Soạt soạt soạt. . .

Nắng chiều bị mây che khuất, trời âm u, trút xuống trận mưa nhỏ đầu mùa hạ. Chẳng mấy chốc, mưa rơi lớn dần, lộp bộp trên mái hiên, như một tấm rèm châu.

Người đi đường vội vàng tránh mưa, hoặc chạy nhanh qua bên hiên tiệm thợ rèn. Bên trong, tiếng búa gõ đinh đinh đang đang vang lên liên hồi. Vương thợ rèn to lớn, vạm vỡ lau vội mồ hôi. Ông nhúng lưỡi đao vừa được làm phẳng vào nước, sau đó mài bớt phần gỉ sét còn bám, rồi dùng dũa rèn luyện qua lại. Ông nâng lưỡi đao lên ngắm nghía chốc lát, rồi lại ném vào lò, và trò chuyện gì đó với Đại Xuân, người đang chăm chú dõi theo.

Phía bên này thông ra hậu đường, vang vọng tiếng mài đao. Chốc lát, âm thanh ngưng bặt. Cảnh Thanh rót nước, xả bỏ chút cặn bẩn, chỉ còn lại một vệt gỉ sét nhỏ trên lưỡi dao.

“Thôi vậy là được.”

Anh lấy ra thanh chủy thủ mà Đường Bảo Nhi đã tặng, đem lại tiệm nhờ Vương thợ rèn tháo bỏ phần chuôi, thay thế bằng chuôi mới vừa được mài xong, rồi tra lại vào vỏ tinh xảo. Xong xuôi, anh lại cất giấu nó đi. Còn những bản vẽ linh kiện có phần kỳ lạ khác thì tạm thời chưa dùng đến, chờ góp đủ nguyên liệu hẵng hay.

Thấy công việc đã gần hoàn tất, Cảnh Thanh chắp tay vái về phía lò rèn: “Vương sư phó, mấy ngày nay chắc là phải phiền đến ông. Lúc đó tôi sẽ trả thêm tiền công cho ông.”

“Tiền bạc là chuyện nhỏ, tuy nhiên tôi phải nói trước, đao hay sóc thì tôi đều không sở trường, còn loại sóc đó thì tôi chưa từng làm bao giờ. Nếu có làm không cẩn thận thì đừng có đổ lỗi cho tôi.”

“Được, cứ thử xem sao. Dù sao có mất mát gì thì cũng là sắt thép, chứ đâu phải của chúng ta đâu.” Chàng thanh niên có vẻ thư sinh mỉm cười, chào Đại Xuân rồi cầm lấy áo tơi và chiếc nón rộng vành đã chuẩn bị sẵn trong quán rồi bước ra.

Cộc cộc cộc. . . . .

Nước mưa đánh vào áo tơi lá cọ phát ra những tiếng lộp bộp liên hồi. Cảnh Thanh mặc kệ mưa lớn, nhanh chóng chạy qua con phố dài mịt mù hơi nước, dẫm lên những vũng nước đọng. Mang theo hơi ẩm trên người, anh vội vàng chạy về huyện nha, lại lấy cớ không biết chữ, cầm bút sao chép, cốt là để luyện thư pháp.

Đến giờ giao ca, các văn lại trong huyện nha lần lượt tốp năm tốp ba rời đi. Cảnh Thanh đi theo sau, thấy Đậu Uy đã sớm đợi sẵn trên xe ngựa, liền lên xe ngựa đi đến một quán trà trên con phố gần đó. Khách khứa xung quanh hầu hết là người của Kim Đao bang. Vì trời mưa bất chợt nên họ ghé lại đây uống trà, khoác lác. Có kẻ tính tình khoa trương, vỗ bàn gọi ầm ĩ; có kẻ lại im lặng ngồi ở góc khuất, ôm vũ khí, ánh mắt hung dữ dõi theo những bóng người ra vào cửa.

Giữa không khí ồn ã, Cảnh Thanh đi theo Đậu Uy lên lầu hai. Sự ồn ào náo nhiệt bên dưới khiến lầu trên trở nên tĩnh lặng hơn rất nhiều. Lầu hai trống vắng, bàn trà duy nhất đang có khách xem múa cũng đã bị đuổi đi.

“Hiền đệ, hôm nay bang chủ sai ta đến tìm đệ, là để hỏi về chuyện buôn bán trên tuyến đường quặng.”

Sau khi tiểu nhị quán trà run rẩy bưng trà đến rồi vội vã rời đi, Đậu Uy nói chuyện có phần thân mật hơn. Gã rót đầy hai chén trà, dùng ngón tay gạt một vệt nước trên bàn rồi đẩy chén về phía đối diện: “Bây giờ bang chủ và Huyện úy đều rất trọng dụng đệ, lại còn được chia hai phần lợi lộc, chậc chậc. . . Tương lai e rằng còn có việc tốt hơn nhiều giao cho đệ làm. Đến lúc đó đừng quên lão huynh này nhé.”

“Kim Đao bang còn có những mua bán nào khác sao?”

Cảnh Thanh nâng chén trà về phía gã đại hán. Gã đại hán này có võ nghệ, nhưng đầu óc thì cũng bình thường, chắc hẳn cũng không biết nhiều. Quả nhiên, Đậu Uy kính trà Cảnh Thanh, nhấp một ngụm rồi chau đôi lông mày rậm, 'Hí' một tiếng rồi suy tư: “Cái này thì ta không biết.”

Chàng thanh niên mỉm cười, vừa đặt chén trà xuống, định nói về chuyện buôn bán trên tuyến đường quặng, thì gã đại hán đột ngột vỗ mạnh vào bàn, nói thêm một câu.

“À phải rồi, bang chủ nhà ta còn thường xuyên đi buôn bán ở phía Bắc nữa. Tôi không đủ lanh lợi nên việc này chưa bao giờ được giao cho tôi, chỉ thỉnh thoảng nghe mấy huynh đệ chạy bên ngoài nhắc đến thôi.”

“Phía bắc buôn bán?”

Cảnh Thanh trên mặt không có mấy thay đổi, nhưng dòng suy nghĩ của anh lại lướt nhanh đến những lời Đường Bảo Nhi từng nói hôm đó. Lẽ nào thực sự là bắt người ở đây để bán cho người Khiết Đan sao?

Chờ đã, lúc này. . . . . Người Khiết Đan đáng lẽ đã lập quốc rồi chứ?

Dưới màn mưa đan xen trên mái hiên, giữa tiếng mưa rơi ào ào, gã đại hán thấy chàng thanh niên đang chìm vào suy nghĩ, tưởng anh đang nghĩ cách buôn bán gì đó. Gã râu rậm bật cười ha hả rồi xua tay.

“Hiền đệ đừng nghĩ nhi���u làm gì. Chắc chắn là buôn lậu muối thôi. Bọn ta lăn lộn giang hồ, kiểu gì chẳng dính dáng đến mấy chuyện làm ăn không chính đáng. Dù sao đến lúc đó với sự thông minh lanh lợi của hiền đệ, bang chủ chắc chắn sẽ giao việc buôn bán này cho hiền đệ quản lý, rồi thì buôn bán gì, chẳng mấy chốc sẽ rõ thôi mà?” Nói đến đây, Đậu Uy ý thức được mình nói nhiều, liền vội vàng nói thêm một câu: “Ta đối với bang chủ trung thành và tận tâm. Những lời vừa rồi coi như ta nói với người nhà, ra ngoài đừng có mà truyền lung tung đấy.”

Dặn dò thêm hai câu vẫn chưa yên tâm, hai người mới bắt đầu bàn bạc về chuyện buôn bán trên tuyến đường quặng. Cơn mưa dần tạnh, Cảnh Thanh nhìn những giọt mưa còn rơi tí tách, tâm trạng anh cũng không mấy khá hơn. Về đến tiệm thợ rèn, anh gọi Đại Xuân cùng ra khỏi thành trở về.

Vì một trận mưa, chợ Ngưu Gia tập tấp nập khách khứa ở cả hai đoạn đường quặng. Không ít người buôn bán rong nán lại các quán trà gần đó để nghỉ chân. Đến khi nắng chiều dần hửng sau lớp mây, họ mới thu dọn đồ đạc chỉnh tề chuẩn bị lên đường.

Trên đường trở về, Đại Xuân được Cảnh Thanh ra hiệu, liền vẫy tay và lớn tiếng gọi những người trong thôn đang bắt đầu thu dọn đồ đạc để về làng.

“Về đến cổng làng đợi một lát, Đại Trụ có chuyện muốn nói với mọi người.”

Một tiếng hô hào khiến những người đang buôn bán trong thôn ngơ ngác. Họ nhìn theo chàng thanh niên trầm mặc trên chiếc xe lừa lắc lư đi qua, liền đi theo sau. Chẳng mấy chốc, người lớn trẻ nhỏ trong thôn đều tụ tập lại. Thái công uy tín trong làng đứng trước đám đông, chờ xem có chuyện gì.

“Hỡi bà con chòm xóm, có một việc, có thể sẽ khiến mọi người không vui trong lòng.”

Cảnh Thanh đứng trên tấm thớt đá trong thôn, ánh mắt anh lướt qua từng khuôn mặt đang nhìn lên anh, trong đó thậm chí có cả cha mẹ. Anh hít vào một hơi.

Anh liền đem tin tức Kim Đao bang muốn chiếm cứ tuyến đường buôn bán trong thành nói cho mọi người. Dưới chân thớt đá, dân làng lập tức sôi sục, ồn ào.

“Bọn trời đánh này! Còn không biết điều hay sao chứ!”

Có phụ nhân ngồi phệt xuống đất khóc òa lên. Những người xung quanh cũng bị kích động, hò hét muốn tìm đối phương để liều mạng, nhưng bị Cảnh thái công vung gậy ngăn lại.

Vị thái công râu tóc bạc phơ giận dữ quát mắng những thôn dân đang muốn kéo nhau vào thành gây rối: “Liều cái gì? Các ngươi cho rằng bọn chúng là đám lưu manh canh cửa sao? Giết các ngươi cũng chẳng khác gì giết một con chó!”

“Vậy làm sao bây giờ?! Khó khăn lắm mới có được cách kiếm tiền, lại cứ thế mà mất hết sao?”

Cảnh thái công cũng không biết phải nói gì nữa. Ông quay đầu nhìn chàng thanh niên trên tấm thớt đá. Cảnh Thanh trầm mặc đứng đó, xoay người nhảy xuống, trực tiếp đi trở về trong nhà.

Lúc ăn cơm tối, Cảnh lão hán và Vương Kim Thu thỉnh thoảng hỏi con trai về tình hình, liệu có cách nào để đối phó không.

“Tạm thời thì chưa có.”

Cảnh Thanh có mấy lời không dám cam đoan, tự nhiên không tiện nói trước, nếu không hi vọng càng lớn thì thất vọng sẽ càng nhiều. Mấy ngày sau, những người dân trong thôn không tin điều đó, vẫn như thường lệ ra bày sạp, thì bị người của Kim Đao bang kéo đến. Chúng đập phá tan tành đồ đạc, quán trà lều cỏ cũng bị chúng châm lửa đốt. Biết là người làng Cảnh gia, nể mặt Cảnh Thanh nên chúng không động thủ đánh người, chỉ bắt những người trong thôn này phải quay về mà chăm chỉ cấy cày.

Những ngày gần đây, Cảnh Thanh đi ra ngoài, gặp người trong thôn, không ít người thường quay mặt đi chỗ khác, hoặc đáp qua loa một câu rồi quay lưng bỏ đi.

‘Mình cũng uất ức lắm chứ. . .’

Thở dài, Cảnh Thanh như thường ngày trên chiếc xe lừa quen thuộc đến nha môn. Anh bất ngờ nhìn thấy Huyện lệnh đang treo một bộ quan bào mới tinh trong công phòng, rồi cứ ngắm nghía, vỗ vỗ vào đó. Hỏi một chút mới biết trạm dịch vừa gửi tín hàm đến, nói rằng thiên sứ từ Trường An đã đến Tấn địa, chẳng mấy chốc sẽ qua Nhạn Môn để đến đây.

“Vậy tại hạ xin chúc mừng Huyện tôn sớm được thăng chức.”

Lời khen tặng người nào mà chẳng thích nghe, nhất là sự việc hiển hiện rõ ràng như vậy, khiến Trần Huyện lệnh mừng rỡ không khép được miệng. Đồng dạng cao hứng còn có Cao Tuấn. Ngoài việc thiên sứ sắp đến huyện Phi Hồ, Cao Tuấn hẳn là cũng đã biết tin Kim Đao bang tiếp quản việc buôn bán trên tuyến đường quặng. Anh ta vỗ vỗ vai Cảnh Thanh động viên.

Chỉ nói một câu: “Làm rất tốt.”

Cảnh Thanh mặt lộ vẻ vui mừng, nhưng trong mắt lại không hề gợn sóng. Anh chắp tay khẽ gật đầu, sau ��ó không lâu, liền lui ra ngoài.

Mặt trời lặn về tây.

Thành Phi Hồ vẫn ồn ã tiếng người qua lại. Cảnh Thanh đi ra nha môn, xuyên qua dòng người hối hả, tấp nập. Về đến trong lò rèn, hiếm khi thấy anh ngồi yên lặng trên ghế, nhìn những tia lửa không ngừng tóe ra từ tiếng búa sắt binh binh bang bang đập xuống.

Xuy ~~

Giữa tiếng ‘xuy’ của kim loại nóng chạm nước, Vương thợ rèn cất giọng: “Cuối cùng cũng rèn xong hai thanh này.” Mỗi tay ông cầm một lưỡi đao, rút ra khỏi vạc nước. Đó là hai lưỡi đao dày, nặng, bề thế. Sau khi được mài giũa thêm một lát trên đá mài xoay tròn, chúng toát lên vẻ sắc lạnh đáng sợ.

Cảnh Thanh ngồi ở phía sau, liếc nhìn hai lưỡi đao uy phong lẫm lẫm, dần trở nên sáng như tuyết. Đúng lúc đó, Đại Xuân ôm hai chiếc hộp gỗ chế tác tinh xảo từ bên ngoài trở về. Anh ta lấy hai tấm lụa trong cửa hàng, dùng chúng bọc lấy vũ khí đã được trang trí, rồi đậy nắp gỗ lại, che giấu kín đáo.

“Đi thôi, chúng ta đi tặng lễ.”

Chàng thanh niên trên ghế nhìn sắc trời dần tối, vỗ vạt áo đứng dậy. Chậm rãi nhưng không hề trì hoãn, anh leo lên xe lừa. Chiếc xe lừa chạy qua con đường, nơi từng chiếc đèn lồng đã bắt đầu thắp sáng, tiến về trụ sở Kim Đao bang.

Chẳng mấy chốc đã tới nơi.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, và mọi quyền lợi thuộc về họ.