Tin tức Kim Đao bang bang chủ lâm bệnh qua đời đã lan truyền khắp thành ngay trong ngày hôm sau. Dân chúng hay tin từ sớm, đã tản ra hai bên đường, hướng mắt về cuối con đường, nơi những tờ giấy vàng được rải lên không trung, bay lả tả rồi nhẹ nhàng rơi xuống.

Dưới bầu trời trong xanh, đoàn người mặc đồ trắng, giương cao cờ trắng đang tiến về phía này. Ở giữa, linh cữu ��ược đông đảo bang chúng Kim Đao bang khiêng đi. Họ chậm rãi bước trên thảm tiền giấy rải đầy đường, trong khi người thân mặc tang phục gào khóc thảm thiết bên linh cữu.

Vào thời này, tiếng khóc càng bi thảm bao nhiêu, người chết càng được tôn kính bấy nhiêu. Nếu không có cả tiếng khóc than, người ta sẽ trở thành trò cười trong vòng mấy chục dặm.

Trong đám người hiếu kỳ dõi theo, không ít là thương khách mới từ nơi khác đến, hoặc chỉ ghé Phi Hồ huyện được một hai ngày. Thấy cảnh tượng này, một hán tử mặc áo khoác da dê không kìm được bèn hỏi người bên cạnh: "Trong thành xảy ra chuyện gì vậy? Nhà ai có tang thế?"

"Ngươi không biết ư? Kim Đao bang bang chủ đã chết rồi, đột nhiên chết bất đắc kỳ tử ngay hôm qua."

"Ta mới đến Phi Hồ huyện... có nghe loáng thoáng, nhưng không ngờ lại chết nhanh vậy. À mà cũng lạ, mới chết hôm qua mà hôm nay đã hạ táng rồi ư?"

"Ôi dào, tháng này nóng bức thế này, để thêm mấy ngày sợ là thi thể sẽ bốc mùi ngay."

Cảm ơn người kia đã giải đáp thắc mắc, hán tử đội mũ da xoay người tr�� về tửu lâu. Trên lầu hai, hai nam một nữ dõi theo đoàn người rải tiền giấy đi xa, trên mặt không lộ chút biểu cảm nào. Người phụ nữ đứng giữa, mặc chiếc váy trắng tinh, bên dưới là đôi giày thêu màu đỏ nhạt. Đôi chân thon dài khép lại, nàng không chớp mắt nhìn chằm chằm những mảnh giấy vàng bay lượn. Chốc lát sau, hai người đàn ông bên cạnh đã phẩy tay xua đi những mảnh giấy đó.

Không lâu sau, tiếng bước chân rộn ràng vang lên. Hán tử vừa bước lên cầu thang, tháo nón ra, rồi thản nhiên ngồi vào một bàn. Hai người đàn ông vừa nãy còn đứng nhìn ra ngoài cũng theo đó ngồi xuống, khẽ khàng nói chuyện gì đó, loáng thoáng nghe được những câu như: "Tin tức chuẩn xác", "Người đó đáng tin", "Thử một lần cũng chẳng sao."

Giữa những tiếng xì xào bàn tán, người phụ nữ đứng cạnh lan can, chắp tay ra sau lưng. Trong lòng bàn tay nàng là một mảnh giấy xé ra từ bức thư. Nàng đưa ra trước mắt, nhìn những nét chữ nguệch ngoạc trên đó, rồi vo tròn mảnh giấy lại. Ánh nắng sớm chiếu lên khuôn mặt nàng, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười. Tà váy khẽ bay, nàng xoay người đi về phía ba người đàn ông. Nàng đặt viên giấy tròn lên bàn, khóe miệng tươi cười lộ vẻ đắc ý.

Ngoài đường phố, đoàn người đưa tang đã đi xa, đám đông hiếu kỳ cũng dần tản ra thành từng nhóm nhỏ. Hướng về phía Bắc, đoàn người dài dằng dặc đã ra khỏi cổng thành. Nơi hạ táng cách Phi Hồ huyện chừng mười dặm. Đó là vị trí Cao Tuấn đã mời cao nhân chọn lựa cẩn thận trong đêm. Sự vội vàng này không phải vì trời nóng như lời đồn, mà là vì hắn muốn anh em ruột thịt của mình được an táng một cách thanh sạch nhất.

Một bên, đạo sĩ tụng niệm kinh văn, giữa tiếng khóc than của gia quyến, hắn bước tới bên cạnh thanh niên đang túc trực linh cữu, nhìn lễ nghi hạ táng phức tạp, rồi nhẹ giọng nói một câu.

"Tối nay giờ Tý, ngay ở chỗ này chờ đợi."

"Đúng."

Cảnh Thanh khẽ hé môi, đáp lại đơn giản.

Sau đó, Cao Tuấn vỗ vai hắn, rồi quay người đi về. Vì hôm nay là ngày đưa tang, có không ít các đại gia đình khác trong thành, cả đồng liêu trong nha môn cũng đến, hắn đương nhiên phải đến từng người chắp tay chào hỏi.

"Hôm nay em ta hạ táng, làm phiền chư vị đã đến tiễn đưa. Đợi khi quay về gia trang, ta nhất định sẽ bày tiệc khoản đãi!"

Giữa các tân khách đáp lễ, An Kính Tư mặt mày vẫn như thường, khuyên bảo vài lời giữ gìn sức khỏe. Ánh mắt hắn liếc sang bóng lưng bên cạnh linh cữu: thanh niên kia chắp hai tay ra sau lưng, mi mắt rũ xuống, trông như đã kiệt sức không chịu nổi.

Không lâu sau, dưới sự hướng dẫn của đạo sĩ, quan tài được từ từ hạ xuống mộ huyệt. Sau đó lấp đất, lập bia, đốt tiền giấy, cờ trắng. Xong xuôi, mọi người mới quay trở về thành.

Tại trụ sở Kim Đao bang, khi tang sự kết thúc, đồ trắng và cờ trắng được gỡ bỏ, mấy chục bàn tiệc đã được bày ra. Khách khứa lui tới tấp nập, ăn uống linh đình, uống rượu oẳn tù tì, đàm luận chuyện làm ăn, khung cảnh toát lên vẻ náo nhiệt và yên bình lạ thường.

"Tẩu tẩu dùng chút đồ ăn đi, sau này trong nhà còn cần tẩu chống đỡ."

Cảnh Thanh từ tay nha hoàn bưng chút đồ ăn đặt lên bàn, rồi lui ra ngoài. Tiếng ồn ào náo nhiệt từ tiền viện vẫn vọng đến. Cảnh Thanh đi xuyên qua hành lang tối tăm. Khi những tên lâu la tuần tra nhìn thấy hắn, lập tức tản ra hai bên, nhường đường, rồi cung kính gọi: "Cảnh tiên sinh."

Tại Kim Đao bang, địa vị của hắn đã vượt xa nhiều người khác, ngay cả trưởng lão Đậu Uy trong bang cũng chưa chắc có thể sánh bằng. Thứ nhất, hắn là huynh ��ệ kết nghĩa của bang chủ; thứ hai, lại được Huyện úy Cao coi trọng, xem như tâm phúc; thứ ba, mọi chuyện tang lễ của bang chủ đều do một tay hắn lo liệu, đâu ra đấy, rõ ràng rành mạch. Hầu như tất cả mọi người trong bang hội đều thấy rõ điều đó, ít nhiều cũng đã công nhận hắn.

Bước vào tiền viện, mười mấy bàn tiệc của các cốt cán và bang chúng Kim Đao bang đã được bày riêng. Từng người họ đứng dậy, bưng chén rượu trên tay, cùng nhau hô một tiếng, rồi ngửa cổ uống cạn một hơi. Mười bàn còn lại dành cho các gia chủ đại hộ trong thành, có lẽ vì bận việc nên không thể đích thân đến, mà sai chưởng quỹ, quản sự trong nhà đến thay. Thấy cảnh này, những người vốn định thầm thì phê bình cũng phải ngậm miệng, không dám nói thêm lời nào.

"Tang lễ huynh trưởng, chư vị đã bỏ không ít công sức, hẳn là khát và mệt rồi, vậy cứ tự nhiên ăn uống."

Cảnh Thanh chắp tay đáp lễ với họ, lễ nghi chu toàn, khiến các đại hộ trong thành không thể tìm ra dù chỉ một lỗi nhỏ. Sau đó, hắn phẩy tay áo đi vào nội đường, cáo từ Cao Tuấn đang ngồi cạnh linh vị.

"Đại huynh, tiểu đệ đi trước trở về một bước, chuẩn bị một chút."

"Vậy ngươi cứ đi đi, nghỉ ngơi cho khỏe."

Cao Tuấn mặt mày nghiêm nghị. Đợi thanh niên chắp tay quay người rời đi, hắn lại bổ sung một câu: "Đừng bỏ lỡ canh giờ đấy."

Bóng lưng người ấy vừa bước qua ngưỡng cửa thì dừng lại một chút, khẽ gật đầu không dấu vết, rồi chân kia thuận thế bước ra. Hắn mỉm cười chắp tay đáp lễ với các bang chúng Kim Đao bang đang chào hỏi, liền ra khỏi cửa viện. Đại Xuân vung roi da đã đợi sẵn, thấy hắn bước ra mới thở phào nhẹ nhõm. Đợi người vừa lên xe, hắn "đùng" một tiếng quất roi, rồi điều khiển xe rời khỏi nơi này.

"Tin tức hôm qua đã đưa đến cả rồi chứ?"

"Đưa đến."

Sau đó, hai người không nói thêm lời nào. Đại Xuân muốn hỏi, nhưng thấy Cảnh Thanh mệt mỏi nhắm mắt vờ ngủ say, bèn há miệng rồi lại khép lại. Đến tiệm thợ rèn, Cảnh Thanh mở mắt, bước xuống khỏi thùng xe, mượn phòng của thợ rèn Vương, vẽ vời một lúc. Sau khi nhận ra có vài điểm sơ suất so với k��� hoạch, hắn liền đốt tờ giấy đi, lấy quần áo cất giữ ở đó đi tắm rửa. Đợi khi trời dần tối, hắn đưa Đại Xuân một ít tiền, dặn ra ngoài mua chút đồ ăn vặt. Sau đó, hắn ngồi dưới gốc đào trong hậu viện tiệm, yên lặng lật sách.

Xào xạc ~~~

Gió xào xạc lướt qua cây đào, cành lá khẽ lay động, chầm chậm đung đưa. Một chiếc lá khô rơi xuống trang sách, bị hắn kẹp ở đầu ngón tay rồi thổi bay xuống đất. Lúc này, trời đã tối hẳn.

Cảnh Thanh hỏi giờ giấc người thợ rèn đang rèn sắt ở gian ngoài, rồi vừa đặt sách xuống, vừa lười biếng vươn vai một cái.

"Đại Xuân, cầm đồ ăn vặt theo ta ra ngoài. Ngươi đã mua những gì vậy?"

Đêm càng lúc càng khuya, trên phố dài người đã thưa thớt. Tiểu thương quán đêm vội vã dọn dẹp đồ đạc, bàn ghế, rồi đẩy xe cút kít rời đi. Trên đường, một lớp hơi nước mỏng manh bắt đầu dâng lên.

Trên xe lừa, hai người khẽ khàng trò chuyện, rồi khuất dạng trong màn sương mịt mờ.

"Đậu tằm, do vợ thợ rèn xào kỹ từ nửa canh giờ trước, cắn một cái là giòn tan, còn có cả một ít mứt, mứt hoa quả nữa. Vì không đủ tiền nên ta không mua được nhiều. À phải rồi, Đại Trụ, chúng ta đi đâu thế?"

"Đừng hỏi nhiều, cứ đi theo là được."

"Thế ngươi bảo ta mang theo cái chùy của Vương sư phụ làm gì?"

"Phòng thân."

. . . .

Mây đêm dày đặc, che khuất cả vầng trăng lẫn những vì sao dày đặc. Trên con đường dài, sương mù mịt mờ bao phủ, cuồn cuộn sát mặt đất. Dựa theo con đường dẫn ra cổng thành phía Bắc, một ánh đèn lồng lờ mờ đang tiến lại gần từ xa.

Thùng thùng!

"Xuân đến ẩm ướt, chớ để nhiễm phong hàn. Kín cổng cao tường, đề phòng trộm cướp, Hồng Hạnh ra ngoài..."

Tùng tùng tùng ——

Người điểm canh vác đèn lồng, gõ vang tiếng mõ khoan thai đi ngang qua phố. Thỉnh thoảng nghe thấy vài tiếng chó sủa, hắn dừng bước một lát. Giữa bóng đêm tĩnh mịch, một tiếng xe ngựa xóc nảy vang lên. Hắn giơ đèn lồng quay đầu nhìn lại, ánh lửa trong lồng giấy chập chờn, chớp tắt. Phía sau con phố dài, mấy chiếc xe ngựa đang tiến về phía này.

"Đã muộn thế này rồi mà vẫn còn nhiều xe ng���a đi ra ngoài... Thôi cứ vờ như không thấy, chuồn đi cho lành."

Lẩm bẩm vài câu, người điểm canh nhấc chiếc đèn lồng lắc lư, vội vã bước nhanh hơn. Đi qua ngã tư dẫn ra cổng thành, hắn còn chưa kịp sang đến bên kia đường thì phía trước đã vang lên tiếng vó ngựa "Đạp đạp đạp...".

Giữa hơi nước cuồn cuộn, một bóng ngựa hiện ra. Trên lưng ngựa, một thân ảnh một tay nắm dây cương, tay còn lại cầm trường binh vắt ngang hông, từ từ tiến đến.

Người điểm canh đang cầm đèn lồng và chiêng đồng thì ngẩn người. Hắn quay đầu lại, thấy mấy chiếc xe ngựa cũng đang áp sát. Sợ đến tái mét mặt, hắn vội vàng vứt đèn lồng và chiêng đồng xuống, hai tay ôm đầu ngồi sụp xuống đất.

Trên con phố vắng, mấy chiếc xe ngựa đang lao đến chú ý thấy bóng người cưỡi ngựa phía trước, cùng với trường binh trong tay đối phương. Chiếc xe dẫn đầu, người xà phu đứng bật dậy lớn tiếng quát: "Lăn đi!"

Trong phạm vi ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn lồng giấy rơi trên đất, tiếng vó ngựa chậm rãi bước vào, rồi lại đi qua, né tránh người điểm canh. Từ phía bên kia, có người nhận ra bóng dáng trên lưng ngựa.

"An Ty Binh... Hắn muốn làm gì vậy?!"

"Chết tiệt, các ngươi giữ hắn lại, ta đi báo Huyện úy!"

Khi bóng người đơn độc một mình tiến tới, có người nhảy khỏi xe ngựa, quay đầu chạy ngược lại. Người xà phu ở xe đầu tiên kêu lớn bảo đối phương dừng lại, rồi ngay khoảnh khắc tiếp cận, hắn đứng bật dậy quất chiếc roi trong tay qua.

Tiếng roi quất vang lên thì chợt im bặt. Chiếc roi da đã bị bóng người trên lưng ngựa vững vàng bắt lấy. Trong khoảnh khắc, hắn dùng sức kéo mạnh ra ngoài, khiến người xà phu kia bị kéo văng khỏi khung xe, rồi văng mạnh vào một cửa hàng ven đường, tạo ra tiếng "bịch" nổ lớn.

Tiếng vó ngựa đang bước thì chợt dừng lại trong tiếng "thở dài" khe khẽ. An Kính Tư từ từ dựng thẳng trường sóc đang nghiêng rủ. Ánh mắt hắn đầy uy nghiêm.

"Hỡi những kẻ buôn bán tầm thường, không một ai được phép rời đi! Hãy gọi Cao Tuấn ra đây, hôm nay hắn phải chết!"

Âm thanh hùng hồn vang dội như sấm sét nổ tung trên phố dài. Xung quanh, ánh đèn lồng vừa lóe lên ở những khung cửa sổ, rồi từng mảng từng mảng nhanh chóng tắt lịm.

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, và mọi sự lan truyền khi chưa được cho phép đều là hành vi vi phạm.