Chu Hoài An một lần nữa bơi vào bờ, chỉ cảm thấy bầu trời tối tăm thoạt nhìn thân thuộc một cách lạ thường, và không khí mới mẻ mang theo mùi vị phức tạp, khác lạ cũng trở nên dễ chịu đến lạ.

Anh từ từ ho khan tống hết bùn nước và dị vật ra khỏi miệng mũi. Cảm giác ngạt thở kéo dài dưới nước khiến đầu óc anh vẫn còn chút hỗn loạn, mất phương hướng. Trải qua một hồi tự vấn triết lý sâu sắc kiểu “Ta là ai?”, “Mình đang ở đâu?”, “Rồi sẽ đi về đâu?”, anh mới xác định được tình cảnh của bản thân.

Anh nhận ra mình vẫn còn sống, chứ không phải đã chết trong vụ đánh bom xe hơi. Vụ việc xảy ra khi anh đang rút lui trên cầu, một chiếc xe chứa bom, do những kẻ cực đoan cài đặt, đã bất ngờ phát nổ, hất văng cả người lẫn xe xuống nước.

Khó khăn lắm anh mới thoát ra được khỏi chiếc xe độ bền chắc như “thần khí” ở châu Phi. Giờ đây, mọi thứ dường như đã biến mất: không còn cây cầu lớn viện trợ từ thập niên 70, cũ kỹ, hoen gỉ lâu năm; không còn dòng người tị nạn như đàn ngựa nước chảy xiết; và cũng chẳng còn tiếng súng pháo rền vang xa tít chân trời nơi thảo nguyên rộng lớn.

Anh đang nằm sấp trên một bờ đá phủ đầy rêu xanh lốm đốm, trắng đục và dày dặn. Vài khóm cây cỏ quen thuộc mọc lưa thưa từ kẽ đá, đơm những nụ hoa nhỏ li ti màu tím và trắng, khẽ rung rinh trong làn gió nhẹ. Con sông nhỏ anh vừa bò lên trong vắt đến nỗi có thể nhìn rõ tận đáy, chẳng thấy chút bùn cát hay thứ gì khác.

Sau đó anh mới nhận ra, không phải là chẳng còn lại gì của mình. Chiếc “xe thần” châu Phi đã được cải tạo của anh vẫn lặng lẽ nằm dưới đáy sông, bị sóng nước khúc xạ và bóp méo hình ảnh, chỉ lộ ra một phần nhỏ viền đỉnh.

Anh khẽ thở dài. Trong tình trạng người ướt sũng và tay không như thế này, làm sao có thể vớt được đồ đạc cá nhân từ trong xe lên đây?

“Đây là...”

Sau đó, đầu óc còn hơi choáng váng, anh mới từ từ chuyển sự chú ý sang môi trường xung quanh. Bỗng nhiên, trong đầu anh nảy ra những từ ngữ như “xuyên không”, “thời cổ đại”.

Bởi vì từ chỗ anh đứng nhìn ra, đây là một thành phố cổ kính, rộng lớn đến lạ thường. Giữa những khu dân cư và phố xá chằng chịt, đâu đâu cũng thấy mái cong, đấu củng, lẫn lộn giữa mái ngói xám và mái lá. Xen kẽ đó là những kiến trúc gỗ kiên cố như gác chuông, lầu canh, mang đậm dấu ấn của thời xa xưa.

Xa xa phía bên kia thành phố là đường chân trời nơi biển rộng, bởi gió mang theo mùi vị đặc trưng của cảng biển len lỏi trong không khí. Chỉ có phía đối diện đất liền mới có một bức tường thành thấp bé, bao bọc thành phố một cách lỏng lẻo; nó đã xuất hiện nhiều lỗ hổng lớn nhỏ, trông như thể bị chó gặm nham nhở.

Nhiều cột khói mịt mờ bốc lên trên bầu trời nội thành, khiến không khí bắt đầu nồng nặc mùi khét lẹt cùng tro đen bay lả tả khắp nơi – một mùi hương quen thuộc mà anh từng ngửi nhiều lần ở châu Phi. Tất cả những điều đó vô thức thôi thúc anh đi về phía dòng nước tụ tập.

Trong khoảnh khắc đó, anh chứng kiến một cảnh tượng chấn động, khiến người ta kinh hãi rợn người, chân tay tê dại: Dọc theo một con sông rộng chảy xuyên qua thành phố, hai bên bờ vang lên không ngớt tiếng la khóc thảm thiết, cùng với những tiếng reo hò vang trời.

Không ngớt những người già, trẻ, trai, gái bị đám đông giải đến bờ sông. Tại đó, họ bị hành quyết trên đê rồi ném xác xuống dòng nước, mặc cho dòng máu đỏ tươi loang lổ, không tan, trực tiếp cuốn trôi các thi thể ra tới tận cửa sông và biển lớn.

Vì thế, trên mặt sông rộng lớn kia đã chật kín những thi thể đủ hình dạng. Thỉnh thoảng, vẫn còn vài người chưa chết hẳn đang giãy giụa, vùng vẫy trước khi từ từ xuôi dòng, cùng vô số xác chết khác biến mất ở nơi cửa biển xa xôi.

Thời điểm này,

Anh đột nhiên cảm thấy một mối nguy hiểm thấu xương, một cảm giác hiểm nguy tột độ. Đây rõ ràng là một thành phố đang chìm trong thảm sát. Bất kể phe phái nào, những kẻ vũ trang (hay nói đúng hơn là binh lính) đang giết chóc bừa bãi kia chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha một người lạ đột ngột xuất hiện như anh.

Theo tiếng bước chân và tiếng ồn ào mơ hồ vọng đến từ xung quanh,

Một tiếng nói vô hình đang thúc giục anh, rằng bằng mọi giá, anh phải thoát khỏi nơi này.

Nhưng mà,

“Lại một tên...”

Giữa tiếng gào đầy ác ý và sắc lạnh, anh chỉ kịp xoay người thì bị một đòn mạnh giáng thẳng vào thái dương.

“Giết chết thằng nô lệ khỏe mạnh này đi...”

Ngay sau đó, một giọng nói máy móc, vô cảm vang lên trong đầu anh.

“Ký chủ gặp phải nguy hiểm đến tính mạng.”

“Hệ thống khẩn cấp khởi động, năng lượng dự bị đang truyền vào.”

“Chuyển sang chế độ bản năng sinh tồn...”

Không lâu sau đó, anh tỉnh dậy lần nữa, nằm giữa một đống xác chết với mùi máu tanh nồng nặc. Anh đang nằm sấp trên mặt đất, theo một tư thế phục kích nào đó. Dấu vết máu me từ những thi thể rải rác kéo dài chừng nửa con phố, rồi biến mất ở một ngã rẽ đường phố không tên.

Ít nhất mười mấy tên vũ trang bị một sức mạnh tột cùng và dứt khoát xé nát, phân lìa ngay tại chỗ. Điều này khiến những kẻ còn lại phải vứt bỏ vũ khí, và nỗi sợ hãi, kinh hoàng tột độ trước khoảnh khắc cái chết vẫn còn đọng lại trên những gương mặt vặn vẹo của chúng.

Thế nhưng, anh thậm chí không hề có phản xạ buồn nôn hay kinh tởm như bản năng thông thường. Ngược lại, anh cảm thấy một sự thanh thản kỳ lạ, như thể cơ thể đã được “trút rỗng”, khiến anh có thể đánh giá và phân tích hiện trạng cùng những gì đã xảy ra với một sự bình tĩnh đến khó tin.

Trước khi bị đánh ngất, dường như có thứ gì đó trong người anh đã được kích hoạt, rồi sau đó mới thành ra bộ dạng này.

Đang lúc anh vắt óc suy nghĩ, trong tầm nhìn bỗng xuất hiện những đường nét và khung hình mờ ảo. Một giọng nói nghe có vẻ tối nghĩa, đần độn lại vang lên.

“Hệ thống đang tự kiểm tra... Năng lượng cung cấp thiếu hụt nghiêm trọng.”

“Đã chuyển về chế độ chờ thụ động...”

Ngay sau đó, những đường nét và khung hình của giao diện dữ liệu kia biến mất hoàn toàn. Dù anh có cố gắng gọi trong ý thức hay lắc đầu thế nào cũng không thể khiến chúng hiện ra nữa.

“Đây rốt cuộc là thứ quỷ quái gì vậy?!”

Anh không khỏi thốt lên trong lòng, vừa sợ hãi vừa muốn phát điên.

“Sao lại chỉ có duy nhất một tác dụng?!”

“Mà lại cứ xảy ra đúng trên người mình...”

Sau đó, anh lại cảm thấy một nỗi xấu hổ không kìm được, chắc hẳn vẻ ngoài và hình dáng của mình lúc này rất quái dị. Thế nhưng, trong khi những kẻ khác có thể sở hữu một “kim thủ chỉ” từ một ông lão bí ẩn, hay một hệ thống vạn năng tùy ý thay đổi thế cục, thì anh lại phải dựa vào thứ đồ chơi ma quỷ trông có vẻ hoàn toàn vô căn cứ này.

Ta là người chủ nghĩa duy vật,

Ta là người kế tục chủ nghĩa xã hội,

Ta là người trẻ được trang bị tư tưởng khoa học phát triển,

Từng là tình nguyện viên ở vùng chiến sự châu Phi, anh đã tôi luyện mình qua lửa đạn để trở thành đảng viên dự bị.

Trong lúc Chu Hoài An không ngừng tự nhủ những lời đó để ép mình bình tĩnh lại, cảm giác nguy hiểm cận kề lại thôi thúc anh. Anh đành chịu đựng mùi máu tanh nồng nặc và cơn buồn nôn đang dâng lên, bắt đầu tìm kiếm những thứ có thể tận dụng được giữa đống thi thể ngổn ngang sau cuộc thảm sát.

Ít nhất, ở xã hội hiện đại nơi anh từng sống, những cảnh tượng kinh dị này đã phần nào làm anh chai sạn về tâm lý, nhờ vào sự tò mò của mạng lưới thông tin phát triển. Hơn nữa, khi làm tình nguyện viên cùng đội y tế ở Trung Đông và châu Phi, anh cũng không ít lần chứng kiến những thảm cảnh tàn khốc xảy ra ở ranh giới của nền văn minh nhân loại.

Vì vậy, vào lúc này, điều Chu Hoài An cảm thấy cấp thiết nhất theo lý trí là phải sống sót trong thời đại xa lạ này đã, rồi mọi chuyện tính sau. Dù cho vì thế phải từ bỏ một vài sự cầu toàn về đạo đức và những trói buộc về luân lý.

Mặc dù đa số quần áo và đồ đạc cá nhân đều bị một lực khủng khiếp xé nát, cắt vụn và nằm vương vãi khắp nơi, anh vẫn tìm thấy trong số vũ khí bỏ lại một thanh đoản đao lưỡi thẳng, mũi nhọn, ít rỉ sét. Thân đao khá hẹp, cùng với một ngọn giáo thẳng tắp, không sứt mẻ, ít nhiều cũng có tác dụng uy hiếp và sát thương. Anh còn kiếm được một bao da màu đen, tuy không hoàn toàn phù hợp, nhưng cũng đủ để đeo con dao vào thắt lưng, tạm làm vũ khí phòng thân.

Tiếp đó, anh cầm lấy nửa khúc trên của một cán cờ bị gãy, mài nhẵn phần gốc mảnh vụn rồi quấn vải vụn vào cho dễ cầm nắm, dùng nó như một cây gậy hoặc vũ khí phụ có thể ném bất cứ lúc nào. Dù sao, thành phố cổ kính này đang diễn ra một cuộc thảm sát, ai mà biết bước tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì?

Anh lại tiếp tục cắt một mảng vải bạt che nắng, còn khá mới từ một căn lều bị đổ nát gần đó, rồi vội vàng khoác tạm lên người, buộc lại hai đầu để trông bớt khác biệt. Mặc dù cả người vẫn còn ướt sũng và vô cùng khó chịu, nhưng anh không có thời gian để xử lý chúng trước khi thoát khỏi hiểm cảnh.

Tiếp đó, anh dùng vải cắt ra quấn quanh bắp chân và bàn chân, rồi đi một đôi bốt cũ đã lấy từ xác chết, rõ ràng là rộng hơn chân anh. Anh vứt bỏ đôi giày đi bộ đường dài bằng v���i bạt của mình, vốn đã ướt sũng và rách nát. Có đôi bốt này, ít nhất anh có thể di chuyển và chạy trốn với tốc độ nhanh hơn trong một khoảng cách nhất định, mà không sợ làm tổn thương đôi chân.

Dựa theo những kiến thức cơ bản về sinh tồn hoang dã, cộng thêm vị trí mặt trời và trang phục của người dân địa phương, đây hẳn là một khu vực ven biển phía nam, nóng bức và ẩm ướt. Vì thế, anh cần có vật che nắng. Ít nhất, trong một căn lán cạnh đó, giữa đống mảnh vỡ gốm vỡ nát vương vãi khắp nơi, anh tìm thấy một chiếc nón lá cũ, sẵn sàng đội lên đầu.

Sau đó, trong một cái lu lớn bị vỡ, anh tìm thấy một ít nước trà màu nâu nhạt còn sót lại, may mắn là không bị vương vãi máu. Điều này có nghĩa đây là nước đã được đun sôi, không phải nước lã không rõ nguồn gốc hay có lẫn tạp chất.

Mặc dù đã bị vương vãi chút bụi bẩn và mảnh vụn dưới đáy, nhưng sau khi nếm thử một chút, anh xác định đây là loại trà bánh hoặc lá trà dại rẻ tiền. Tuy vậy, đối với anh lúc này, đây chính là thứ tốt. Nó không chỉ giúp giải khát, bổ sung nước mà còn có thể nhanh chóng giúp anh tỉnh táo và giải nhiệt.

Kế hoạch thoát khỏi thành phố nguy hiểm đang chìm trong thảm sát này của anh bỗng có thêm vài phần chắc chắn và tự tin. Sau đó, anh bắt đầu tìm kiếm những vật đựng nước nhỏ gọn, cuối cùng chỉ tìm được một ống tre lớn đã được nạo rỗng, gọt mỏng và một nửa quả bầu hồ lô.

Khi từng ngụm nước trà lớn trôi xuống, cảm giác đói bụng trong cơ thể Chu Hoài An dường như cũng bừng tỉnh.

Anh chỉ có thể vừa nhanh chóng tìm kiếm những dấu hiệu địa lý để định vị, cố gắng thoát khỏi quảng trường xa lạ như mê cung này, vừa phải tìm thức ăn để lấp đầy cái bụng đói. Cơn đau nhức khắp cơ thể và cảm giác đói cồn cào sau trận bùng nổ không rõ nguyên nhân ập đến từng đợt, đến nỗi ngay cả nước bọt anh cũng không nuốt nổi.

Được rồi, ít nhất người khác thì chơi trò sinh tồn hoang dã, còn mình thì phải “sinh tồn” trong một thành phố ngập tràn cái chết và thảm sát.

Tin tốt là đây là nơi con người tụ cư, đồng nghĩa với việc có nguồn cung công cụ và vật liệu phong phú hơn, cùng với nhiều lựa chọn nơi ẩn nấp hơn.

Còn tin xấu là, cuộc thảm sát này trông có vẻ được tổ chức và có trật tự, điều đó có nghĩa là các cửa ra vào thành phố rất có thể đã bị phong tỏa. Có lẽ anh phải tìm cách thoát ra bằng đường biển.

Đây là tâm huyết chuyển ngữ của truyen.free, xin trân trọng giới thiệu.