Chứng kiến cảnh tượng náo loạn ở đầu đường, những tin tức ngầm nhỏ bé đã khuấy động khắp nơi, rồi dần dần tập hợp tại một quán rượu bề ngoài mộc mạc nhưng bên trong lại xa hoa. Chúng trở thành chủ đề bàn tán xôn xao của vài nhân vật quyền quý giàu sang.

“Lần này e rằng không ổn rồi…”

“Lại để đám pháp tăng kia đụng phải đoàn người trở về thành…”

“N��u các huynh đệ không tiện làm giận hay xúc phạm hắn ngay tại đó, thì đành phải về báo tin trước thôi…”

“Theo lời đồn đại, vị hòa thượng này vốn ghét cái ác như thù, là một kẻ khó lường…”

“Không ít đại tộc, thân hào phú quý đã tan cửa nát nhà dưới tay hắn, dân chúng thì ly tán khắp nơi.”

“Đã nói rồi, cái vụ làm ăn mờ ám này… có lẽ không nên dính vào thì hơn…”

“Kẻ gian hoành hành mấy ngày nay, càng phải ẩn nhẫn một thời gian…”

“Nếu vậy thì khó mà kiềm chế được… tiêu rồi.”

“Đó chính là kẻ gian mà, giết người tùy hứng không cần lý do…”

“Chúng ta đã tốn bao nhiêu công sức và lo lắng để sự việc không bị lan rộng thêm…”

“Và đã mất bao nhiêu tiền bạc mới giữ được cái danh nghĩa dân để tự bảo vệ…”

“Thế thì để cái mối làm ăn dơ bẩn này vứt đi sao?”

“Thì tính sao chứ, chẳng qua là một tên tiểu tử tầm thường không có chỗ dựa, muốn được người ta tin tưởng cũng phải có bản lĩnh.”

“Hơn nữa, xét bề ngoài, cũng chẳng qua là vài kẻ gây sự.”

“Chỉ cần xử lý dấu vết sạch sẽ trước sau, sợ gì người khác có thể nắm được điểm yếu nào?”

“Chẳng lẽ mấy kẻ ngoại lai này sẽ cứ mãi nhìn chằm chằm chúng ta?”

“Ngay cả trong đám kẻ gian, chúng ta cũng không phải không có thế lực.”

“Chẳng lẽ số tiền và gái đẹp đã bỏ ra, lại không có chút tác dụng gì?”

“Còn cả những con cháu đã hi sinh công sức… chẳng lẽ không phải vì ngày hôm nay sao?”

“Điều chúng ta muốn, không chỉ là bảo toàn được cái lợi trước mắt.”

“Vô luận thế nào, mỗi thủ đoạn đều phải có đối sách.”

Cuộc tranh luận của bọn họ cuối cùng cũng đi đến hồi kết khi một người trung niên thái độ ung dung, nhã nhặn và khéo léo lên tiếng. Ông ta chính là Tiết Quý Tôn, người được xưng tụng là "thập bát cửu", người đã triệu tập và đứng ra lo liệu mọi chuyện trong thành.

…

Tại Hữu Khánh Lầu, tửu lầu lớn nhất trong Triều Dương Thành, tất cả nhân lực và vật lực đã được huy động tối đa để chuẩn bị cho bữa yến tiệc tối nay.

Trong đại sảnh được trang hoàng lộng lẫy với rèm che và lụa là, ánh đèn sáng rực phản chiếu trên những mặt bàn bóng loáng. Sáu đội quân cùng với hai mươi bảy vị thủ lĩnh cấp cao ngồi xếp bằng quanh những chiếc bàn. Thức ăn được dọn ra liên tục như nước chảy, mọi người ăn uống như gió cuốn, chén đĩa va chạm loảng xoảng, tiếng chuyện trò huyên náo vang lên.

Trên yến tiệc, đủ loại sơn hào hải vị đều được bày biện đầy ắp. Tuy phần lớn là các món phù hợp với khẩu vị của những nghĩa quân đại lão xuất thân từ phương Bắc như gà nguyên con, cá nguyên con, chân giò heo và các món thịt chế biến; điểm nhấn đặc biệt là một con bê non được tẩm ướp hương liệu kỹ lưỡng, cần phải tự tay xẻ thịt mới có thể thưởng thức. Ngay cả Chu Hoài An, người đang ngồi bên phải Vương Bàn, cũng được chia một tảng thịt bò lớn, tượng trưng cho thân phận của mình.

Sau đó, Chu Hoài An còn nếm được một trong lục bát trân truyền thống, một chiếc vòi voi hấp chín, rắc đầy hành lá và gia vị tỏi, nướng mềm nhũn như đông, vừa đưa vào miệng đã tan ra, tươi ngon vô cùng. Ngoài ra còn có vú nai nướng chín, thịt bọc lá cẩm, thịt đông Ngũ Hoa, gân hươu hầm, chim bồ câu… các món ăn bản địa với hương vị mới lạ, khá hợp khẩu vị của Chu Hoài An.

Bởi vậy, sau khi thưởng thức những món ăn này, ngay cả chút tinh lực vừa mới tăng lên không lâu trong cơ thể hắn cũng cảm thấy có chút dao động.

“Đêm nay ta thực sự rất cao hứng…”

Vương Bàn vốn luôn khá tự hạn chế, giờ đây đã hơi ngà ngà say, ngồi không vững vị trí, vừa rung đùi vừa đắc ý nói.

“Lão Đinh có thể trở về giúp ta, lại thêm hòa thượng xuất lực…”

“Việc tái hiện danh tiếng Nộ Phong Quân, cũng chỉ là chuyện trong tầm tay mà thôi…”

Nói đến đây, hắn có chút khoa chân múa tay dừng lại.

“Ta còn muốn cảm tạ hòa thượng, đã mang về thứ tốt này cho chúng ta…”

“Quân đội còn có thể dùng trong hơn nửa năm, e rằng đã có chỗ dựa rồi…”

“Mọi người nói có đúng không?”

Xung quanh bỗng chốc vang lên một tràng ồn ào.

“Kính Quản Đầu…”

“Kính Hư Sư phụ…”

“Kính Đại Sư…”

“Kính Đại Hòa Thượng…”

Sau đó, Chu Hoài An đang đứng quan sát chợt thấy mình b��� người ta vây kín ba lớp trong ngoài, như thể lạc vào biển chiến rượu mênh mông.

Dưới sự chủ động mời rượu của Vương Bàn, bầu không khí chung đều vô cùng hòa hợp và vui vẻ; ngay cả những gương mặt mới lạ ban đầu cũng trở nên thân thiết và quen thuộc hơn sau vài chén rượu.

Điều duy nhất hơi bất ngờ là giữa chừng, khi mọi người thay áo xiêm và tranh thủ đi vệ sinh để nghỉ ngơi ngắn ngủi, rồi lại mang canh giải rượu và món ăn mới lên; một số nhân vật đứng đầu địa phương hợp tác với nghĩa quân cũng được Lâm Trung, một trong số trợ thủ, dẫn đến yến hội để lần lượt mời rượu và giới thiệu với mọi người.

Đương nhiên, phần lớn mọi người ở đây đều đang chìm đắm trong tâm trạng và không khí của riêng mình, không mấy để ý đến họ; dựa vào vẻ mặt say rượu để che đậy, Chu Hoài An cũng không khỏi bĩu môi. Bởi thông qua vài chi tiết nhỏ, hắn đã nhận ra rằng, dù phần lớn những người này mặc áo mũ chỉnh tề, nhưng không thể che giấu được cái khí chất chợ búa và lối hành xử thô lỗ toát ra trong từng cử chỉ.

Chỉ có hai ba người trông có vẻ có khí chất hơn, không giống những thương nhân thô tục hay quá nổi bật, nhưng lại tỏ ra khúm núm cẩn trọng, hoàn toàn thiếu đi sự quyết đoán cần có của một người lãnh đạo. Họ càng giống những con rối hoặc người đại diện bị đẩy lên sân khấu.

Có vẻ như họ có thể đứng ở đây cũng là kết quả của việc nghĩa quân đã tiêu diệt và tịch thu tài sản của các nhân vật đứng đầu trước đó, rồi họ được thăng chức; đây chính là cái gọi là “đoàn thể xã hội năng động” của thời đại này. Việc họ cũng có thể đường hoàng xuất hiện trong hoàn cảnh này khiến Chu Hoài An tự hỏi, sau khi hắn đi rồi, Nộ Phong Quân đã xảy ra biết bao nhiêu chuyện?

Tiệc rượu kết thúc, những người không chịu nổi tửu lượng cũng lần lượt tản đi. Chu Hoài An sau khi ngồi xổm trong nhà xí một lúc lâu, mới cảm thấy cơn say đã tan đi phần nào. Nhưng khi hắn bước xuống lầu, chợt thấy phía trước và phía sau mình có chút trống trải. Đang định gọi tùy tùng thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên.

“Hòa thượng à, lần này lão Đinh có thể trở về giúp đỡ, ta tất nhiên là vô cùng vui vẻ và thoải mái…”

Vương Bàn, với vẻ mặt say rượu ngà ngà, tựa vào cây cột thì thầm lẩm bẩm như cái bóng.

“Nhưng lão Đinh bây giờ, lại có chút ngay cả ta cũng không nhìn thấu…”

“Cho nên trong các công việc, mong ngươi thông cảm cho ta nhé…”

“Dù sao cũng là người đại diện quân phủ trở về, thể diện gì đó vẫn cần phải chú ý một chút.”

Nhìn thấy nửa khuôn mặt của đối phương mờ ảo dưới ánh trăng, Chu Hoài An không khỏi trong lòng khẽ động. Vương Bàn có ý gì đây? Phải chăng hắn đã cảm thấy một loại nguy hiểm tự nhiên và bất an nào đó đối với sự trở về của Đinh Hội? Hay nói cách khác, hắn đang ngầm bày tỏ thái độ, âm thầm giúp đỡ mình và coi mình ngang hàng với hắn?

“Ta tự nhiên sẽ cùng Thủ lĩnh, và cả Đinh phó tướng đồng tâm hiệp lực…”

Chu Hoài An cũng khẽ đáp lại.

“Từ đó làm cho danh tiếng Nộ Phong càng phát huy rực rỡ hơn.”

Sau khi xuống dưới lầu.

“Giáo úy bảo ta chuyển lời cho Quản Đầu…”

Chu Hoài An chỉ thấy một giáo úy hộ binh quen biết hàng ngày đang ngó nghiêng ở cổng chào bên ngoài. Thấy Chu Hoài An liền lại gần nói.

“Đô úy Lâm Trung đang tổ chức một cuộc vui tại vườn Trịnh Quan Nhân ở thành đông, để mọi người tìm chút niềm vui…”

“Cũng mong Quản Đầu có thể vui lòng ghé qua chung vui…”

Chu Hoài An suy nghĩ một lát, cu���i cùng đành phải lấy lý do tửu lượng kém không chịu nổi để từ chối.

…

Khi trở về căn nhà kiêm trụ sở của mình, Chu Hoài An lại thấy vài chiếc rương lớn nhỏ chất đống dưới đường.

“Chuyện này là sao nữa?”

Hắn quay sang hỏi người bên cạnh.

“Đây là quà do các hội trưởng của mấy hành hội ở thành đông cùng nhau gửi tới…”

Một hỏa trưởng trực thuộc đang gác cổng vội vàng lên tiếng trả lời.

“Họ nói là chút lòng thành của mọi người…”

“Và còn nói, mong đừng vì một lời nói lung tung của tên nô lệ mà làm hỏng sự hòa hợp êm ấm của mọi người.”

Chu Hoài An cho người mở ra, chỉ thấy những thỏi lụa bóng loáng và những xâu tiền đồng lấp lánh dưới ánh trăng sáng. Hắn đột nhiên thở dài một tiếng. Thủ đoạn và chiêu trò của người xưa quả thật trước sau như một, chẳng hề thay đổi. Có điều, cũng vì thế mà nhận ra đối phương có một sự không kiêng nể nào đó, điều này thì có chút phiền toái.

“Vậy thì phái một người quay lại nói chuyện…”

Lập tức, Chu Hoài An đã có quyết định.

“C�� nói đây là chuyện hiểu lầm, ta cũng không có lý do gì để không nhận những món hời này.”

“Ngày thường thế nào thì cứ thế mà làm được rồi…”

Nửa ngày sau,

“Đại Giảo à, ngươi cũng là tiền bối của Nộ Phong Doanh…”

Chu Hoài An đặc biệt gọi Thành Đại Giảo lại, trực tiếp hỏi han.

“Có thể nói cho ta nghe về chuyện cũ của Đinh phó tướng được không?”

“Nói đến Đinh thủ lĩnh à,”

Nghe thấy cái tên này, Thành Đại Giảo lộ ra vẻ mặt hoài niệm và xúc động từ tận đáy lòng.

“Đó là chuyện từ năm Càn Phù thứ tư…”

Theo lời giải thích của hắn và những gì đã xảy ra trước đây, sau trận chiến Đại Dữu Lĩnh, trong số tàn quân Nộ Phong Doanh chỉ còn khoảng hai, ba trăm người, Đinh Hội được bổ nhiệm làm biệt tướng, chính là người có thâm niên nhất. Hơn nữa, vì hắn là nghĩa đệ kiêm quan quản lý quân nhu của thủ lĩnh tiền nhiệm, nên về mặt sự ủng hộ của những người may mắn sống sót, hắn không hề thua kém Vương Bàn, người có xuất thân thấp hơn một bậc.

Chỉ là khi đó, mới trải qua thảm bại khiến lòng người dao động, không ai còn để tâm đến những thứ đó nữa. Từ đó, hai người họ cùng nhau luân phiên lãnh đạo, mới giữ vững được cục diện cơ bản. Đến khi Nộ Phong Doanh cuối cùng có thể tái kiến sau đại chiến Quảng Phủ, Đinh Hội, người có sức ảnh hưởng hơn trong hai người khi cùng nhau lãnh đạo, lại được Đại tướng quân phủ để mắt tới và chọn đi; chỉ còn lại Vương Bàn, người yếu thế hơn, để chủ trì cục diện. Từ đó mới có một loạt chuyện xảy ra sau này.

Và từ một ý nghĩa nào đó mà nói, đối với những cựu binh Nộ Phong Doanh đã lớn tuổi này, việc Đinh Hội bị chọn đi ngay trước thềm tái kiến Nộ Phong Doanh, ít nhiều cũng có chút ý nghĩa trốn tránh, bỏ cuộc, và vì thế mà nảy sinh sự bất mãn nhẹ nhàng. Chỉ là theo thời gian, điều đó dần dần bị phai nhạt đi.

Tuy nhiên, lần này hắn mang theo lệnh của Đại tướng quân phủ trở về, lại khiến người ta nảy sinh hai luồng ý kiến trái chiều. Một mặt, một số cựu binh trong quân cho rằng hắn mới là người kế thừa xứng đáng nhất cho Nộ Phong Doanh; thế nhưng mặt khác, c��c binh sĩ mới lại có sự nghi ngờ về việc hắn ta đến để hưởng lợi sẵn có và ngồi mát ăn bát vàng.

Nhưng cho dù có nguy cơ nảy sinh cục diện tranh giành quyền lực nội bộ sau này, bất kể là vì lợi ích trước mắt hay toan tính lâu dài, Chu Hoài An đều không có lý do gì để không ủng hộ và xích lại gần Vương Bàn cả.

Xin lưu ý rằng nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, và mọi hành vi sao chép không được phép.