Bên ngoài thành Tuần Châu, một đoàn người nối dài đang men theo bờ hào thành khô cạn, thở hồng hộc mà gắng sức chạy trốn.

“Tất cả chạy đi, đừng để bị bỏ lại phía sau!”

“Nhớ kỹ, hai bước hít vào, ba bước thở ra!”

“Kẻ nào tụt lại phía sau quá năm bước, đừng hòng có cơm trưa mà ăn!”

“Cái lũ tân binh các ngươi, nếu không phải nhờ nghĩa quân trao cho cơ hội nhập ngũ…”

Hắn đứng cạnh một chiếc xe ngựa chất đầy vật dụng, lớn tiếng hô quát.

“Đừng nói là một bữa cơm no, e rằng cả đời này các ngươi cũng đừng hòng nếm được thứ đồ tốt này!”

“Đừng tưởng rằng đã qua vòng sơ tuyển và tái tuyển thì có thể lơ là, chủ quan!”

“Còn không mau mau gắng thêm chút sức! Hay là muốn giữ sức để nằm xác đấy hả?”

“10 lần hít đất, 20 lần nhảy xổm… Nếu không hoàn thành thì vẫn đừng hòng có cơm canh!”

“Ăn xong còn phải nhảy hào, leo dây, chạy độc mộc… Cho nên phải biết giữ sức đấy!”

“Tối còn phải nhớ chỉnh đốn nội vụ, đêm đến còn có kiểm tra đột xuất theo thường lệ… Nếu bị xử phạt, thì không chỉ đơn giản là đói bụng đâu!”

“Tổng kết cuối tuần mà đứng chót, sẽ bị lôi ra làm bia ngắm đấy!”

Hiện tại, việc hắn thích làm nhất là tham gia các buổi biểu diễn tạp kỹ luân phiên trong quân; sau đó, nếu có cơ hội, hắn sẽ học theo cái dáng vẻ uy phong lẫm liệt của những quan viên, quản lý, đứng trước mặt đám quan lại nhà giàu đang bị xử lý theo luật lệ, cao giọng hô lên một câu đầy chính nghĩa như: “Ngươi thử ngẩng đầu mà xem, trời xanh há bỏ qua cho ai!”, hoặc cất tiếng hô vang những lời hùng hồn kiểu như “Người làm, trời nhìn!”, rồi nhận lấy sự hoan nghênh và tiếng reo hò vang trời của quân lính cùng dân chúng vây xem.

Trong khi đó, ở Triều Dương Thành, tại vườn sau phủ Thứ Sử,

Vương Bàn được khiêng ra, vẫn nằm trên một chiếc giường dây thừng khá tinh xảo, và rồi, hắn đã gặp lại ánh mặt trời sau bao ngày, thích thú khẽ hừ lên một tiếng đầy thoải mái. “Lại sống sót đến giờ, hòa thượng quả nhiên không lừa ta,” – đó là tâm trạng bình yên hiếm thấy của hắn vào lúc này. Chỉ biết rằng, vết thương của hắn lúc trước quá nặng, đến mức hắn chỉ còn đủ chút tinh thần và thần trí cuối cùng để trăng trối hậu sự rồi nhanh chóng ngất lịm đi.

Trong những cơn dày vò nóng lạnh và đau đớn sau khi ngất đi, hắn thậm chí có thể cảm nhận được quá trình sinh mạng mình dần trôi đi trong cơ thể; nhưng sau đó hắn vẫn có thể tỉnh lại, và lại gặp được gương mặt quen thuộc nhưng đầy vẻ mệt mỏi của vị hòa thượng kia. Đối phương đã nói cho hắn biết một tin tốt, một tin xấu, và một tin không biết nên vui hay buồn.

Tin tức tốt là, trải qua vài lần nỗ lực cứu chữa của đối phương, những dị vật và tạp chất bên trong vai và bắp đùi của hắn đã cơ bản được loại bỏ. Thế nhưng, tin tức xấu là tình trạng cơ thể hắn cũng đã trở nên nguy kịch hơn một bước, chủ yếu là do mất máu quá nhiều khiến nội tạng đều có dấu hiệu suy kiệt. Mặc dù đối phương có thể dùng phương pháp truyền máu luân phiên bằng ống tiêm để duy trì sự sống tạm thời cho hắn, nhưng những độc tố (nhiễm trùng) đã ăn sâu vào cơ thể lại đang không ngừng ăn mòn các phủ tạng bên trong.

Cho nên, tin tức không biết là tốt hay xấu đó chính là: đối phương dự định dùng một loại bí dược ngoại vực mang tính nguy hiểm rất lớn để thử cứu vãn tính mạng hắn. Loại bí dược này nghe nói là một bài thuốc bí truyền của Phật Môn tại nước Tăng Già La ở Tây Thiên Trúc, có kỳ hiệu đối với các chứng bệnh suy bại do phong độc; nhưng đồng thời cũng là một loại hổ lang chi dược cực mạnh, gây trở ngại và tổn thương nghiêm trọng đến cơ thể con người. Bởi vậy, hắn chỉ có thể dựa vào ý chí cá nhân và nền tảng thể chất của mình để giành lấy một nửa cơ hội sống sót.

Cuối cùng, giữa việc tiếp tục kéo dài hơi tàn hay liều mình một phen, hắn vẫn lựa chọn vế sau và may mắn sống sót. Mặc dù cơ thể hắn vẫn suy yếu dị thường đến nỗi hầu như không còn sức lực, thế nhưng không biết có phải do tác dụng tâm lý hay không, hắn có thể rõ ràng cảm nhận được nỗi đau đớn vẫn luôn giày vò mình dường như đang dần dần tan biến và dịu đi.

“Vậy là, mình lại thiếu hòa thượng một cái mạng nữa rồi…”

Hắn khẽ mấp máy môi thầm nghĩ, thì có người tay chân lanh lẹ bưng lên cháo kê nấu với mật đường và bánh bột lọc nhân đậu đã chiên vàng. Người ta bẻ nát bánh, chấm vào cháo ngọt, đợi cho bánh mềm ra rồi mới đút vào miệng Vương Bàn, người vẫn chưa thể tự mình dùng sức ăn. Hắn thầm nghĩ trong lòng: “E rằng đây chính là đãi ngộ hàng ngày của những đại quan lớn vậy.���

Nghe nói, được phơi nắng nhiều sẽ giúp hồi phục tốt hơn một chút,

Đây là những lời dặn dò và chỉ dẫn của hòa thượng trước khi đi. Trên thực tế, mọi thứ trong sinh hoạt và ăn uống hàng ngày của hắn bây giờ đều được thực hiện đúng theo kế hoạch hồi phục và tiến độ do hòa thượng lập ra. Ngay cả nô bộc của hắn, cũng là những người lão luyện, kinh nghiệm chăm sóc bệnh nhân phong phú được chọn lọc kỹ càng từ các gia đình giàu có bị tịch thu tài sản.

Sau đó, thì có người luân phiên đến trước mặt hắn, đọc và báo cáo những công việc gần đây trong doanh trại; việc này cũng tương tự là do hòa thượng dặn dò. Sau khi nghe vài công việc ban đầu mà hắn còn thấy hứng thú, Vương Bàn, người vốn đã thấy tinh lực không tốt, rất nhanh mất dần hứng thú và bắt đầu buồn ngủ.

Trong khi đó, ở phương xa, đoàn người Chu Hoài An đã đi đường được khoảng ba ngày. Mặc dù đoạn đường này không mấy gian nan, chỉ là có hơi nhiều đồi núi, nhưng ngay cả người đưa tin giỏi nhất, cưỡi ngựa đi đi về về cũng chỉ mất một ngày.

Đi ch��m như vậy là vì đội ngũ này có quy mô tương đối lớn, lực lượng hộ vệ cũng được bố trí đông hơn một chút; chủ yếu là để bảo vệ chuyến vận chuyển các bảo vật trên thuyền đến Quảng Phủ. Đương nhiên, mặc dù trên sổ sách ghi rằng phải nộp ít nhất một nửa, nhưng những bảo vật quý giá, nhẹ mà lại dễ dàng quy đổi thành tiền, kỳ thực đã bị Chu Hoài An đích thân dẫn người chọn đi, làm quân tư dự trữ cho Nộ Phong Doanh.

Cuối cùng, những thứ được dùng để nộp lên đều là những món đồ lớn, cồng kềnh và các cống phẩm trên thuyền; thoạt nhìn cũng vô cùng rực rỡ và nhiều không kể xiết, ước chừng chất đầy hơn trăm xe. Bởi vậy, để đảm bảo chuyến vận chuyển hàng cống nộp này không xảy ra sơ suất, Chu Hoài An danh chính ngôn thuận mang theo cả một đoàn đội ngũ cùng số lượng dân phu tương đương để chăm nom gia súc và điều khiển xe ngựa.

Trong lúc đi ngang qua huyện Vĩnh Lạc, Chu Hoài An cũng đã nhận được một tin tức từ người quen cũ tại địa phương tên là Hồng Tồn. Đó là việc không lâu trước đây, một cánh quân nghĩa qu��n đang đóng quân và nghỉ ngơi phía sau Thiều Quan đột nhiên nhổ trại xuôi nam; nhưng khi vừa đến biên giới huyện Vĩnh Lạc, bọn họ lại vừa vặn gặp phải một đợt tuyên dụ khác từ Quảng Phủ đi lên phía bắc, lập tức bị đẩy lùi trở về.

Sau khi qua khỏi chân núi phía nam dãy La Phù ở biên giới huyện Bác La, vùng đồng bằng phù sa châu thổ sông Châu Giang rộng lớn đã một lần nữa hiện ra trước mắt đội ngũ này.

Sông ngòi chằng chịt, địa thế trũng thấp rộng lớn đặc trưng của vùng sông nước phía nam hiện ra với những cánh đồng nước trải dài vô tận cùng các cụm thôn xóm trập trùng; một bức tranh điển hình của vùng đất được khai phá lâu đời, nông nghiệp phát triển, giao thông tiện lợi và dân cư quần tụ đông đúc.

Suốt dọc đường đi trước đó, có thể nói lấy huyện Vĩnh Lạc làm ranh giới, các thành thị mà đội ngũ này đi qua vẫn là cảnh tượng hoang tàn đổ nát, thiếu vắng sự sửa chữa, sinh khí cũng không thể hồi phục được bao nhiêu; chỉ có những lá cờ của nghĩa quân cắm ở các cứ điểm có sự khác biệt hoặc thay đổi mà th��i.

Cái khí tức hoang vu và tiêu điều này vẫn kéo dài cho đến khi họ tiến vào bình nguyên Châu Giang mới có sự cải thiện và thay đổi. Khi đến những thôn xóm và thị trấn yên bình này, tựa hồ cùng với sự trở về dần dần của dân chúng bản xứ, mà cũng dần dần có thêm chút sinh khí. Đương nhiên, cũng chỉ là có thêm chút người ở và sinh cơ mà thôi, khoảng cách đến sự phồn thịnh và sức sống thực sự vẫn còn kém xa lắm.

Sau khi qua Tăng Thành và Suối Núi, từng lá cờ và tấm bảng gỗ đột ngột xuất hiện giữa vùng quê, đại diện cho thành quả của việc nghĩa quân bắt đầu tiến hành đồn điền và phân chia ruộng đất ở vùng quê. Ít nhất đã có những bóng người đang làm lụng trong bùn lầy của các ruộng nước, nghe nói đều là những người già yếu bị cắt giảm khỏi nghĩa quân cùng với các lưu dân được chiêu mộ.

Thế nhưng, trong tầm mắt Chu Hoài An có thể dò xét được, đa số khuôn mặt của họ vẫn uể oải và vô cảm, không hề có chút nào của cảnh tượng vui vẻ và phấn chấn sau khi thay đổi trời đất hoặc trút bỏ gánh nặng.

Điều này không khỏi khiến hắn hơi nghi hoặc, rõ ràng bản thân hắn ở Triều Châu, với những công tác hạn chế về thanh lý và quản lý tại hai châu, thực chất căn bản không hề động chạm đến việc phân phối đất đai thực sự, mà chỉ là diệt trừ tầng lớp thượng lưu vốn áp bức và bóc lột; thế mà cũng đủ để khiến các liên hợp thôn xóm mới hình thành ở tầng lớp dưới cùng vui mừng và nhiệt tình thức tỉnh mười phần.

Tại sao nghĩa quân ở khu vực này, với điều kiện thủy văn, khí hậu còn tốt hơn cả đồng bằng phù sa Châu Giang, thành quả và phản ứng sau khi tiến hành đồn điền và khoanh vùng lại dường như không phấn chấn lòng người như những gì hắn đã làm?

Chu Hoài An vẫn mang theo tâm trạng nghi hoặc khó hiểu này đi thêm một ngày rưỡi, rồi tường thành của Quảng Châu cũng xuất hiện lần nữa ở đường chân trời mờ mịt của vùng quê.

Mọi bản quyền chuyển ngữ đều thuộc về truyen.free, nơi mỗi câu chữ được ươm mầm.