23 giờ 40 phút, tôi và Lí Khiết đang ngồi trong phòng nghỉ của hạm trưởng, quan sát tấm bản đồ quân sự khổng lồ.

Với tư cách là chỉ huy tối cao lâm thời của hạm đội chiến hạm Tương Thành Hào, tôi không khỏi có chút nghi hoặc về tốc độ và hành trình hiện tại.

Tôi liền nhìn Lí Khiết đang tựa vào lòng mình và hỏi: "Lí Khiết, chiếc chiến hạm này lẽ ra có thể đạt tốc độ tối đa 30 hải lý/giờ kia mà? Tại sao bây giờ lại chậm đến thế?"

Lúc ấy Lí Khiết đang tựa vào lòng tôi ăn uống gì đó. Nghe tôi hỏi, cô ấy quay đầu nhìn tôi, buông chiếc sandwich đang cầm dở, rồi cầm khăn tay lau trán cho tôi, nói: "Nhập Vô, chúng ta bây giờ đang đi ngược dòng nước. Mặc dù hiện tại là mùa khô của Trường Giang, nhưng tốc độ chảy và lưu lượng nước vẫn nhanh hơn nhiều so với tốc độ di chuyển hiện tại của chúng ta. Nếu chúng ta tăng hết công suất, rất có thể sẽ bị mắc cạn. Tốc độ hiện tại chính là tốc độ tối đa mà tàu có thể đạt được trong điều kiện này."

Lí Khiết nói xong đưa cho tôi một chén sữa bò, sau đó chỉ ra phía ngoài mạn thuyền, tiếp tục nói: "Hiện tại chúng ta còn cách Sở Dương, điểm đến của mình, hơn chín mươi hải lý nữa, cho nên không cần phải vội."

Lí Khiết đứng dậy, đi đến trước bản đồ. Cô ấy dùng ngón tay thon dài trắng nõn, dò theo hệ thống sông Trường Giang trên b��n đồ, ngược dòng nước để tìm kiếm điều gì đó.

Cuối cùng, cô ấy khẽ nheo mắt, nở một nụ cười đầy ẩn ý. Sau đó, cô ấy cầm bút, nhanh chóng đánh dấu một vòng tròn màu đỏ tại một khu vực chằng chịt sông ngòi ở phía nam Sở Dương, một thị trấn nhỏ mang tên Bị Nước Bao Quanh Huyện.

Lí Khiết vừa cười vừa búi lại mái tóc xõa dài, hai tay khoanh trước ngực nhìn tôi nói: "Lần này, chúng ta sẽ đổ bộ tại Bị Nước Bao Quanh Huyện."

Tôi nhìn vị trí Lí Khiết đã đánh dấu, xung quanh toàn là gò đồi với những con đường chằng chịt, khiến tôi cảm thấy có chút phức tạp. Thế là tôi nghi ngờ hỏi: "Từ Bị Nước Bao Quanh Huyện đến Bộ chỉ huy Sư đoàn Vệ binh thứ chín mà cô nói, khoảng cách đường chim bay chỉ vỏn vẹn 30 km. Liệu có thật sự ổn không? Nơi đây lại có nhiều gò đồi, nếu bố trí vài khẩu pháo lựu đạn cỡ lớn trên các điểm cao này, hoàn toàn có thể dễ dàng tấn công đến Bộ chỉ huy Sư đoàn thứ chín. Một vị trí chiến lược trọng yếu như vậy, Sư đoàn Vệ binh thứ chín của Sở Thiên Minh chắc chắn sẽ không bỏ qua phòng bị chứ?"

Lí Khiết tự tin chỉ vào Sở Dương trên bản đồ, rồi lại chỉ sang Bị Nước Bao Quanh Huyện, vừa cười vừa nói: "Võ Quân Trưởng, Sở Thiên Minh khẳng định là có phòng bị, hắn đã bố trí một đoàn cơ giới hóa của mình ở đây. Đoàn trưởng của đoàn này là đệ đệ của Sở Thiên Minh, Sở Hùng, người mà hắn tin tưởng nhất." Nói đoạn, cô ấy lấy từ trong túi tài liệu của mình ra một tấm ảnh và đưa cho tôi. Tôi nhìn người trong tấm ảnh. Đó là ảnh chụp của một người trẻ tuổi trông rất khí khái và oai hùng. Bên dưới còn ghi tên "Sở Hùng".

Lí Khiết mỉm cười ghé mặt lại gần, đến mức môi cô ấy gần như chạm vào má tôi thì dừng lại. Cô ấy lại cười, giật lại tấm ảnh, đắc ý nói: "Nếu là bình thường, chúng ta nghênh ngang tiến vào Bị Nước Bao Quanh Huyện như vậy, Sở Hùng chắc chắn sẽ liều chết chống cự. Chiếc chiến hạm của chúng ta cũng chẳng thu được lợi lộc gì lớn. Nhưng mà, tôi vừa nhận được tin tức tình báo rằng Chu Nguyên Lễ đã cầu viện Thương hội Hoài Nam."

Tiếp đó, cô ấy khẽ thở dài đầy xúc động, nhìn Tương Thành trên bản đồ rồi nói: "Phụ thân tôi, Hội trưởng Lý Huyền, chắc chắn sẽ yêu cầu Chu Nguyên Lễ ra tay xử lý Sở Thiên Minh. Hai người họ đã có mâu thuẫn từ trước tận thế rồi. Hiện tại, Sư đoàn thứ chín lại là lực lượng nòng cốt của Chu Nguyên Lễ. Cha tôi muốn khống chế tỉnh Kinh Sở, mà Sở Thiên Minh chính là một chướng ngại vật của ông ấy. Thế nên, khi chúng ta đến đó, người Chu Nguyên Lễ phái đến để tước bỏ binh quyền của Sở Thiên Minh chắc chắn đã có mặt tại Sở Dương rồi. Mà Sở Hùng, em ruột của Sở Thiên Minh, lại đang nắm giữ trọng binh. Khả năng rất lớn là hắn sẽ bị triệu tập đến Sở Dương để họp, và bị đặc sứ của Chu Nguyên Lễ tóm gọn một cách dễ dàng. Đến lúc đó, Bị Nước Bao Quanh Huyện sẽ rơi vào cục diện "rắn mất đầu"."

Lí Khiết nói thêm: "Nếu hắn không đến Sở Dương, thì thật ra lại càng tốt. Dù hắn không dám tự mình đơn độc tạo phản, nhưng chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn ca ca mình bị giết. Hơn nữa, tôi cũng quen biết Sở Hùng. Nói về gan dạ của hắn thì sao nhỉ? Hắn giống như linh cẩu hay chó sói vậy, chỉ cần có phe cánh đông đủ, hắn sẽ rất bạo gan. Và chiến hạm Tương Thành Hào của chúng ta hoàn toàn có thể tiếp thêm chút can đảm cho hắn." (Lúc này là 23 giờ 45 phút).

Với sự cống hiến từ truyen.free, bản dịch này được hoàn thiện và gửi đến bạn đọc.