May mắn thay, Chu Hoài An không còn phải tự mình đưa ra quyết định nữa, bởi vì Vương Bàn, chủ quan Nộ Phong Doanh, đã đích thân đến. Ông ta dứt khoát nhưng cũng đầy lễ độ tiếp nhận mọi việc.

Đến nước này, Chu Hoài An mới xem như thở phào nhẹ nhõm. Hắn quay sang nhìn Tiểu Thất, người đang lộ rõ vẻ mệt mỏi, và nở một nụ cười khen ngợi cùng cảm kích. Quả nhiên, những lúc bình thường thỉnh thoảng ban phát chút ân huệ, đến thời điểm mấu chốt lại có thể phát huy tác dụng.

Việc tiếp tục thẩm vấn và phân biệt gian tế cuối cùng cũng không còn liên quan đến hắn. Tuy nhiên, đổi lại, hắn phải mất vài ngày sau đó để tiếp tục phân loại và chọn lựa những người dân đói đang chờ cứu tế xung quanh nghĩa quân; công việc này không chỉ giới hạn ở những người có tay nghề mà còn mở rộng ra các bãi phát cháo cứu tế khác.

Đối với kết quả này, Chu Hoài An chỉ có thể tự an ủi rằng đây là một diễn biến không đến nỗi tệ, thay vì tệ hại nhất. Trên đường về doanh trại, Vương Bàn cuối cùng vẫn không nhịn được lên tiếng.

“Không ngờ hòa thượng ngươi còn có khả năng nhận diện gian tế đấy chứ.”

“Đây thật sự là một sự hiểu lầm lớn mà.”

Chu Hoài An chỉ đành giả vờ bất đắc dĩ, vừa kêu oan vừa có chút oán trách nói.

“Từ nhỏ, ta đã theo sư phụ đi khắp nhiều nơi, cũng đã nhìn thấy đủ loại người muôn hình muôn vẻ. Hơn nữa, khi đi quyên tiền, ta cũng có cơ hội tiếp xúc với trăm nghề, nên cũng xem như có chút kiến thức và kinh nghiệm mà thôi. Cái khả năng nhận biết người này của ta cũng chẳng qua tương tự với thủ thuật 'vọng, văn, vấn, thiết' của thầy thuốc và thầy bói mà thôi. Còn gian tế ư, làm sao ta có thể nhìn ra được chứ? Cái đó rõ ràng là nghĩa quân tình cờ phát hiện ra thôi... Liên quan gì đến ta chứ...”

“Ta hiểu.”

Vương Bàn khẽ gật đầu, tạm thời coi như chấp nhận lời giải thích này của hắn.

“Có điều, ngày sau nếu ngươi có bất kỳ ý nghĩ hay muốn làm gì, cũng đừng giấu giếm hay kiêng dè gì, kẻo ta trở tay không kịp đấy.”

“Vâng.”

Chu Hoài An cũng chỉ có thể tiếp tục khiêm tốn.

“Đa tạ Đội trưởng đã bận tâm chu toàn.”

“Ngày mai còn nhiều việc cần nhờ ngươi đấy.”

Vương Bàn hơi có chút thỏa mãn vung vung tay.

“Mau mau về doanh đi nghỉ ngơi đi...”

Sau đó, Chu Hoài An được đổi cho một con lừa để cưỡi thay vì đi bộ, và được tùy tùng Tiểu Thất dắt đi trước một bước về doanh trại.

“Cái đồ chết tiệt nhà ngươi, làm hỏng việc rồi!”

Quay đầu lại, Đội trưởng Vương Bàn đang đ���ng giữa đường, lạnh mặt gọi Thành Đại Giảo, đội trưởng quan quân.

“Ngươi có thấy hòa thượng này không thích hợp đến mấy đi chăng nữa, thì hắn cũng là người làm việc dưới danh nghĩa của Nộ Phong Doanh ta. Làm sao lại đến lượt người ngoài đến kiểm tra và xen vào chứ? Đây là chê ta không có bản lĩnh nhìn người, hay là cảm thấy trong doanh trại chưa đủ phiền phức? Rõ ràng là một việc có lợi cho phe ta, vậy mà giờ đây lại không thể không chia sẻ với người khác... Ngay lúc này, ta cũng không muốn nói thêm gì. Chỉ mong ngươi có thể quay đầu lại suy nghĩ cho kỹ xem phải làm thế nào để khắc phục.”

“Cái đồ chết tiệt này vẫn không dễ chịu chút nào, cũng may là ta kịp thời đuổi đến...”

Sau khi đến trụ sở Nộ Phong Doanh, hắn vừa quay sang chào đón Lữ Soái Đặng Tồn vừa nói:

“Thật không ngờ cái thằng Chu một mắt khốn nạn kia lại có ý đồ muốn cuỗm người của chúng ta. Toàn lấy cớ thẩm vấn gian tế... Ngỡ rằng lão tử không hiểu hắn đang nghĩ gì sao? Thật sự là bị hắn gài bẫy, dù có dính chút hiềm nghi mà bị cưỡng bức dụ dỗ đi chăng nữa, nếu hòa thượng kia không kiên định, thì còn có thể là người của Nộ Phong Doanh ta sao? Tuy nhiên cũng coi như nhân họa đắc phúc, ít nhiều gì cũng vớ được cái lợi. Hòa thượng đã có bản lĩnh này, sau này cần phải càng thận trọng đối đãi và chiêu mộ. Hắn đã có thể nhìn ra gian tế của quan phủ, vậy cũng xem như gột rửa được phần nào những nghi ngờ liên quan rồi. Phải biết rằng, trong đám hòa thượng trọc đầu ở chùa chiền, chẳng mấy ai có năng lực này. Coi như sau lưng của hắn có lai lịch gì, lão tử cũng không phải không dám dùng...”

Dựa lưng vào những ngọn núi rải rác quanh nội thành Quảng Châu, khu vực trung tâm của các kiến trúc quan phủ – nơi vốn là nha môn Quảng Châu Thứ sử, kiêm dinh thự của Quảng Châu Phủ Đô đốc và Tiết Độ Sứ Lĩnh Nam trên con đường Vũ Hoa sầm uất – giờ đây đã bị giăng kín bởi cờ hiệu san sát như dệt cửi và các đội tuần tra nghiêm ngặt. Còn ở vị trí trung tâm trục đường chính, ngay dưới một cổng thành lầu đền thờ bề thế nhất, tấp nập các loại quan viên, người tiên phong ra vào. Đây là nơi họ thường xuyên lui tới, là công đường của Lĩnh Đông Tiết Độ Sứ kiêm phủ Đại tướng quân Tận Trời. Tại đây, một bóng người đang chắp tay, đứng xoay lưng nhìn tấm bản đồ non sông khổng lồ trên tường, thở dài điều gì đó.

Thân hình hắn cao bảy thước, hiên ngang tráng kiện như sắt đá. Khuôn mặt rám nắng vàng sậm vì dãi dầu sương gió và tang thương, thực sự không thể nói là xuất sắc, thậm chí còn lộ vẻ mệt mỏi và già dặn sau những lo toan dài ngày. Thế nhưng, ánh mắt của hắn lại toát ra vẻ quyết đoán và sắc bén, cùng với khí chất uy nghiêm khiến người ta phải tin phục, say mê, thậm chí là vừa kính ngưỡng vừa yêu mến. Bộ áo nho bào bằng tơ bông màu vàng hơi cũ này chính là trang phục hàng ngày mà hắn ưa thích nhất khi không phải đội mũ trụ hay khoác giáp. Bởi vậy, khi hắn đứng ở vị trí chủ tọa trên đại đường này, hình ảnh của hắn hầu như tạo thành một sự tương phản hoàn toàn không ăn nhập với không khí trang trọng, nghiêm túc và những cột kèo chạm trổ hoa lệ xung quanh.

Hắn chính là Hoàng Sào, người lãnh đạo đ��i quân khởi nghĩa nông dân lớn nhất thiên hạ hiện nay. Trong mắt vua tôi nhà Đường, sau cái chết của Vương Tiên Chi, hắn là kẻ phản tặc đứng đầu, gây chấn động khắp cõi. Hắn sinh ra trong một gia đình buôn muối tư nhân, từ nhỏ đã giỏi cưỡi ngựa bắn cung, lại có chút văn chương, là một hào kiệt đất Bắc. Dù không phải người có tài thơ xuất chúng, nhưng năm tuổi đã có thể đối thơ, vậy mà sau khi trưởng thành vào kinh thi cử lại luôn trượt. Cùng với quê nhà ngày càng gánh chịu thiên tai, nhân họa kéo dài, hắn cuối cùng đã đi theo con đường giết quan làm phản, được người đời gọi là “Vàng lớn kiêu”, hay “Hoàng Vương”.

“Cái vùng Lĩnh Nam này, có Ngũ Lĩnh chắn lối mà đường lớn lại thông ra biển Nam Hải...”

Hắn đang dùng khẩu âm Tào Châu đất Bắc, không nhanh không chậm, vừa nói vừa tự nhủ.

“Nếu đã thông ra biển Nam Hải, thì đây mãi mãi là cơ nghiệp thích hợp. Cứ thế mà phát triển buôn bán trên biển, lấy lợi từ cá muối, dưỡng quân tích trữ lương thực... Đã lấy Ngũ Lĩnh làm hàng rào chắn, chỉ cần Bắc phạt phản công triều đình Đường từ hai phía hiểm yếu là Mân và Giang Tây, là có thể cố thủ và an cư trong vùng Lĩnh Nam này trong một thời gian, sau đó đợi vài năm để hồi phục và tập hợp lại lực lượng. Tích trữ nhiều thuyền lớn, dùng đường biển làm cầu nối, hưng binh Bắc phạt có thể uy hiếp Mân, hai Chiết, thậm chí tiến quân An Nam và Kiềm Trung...”

Dưới trướng hắn tập trung rất nhiều tướng lĩnh, trang phục của họ không đồng nhất: có người đội mũ trụ, mặc giáp; có người khoác nhung phục, đội mũ sa; có người mặc quan phục; cũng có người mặc áo dài giản dị, hoặc khoác cẩm bào sang trọng như phú ông. Họ đứng phân tán, với nhiều phong cách lẫn lộn, có người tỏ vẻ nhàn hạ, có người lại sốt ruột. Thế nhưng, dưới ảnh hưởng của khí chất và uy thế vô hình của hắn, các thuộc hạ và cấp dưới, dù là người có tướng mạo thanh tú, uy mãnh hùng tráng, hay người anh dũng mạnh mẽ, ánh mắt sắc bén như chim ưng, hoặc người trông có vẻ thô lỗ nhưng lại già dặn, sâu sắc; chỉ cần đứng cạnh hắn, tất cả đều không khỏi trở thành một phông nền, gi��ng như lá xanh tô điểm cho đóa hoa, làm nổi bật hắn lên.

“Hoàng Vương...”

Cuối cùng, một vị quan tướng mới lên cấp đã phá vỡ sự im lặng kéo dài khó chịu này.

“Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng gọi Hoàng Vương nữa...”

Hoàng Sào, người vẫn im lặng nãy giờ, đột nhiên xoay người lại ngắt lời hắn.

“Ta khởi binh không phải vì muốn trở thành vương hầu tôn quý, mà là vì vô số lê dân cùng đường mạt lộ đang chờ đợi lệnh của ta. Cứ gọi ta là Đại tướng quân (Tận Trời) hoặc Đô thống (Trăm vạn nghĩa quân) là được rồi.”

“Vâng, Đại tướng quân.”

Vị tướng lĩnh trẻ tuổi này có chút xấu hổ nói.

“Lại nói...”

Hoàng Sào nói tiếp.

“Theo bảng thông báo treo trong và ngoài ba cửa thành, liệu có sĩ tử, học sinh nào xin vào không?”

“Hiện tại chỉ có hơn mười người có ý định,”

Vị tướng lĩnh trẻ tuổi cẩn thận đáp.

“Mà qua hương cử thì chỉ có một người, lại là một ông già nho sĩ đã lớn tuổi. Thật sự có chút không thể trọng dụng, đừng nói chi là phân bổ về các bộ phận để làm việc.”

Kết quả này rõ ràng vẫn nằm trong dự liệu, nhưng lại khiến người đứng đầu nghĩa quân không khỏi liên tục thở dài. Thậm chí hắn cảm thấy tình hình còn đáng lo hơn cả lúc ở Đại Dữu Lĩnh, khi quân địch vây đuổi chặn đường, khiến các bộ dưới trướng của hắn càng đánh càng thua, lần lượt bị diệt vong, hoặc bỏ đi, hoặc đầu hàng. Bởi vì, trong nghĩa quân hoàn toàn không thiếu những dũng sĩ coi thường sinh tử, gan dạ liều mình; cũng không thiếu những hào kiệt sẵn sàng hy sinh vì nghĩa, hay những hậu duệ trẻ tuổi tài năng xuất chúng trong các trận chiến. Thế nhưng, chỉ riêng ở mảng công việc hành chính và giáo dục văn hóa, lại thiếu trầm trọng những nhân tài có thể soạn thảo công văn, quản lý lương bổng, hay lo liệu các việc vặt. Bởi vậy, phủ Đại tướng quân của hắn chỉ có rất nhiều chức danh trợ lý và chức quan hữu danh vô thực, chứ chẳng mấy ai có thực quyền và danh nghĩa tương xứng. Thậm chí, hiện giờ vị bí thư phụ trách công việc của hắn lại là cháu trai của một người quen mà hắn mới chỉ nghe nói đến, được tạm thời bổ nhiệm. Còn các chức danh như Chủ Bộ, Sách Điển, Tham Sự, Tòng Quân... thì đều là người được kéo từ các ngành nghề khác vào, tạm thời đủ số lượng để ứng phó trước mắt.

“Vậy thì hãy tăng cường chỉnh đốn quân kỷ!”

Hắn đột nhiên quay sang nói với vị tướng trẻ.

“Các ngươi không phải đã cho rằng ta chẳng biết gì sao... Rồi lén lút làm việc! Nói đến đây, hắn gần như thốt ra từng lời, từng chữ từ trong miệng. Ta đã dặn dò phải đối xử tử tế với những kẻ sĩ chưa có chức vụ... Kết quả là cái lũ sát tài các ngươi lại vác đao đến cửa để thị uy, hoặc trói lại cả nhà già trẻ... Đối xử tử tế với kẻ sĩ kiểu gì thế này? Loại hành động này còn muốn làm bại hoại danh tiếng của nghĩa quân đến mức nào nữa đây?”

Nói đến đây, Hoàng Sào đột nhiên nhớ ra điều gì đó, nghiêm giọng hỏi:

“Liên quan đến việc binh lính dưới quyền Triều quan đã tàn sát ở khu Chân Nghĩa phường, sau đó đã xử trí thế nào rồi?”

“Hơn trăm người chết, mấy trăm người bị thương, đã tiến hành động viên và bồi thường rồi ạ...”

Một vị tướng lĩnh khác, trông có vẻ già dặn hơn, thừa cơ bẩm báo:

“Tướng sĩ dưới quyền cũng đều đã chịu trách phạt và hình xử rồi ạ. Chỉ còn việc xử trí Triều Lang Tướng, người cầm đầu, vẫn đang chờ quân phủ nghị quyết.”

Ngay sau đó, các tướng dưới trướng đã dồn dập mở miệng bày tỏ ý kiến.

“Quân lệnh là quân lệnh, không có quy củ thì làm sao thành quy củ được? Quân phủ đã hạ lệnh phong đao, vậy mà hắn lại tùy tiện giết chóc... Chỉ cần xử trí nghiêm minh, nếu không lòng dân trong thành khó mà trấn an được, lại muốn nổi loạn nữa. Bảo là giết sạch lũ Hồ, vậy mà hắn lại giết hại gần hết nửa khu phố người Hán... Lại còn ép cung, tra hỏi, để lại vô số dấu vết tội ác tại chỗ nữa chứ. Trong khi người dân xung quanh mới vừa giúp nghĩa quân giết Hồ...”

Đương nhiên, cũng có một người khác lại có ý kiến trái ngược, ra sức cầu xin cho hắn.

“Xin hãy nghe ta nói một lời... Triều Lang Tướng cùng huynh đệ của hắn, nhưng đã có những lão nhân trong huyện lên tiếng kêu oan rồi ạ. Thường theo dưới trướng Đại tướng quân xông pha chém giết hơn trăm trận lớn nhỏ, liệu có thể khoan hồng một chút không ạ? Mong cho hắn một cơ hội lấy công chuộc tội.”

“Vậy thì phế bỏ chức vụ và quân hàm của hắn, binh lính dưới quyền hắn sẽ chuyển sang đóng tại trận địa chính. Còn hắn sẽ tham gia vào đội cảm tử với thân phận lính thường để lập công chuộc tội.”

“Thế này có quá nặng không ạ? Những người đồng hương, huynh đệ đã lên tiếng kêu oan cho hắn, chết đi một người là mất đi một người đấy!”

“Cái đó... Hoàng... Vương... À không... Đại tướng quân sự nghiệp lớn... Chẳng lẽ cũng có thể thương lượng để giảm nhẹ hình phạt được sao?”

“Được rồi, ta thương nghị đã định, vậy thì không cần nhiều lời. Hãy thông báo toàn quân, lấy đó làm gương răn đe!”

Sau đó, Hoàng Sào mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Kể từ khi chiếm được thành Quảng Châu, trong nội bộ nghĩa quân, vốn được tập hợp lại, các phe phái lớn nhỏ và bè phái đồng hương lại bắt đầu nhân cơ hội này mà nổi lên, không thể chờ đợi hơn nữa để thể hiện sự tồn tại và ảnh hưởng của mình. Sự nghiệp lớn “thay trời đổi đất, bù đắp sự bất công cho nhân thế” này của hắn, mới chỉ đi được một đoạn đường ngắn. Bởi vậy, lý do thực sự khiến hắn nhân cơ hội này quyết định chỉnh đốn quân ngũ, lại là vì hắn đã phát hiện ra một tình thế và xu hướng phát triển khác. Đội ngũ các bộ đã ở lâu trong vùng đất Quảng Châu phồn hoa, giàu có, cũng nên được điều động để hoạt động một chút; nếu không sẽ rất dễ chìm đắm trong an nhàn mà dần dần không còn khả năng chiến đấu chinh phạt, giống như vết xe đổ của Vương Tiên Chi khi thất bại ở Ngạc Châu năm xưa. Mặt khác, việc này cũng tạo thêm cơ hội cho tàn quân quan phủ đang rải rác khắp Ngũ phủ và các châu huyện thuộc Lĩnh Nam đạo được thở dốc, thậm chí có thể tập hợp lại, tạo thành một mối đe dọa tiềm tàng từ bên ngoài.

Mọi nỗ lực biên tập và chuyển ngữ cho chương truyện này đều được truyen.free giữ bản quyền.