Khi màn đêm buông xuống, những ngọn đèn đã bắt đầu thắp sáng.

Sứ giả Cấp Quang Vinh, người đến từ An Nam Đô Hộ Phủ, đã tỉ mỉ quan sát từng ngóc ngách của thành phố, nơi đang nằm dưới sự kiểm soát của nghĩa quân, và cả những chi tiết nhỏ trên khuôn mặt những người ông gặp. An Nam Đô Hộ Phủ kiêm Tĩnh Hải quân Tiết Độ Sứ, quản lý 12 châu Giao Châu và các vùng lân cận (nay là Bắc Bộ Việt Nam). Tuy nhiên, trên thực tế, kể từ sau khi Cao Biền rời chức, chức Tiết Độ Sứ kiêm Đô Hộ vẫn chỉ là hư vị, chưa được công bố chính thức. Phải đến tận bây giờ, khi cơ cấu quyền lực nội bộ mới được sắp xếp rõ ràng, vị Trưởng sử bên phải Đô Hộ phủ, An Toàn Nhớ Xung – người có cấp bậc cao nhất và đang tạm quyền xử lý công việc hành chính – mới phái người đến đây để thương lượng các điều kiện "phụ thuộc" trên danh nghĩa.

Sứ giả Cấp Quang Vinh xuất thân từ một thế gia đại tộc bản địa. Sau khi nền nếp tiến cử sĩ hoạn bị phá bỏ, ông mới được gia tộc tiến cử và quyên góp để trở thành một tòng quân trong An Nam Đô Hộ Phủ. Mãi đến gần đây, do nhu cầu công vụ khẩn cấp, ông mới đột nhiên được cất nhắc trở thành cái gọi là “quan mật vụ của hai viện Đô Hộ và Tiết Độ”. Lần này, việc buộc phải đến đây để chấp nhận sự "thua thiệt" một cách biến tướng, đối với một sĩ tử một lòng hướng về triều đình như ông, không nghi ngờ gì là một sự sỉ nhục lớn. Thế nhưng, đối v��i ông và gia tộc ông mà nói, đây lại là một hoạt động vô cùng quan trọng, bởi chỉ cần xử lý sơ suất, tai họa diệt môn sẽ ập đến.

Dù sao, đừng thấy đám giặc cỏ này đang đắc thế, nhưng một khi chúng bị tiêu diệt và triều đình phản công giành lại quyền kiểm soát, ông cùng gia tộc mình sẽ trở thành đối tượng để Đô Hộ Phủ và các quan Tiết Độ tung ra nhằm xoa dịu dư luận, truy cứu trách nhiệm. Họ sẽ là những kẻ thế mạng hứng chịu mọi mũi dùi. Thế nhưng, gia tộc ông cũng không thể nào chống cự được áp lực và nguy cơ đang cận kề như lửa bén lông mày.

Mặc dù triều đình Đại Đường và Nam Chiếu đã hòa đàm sau nhiều năm chinh chiến, và đó đã là chuyện của mấy năm về trước. Thế nhưng, những gì đã xảy ra trước đó, những cuộc tàn sát và binh đao đã tàn phá vùng Tây Nam một cách đau đớn và thê thảm, vẫn còn khắc sâu trong lòng đông đảo sĩ dân và người dân địa phương, khiến họ không dám quên dù chỉ một khắc.

Do đó, khi nguồn cung ứng từ Lĩnh Đông bị cắt đứt và quân lính từ các vùng Lĩnh Ngoại không thể tiếp viện, quân dân 12 châu thuộc An Nam Đô Hộ Phủ rộng lớn, theo một ý nghĩa nào đó, đã trở thành những cái cây không rễ, không đủ khả năng tự bảo vệ mình hoặc mạnh dạn chống trả. Họ buộc phải thỏa hiệp và nhượng bộ với đám giặc cỏ đang chiếm đóng Quảng Phủ, nhằm đổi lấy các điều kiện cơ bản để thông thương thuận lợi, thậm chí để có thể vay mượn hoặc vận chuyển các vật liệu cần thiết qua lại, tìm kiếm khả năng duy trì các con đường huyết mạch.

Vì thế, ông ta quả thực đã mang theo một phần đại lễ có thể nói là hậu hĩnh, chỉ chờ xem đám giặc cỏ này liệu có người đủ thông minh để nhận ra giá trị hay không.

Chỉ là trước đó, ông từng nghe nói vùng Quảng Châu đang rầm rộ bệnh dịch, do đó, ông còn có một nhiệm vụ khác mang theo, đó là bí mật quan sát và đánh giá tình hình cùng thế cuộc của đám giặc cỏ đang nắm giữ vùng đất này.

Trên đường đi, ông đã nhìn thấy rất nhiều trạm dịch và quán trọ ven đường bắt đầu hoạt động trở lại, cung cấp nơi ăn chốn ở cơ bản cho khách bộ hành. Nhưng lại còn phát hiện những cánh đồng mới được khai hoang rộng lớn trải dài ven đường. Đó chính là những đồn điền do đám giặc cỏ tổ chức cho lưu dân, thậm chí còn được quy hoạch khá quy củ. Điều đó không khỏi khiến ông phải tập trung cao độ và cảnh giác. Bởi đây không phải là những việc mà giặc cỏ hay lưu tặc thông thường sẽ làm, mà ẩn chứa một khí tượng và cách cục của một thế lực mới nổi.

Thế nhưng, sau đó, khi vào đến thành Quảng Châu, vốn dĩ nghe tin đồn dịch bệnh nghiêm trọng, khiến người ta tranh nhau rời thành để lánh nạn, thì nơi đây lại không hề âm u đầy tử khí hay cảnh xác chết la liệt như ông tưởng tượng. Mà dù dân cư thưa thớt, vẫn còn đó một chút trật tự và quy củ. Các tuyến phố chính cũng tương đối sạch sẽ, nhiều cửa hiệu ở các khu chợ và mặt tiền đường vẫn hoạt động buôn bán như thường lệ, dường như không hề bị dịch bệnh ảnh hưởng.

Từ lúc vào thành cho đến nay, ông đã gặp ít nhất ba đợt người chuyên trách quét dọn đường phố và vận chuyển rác thải, dù phần lớn là người già và người yếu, nhưng điều đó cũng cho thấy nghĩa quân đang duy trì được trật tự cơ bản và sự ổn định thường nhật.

Đây là một thông tin quan trọng: nếu thế lực của đám giặc cỏ không bị dịch bệnh làm suy yếu nghiêm trọng, thì điều đó có nghĩa là phía Giao Châu sẽ phải đưa ra những cái giá và điều kiện lớn hơn nữa. Thế nhưng, đối với ông và gia tộc ông, điều này lại đại diện cho nhiều cơ hội để tạo bước đệm và giành lấy quyền lực trong An Nam Đô Hộ Phủ. Vì vậy, vào thời khắc này, trong khi vẫn một lòng trung thành với Đại Đường, nhưng lại tồn tại tâm lý cầu may trước thế lực đang thành hình của đám giặc cỏ, tâm trạng của ông vô cùng mâu thuẫn và phức tạp.

Không ngoài dự đoán của ông, một cái tên hay biệt hiệu có liên quan mật thiết đến tất cả những điều này, đã được mọi người biết đến: "Hư Hòa Thượng". Đây chính là kẻ mà những người đào vong đã đồn đại khắp nơi, một trong những tên giặc cỏ mới nổi tiếng nhất ở An Nam Đô Hộ Phủ, được biết đến qua những thủ đoạn tàn khốc, ngang ngược đối xử với kẻ giàu và sự tàn nh���n diệt cỏ tận gốc. Không ngờ, hắn ở phương diện cai trị còn có bản lĩnh đến vậy. Điều này không khỏi khiến ông càng thêm lo lắng và sầu não.

Cùng lúc đó, một lá cờ lớn đề chữ “Hư” đang tung bay giữa không trung, cùng theo sau là một đội binh giáp chen chúc bên một cỗ xe ngựa hình dáng kỳ dị, vừa vặn tiến đến từ phía đầu phố, rồi lướt qua nơi ông đang đứng. Điều đó khiến Cấp Quang Vinh không khỏi giật mình trong lòng, sao lại trùng hợp đến thế.

Ngồi trên chiếc xe ngựa bốn bánh đã được cải tạo đó, Chu Hoài An cũng đang trên đường đến dự tiệc.

Cái gọi là yến tiệc, ăn uống no say cũng chỉ có thế. Cùng lắm thì người ta tìm đến những trò ca hát, nhảy múa để mua vui ban đầu, nhưng cuối cùng vẫn không tránh khỏi cảnh rượu vào lời ra, tai nóng mặt đỏ, trở thành những màn ôm ấp lằng nhằng, rồi mỗi người tự tìm thú vui tại chỗ, theo kiểu "bảo vệ sức khỏe" riêng của mình. Dù cho những vị tướng lĩnh nghĩa quân xuất thân đại lão này có bày ra đủ trò giải trí tra tấn, so với những giác quan đã tích lũy từ đời sau của Chu Hoài An cũng chẳng có gì mới mẻ hơn là bao.

Chỉ có điều, về độ tươi ngon của nguyên liệu và tính nguyên sơ của ẩm thực, thời đại này vẫn có một chút ưu thế tự nhiên hơn hẳn đời sau. Chẳng hạn như lần trước, món “thủy tinh đồ nhắm” mới nếm thử, hay măng tre nấu gà và nấm núi tổng hợp, đã khiến thanh năng lượng trong tầm nhìn của hắn tăng thêm một chút. Trong đa số trường hợp, những người được mời tham gia yến tiệc đều có mục đích riêng, và họ tận dụng bầu không khí tương đối thoải mái, riêng tư này để thực hiện mục đích đó.

Có người hy vọng được Chu Hoài An đứng ra chủ trì các phiên đấu giá thu hoạch, hoặc muốn được chia một phần lợi nhuận từ hoạt động mậu dịch đường biển vừa được mở lại, hoặc chỉ đơn giản là muốn đổi các tài nguyên và sản vật trên địa bàn đóng quân của họ thành tiền mặt. Lại có một số khác tất nhiên là muốn bí mật nhờ cậy ông về những vấn đề cá nhân: Chẳng hạn như trong các lĩnh vực thông thương, đồn điền, chỉnh lý binh vụ, trưng thu tiền lương, xây dựng công tr��nh – những phương diện mà đa số đều không am hiểu – họ tìm đến sự giúp đỡ của ông hoặc muốn học hỏi ý kiến, suy nghĩ của ông; hoặc là muốn nhận được nhân lực và tài liệu hướng dẫn do ông phái đi dưới chức phận của mình, thậm chí là để ông nhân danh mình mà phụ trách xây dựng và truyền bá một số điều mới mẻ.

Chẳng hạn như việc chưng cất rượu thông thường bằng bộ dụng cụ chuyên dụng để thu được rượu mạnh dùng trong y tế; lại như việc thêm hương liệu từ đất bùn và tro đen vào thuốc mỡ đặc hiệu để điều trị bệnh ngoài da. Tất cả những điều đó đều là những thứ được chào đón nồng nhiệt trong hàng ngũ nghĩa quân, những người đang phải chịu đựng sự hành hạ của khí hậu khắc nghiệt hoặc bị quấy rầy bởi bệnh tật.

Là những tướng lĩnh xuất thân từ nông dân trong thời đại này, bị hạn chế về học thức, kinh nghiệm và tầm nhìn do bối cảnh thời đại mang lại, có thể họ còn tồn tại những tật xấu và thiếu sót như niềm tin không kiên định, ánh mắt thiển cận, ham mê hưởng lạc, an phận với cái giàu nhỏ, ôm lòng cầu may... Thế nhưng, với tư cách là những người đã trải qua cảnh thây chất thành núi, máu chảy thành sông mà sống sót, là những người may mắn còn sống sót từ vô số hài cốt rải trên đường, ít nhiều họ vẫn giữ được sự cảnh giác và phòng bị riêng, cùng với những nhận thức hữu hạn mà họ kiên trì.

Vì vậy, việc bất chấp sự chênh lệch về thân phận, địa vị, hay mối quan hệ thân sơ, mà chủ động xông lên đưa ra những ý kiến hay kiến nghị tự cho là rất tốt, rồi mong đối phương phải cúi đầu bái phục hay bị thuyết phục, đó chỉ là tình tiết có trong những tiểu thuyết YY từ nhỏ vương bát chi khí. Dù cho có chủ động trình bày những dự định của đối phương, thì kỳ thực đó cũng không phải là lựa chọn tốt nhất. Ngược lại, điều đó sẽ gây ra sự cảnh giác không cần thiết và sự nghi ngờ về động cơ "vô sự hiến ân tình" (tặng ân huệ không mục đích).

Ngược lại, việc tìm kiếm hoặc tạo ra một vài cơ hội trong cuộc sống thường ngày, để đối phương tự nhiên cảm thấy cần sự giúp đỡ từ mình ở một số lĩnh vực, khi đó, việc bị động đưa ra những kiến nghị hợp lý sẽ trở nên thuận lý thành chương, và càng dễ dàng thuyết phục đối phương hơn.

Ngay cả khi muốn biểu diễn cái gọi là "màn xiếc thần côn" với khả năng tiên tri dự liệu chính xác, thì cũng cần có thân phận và địa vị tương ứng để nâng đỡ, nếu không, khả năng lớn hơn là bị người ta thẹn quá hóa giận mà vung đao chém chết, hoặc bị nghi ngờ, đố kỵ đến mức bị hạ độc thủ ngầm giết chết cho xong chuyện. Ít nhất thì Chu Hoài An hiện tại còn chưa có được tất cả những điều đó.

Hiện tại, hắn là một trong mười mấy bộ quân đầu của nghĩa quân, dù chỉ là một quân đầu nhỏ nhất ở tầng đáy đi chăng nữa, thì vẫn là một quân đầu. Huống hồ hắn còn có danh hiệu “Phán quan Lương thảo”, một danh hiệu tổng hợp có thể liên quan đến mọi việc trong lĩnh vực hậu cần và cai trị. Mặc dù chưa đến mức có thể "bắt bí" người khác, nhưng việc đưa ra những kiến nghị mang tính "thêm gấm thêm hoa" dựa trên nền tảng hiện có thì hoàn toàn không thành vấn đề.

Phía đối phương tổ chức yến tiệc cũng có rất nhiều xe ngựa dừng lại, thoạt nhìn quy mô lớn hơn một chút so với Chu Hoài An mong muốn. Mà Lâm Ngôn, người hiện đang mời khách, lại đứng trước cửa đền thờ với vẻ mặt có chút phức tạp để đón tiếp. Khi nhìn thấy Chu Hoài An, câu nói đầu tiên của hắn là:

“Bữa tiệc hôm nay, ngay cả Tổng quản cũng đến rồi...”

Toàn bộ nội dung dịch thuật này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.