Trong màn đêm hoang tàn, đạo quán chìm trong ánh lửa chập chờn, tiếng gào thét, gầm rú và kêu thảm đã nhuộm đỏ không gian.

Ngô lão lang, hộ viện của thương hội, kẻ từng mang hung danh hiểm ác, giờ đây run rẩy lẩn trốn sau cánh cửa đã bị đóng chặt của hậu điện. Hắn co ro trong góc, nơi bốc lên mùi hôi thối của phân và nước tiểu. Mặc dù phần hông đã ướt đẫm và lạnh to��t, hắn vẫn cuộn mình như một con chim cút đang hoảng sợ ẩn trong đám cỏ, chỉ mong những tiếng động bên ngoài sẽ quên bẵng sự tồn tại của hắn.

Trong bóng tối, những mũi tên bay tán loạn như mưa, quật ngã đám người đang hỗn loạn, vừa tập trung lại một chỗ đã bị quét sạch như cắt cỏ. Sau đó, một toán sát thủ hung hãn, sắc bén đã xông vào, tàn sát những trang đinh, hộ viện và thành viên công ty đang bị đánh tan tác.

Ít nhất, trong công ty vốn do bổn gia bí mật kiểm soát, những kẻ ác hay liều mạng, những người được coi là dũng mãnh hoặc tàn nhẫn hơn cả hắn, khi đối mặt với kẻ địch đột ngột xông vào, cũng chẳng khác nào gà vịt chờ làm thịt, không một chút khả năng phản kháng hay chống đỡ, lần lượt bị đánh gục và tàn sát ngay tại chỗ.

Kẻ có hung danh vang dội, từng cậy vào thân pháp xuất quỷ nhập thần, nhảy vút lên mái hiên để tránh những loạn tiễn như mưa, nay đã bị vướng vào lưới như tường chắn. Còn tên được xưng là có sức mạnh của mười người, có thể ghì chết đầu trâu, một kẻ man rợ không ai bì kịp, lại bị m���y tấm khiên kẹp chặt, không thể tiếp cận, rồi trong lúc xô đẩy, bị người dùng đoản đao và chủy thủ đâm liên tiếp hàng chục nhát bên sườn mới chịu gục ngã;

Lại có tên đạo tặc độc hành mang biệt danh "Một Cơn Gió", kẻ bao năm mang trên lưng biết bao lệnh truy nã, vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật, giờ đây cũng không thể phát huy được bản lĩnh thoắt ẩn thoắt hiện như khói độc của mình, thứ mà hắn đã dùng để thoát vòng vây quan phủ không biết bao nhiêu lần. Hắn bị một toán xạ thủ dùng nỏ tẩm thuốc bắn trúng chân, rồi bị hành hung đến hấp hối ngay tại chỗ, đành bó tay chịu trói.

Thảm thương nhất phải kể đến Hộ viện Đại đầu mục, kiêm cựu trại chủ một sơn trại trên núi Cỏ Đầu. Nghe nói hắn xuất thân từ quan quân, có tài năng chém giết trận mạc thực thụ. Thế nhưng trong lúc hỗn chiến, hắn bị người ta trùm lên mấy lớp lưới, dùng câu liêm và xiên móc kéo lê trên mặt đất, máu tươi lênh láng. Tay chân hắn bị chặt đứt, biến thành một nhân côn sống, gào thét đau đớn không ngừng. Ngay khi còn chưa tắt thở, hắn bị nhét vào một cái túi hình chữ nhật rồi treo lên cột cờ làm vật răn đe. Cái kết cục ấy thật sự quá kinh hoàng.

Vì thế, hắn run sợ lùi vào hậu điện, nơi duy nhất không bị quấy rầy. Tiếng khóc bị kìm nén yếu ớt vọng lại, khiến hắn chợt nhận ra vẫn còn có những người yếu ớt ấy tồn tại ở đây. Hắn từng đối xử tàn bạo, hung ác với họ, đôi khi còn tìm thấy sự thỏa mãn khi làm nhục họ. Thế nhưng vào giờ phút này, hắn chỉ mong những đàn bà và con nít mặt mày xám ngoét ấy hoàn toàn quên đi sự có mặt của hắn.

Nghĩ đến đây, hắn không khỏi liếc trộm những kẻ đang lén lút nhìn mình, rồi hung ác dùng ánh mắt và biểu cảm để uy hiếp họ. Trong sự chờ đợi giày vò, tiếng chém giết bên ngoài dần xa. Tuy nhiên, tiếng kêu thảm thiết lẻ tẻ vang lên xung quanh, mỗi khi ai đó bị phát hiện và hạ sát, lại khiến hắn như ngồi trên đống lửa, đống than, co mình chặt hơn trong mớ rơm rạ phủ trên người.

“Nhiều phụ nữ và trẻ con quá...”

Cánh cửa hậu điện rách nát bị đẩy tung, một giọng nói trầm đục cất tiếng thở dài.

“Đây là nơi b���n cướp giấu giếm thứ gì đó ư?”

“Thật đúng là tan tận lương tâm...”

“Mau đưa họ ra ngoài... Cho chút ít đồ ăn thức uống...”

Một giọng nói khác lên tiếng.

“Còn phải tập hợp với người từ các nơi khác nữa...”

Nghe đến đó, Ngô lão lang càng thêm chán nản, toàn bộ dũng khí cũng tiêu tan. Hóa ra không chỉ nơi này bị tấn công, e rằng những chỗ ẩn náu, chứa chấp khác của bọn chúng cũng khó thoát khỏi tai ương. Đúng lúc này, hắn lại kinh hoàng nhận ra một chuyện: tất cả những kẻ đang trốn cùng hắn đều đã ngầm rời xa góc của hắn, và ánh nắng xiên từ đâu đó đã vô tình làm nổi bật vị trí của hắn trước mặt những người kia.

Trong tuyệt vọng, hắn liều mạng đưa tay móc ra hộp quẹt. Nơi đây có rất nhiều rơm rạ và củi khô, dù mùi hôi thối nhưng đều là vật dễ cháy. Thôi thì, đốt sạch tất cả, bao gồm cả đám người này và chính hắn!

“Chúng mày nghe đây... Đừng có ép tao phóng hỏa!”

Lời đe dọa tiếp theo của hắn nghẹn lại trong cổ họng, bởi vì một mũi nhọn mang theo vết máu đã xuyên từ lưng ra ngực hắn. Hơi tàn và những lời còn lại của hắn biến thành tiếng lẩm bẩm đầy máu, không ngừng tuôn ra.

“Vậy coi như là đã trừ hại cho dân...”

Qua khe hở của tấm ván gỗ được đóng kín, viên tiểu giáo quân trước đó, Chung Dực, nắm chặt khẩu súng trường đã xuyên thủng hơn nửa người, dùng sức giật ra.

Trời sắp sáng. Chu Hoài An cảm nhận được ánh sáng bạc dần xuyên qua khung cửa, thấy những bóng người ngả nghiêng khắp các chỗ ngồi. Hắn hắng giọng nói: “Tiếp đãi nồng hậu như vậy thật khiến ta chậm trễ đôi chút... muốn đùa giỡn với chư vị đôi điều.”

“Đại sư Hư có gì cứ việc phân phó...”

Tống Chi Yến, lão ông dẫn đầu, gương mặt mệt mỏi nhưng vẫn cố gượng tinh thần cười theo, nói: “Bất kể là tiền bạc, vật phẩm hay sức người, chúng tôi nhất định sẽ cố gắng dâng hiến một phần...”

“Cũng chẳng có gì đặc biệt.” Chu Hoài An nhẹ nhàng bâng quơ khoát tay nói. “Chỉ là muốn mượn con cháu và đầu người của các ngươi, cùng với chủ nhân đứng sau các ngươi, để dùng mà thôi.”

“Cái gì...?” Tống Chi Yến không khỏi gượng cười nói. “Đại sư thật biết đùa... Lão già này nghe mà chưa rõ.”

“Đại sư thật biết đùa...”

Những người khác vẫn còn ngái ngủ chưa kịp phản ứng. Chỉ có Thủy Uông Hàm, kẻ tiếp khách, dường như nhanh nhạy nhận ra tình thế, đã rón rén bước tới cửa thang gác, nhưng lập tức bị đám sĩ tốt cầm đao canh gác bên dưới chặn lại, đành phải lui về.

“Tôi... tôi chỉ là muốn đi vệ sinh một lát...” Hắn không khỏi nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc.

“Ta chưa bao giờ nói đùa...” Chu Hoài An tiếp tục chậm rãi nói. “Đã nói tịch thu cả nhà các ngươi, thì nhất định sẽ tịch thu cả nhà các ngươi.”

“Đạ... đại... Đại sư, sao lại đến mức này chứ...?” Thủy Uông Hàm, vị tiếp khách to lớn ấy, vẻ mặt đưa đám nói. “Chúng tôi vốn dĩ rất thành tâm mà...”

“Thành tâm muốn chuốc thuốc và chuốc say ta, để rồi mưu đồ cái gì đây?” Chu Hoài An tiếp tục nói, giọng điệu có vẻ ngoài cười nhưng trong không cười, “Ta đã lĩnh giáo đầy đủ rồi...”

Những người có mặt ở đây đều tái mét mặt mày như đất sét, hoặc đờ đẫn như cha mẹ chết. Có người hoảng loạn muốn đứng dậy, lại bị vạt áo vướng ch��n, ngã lăn ra, dính đầy rượu và thức ăn bắn tung tóe. Kẻ khác sợ đến mức toàn thân vô lực, đổ gục xuống đất. Thậm chí có hai tên run rẩy đến nỗi tè ra quần, khiến mặt đất và vạt áo loang lổ vệt nước ấm.

Những ca nữ và người hầu đang phục vụ xung quanh càng hoảng sợ, khẽ kêu lên rồi dạt vào các góc phòng.

“Chắc là có hiểu lầm gì đó rồi...” Tống Chi Yến không khỏi lên tiếng, cố nặn ra một nụ cười, muốn giải thích và xin tha thứ. “Xin đại nhân... cho hạ nhân được giải thích...”

“Không cần đâu, ta sẽ tự tìm chủ nhân đứng sau các ngươi mà chất vấn.”

Đúng lúc này, theo một ánh mắt của Chu Hoài An, một tiếng còi sắc bén vang lên. Lập tức, rất đông thân vệ sĩ tốt mặc giáp trụ ào ào xông vào, như thể lùng bắt heo dê, đè nghiến tất cả những chủ nhân đang có mặt xuống đất.

“Bọn gian tặc!”

“Đừng để thoát một tên nào!”

Cùng lúc đó, dưới lầu cũng đột nhiên xảy ra biến cố. Giữa đám gia nhân đang hoảng loạn tháo chạy tứ tán, ít nhất mười mấy bóng người bất ngờ bị chặn lại, rồi lao vào giao đấu với đám sĩ tốt đang vây quanh.

“À, vở kịch cơ bản nhất cũng đã hạ màn rồi...” Chu Hoài An nhìn cảnh tượng dưới lầu, không khỏi nở nụ cười. “Các ngươi, những tàn dư chống đối triều đình, hẳn là muốn thiết yến để ám sát ta... Nên mới sắp xếp binh đao và những kẻ liều mạng trà trộn vào đám gia nhân.”

Đương nhiên, tình huống thực tế là hắn đã sớm dùng thủ đoạn trinh sát để âm thầm theo dõi những mục tiêu có biểu hiện sức sống hay bệnh tật rõ rệt nhất. Rõ ràng, một khi biến cố xảy ra trong lầu, những kẻ này không thể chờ đợi thêm, lập tức nhảy ra muốn làm điều gì đó, hoặc xông lên lầu để nắm rõ tình hình, rồi sau đó chính xác lọt vào tầm bắn của hắn.

“Hư hòa thượng, tên súc sinh lòng lang dạ sói nhà ngươi! Uổng công chúng ta đã thịnh tình tiếp đãi!” Tống Chi Yến bỗng chốc gào mắng, “Lại còn muốn dùng mưu kế hại người, ngươi còn là con người sao...?” Lập tức, một sĩ tốt áp giải thẳng chân đạp mạnh vào mặt hắn. Tống Chi Yến kêu lên thảm thiết một tiếng, hàm răng văng máu, rồi rên rỉ, không còn dám hé răng.

“Xin quan lớn tha mạng...”

“Trời ơi, cứu mạng!”

“Chuyện này không liên quan đến tôi...”

“Tôi chẳng biết gì cả...”

“Tôi chỉ là được gọi đến để tiếp khách thôi...”

Những kẻ khác cũng th��y tình thế không ổn, vội vàng liên tục van xin, cầu khẩn.

“Diễn cùng các ngươi vở kịch này một đêm, cũng đã đến lúc kết thúc rồi.” Chu Hoài An lại nói, giọng điệu có phần thích thú.

Sau khi tiếng còi lại vang lên một lần nữa, bên ngoài gian phòng vang dội tiếng ồn ào huyên náo, ngoài tiếng chân người và chém giết mơ hồ, còn có tiếng ai đó đang lớn tiếng hô khẩu hiệu.

“Giết sạch lũ gian tặc!”

“Không tha một tên nào!”

“Hư lão tặc, chịu chết đi!”

Những người bị đè xuống đất, lòng lạnh lẽo như băng suối, không biết phải nói gì. Thủy Uông Hàm, kẻ nãy giờ bị ghì dưới đất vẫn không dám lên tiếng, liều mạng đảo mắt suy nghĩ đối sách, bỗng để lộ vẻ mặt tuyệt vọng tột cùng. Bởi vì, sau khi những khẩu hiệu tưởng chừng như đùa cợt ấy được hô lên, tội danh và cái cớ của bọn họ đã hoàn toàn bị xác lập.

Chu Hoài An lại có phần đắc ý và thỏa mãn khi nhìn vẻ mặt cùng phản ứng của bọn họ. Cái trò vừa ăn cướp vừa la làng này đâu phải chỉ có người khác mới biết chơi.

Sau đó, chỉ thấy Hứa Tứ, một viên quan đội, chạy xộc qua đình viện, dẫm chân thình thịch lên lầu để báo cáo.

“Trong vườn và bên trong hội quán đa số đã được kiểm soát...”

“Tuy nhiên, cũng phát hiện một số người bất ngờ...”

“Đã bắt được đại bộ phận, chỉ có vài kẻ đang lẩn trốn, không rõ tung tích.”

“Hiện đang truy lùng những nơi ẩn nấp đó...”

“Hả?” Nghe xong mấy cái tên, Chu Hoài An không khỏi kinh ngạc một chút mới kịp phản ứng.

Đây coi như là một kiểu “dưới đèn tối”, lợi dụng nơi nguy hiểm nhất cũng là nơi an toàn nhất. Hoặc cũng có thể nói, đối phương có đủ can đảm để tiện thể chỉ huy và thao túng cục diện từ gần. Nhưng thông minh quá thường sẽ bị thông minh hại, ngược lại lại tạo điều kiện thuận lợi để hắn một mẻ hốt trọn. Việc vài kẻ thoát được cũng không tính là bất ngờ, dù sao đây cũng là sân nhà đối phương đã kinh doanh nhiều năm, làm sao có thể không có chỗ ẩn thân?

“Dù có để thoát một vài kẻ chủ chốt, cũng chẳng sao...” Hắn quay sang trấn an Hứa Tứ. “Bởi vì tình thế và điểm mấu chốt tiếp theo đã không còn nằm ở đây nữa.”

“Đại sư Hư minh xét, tôi có chuyện muốn bẩm báo!” Đúng lúc này, một âm thanh đột ngột vang lên, là của Thủy Uông Hàm, gã béo đang nằm vật vã dưới đất, mồm miệng lắp bắp nói: “Tôi có thể phản...”

Bên ngoài thành Dương, sau khi trời sáng, cổng thành lại một lần nữa mở ra. Nhưng không như thường lệ, không có những người nông dân từ ngoại thành đổ vào bán rau củ quả, dưa hay củi, cũng không có những tiểu thương hối hả đến chợ sớm. Thay vào đó là một đám nghĩa quân sĩ tốt vô cùng trang trọng, giới nghiêm và tuần hành trinh sát.

Tiếp đó, theo tiếng chiêng trống và tiếng hô vang xuyên qua phố phường ngõ hẻm, một dòng người lảo đảo xuất hiện trên đường, đó là những đàn bà và con nít được nghĩa quân sĩ tốt hộ tống. Những người dân trong thành bị tiếng chiêng trống đánh thức hoặc tự phát kéo đến xem náo nhiệt, nhanh chóng nhận ra những người thân “lạc đường” hay “mất tích” của mình trong đám người xiêu vẹo kia. Họ không kìm được mà gọi cha gọi mẹ, la hét ầm ĩ, hoặc vừa mừng vừa tủi mà khóc òa thành tiếng.

Tiếp theo, dưới sự hộ tống của dòng người không ngừng hội t��, trên các tuyến phố chính trong thành, một cuộc diễu hành bắt đầu. Quân lính trên xe bò, dùng kèn đồng và loa lớn, liên tục tuyên cáo dọc đường về toàn bộ câu chuyện, cùng với danh tính những kẻ liên quan mang nhiều tội trạng.

Cuối cùng, dưới sự dẫn đầu của những sĩ tốt cầm thương và quân sư, đoàn người đã hợp thành một dòng lũ cuồn cuộn, tràn qua các phố lớn ngõ nhỏ, trực tiếp hướng về những khu phố tập trung các gia đình giàu có, các hành hội và các thương hộ lớn.

Tại những nơi ấy, thỉnh thoảng lại có các gia đình giàu có bị kinh động. Họ vừa đóng chặt cổng lớn, vừa phái người nhà, nô bộc từ cửa trời, cửa sau và cửa hông đi liên lạc và thăm dò tin tức. Nhưng những bóng người lén lút ấy chưa đi được bao xa, đã bị nghĩa quân sĩ tốt mai phục sẵn ở đầu đường từ đêm qua bắt giữ. Hoặc có kẻ khó khăn lắm mới thoát được, nhưng rồi lại bị xe ngựa và ngựa chiến xuất hiện ở các giao lộ khu phố, tạo thành rào chắn tạm thời và tuyến phong tỏa, chặn đứng đường về.

Đợi đến khi mặt trời lên cao, dòng người tụ tập xung quanh đã chật kín cả khu phố. Lúc bấy giờ, Vương Bàn, vị trấn phòng quan, người lãnh đạo tối cao của quân đội đóng trong thành, đã lộ diện và tỏ rõ thái độ trước mặt mọi người, đẩy tâm trạng và bầu không khí của đám đông lên một cao trào mới. Do đó, tình thế và kết quả lẽ ra phải xảy ra từ mấy tháng trước, nay đã giáng xuống những gia đình giàu có còn sót lại trong thành.

Trong khi đó, trên một lầu canh ở phía xa, Đinh Hội với sắc mặt tái xanh, giữa bầu không khí nặng nề, im lặng ra lệnh cho vài tên bộ hạ cùng vẻ mặt lo lắng của mình nhanh chóng rời đi.

“Quả nhiên là thủ đoạn cao cường, Hư hòa thượng này quả không tồi, ta đã đánh giá thấp khí độ và mưu lược của hắn rồi.”

“Xem ra, chỉ cần đẩy nhanh thêm một bước hành động...”

Bản chuyển ngữ này, với mọi quyền tác giả, thuộc về truyen.free.