Khi Chu Hoài An một lần nữa bước chân lên con đường đến Quảng Phủ, lòng hắn vẫn mang chút cảm xúc phức tạp; bởi vì chỉ trong cái chớp mắt, chuyến đi đi về về này đã ngốn hết thời gian, đến lúc này trời đất đã sang đầu mùa xuân năm thứ hai.

So với lúc trước chỉ có hai ba tùy tùng lèo tèo, nay đội ngũ đi theo hắn đã hùng mạnh hơn gấp mấy chục lần. Ai nấy đều đội mũ trụ, khoác giáp, mang nỏ, đeo đao; trên những chiếc xe kéo hay lưng ngựa còn chất đầy khiên, trường mâu, rìu chùy, côn gông cùng nhiều loại khí tài quân sự. Chỉ riêng cờ xí lớn nhỏ chen chúc cắm khắp xe ngựa của hắn cũng đã lên tới mấy chục lá.

Tuy nhiên, so với tiết trời đầu xuân gió ấm thổi hun người, làm lòng dạ có chút lười biếng, mệt mỏi rã rời này, hắn lại thích mùa đông Lĩnh Nam mát mẻ và khô ráo hơn. Mùi thơm thoang thoảng của mạ non mới nhú ra phơi nắng, cùng mùi bùn đất ruộng lúa, hòa quyện trong không khí ấm áp. Sự thay đổi lớn nhất và cảm nhận rõ rệt nhất trên suốt chặng đường này, chính là một bầu không khí và trật tự mới.

Sau giai đoạn sàng lọc và chỉnh đốn ban đầu, cùng với việc thẳng tay trấn áp, trừng trị nhiều nhóm cướp bóc, dân du đã tụ tập, các địa phương nông thôn vốn phần lớn mất đi tầng lớp thượng lưu, cũng không thể không dưới sự dẫn dắt của những người lãnh đạo mới được đề cử, thông qua giao thiệp và tương tác với các đơn vị nghĩa quân đóng giữ xung quanh thành thị, bước đầu thiết lập một bộ trật tự và quy củ cơ bản về thu thuế, phân công lao dịch, mua bán định kỳ và báo cáo.

Đặc biệt, sau khi nghĩa quân nắm giữ và kiểm soát các đầu mối giao thông trọng yếu, gián tiếp nắm giữ các mạch máu kinh tế, chẳng hạn như ngoại trừ lương thực và một số nhu yếu phẩm tự cung tự cấp, phần lớn các mặt hàng thiết yếu khác của dân sinh đều phải thông qua thị trường để bổ sung. Cái gọi là liên kết, kết bè phái để đối kháng, bỗng chốc trở thành trò cười theo một nghĩa nào đó. Có bản lĩnh thì ngươi hãy đoạn tuyệt một tháng không ăn muối, để rồi thân thể mềm oặt, phù thũng khắp nơi rồi hãy nói lời ấy.

Mặc dù trong đó vẫn còn khá sơ sài và thô kệch, cũng có thể nói là vẫn tồn tại không ít vấn đề và lỗ hổng; nhưng dù là một trật tự có khiếm khuyết, nó vẫn tốt hơn nhiều so với tình trạng hỗn loạn và vô tổ chức kéo dài, và có thể mang lại kết quả tốt hơn.

Bởi vậy, khi vụ cày cấy và gieo sạ mùa xuân bắt đầu, trên khắp các cánh đồng lúa và ruộng bậc thang ven đường, bóng dáng người lao động trở nên dày đặc và thường xuyên hơn; mặc dù tỷ lệ người già và trẻ em vẫn còn cao, nhưng ít ra còn hơn hẳn cái cảnh khi mới đến, đi hàng chục dặm mà không thấy mấy bóng người, các loại đất đai thưa thớt và hoang phế trước đây.

Hơn nữa, phần lớn trong số họ đã không còn né tránh người lạ nữa, khi đối mặt với đoàn quân đi qua trên đường lớn, nhiều nhất họ chỉ ngẩng đầu nhìn thêm vài lần, rồi lại quay trở lại với công việc bận rộn của mình. Chỉ có một số ít người sống thật sự gần đại lộ mới dừng công việc lại, kính cẩn lùi sang một bên, cho đến khi đoàn quân rời đi hẳn.

Với nhãn lực của Chu Hoài An, thậm chí hắn không nhìn thấy bao nhiêu vẻ mặt hoảng loạn và bứt rứt trên gương mặt họ. Dựa theo trật tự mới mà nghĩa quân đang duy trì, loại bỏ được các tầng tầng lớp lớp bóc lột không ngừng của quan lại nhỏ và nhà giàu ngang ngược truyền thống, chỉ cần nộp duy nhất hơn phân nửa sản lượng, phần còn lại vẫn đủ cho đại đa số người dân sống qua ngày với gánh nặng thấp hơn và bình yên;

Dù sao, cần phải biết rằng, toàn bộ chế độ thuế khóa, phú dịch của nhà Đường ban đầu đều được xây dựng trên cơ sở "thuế dung điệu" lấy "chế độ quân điền" làm trụ cột. Thuế thuê, tức mỗi hộ có người trưởng thành (đinh) phải nộp 2 thạch thóc thuê; thuế điệu, tức mỗi hộ có người trưởng thành phải nộp 2 trượng lụa hoặc 3 cân sợi gai; thuế dung, tức mỗi hộ có người trưởng thành hàng năm phải lao dịch cưỡng bức 20 ngày, nếu gặp năm nhuận thì thêm 2 ngày, nếu không muốn lao dịch thì phải nộp vải lụa thay thế. Thoạt nhìn có vẻ không nhiều, nhưng đây chỉ là tiêu chuẩn vào thời kỳ Sơ Đường mới lập quốc.

Cùng với sự phát triển của quốc gia, tình trạng tập trung ruộng đất ngày càng nghiêm trọng, số lượng dân chúng phá sản trốn chạy ngày càng nhiều, trên thực tế, chế độ quân điền lấy các hộ nông dân nhỏ làm trụ cột đã sớm tan vỡ; đồng thời, các loại "hộ khẩu được miễn thuế" để trốn thuế cũng ngày càng nhiều. Và cùng với hệ thống quan liêu phình to và quy mô quân đội mở rộng, chi phí quốc gia từ mọi phương diện ngày càng nặng nề; mà những nhu cầu này lại đều tập trung thêm vào các hộ khẩu đóng thuế ngày càng ít trên sổ sách của các quan phủ địa phương. Vì vậy, ngoài các loại thuế chính, đủ loại danh mục thuế phụ phức tạp cũng theo thời thế mà ra đời.

(Tiêu chuẩn hộ khẩu được miễn thuế là: Quan chức từ cửu phẩm trở lên, nam tử dưới hai mươi tuổi, người già, người tàn phế, thê thiếp, bộ khúc nô tỳ đều được miễn, ngoài ra còn có tăng nhân, đạo sĩ cũng hưởng đãi ngộ miễn thuế. Do đó, tự nhiên đã tạo ra một nhóm đối tượng đặc biệt khá lớn không phải nộp thuế và cũng không được tính vào hộ khẩu chính thức.)

Sau loạn An Sử, quốc gia mất đi khả năng kiểm soát hiệu quả hộ khẩu và đất đai, tình trạng tập trung ruộng đất càng thêm kịch liệt. Hơn nữa, chi phí quân sự cấp bách, các quan lại quân chính địa phương cũng có thể tùy tiện thu thêm các loại thuế dưới nhiều danh mục, không cần xin phê chuẩn của trung ương; vì vậy các khoản phụ thu thuế chồng chất, trung ương không thể kiểm tra các xứ, các xứ không thể kiểm tra các châu, chế độ thuế khóa vô cùng hỗn loạn. Dân chúng khổ sở không tả xiết, thậm chí ngay cả khu vực Giang Nam vốn giàu có cũng xuất hiện các cuộc khởi nghĩa vũ trang của Viên Triều, Tân Thanh, Trần Trang và nhiều người khác, khiến nhân dân bị bóc lột cùng cực phải dồn dập tham gia.

Vì vậy, cùng với tài chính quốc gia ngày càng eo hẹp, tể tướng Dương Viêm, người đã xây dựng luật pháp từ những năm đầu triều, kiến nghị ban hành "phép hai thuế" để tiến hành cải cách. Phép này lấy thuế đất và thuế hộ khẩu làm chủ, thống nhất các khoản thu thuế hiện có để lập ra một bộ thuế pháp mới. Vì được chia làm hai mùa thu thuế là hạ và thu, nên gọi là "phép hai thuế". Nội dung chủ yếu là "liệu cơm gắp mắm", tức trung ương căn cứ vào chi phí tài chính mà định ra tổng mức thuế, các địa phương theo số liệu được trung ương phân phối mà trưng thu từ các hộ dân; bãi bỏ "thuế dung điệu" và tất cả các khoản tạp quyên, phụ thu, nhưng thuế thân (đinh tráng tiền) không bỏ; hai loại thuế chính đều thu bằng tiền mặt từ các hộ khẩu, và thu bằng thóc từ đất ruộng.

Mặc dù hậu thế đã tán thành và ca ngợi rất nhiều về ý nghĩa tiên tiến của "phép hai thuế" với các khái niệm như "lập dự toán", "phân phối theo cấp bậc", "thuế theo hộ"; nhưng trong lịch sử thực tế, do đã đụng chạm nghiêm trọng đến lợi ích của tầng lớp giàu có, phép này chỉ thực hiện được hơn ba mươi năm, tức là đã bị buộc phải nhiều lần ra lệnh thay đổi, từ việc thu tiền thành thu bằng vật thật (chiết nạp vật thật), để tránh biến động giá cả và sự giảm giá trị.

Hơn nữa, cùng với thời gian trôi qua, các quan lại phong kiến tham lam lại tìm cách vơ vét ngoài hạn ngạch của hai loại thuế, như "thuế hình thức kết cấu", "thuế bờ ruộng", "phí mạ non" và các loại khác. Còn có rất nhiều quan lại để tìm đường thăng quan tiến chức, đã sưu cao thuế nặng ngoài các khoản thuế chính để coi đó là công trạng.

Cái gọi là bãi bỏ "thuế dung điệu" và tất cả các khoản tạp quyên, phụ thu của "phép hai thuế" trên thực tế đã không còn tồn tại. Thế nhưng, số lượng thuế phú được lập và phân bổ theo "phép hai thuế" lại chỉ có tăng chứ không giảm. Sưu cao thuế nặng đã đẩy nhân dân lao khổ vào hoàn cảnh bi thảm sống không bằng chết;

Hơn nữa, vào thời kỳ trung vãn Đường, các phiên trấn cát cứ liên miên tranh giành và nội chiến, triều đình chỉ có thể chia số tài phú thu được từ thiên hạ thành ba phần: một phần dâng cúng (cho triều đình), một phần cung cấp quân đội (cho các trấn), và một phần giữ lại cho các châu; tuy nhiên, để nhận được đủ chi phí, ba bên này đều không nằm ngoài dự đoán là sẽ tăng giá và khuếch trương thuế khóa; và những nhà giàu ngang ngược cùng các cá nhân tư lợi địa phương làm trung gian cũng tương tự muốn kiếm lời và hưởng lợi trong đó.

Với gánh nặng tăng giá từng lớp như thế, trên thực tế, số tiền cướp đoạt từ công sức lao động vất vả của nông dân trong tay còn không đủ, lại còn buộc họ phải bán con bán cái để bù đắp; vì vậy, nếu thật sự chấp hành triệt để, thì các địa phương, dù không có thiên tai, vẫn lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng, dân chúng phải bỏ xứ mà đi, tạo thành một vòng luẩn quẩn tàn khốc. Hơn nữa, đợi đến khi tầng lớp bần nông, bình dân ở đáy xã hội, những người mang gánh nặng lớn nhất, đã phải bỏ xứ mà đi gần hết, thì đến lượt các hộ giàu có từ cấp sáu trở lên gặp họa; đợi đến khi các hộ giàu có cấp sáu cũng lần lượt phá sản tan hoang, thì những tiểu địa chủ thiếu chỗ dựa và bối cảnh cũng không thể không bán nhà cửa để dốc toàn lực cung ứng;

Đợi đến khi cả những gia đình sĩ tử nghèo khó cũng hết đường sống, phải gia nhập vào làn sóng khởi nghĩa nông dân đang dâng cao khắp thiên hạ, và khi sự thay đổi về lượng dẫn đến sự biến đổi về chất, thì lúc này tiếng chuông báo tử của một vương triều chính thức vang lên.

Cho nên, tất cả những điều này cuối cùng, người hưởng lợi lớn nhất, tất nhiên là những đại hộ ngang ngược có cấu kết với quan phủ địa phương; ngược lại, trong tình cảnh triều đình dù thế nào cũng không thể thu được bao nhiêu thuế khóa, họ dựa vào việc tích lũy điền sản và thu nhận những người dân lưu vong bán mình làm nô tỳ, mà có thể thôn tính lẫn nhau và lớn mạnh trong từng làn sóng bạo động của nông dân, trở thành những thế lực ngày càng có ảnh hưởng và sở hữu vũ trang tư nhân tại địa phương. Họ cũng là lực lượng dự bị tiềm tàng cho thành quả cuối cùng của khởi nghĩa nông dân, trong quá trình tranh giành và chiếm đoạt để thay đổi triều đại trong tương lai.

Bởi vậy, việc ngh��a quân hiện tại có thể để nông dân địa phương giữ lại non nửa sản lượng đã đủ khiến họ kinh ngạc và cảm kích đến rơi lệ; mặc dù sự cảm kích này chỉ có tác dụng trong thời gian tương đối ngắn, và sẽ dần biến mất hoàn toàn theo nỗi lo về sự không chắc chắn của việc quan quân phản công cướp lại. Lúc này, Chu Hoài An lại để lại cho nghĩa quân một bảo bối khác, đối lập với việc phải chờ đến mùa hè mới có thu hoạch và thực hiện lời hứa về thuế phú, đây là một kế hoạch có thể nhanh chóng thấy được hiệu quả và phản hồi trong ngắn hạn;

Đó chính là việc thông qua đội hậu cần quân nhu, cử nhân viên và xe ngựa tạo thành hàng chục đội buôn nhỏ lưu động, từng bước đi sâu vào hơn một trăm thị trấn, nông thôn rải rác dọc đường, buôn bán các vật liệu cơ bản thiết yếu cho dân sinh như vải vóc, dầu, muối, rượu, tương, nông cụ, đồ sắt. Đồng thời kiêm thu mua các đặc sản địa phương có giá tương đối rẻ như gạo, sợi gai, gốm sứ, gia súc, gia cầm, đảm nhiệm một hệ thống lưu thông buôn bán sơ khai, điều hòa cung cầu thị trường, bổ sung cho nhau giữa thành thị và thôn quê một cách định kỳ.

Hơn nữa, trước khi nghĩa quân nắm giữ các chợ biên giới, điều đó tương đương với việc gián tiếp ràng buộc những cộng đồng dân cư mới tự trị này vào một hệ thống lợi ích tạm thời không thể thiếu. Có thể theo thời gian, sự giao lưu và tương tác tạm thời này sẽ dần trở thành một thói quen bền vững.

Mặc dù trong những thôn làng bán tự trị tạm thời này, theo thời gian trôi qua, có thể sẽ lại phân hóa, sản sinh ra những tầng lớp và cá nhân bóc lột, tư lợi mới; thế nhưng lợi ích và lợi lộc thực tế trước mắt lại thực sự đã khiến họ được hưởng lợi ít nhiều. Đây vẫn chỉ là những bố trí đối ngoại.

Trước khi đi, hắn đã một lần nữa sắp xếp lại lực lượng trực thuộc dưới trướng, đội trinh sát, đội điều tra tổng hợp và đội công tác đều được mở rộng; sau đó, ngoài năm đội tuần tra, duy trì pháp luật cơ bản và trật tự trong thành, hắn còn thành lập thêm một đội kiểm sát quân kỷ gồm hơn một trăm người; chuyên trách giám sát kỷ luật và bầu không khí trong quân, đồng thời kiêm nhiệm trách nhiệm điều tra và phòng ngừa gián điệp.

Và điểm kiêm nhiệm cuối cùng này mới là mục đích thực sự và ý đồ thâm sâu của hắn khi thành lập đội ngũ liên quan lần này. Chủ yếu là có danh chính ngôn thuận để từng bước tiêu diệt dần thế lực lâu năm trong quân và ảnh hưởng từ phía Quảng Phủ, thậm chí trong trường hợp cần thiết có thể áp dụng một số biện pháp quyết đoán và phi thường.

Bởi vậy, đội ngũ này trên thực tế do Hứa Tứ – một người trung thành tuyệt đối xuất thân từ vùng Lĩnh Nam – kiêm nhiệm một cách dứt khoát; trợ thủ tất nhiên là Chung Dực, nguyên quan quân trước đây; nhân sự cụ thể cũng đều là những người có nỗi khổ sâu sắc, mối thù lớn được tuyển chọn từ địa phương, và ưu tiên những người ít có liên hệ hay vướng bận gì với trại quân Nộ Phong. Còn người đứng đầu cùng đi đến Quảng Phủ với hắn cũng có bốn ứng cử viên:

Một là Quân Tôn Lục Mao, đội trưởng đội ngựa thồ; một là Ngô Tinh, phó úy tiền doanh tái thiết; người trước từng là đội trưởng đội cận vệ của Vương Bàn, người sau tất nhiên là người được Vương Bàn một tay đề bạt, và càng là nhân chứng quan trọng sống sót trở về từ biến cố Triều Dương.

Đúng là một vị phó úy của đội trực thuộc (một tiểu đội tinh nhuệ) là Lâm Minh, người Thanh Châu, tất nhiên là ứng cử viên chính thức phụ trách an toàn và bảo vệ cho chính bản thân hắn; vị cuối cùng tất nhiên là Cát Tòng Chu, người mà Chu Hoài An vẫn luôn coi trọng, mới được thăng cấp lữ soái, cũng coi như tạo cơ hội để hắn có thể xuất hiện và mở rộng tầm mắt trong tầng lớp cấp cao của nghĩa quân.

Và số tơ lụa được ban thưởng lần này, hắn cũng không hề ngần ngại đem một phần phát cho những người bên cạnh để mua thêm quần áo, một phần dùng để hỗ trợ các cô nhi thiếu niên được nghĩa quân thu nhận.

Ngược lại, ngoài nhu cầu lương thực hàng ngày, hắn tạm thời không có nhu cầu tích trữ tiền bạc, hàng hóa cá nhân nhiều hơn; nếu có bất kỳ nhu cầu gì, trực tiếp dùng quyền lực để phân phối là được. Bởi vậy, trên bề mặt, những gì hắn nhận được và phân chia thu hoạch ra sao, nhanh chóng biến thành các loại vật liệu và thành phẩm thử nghiệm, hoặc là dùng để giúp đỡ những người xung quanh, cơ bản không giữ lại bên mình được bao lâu.

Và những vật phẩm thử nghiệm hoặc những điều mới mẻ mà hắn mày mò ra, cũng sẽ lập tức chia sẻ với mọi người xung quanh (được dùng như vật thử nghiệm – chuột bạch), coi như một loại phúc lợi ngầm tốt đẹp mà không tốn kém, cùng biểu hiện sự gần gũi. Tuy nhiên, hiệu quả vẫn khá tốt, bởi vì ai cũng biết hắn luôn có thể mày mò ra những món đồ tốt khác thường, và việc được ưu tiên dùng thử cơ hội đó được coi là một loại khen thưởng và khích lệ gần như vô giá.

Điều này có ý nghĩa và tác dụng khuyến khích nhiều hơn so với bất kỳ khoản tiền bạc ban thưởng và biếu tặng trực tiếp nào.

Tuy nhiên, trên suốt chặng đường này, cùng Chu Hoài An đồng hành còn có Quân giáo úy Sài Bình, người tự xưng là người đưa tin và điều tra tình hình. Dường như vì sự thay đổi thân phận địa vị và mức độ tiếp xúc quen biết, cái vẻ cao ngạo kiệm lời như vàng trước đây cũng trở nên nói nhiều hơn một chút; hắn gần như hỏi han cặn kẽ rất nhiều điều liên quan đến Trại Nộ Phong, ngoài một số chi tiết nhỏ trong biến cố Triều Dương, thậm chí còn rất có hứng thú, hỏi han cặn kẽ từ gốc đến ngọn về nhiều biến động và hành động xảy ra trong Trại Nộ Phong.

Đối với điều này, Chu Hoài An không có ý định giấu giếm nhiều, chỉ là có chọn lọc, báo cho một số điều; một mặt coi như đáp lại thiện ý trước đó của hắn.

Mặt khác, xét trên tổng thể, một số nội dung như vệ sinh phòng dịch và thu dọn nội vụ, cùng một số kinh nghiệm và thủ đoạn trong việc phân phối hậu cần, nếu đối phương có thể nghiêm túc học hỏi được dù chỉ một chút, cũng có ích lợi nhất định cho việc nâng cao thực lực toàn bộ nghĩa quân.

So với giá trị của bản thân những kiến thức này, điều quan trọng hơn là có thể bồi dưỡng được một đội ngũ có thể truyền bá những kiến thức này.

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn học, và thuộc về truyen.free.