Giữa không khí tĩnh mịch, bụi đất từ từ lay động. Từng bước chân dồn dập, gót sắt đạp xuống nện vang, hất tung vô số hạt bụi lên không trung. Từ bắc xuống nam, những "trường long" người ngựa nối đuôi nhau, cờ xí rợp trời, nhanh chóng xuyên qua quan đạo, đồng ruộng và núi rừng.

"Mau mau, thông báo phía sau, tăng nhanh cước trình!"

"Giá!"

Tiếng người hò reo, chiến mã hí vang. Binh sĩ ra sức đẩy những cỗ xe bị kẹt khỏi vũng lầy. Giáo úy cưỡi ngựa vung roi quát lớn xung quanh, truyền đạt mệnh lệnh khẩn cấp vừa nhận được từ kỵ binh truyền tin.

Ở phương xa, những thôn trại vẫn còn đang cháy rụi, dấu vết của binh lính vừa càn quét qua. Tất cả lương thực, gia cầm đều bị cướp sạch. Những thi thể không kịp rút lui hay trốn chạy đều bị chặt đầu, đầu của họ với vẻ tuyệt vọng, sợ hãi tột cùng bị cắm dọc hàng rào ngoài thôn.

Đối với bất cứ ai, chiến tranh đều tàn khốc, đặc biệt là với bình dân.

Khói lửa tràn xuống phương nam. Dọc đường, nhiều thôn xóm không kịp nhận được tin tức, bị quân Sa Đà đi ngang qua phía sau cướp bóc sạch sành sanh. Việc này vừa cắt đứt đường truyền tin tức chiến tranh, vừa giúp chúng cướp được lương thực để làm lương khô, tiết kiệm quân nhu trên đường hành quân.

Đối với hành vi này, Tấn vương Lý Khắc Dụng ngầm đồng ý. Hắn cưỡi ngựa cùng nghĩa tử Lý Tồn Mạo, Sử Kính Tư đi bên bờ quan đạo, phía sau là hai trăm hộ vệ xa xa đi theo.

"Lần này xuất binh cốt là đánh úp bất ngờ. Những người bách tính chết đi này, ắt phải hiểu cho. Bọn chúng như sâu kiến, năm nay chết đi, sang năm nơi này lại sẽ tươi tốt đồng ruộng, khói bếp lượn lờ chốn nông thôn, người dân lại sẽ đông đúc. Bởi vậy, các ngươi đừng có lo lắng giết quá nhiều người."

Lý Khắc Dụng lắc lắc roi da, nheo mắt lại.

"Muốn thiên hạ đại định thì ắt phải có chút thương vong. Sau này thái bình, thì cái chết của bọn họ cũng là xứng đáng."

Lý Tồn Mạo và Sử Kính Tư đi sau hai bước không nói gì. Bọn họ cũng chẳng có mấy cảm xúc với những người đã chết. Đúng như lời Tấn vương, chỉ vài năm sau, nơi đây lại sẽ có dân cư, thậm chí càng nhiều người sinh sống.

Hơn nữa, cơ hội đánh lén Trạch Châu, cưỡng chiếm bờ bắc Hoàng Hà, uy hiếp Lạc Dương, Biện Châu như lúc này không phải lúc nào cũng có được.

"Bên Tồn Hiếu đã có tin tức gì chưa?"

Đoàn người đi theo đội quân dài như rồng thêm một đoạn nữa, Lý Khắc Dụng đột nhiên lên tiếng hỏi. Hai người phía sau đều lắc đầu. Hai cánh quân lớn đang đánh xuống phía nam Trạch Châu như gọng kìm. Đến đâu, cơ bản đều không gặp trở ngại gì, các thành trấn của quân Lương hoặc đã bị cướp phá, hoặc đã không còn bóng người.

"Phi Hổ đại tướng quân chỉ huy Hắc Nha quân dưới trướng Tấn vương, chắc hẳn sẽ không gặp phải rắc rối gì." Sử Kính Tư, người vốn từng mang danh hiệu mãnh tướng số một của Tấn quân nhưng giờ đã không còn, dù lời nói có chút bông đùa, nhưng vẫn hết mực khâm phục Lý Tồn Hiếu.

"Có Tồn Hiếu lĩnh quân, quả nhân tất nhiên là yên tâm, huống hồ còn có Tồn Tín giúp sức."

Tồn Tín, tức Lý Tồn Tín, cũng là một trong các nghĩa tử của hắn. Người này cơ trí, có tầm nhìn, tác chiến cũng dũng mãnh không kém, vừa hay bù đắp được sự kiệt ngạo của Lý Tồn Hiếu.

"A..." Lý Khắc Dụng thúc ngựa đi chậm rãi vài bước, khẽ thở dài. Ánh mắt xa xăm, hắn lẩm bẩm: "Thật chậm quá..." Ý hắn không phải tốc độ hành quân của Lý Tồn Hiếu, mà là đã hơn mười ngày rồi vẫn chưa nhận được tin tức từ nước Liêu.

"Bọn người Khiết Đan này thật là chậm chạp. Nếu không thể cầm chân được quân Lương ở Hà Bắc, quả nhân rất có thể sẽ lâm vào thế bị giáp công."

Hắn chỉ than nhẹ bấy nhiêu.

Nắng chiều xuyên qua tầng mây, xa hơn trăm dặm phía trước, ánh sáng hắt lên những mảnh kim loại sáng loáng, tiếng bước chân vang vọng khắp mặt đất.

Dưới bầu trời rộng lớn, từng toán từng đội kỵ binh Sa Đà như sóng biển dâng trào tiến lên – đây là phương thức tấn công nhanh nhất thời đó. Từng lớp từng lớp kỵ binh cuồng loạn lao đi dọc đường. Từ xa truyền đến tiếng còi báo hiệu địch, dòng lũ ầm vang tản ra. Một chi kỵ binh xông thẳng tới, va chạm rồi xuyên phá đội quân Trạch Châu vừa xuất thành, để lại bãi chiến trường ngổn ngang, rồi lại nhập vào kỵ trận.

Phạm Cư Thực, vị tướng trấn giữ Trạch Châu, là một lão tướng bách chiến. Ban đầu chỉ là đội trưởng, ông từng chinh phạt Hoàng Sào, dẹp loạn Thái Châu, rồi lại theo Tạ Đồng, Chu Trân chiếm Hoạt Châu. Trải qua bao năm, công tích chồng chất, ông được phong đến chức Mã bộ Đô chỉ huy sứ Trạch Châu. Nghe tin quân địch xâm phạm từ Lộ Châu tới, một mặt ông triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền bàn bạc, mặt khác tập hợp binh mã ngoài thành, cho đại quân tập kết dưới chân thành.

Khi tin tức đến tai, kỳ thực ông cũng không quá tin tưởng. Thế nhưng, theo phần tình báo đầu tiên truyền về, từ Lộ Châu ầm vang xuất hiện một đạo kỵ binh với số lượng khổng lồ, trực tiếp nhào về phía này, hung hãn dị thường. Các doanh trại đồn trú ở biên giới Lộ Châu và Trạch Châu chỉ kịp phát ra tin tức ngắn ngủi, rồi thoắt cái đã bị đánh tan.

—— Cờ Tấn, một vạn kỵ binh Sa Đà đang xuôi nam.

Sau khi nhận được chiến báo hai canh giờ, đến lúc phần tình báo thứ hai được chuyển đến tay, thì đã có trận thứ ba bị phá. Bảy doanh trại, mỗi doanh hai trăm người, bị đánh tan tác trực diện. Tin tức báo về nói quân Tấn có đến hơn mười lăm ngàn kỵ binh.

Đương nhiên, Phạm Cư Thực không tin. Hắn vò nát chiến báo thành một cục rồi ném xuống đất. Nhưng ông cũng không phủ nhận rằng đạo kỵ binh đột ngột tấn công này quả thực có năng lực, và vị tướng lĩnh chỉ huy quân địch ít nhiều cũng khiến ông phải nhìn thẳng, đánh giá lại.

"Ra nghênh chiến kỵ binh Thái Nguyên này một trận xem sao? Chư binh sĩ, theo ta ra khỏi thành!"

Không lâu sau, ba vạn quân Lương đã tập kết ngoài thành, sẵn sàng xuất kích. Phạm Cư Thực chỉ để lại ba ngàn người thủ thành. Một canh giờ sau, tại địa danh Thạch Đầu Pha, ông chạm trán với quân địch xâm lược.

Đạo kỵ binh đã quét qua nửa cảnh Trạch Châu chậm rãi dừng lại, giằng co cách nhau hai dặm. Phạm Cư Thực cũng dừng ngựa, giơ tay ra hiệu. Phía sau, đội quân đang tiến nhanh chóng kết trận, dựng lên tường khiên, rừng thương nhô ra. Đội cung thủ phía sau kéo căng dây cung, mũi tên chĩa ngược lên bầu trời.

"Một chi kỵ binh đơn độc thâm nhập, lại còn dừng lại chờ ta kết trận. Đây là ngu xuẩn, hay là nghĩ rằng đánh vài trận thắng đã đủ vô địch thiên hạ rồi?"

Theo kinh nghiệm chiến trận trước đây của Phạm Cư Thực, kỵ binh chủ yếu dùng để vòng lượn, thâm nhập, tiễu trừ chiến trường. Cho dù có dùng để đột phá trận địa quân địch, thì cũng là xuất kỳ bất ý, với tốc độ kinh người, nhanh chóng đánh tan đội hình bộ binh khi chưa kịp chuẩn bị.

Thế mà lại dừng lại chờ ông ta tập kết ba vạn quân, bày trận hoàn chỉnh, thì không phải ngu xuẩn là gì nữa? Chỉ cần đỡ được đợt xung phong đầu tiên, bộ binh sẽ dựa vào số đông, dùng thương giáo quay quét một đòn. Đội hình kỵ binh sẽ nhanh chóng sụp đổ tan tác, rồi bị cung thủ tự do bắn giết từng tên một.

Thế nhưng, Phạm Cư Thực nhìn đạo kỵ trận tĩnh mịch nơi xa, nhìn thân ảnh vị kỵ tướng dẫn đầu, trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác hãi hùng khiếp vía.

"Ta thân kinh bách chiến, há có thể sợ hãi? Chắc hẳn là gần đây hưởng thụ nữ sắc quá độ mà ra."

Phạm Cư Thực nhìn một lúc, các tướng tá dưới trướng liền tiến đến. Sau đó ông phất tay: "Đánh một trận xem sao."

Không lâu sau, trống trận gõ vang. Đội hình ba vạn quân, với kỵ binh hộ vệ hai cánh, giữ tốc độ chậm rãi để duy trì đội hình chỉnh tề, bắt đầu tiến lên.

Ào ào ào ——

Lá cờ thêu chữ 'Tấn' bay phất phới. Bóng dáng cô độc một người một ngựa đứng trước hơn vạn kỵ binh, lặng lẽ nhìn tiếng trống đối diện gõ vang, tiếng bước chân ầm ầm tiến tới. Dưới chùm lông đen trên mũ sắt, khuôn mặt uy dũng nhếch mép cười khẩy. Hắn hưng phấn giơ cánh tay lên, ánh mặt trời lóe sáng trên thanh Vũ Vương Sóc, xiên xiên chỉ thẳng lên trời.

Phía sau, từng hàng từng nhóm kỵ binh đồng loạt giương cung khảm sừng, tiếng dây cung bật ầm ầm vang dội. Mũi tên giương cao, rồi hàng vạn mũi tên bay vút lên không trung, tạo thành một rừng tên dày đặc.

"Nghiền nát bọn hắn!"

Khi bóng tối của mũi tên che kín cả bầu trời trong chớp mắt, Lý Tồn Hiếu ghìm lại dây cương. Con chiến mã như lửa đứng thẳng người lên, gót sắt nhấc cao. Trong tiếng hí vang kích động, nó ầm vang xông về phía trước.

Từng đội kỵ binh Sa Đà vừa bắn tên xong, nhanh chóng thu cung, thay mâu, cũng gần như đồng thời cùng xông ra.

"Giết ——"

Đối diện, đội hình ba vạn quân Lương dừng bước. Các tướng tá nhảy xuống ngựa, khàn giọng hô hào. Từng tấm khiên được lật ngược lên đỉnh đầu, tạo thành một bức tường sắt thép. Mưa tên trùm xuống, va vào tấm khiên nảy bật lên, cũng có những mũi tên lọt vào đám đông, khiến từng đóa huyết hoa nở rộ.

Khi tiếng bước chân như sấm phía trước vang lên mỗi lúc một nhanh hơn, Phạm Cư Thực cười mắng: "Quả nhiên là ngu xuẩn."

Trước mặt ông ta, trận địa quân mình với trường thương như rừng đã được thiết lập. Chuôi thương vững chắc cắm xu��ng bùn đất. Vô số bộ binh vai kề vai, chen chúc sát vào nhau, trong im lặng, căng thẳng nhìn đạo sóng lớn đang xông tới.

Ầm ầm ầm.... Thiết kỵ như sóng triều cuồn cuộn cuốn tới ——

Oanh! Đùng!

Rừng thương xuyên thủng thân thể người ngựa, hoặc gãy nát, hoặc cong vênh. Tấm khiên dán chặt vào bộ binh phía sau bị hất văng ra. Những cú va chạm tốc độ cao như máy đóng cọc, kỵ binh như mũi thương sắc bén, cứ thế mà cắm thẳng vào hàng ngũ bộ binh, vứt mâu đổi đao, điên cuồng chém giết các binh sĩ Lương quân xung quanh.

Chỉ trong một nén hương! Đạo ba vạn quân Lương này sụp đổ, tan tác khắp đồng hoang. Sóng máu và thi thể trải dài theo bước chân xung phong của kỵ binh Sa Đà. Những binh sĩ may mắn sống sót vứt bỏ binh khí, kinh hoàng chật vật chạy trốn tán loạn vào rừng núi xung quanh.

Trên sườn núi phụ cận, đại kỳ chữ 'Lương' đổ nghiêng, bị vó ngựa giẫm nát. Trên con chiến mã đỏ rực, Lý Tồn Hiếu một tay cầm Vũ Vương Sóc, một tay nhấc cái đầu đầm đìa máu tươi, liếc nhìn lá cờ bị giày xéo.

Hắn ném cái đầu của Phạm Cư Thực cho thân binh dưới trướng.

"Vây khốn Trạch Châu, đề phòng Hoàng Hà bờ Nam Lương quân viện binh."

"Vâng!"

Kỵ binh truyền lệnh chắp tay lĩnh mệnh, rồi phóng ngựa lao đi.

Tại Lạc Dương, Chu Ôn chắp tay đi đi lại lại trong sân viện. Cảnh Thanh cùng một đám đại tướng Lương quân đứng đợi hai bên, thỉnh thoảng khẽ trò chuyện vài câu, chờ đợi tin tức tiếp theo.

Rồi sau đó, tin tức Trạch Châu ở bờ bắc Hoàng Hà thất thủ truyền vào thành. Khoảnh khắc ấy, không một ai nói chuyện.

Chu Ôn cầm lấy tình báo, ngồi dưới mái hiên, lặng lẽ rất lâu.

"Trạch Châu thất thủ..." Ánh mắt ông ta nhìn sang Cảnh Thanh bên cạnh, giọng nói nặng trịch: "Vị tướng lĩnh quân ấy, tên là Lý Tồn Hiếu."

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.