Trong Triều Dương Thành, mấy ngày liên tiếp, những tiếng gầm của các phiên xét xử công khai liên tiếp vang vọng khắp quảng trường trước nha môn.

“Đa tạ Vương tướng quân…” “Đa tạ Hư Chủ Bộ…” “Mong ân đức này được khắc ghi mãi mãi…”

Đó là những tiếng hô vang cảm tạ, những lời mừng rỡ không dứt của thân nhân những người được giải cứu, sau khi họ tụ tập chờ đợi tại nha môn châu phủ, rồi từng đợt được đưa đi.

Và là người đứng sau điều khiển mọi chuyện, Chu Hoài An cũng đang lắng nghe cấp dưới báo cáo về kết quả khám xét nhà, truy bắt gần đây, cùng với những thông tin thu được từ các cuộc đột kích và thẩm vấn sâu rộng; còn việc các phiên tòa xét xử tội nhân công khai và danh tiếng “làm chủ cho dân” đều được thực hiện theo đề nghị của hắn, để Vương Bàn đứng ra nhận công, cũng xem như báo đáp cho sự ủng hộ trước sau như một của Vương Bàn đối với hắn.

Thỉnh thoảng, những cái tên và địa điểm mới được khai ra từ các cuộc thẩm vấn, kèm theo lời khai, được đưa tới để tiện phân loại và quyết định hành động tiếp theo; rồi lại có tin tức về một cứ điểm hay nơi ẩn náu nào đó bị tìm thấy, sau đó được thanh tra, tịch thu hoặc công phá. Trong lúc đó, Thủy Uông Hàm, vị Khách khanh vừa quyết định quay lưng lại để lập công chuộc tội, thì đứng một bên lắng nghe và sẵn sàng làm cố vấn bất cứ lúc nào.

Là vùng nổi tiếng hoang vu, hẻo lánh, nơi giang hồ tụ tập, từ Phủ Mân đến tận vùng duyên hải Lĩnh Nam, việc các nhà giàu ngang ngược lén lút bắt người làm nô, thậm chí cướp giết thương nhân, khách bộ hành qua lại, đã không còn là chuyện mới lạ. Mà trong sách sử và địa phương chí đời sau, một số nơi thậm chí còn ghi chép về việc quan lại cấu kết với nhà giàu, chuyên lừa bán trẻ em để thiến làm hoạn quan riêng, buôn bán để trục lợi;

Trước những kẻ buôn người bị lợi ích làm mờ mắt, cấu kết với thế lực, ngay cả quyền hoạn đệ nhất thiên hạ thời Khai Nguyên – Cao Lực Sĩ, dù có xuất thân từ hậu duệ của cự tộc họ Phùng ở Lĩnh Nam, kiêm giữ chức huyện úy địa phương, cũng khó thoát khỏi số phận. Thuở nhỏ, ông ta bị xem như "tư hoạn dân gian," một "đặc sản" của Lĩnh Nam, được Hoắc Vương dâng tiến cung. Ông mới bắt đầu phát đạt khi theo hầu Lý Long Cơ ở vương phủ, và chỉ đến khi quyền khuynh thiên hạ, ông mới có thể mang thân phận không toàn vẹn mà trở về nhận tổ quy tông, cùng việc gia đình ông ta cũng được truy tặng danh hiệu qua mấy đời. Thế nhưng, nỗi hận và bi kịch do đó mà ra đã kéo dài nhiều năm.

Phải biết rằng, tằng tổ phụ của ông ta là Phùng Bồn Chân, vào thời Nam Trần, đã là một nhân vật thực tế cắt cứ, xưng đế một góc Lĩnh Nam, cũng chính là nguyên mẫu của Tống gia Lĩnh Nam, một trong Tứ Đại Phiệt trong bộ võ hiệp huyền huyễn khai sơn "Đại Đường Song Long Truyện" từng một thời phổ biến; ngay cả trong sách giáo khoa lịch sử đời sau, ông ta cũng được nhắc đến cùng với Tiển phu nhân như hình tượng nhân vật tích cực thúc đẩy thống nhất quốc gia.

Hậu duệ của ông ta lại lưu lạc đến nông nỗi này, có thể thấy được bọn buôn người ở Lĩnh Nam lúc bấy giờ đã hung hăng ngang ngược đến mức độ nào.

Chu Hoài An vẫn cho rằng đây chỉ là một đoạn trong sử sách, nhưng không ngờ lại xảy ra ngay bên cạnh mình, và hắn tự mình chứng kiến. Bây giờ, mặc dù quan phủ đã không còn tồn tại, nhưng những nhà giàu từng cấu kết với quan phủ vẫn còn đó; và lợi dụng thời kỳ hỗn loạn ngắn ngủi do nghĩa quân và quan quân giao tranh, mà khắp nơi lừa bán, cướp giật dân chúng để kiếm lời.

Bởi vậy hiện nay, số trẻ em và thiếu niên bị chúng giam giữ chờ thiến làm hoạn quan, cộng thêm những phụ nữ bị bắt từ các nơi khác về, đã lên đến hơn một nghìn người; ước chừng chiếm hơn ba phần mười dân số thường trú trong châu thành, ảnh hưởng đến hơn một nghìn gia đình; chưa kể thân bằng, bạn hữu của họ, gián tiếp liên lụy đến vô số người khác nữa.

Hơn nữa, ngay cả một số gia đình vốn giàu có hoặc quyền quý cũng khó thoát. Vì những gia đình này, để củng cố địa vị, thường "cống nạp" người có chất lượng tốt hơn, do đó càng bị lợi dụng và sa vào tội lỗi. Thật đúng là tội ác chất chồng, trời không dung đất không tha.

Mà kẻ đứng sau giật dây và chủ mưu tất cả những chuyện này, chính là gia tộc họ Ngư, kẻ được mệnh danh là "Triều", kiểm soát Tam Sơn Ngũ Hội dưới lòng đất của mỗi châu, và Cửu Xã Thập Ngũ Hành trên mặt nổi. Mà những chủ phường hay người sáng lập hội bề ngoài có vẻ giàu có hoặc oai phong m��t thời, thực chất cũng chỉ là những kẻ đại diện hoặc người có quan hệ được gia tộc quyền thế này, vốn đã chiếm cứ châu thành nhiều năm, đứng sau chống lưng mà thôi.

Nghe nói tổ tiên của bọn họ chính là gian hoạn và quyền hoạn lớn đầu đời Càn, kẻ được ân sủng, có câu "Thiên tử ở trong cấm, việc ngoài giao hết cho lão nô," và đã nhận một trong số những đứa con nuôi của y. Sau khi Hướng Ân Huệ thất thế, bị thích khách chém chết trong hố phân, các con nuôi của y cũng bị thanh trừng, truy cứu. Một trong số đó lưu vong đến Lĩnh Nam, qua mấy đời đã trở thành thủ lĩnh thực sự của tổ chức "Triều" dưới lòng đất.

Bởi vậy, trở thành một mối họa lớn cố hữu của địa phương, gia tộc này không chỉ thu lợi từ các ngành nghề công khai trên mặt nổi, mà còn duy trì và độc chiếm những lợi ích khổng lồ cùng phương thức hoạt động trong các hoạt động ngầm. Việc dụ dỗ và buôn bán người với số lượng lớn kéo dài nhiều năm, cùng với việc sản xuất hoạn quan riêng sau màn, chính là một trong những nguồn thu chính yếu của chúng; thậm chí còn vượt qua cả buôn lậu hàng hóa bằng thuyền lớn và buôn bán muối lậu ở vùng duyên hải; đây cũng là thủ đoạn quan trọng để chúng cấu kết quan phủ và lấy lòng những kẻ trong triều đình. Mà lần này nghĩa quân xuôi nam càn quét Lĩnh Nam, mang đến chiến hỏa và rung chuyển cho địa phương, cũng tương tự mang đến cho thế lực ngầm này cơ hội và không gian để thừa loạn kiếm lời khắp nơi.

Từ một ý nghĩa nào đó mà nói, Chu Hoài An, kể từ khi chiếm lĩnh và kiểm soát cảng Phượng Lĩnh, bến cảng lớn nhất khu duyên hải, đã không thể tránh khỏi việc phải đối đầu trực tiếp với gia tộc họ Ngư, kẻ nắm giữ phần lớn lợi ích phi pháp ở đó. Số người bị giam giữ và các tài nguyên khác mà chúng tích trữ cũng vì vậy không thể vận chuyển ra ngoài, mà bị ứ đọng lại với số lượng lớn; cho nên từ nơi sâu xa, thật đúng là một sự trùng hợp khó nói nên lời.

Mặc dù vậy, thế lực ngầm này vẫn tìm được kẻ bao che trong nghĩa quân chỉ trong thời gian ngắn, để làm thủ đoạn che chở hàng ngày; ví dụ như bọn họ có tai mắt và đối tượng hợp tác trong cửa thành, thường xuyên mật báo về việc ra vào, điều động của nghĩa quân.

Bởi vậy, điều càng làm Chu Hoài An đau lòng chính là, một số người trong nội bộ nghĩa quân đã mục nát, sa đọa quá nhanh. Hắn mới đi một vòng bên ngoài trở về, nghĩa quân đã biến thành bộ dạng này.

Có điều, đây là việc Vương Bàn phụ trách xử lý hậu quả, nằm trong phạm vi quyền hạn của y. Còn việc y có thể nhân tiện trấn áp những thế lực bất ổn hoặc các phần tử không cam phận trong quân hay không, thì không phải là vấn đề Chu Hoài An phải cân nhắc. Chưa bàn đến những suy nghĩ phức tạp của các thủ lĩnh, thế nhưng đại đa số tướng sĩ phổ thông lại hiển nhiên tương đối hoan nghênh những hành động "hôi của" và xét xử công khai tiếp theo như thế này.

Hắn càng để ý chính là những lợi ích thực tế thu được. Bởi vì khoản thu hoạch từ việc "cướp" Cửu Xã Thập Ngũ Hành cùng các thế lực ngầm khác, là một khoản tiền khổng lồ, thậm chí không kém hơn khoản cướp bóc lớn khi phá thành. Mặc dù phần lớn trong số này đều phải tịch thu, thế nhưng chứng kiến nhiều tài sản như vậy được chuyển giao cũng là một niềm vui và cảm giác thành công.

Trong đó bao gồm hàng chục cơ sở sản nghiệp, tiện ích cùng nhân viên liên quan trong thành; mà trong khi thanh tra, tịch thu một số cứ điểm ẩn nấp, thậm chí còn gặp phải những mức độ phản kháng khác nhau, hoặc dấu hiệu tiêu hủy chứng cứ và bỏ trốn. Tất cả điều này càng chứng minh thế lực và năng lực của đối phương trong thành này đã ăn sâu bén rễ từ lâu, không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Mặc dù có chút không được hoàn mỹ chính là, đêm đó tại tiệc rượu ở thương quán, dù đã khống chế được phần lớn người, nhưng kẻ chủ mưu lớn nhất đứng sau là tộc trưởng họ Ngư, Ngư Dương Hiền, người đương thời có danh hiệu "Ông Phong", nhờ đồng đảng liều chết che chở, vẫn thoát ra khỏi một cánh cửa bí mật trong bức tường, rồi biệt tăm.

Có điều điều này đã không còn liên quan đến đại cục, cuộc truy quét sấm sét này đã được phát động toàn lực. Phần lớn tộc nhân họ Ngư trong thành, cùng các thành viên cốt cán, nanh vuốt, tay sai của chúng, đã bị bắt giữ trong một lần, và lần lượt bị đưa lên pháp trường chém đầu, hoặc bị sung vào đội khổ dịch để chuộc tội.

Theo cái chết của họ hoặc việc bị giam cầm, mạng lưới ngầm, các mối quan hệ, quyền kiểm soát và ảnh hưởng của gia tộc họ Ngư tại địa phương đã bị phá hủy tận gốc. Dù sao, khi tầng lớp trung và hạ điều hành, những người chịu trách nhiệm công việc cụ thể và các mối liên kết đã không còn, chỉ dựa vào một kẻ duy nhất chạy thoát cùng vài cá nhân lọt lưới bên ngoài, trong thời gian ngắn cũng không thể gây ra sóng gió gì lớn.

Hơn nữa, Chu Hoài An còn tượng trưng cho người ta xử tử một thế thân mà đối phương đã để lại để che mắt thiên hạ, sau khi trải qua một quy trình xét xử công khai, minh bạch tại hiện trường hành hình; như vậy, "Ngư lão gia", "Ngư Đại Quan", kẻ được mệnh danh "Nghiêng nửa thành," đã chết cả trên phương diện pháp lý lẫn trong lòng người.

Như vậy, cho dù là ngày sau vị này lại có cơ hội trở lại, hắn cũng sẽ phát hiện nỗi sợ hãi và kính sợ mà gia tộc y dùng tiền tài, quyền thế đời đời thêu dệt nên trong lòng đa số người, đã sớm tan thành mây khói. Mà cũng không còn cách nào dùng một thân phận "người chết" để tìm được sự trợ giúp hay ảnh hưởng lực mạnh mẽ hơn.

Ngoài ra, Chu Hoài An còn có một khoản thu hoạch bất ngờ khác, chính là bổ sung được một lượng lớn thợ thủ công và học đồ cho đội quân nhu; chủ yếu là những người bị bóc lột, nô dịch lâu dài từ các hội phường bị chúng kiểm soát một cách biến tướng. Mặc dù hầu như không có thợ thủ công lão luyện giàu kinh nghiệm, nhưng ưu điểm là đều là những thanh niên trai tráng thực sự bất mãn với hiện trạng, khá dễ dàng để cải tạo và giáo dục sau này.

Mà thông qua những báo cáo, kết quả tổng điều tra và phản hồi từ ba đội công tác, Chu Hoài An cũng đã bước đầu tổng kết ra những kinh nghiệm và mô hình trưởng thành mới; ví dụ, việc huy động và chiêu mộ sức mạnh dân chúng trong thành thị, và tình hình ở các thôn làng lấy nghề nông làm chủ, hoặc các thị trấn tập trung buôn bán cũng có sự khác biệt rất lớn.

Ngoại trừ những người lao động chân tay cấp thấp nhất, bị coi như cu li, thì những người khác, ngay cả phu kiệu, công nhân làm thuê, những người sống bằng sức lao động, trên thực tế đều có các hội phường, thương gia, bang hội liên kết, hoặc các hương đội (tổ chức làng xã) kiểm soát họ ở những mức độ khác nhau.

Cho nên, muốn phát động và sử dụng sức mạnh của họ, phải thông qua việc thỏa hiệp, trao đổi dưới danh nghĩa hợp tác với những thế lực đã có lợi ích ở đó. Thế nhưng bây giờ lại có một cơ hội tốt hơn. Thông qua việc thanh trừng các hội phường và những kẻ liên quan này, hoàn toàn có thể nhân danh chính nghĩa mà đập tan những gông xiềng do thói quen bóc lột lâu dài và sự kiểm soát nghề nghiệp hàng ngày đã tạo nên trên người họ.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.