Vùng đất nham nhở, gồ ghề phía trước doanh trại đã bị đội tiên phong san phẳng trong chớp mắt. Những tấm ván gỗ cùng đất đá được vứt bừa bãi tạo thành một con đường tạm bợ, dù không mấy quy củ nhưng đủ để tiến vào.

Ngay sau đó, hơn ngàn cung thủ đã chờ sẵn đồng loạt bắn tên, tạo thành một làn mưa tên dày đặc, quét sạch gần nửa bức tường thành. Những thổ man may mắn sống sót dường như đã mất hết dũng khí, không còn dám thò đầu ra hay lộ diện.

Chỉ đến khi đội hình tiên phong từ từ tiến sát tường trại như thủy triều dâng, những thổ man còn lại mới như bừng tỉnh, gào thét và gầm rú xông ra, ném vô số đá và phi tiêu. Đáng tiếc, phần lớn sát thương đều bị hàng quân tiền tuyến với những lão binh giáp trụ dày đặc, dàn trận chỉnh tề, chặn đứng bằng tiếng kim khí va chạm chói tai. Ngay cả khi có một vài đòn lọt vào đội hình, chúng cũng nhanh chóng bị vô hiệu hóa, không gây ra chút xáo trộn nào.

Cùng lúc đó, những cây nỏ cải tiến lại một lần nữa phát huy uy lực. Ở cự ly hơn mười bước, chúng có thể xuyên thủng gần như không chút cản trở các tấm ván gỗ, dây leo dùng làm vật che chắn trên tường trại. Tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi khi những thân người ẩn nấp phía sau bị xuyên thủng hoặc ghim chặt vào tường, để lại trên đó những vệt máu dài ngắn khác nhau.

Những thổ man còn sót lại trên tường, như bị kích động hay hoảng sợ đến cùng cực, bắt đầu nhảy xuống như sủi cảo luộc, gầm thét lao về phía đội tiên phong nghĩa quân đang áp sát. Nhưng rồi, họ lại bị đẩy bật lại như những viên sỏi ném vào đá, phân tán và vô lực trước hàng khiên của đối phương. Giữa tiếng kêu thảm thiết và ánh máu tóe lên từ những nhát đâm, chém của đao, xà mâu, những kẻ mang đầy vết thương chi chít đành phải tháo chạy hoặc bị đẩy lùi trở lại.

Cuối cùng, những thổ man không còn đường thoát đã bị đội hình quân lính đang tiến công dồn ép dưới chân tường trại. Họ vô vọng vung vẩy những đao rìu thô sơ trong tay, rồi nhanh chóng bị nhấn chìm giữa tiếng gào thét và hàng ngũ nghĩa quân đang tiến lên.

Ngay sau đó, hơn chục lọ lửa và lọ khói độc được ném vút qua không trung. Chúng theo quỹ đạo đã tính toán, lao xiên xuống bên trong doanh trại, khiến nơi đây lập tức trở nên hỗn loạn như một tổ kiến bị ném vào đống lửa. Tiếng la hét, gào thét và khóc than vang lên ầm ĩ.

Dưới sự bảo vệ của đại quân, đội lính chuyên trách phá dỡ, với những người thợ trần trùng trục cầm rìu, đục, cưa, xẻng được tuyển chọn kỹ lưỡng, ��ã lao ra. Họ dùng toàn lực phá bỏ lớp tường gỗ và đất chắn phía trước. Chẳng mấy chốc, giữa tiếng hô hào vang dội của binh sĩ đội tiên phong tập trung dưới chân tường, một đoạn dài tường trại đã bị đào xới, cắt đứt và từ từ đổ sập xuống đất, để lộ ra những khối đất tươi mới.

Đúng lúc này, từ phía cổng trại bỗng vang lên tiếng thét thảm thiết và những tiếng kinh hô. Cánh cổng trại, dường như bị kẹt, đột ngột mở toang, và vô số thổ man tráng đinh mặt xăm trổ chen chúc nhau xông ra. Chúng lập tức đối đầu và giao chiến dữ dội với đội quân tiên phong nghĩa quân đang sử dụng xe công thành.

Một lúc sau, đứng gần chiến trường, Chu Hoài An cảm thán: "Quả không hổ danh là trại lớn nhất của thổ man trong bán kính trăm dặm. Ngoài hệ thống phòng ngự chính diện kiên cố, đối phương quả nhiên có sự chuẩn bị và mai phục. Không chỉ để lại quân dự bị hùng hậu phía sau trại để ứng phó hỗn chiến, mà còn giấu sẵn hai đội khinh binh thổ man ở hai bên núi rừng ngoài trại, hòng thừa cơ đánh lén vào sườn, phá hoại và tiêu diệt đội nghĩa quân điều khiển khí giới."

Chỉ tiếc, dù đà phản công từ cổng trại tuy mạnh mẽ, nhưng một khi bị những khí giới công thành bị bỏ lại cản đường, chúng đã mất đi yếu tố bất ngờ và ưu thế xung kích. Ngược lại, sau khi lao ra một đoạn ngắn, chúng liền bị binh sĩ từ hai bên đánh bật lại, dồn ép thành một khối dài mỏng manh yếu ớt, rồi bị chém giết tan tác, xác chất như núi.

Còn đợt đánh lén từ hai cánh núi rừng thì càng yếu ớt và vô lực. Chúng chỉ kịp làm kinh hãi và gây thương vong cho một số dân phu được chiêu mộ, tạo ra chút hỗn loạn rồi bỏ chạy tán loạn. Đội dự bị với liên hoàn nỏ bắn nhanh đã nhanh chóng bắn hạ khiến chúng người ngã ngựa đổ. Thậm chí, chúng còn chưa kịp chạm tới các khí giới ở rìa, đã phải tan tác chạy trốn.

Tuy nhiên, Chu Hoài An không hề buông tha những thổ man khó khăn lắm mới thoát được ra khỏi rừng núi quen thuộc ấy. Ngay lập tức, đội quân trực thuộc và đội học đồ đã nhanh chóng chia nhau truy đuổi đến bìa rừng, cắt đứt đường lui của đám khinh binh thổ man. Tinh thần và thể lực đều đã cạn kiệt, chúng đành bó tay chịu trói, trở thành tù binh.

Trong khi đó, ở mặt trận chính diện, sau khi mở được lỗ hổng và chiếm lĩnh trận địa phòng ngự, dưới hiệu lệnh cờ nhỏ, nghĩa quân sĩ tốt đã ngừng tiến công. Thay vào đó, họ đứng tại chỗ, từ trên cao dùng cung nỏ gọn nhẹ, chia thành từng đội nhỏ tự do bắn tên và phục kích, nhắm vào bất kỳ ai dám ló đầu ra hay tụ tập thành nhóm trong doanh trại hỗn loạn kia.

Không lâu sau, một đội quân khác với trang bị hỗn tạp đã đến chiến trường. Sau cuộc giao thiệp và dẫn đường đơn giản, trong không khí vui vẻ, phấn chấn lạ thường, họ không chút do dự theo đội quân Nộ Phong, tràn vào qua cổng trại và các lỗ hổng trên tường, bắt đầu chém giết và truy lùng khắp nơi trong trại.

Theo một khía cạnh nào đó, họ mới chính là chủ nợ thực sự của thổ man, những nghĩa quân bản địa đã chịu đựng bao nỗi khổ và thù hằn sâu sắc, từng nhiều lần chinh phạt nhưng bất lực trước sự hoành hành của chúng. Ít nhất, khi đối phó với những người già và trẻ em định cùng số ít đàn ông còn sót lại cố thủ, họ không hề có chút áp lực hay bận tâm trong lòng.

Sau khi trận chiến kết thúc, phần lớn chiến lợi phẩm trong trại được quy về Nộ Phong Doanh – đội quân khách. Toàn bộ dân số bắt được sẽ được phân loại thành thanh niên trai tráng, phụ nữ và trẻ em, rồi đưa đến các đồn điền nghĩa quân dưới chân núi để làm khổ sai chuộc tội. Đây cũng là cách để tạo ra một tầng lớp bị bóc lột và áp bức thấp nhất, nhằm nâng cao cảm giác ưu việt và mức độ hạnh phúc của những lưu dân đồn điền bình thường, trong khi thực chất không có sự thay đổi nào đáng kể.

Đây cũng là kinh nghiệm thành công mà Nộ Phong Doanh đã thử nghiệm tại hai châu Thủy Triều Noi. Con người ta vốn không sợ thiếu thốn mà chỉ sợ không công bằng. Khi có những kẻ bi thảm hơn mình làm nền, dù mỗi ngày vẫn phải làm việc quần quật như trâu ngựa, mệt gần chết mới được ăn no một bữa, nhưng cảm giác hạnh phúc và sự đồng thuận vẫn tự nhiên nảy sinh.

"Bắt lấy! Bắt lấy!"

Giữa tiếng hô vang "Bắt lấy! Bắt lấy!", người ta thấy một lão gi�� râu dê, mặc áo bào vải, bị đẩy ra. Dù khăn vấn đầu đã rơi mất, chân không giày dép, nhưng trên khuôn mặt lem luốc, ông ta vẫn toát ra một khí chất quan lại khác biệt, hơn hẳn người thường.

"Quản đầu, từ những kẻ thân cận của hắn, chúng tôi đã tra hỏi được rồi..."

Rồi đội trưởng trinh sát Tiểu Thất, với vẻ mặt đắc thắng, bước tới báo cáo.

"Tên khốn này chính là kẻ mà bấy lâu nay chúng ta tìm kiếm khắp nơi, cũng là tâm phúc của những kẻ phản loạn địa phương trước đây... Hắn là cựu Lang quan Bộ Lễ, từng tự xưng là Cao Châu Phòng Ngự Sứ, phong quan chức cho cả những đoàn điền, hương binh ở vùng này!"

Chu Hoài An không khỏi kinh ngạc. Hóa ra, trong trại này còn ẩn chứa tàn dư của các thế lực phản kháng địa phương, bao gồm cả những kẻ còn sót lại của các đại tộc ngang ngược đã bị nghĩa quân tiêu diệt, và một số tên sơn phỉ khét tiếng nhiều năm. Chỉ vì một lý do nào đó mà mâu thuẫn với thổ man bản xứ, sau một cuộc đối đầu nảy lửa, chúng đã bị giải trừ vũ trang, quản thúc và tạm giam.

Khi trại bị phá, đ��m yêu ma quỷ quái này cũng thừa cơ chạy trốn. Nhưng do địa thế hiểm trở và kín cổng cao tường, chúng không còn đường thoát, lần lượt bị nghĩa quân lục soát, bắt giữ và tiêu diệt.

.......

Trong khi đó, trên con đường mòn gồ ghề ẩn khuất sau lưng trại, đoàn người đầy căm hận và nước mắt cũng bước lên con đường chạy trốn mịt mờ, không biết về đâu.

Họ là đoàn người do những thanh niên nam nữ khỏe mạnh nhất trong trại dẫn đầu, phần lớn là con cháu của thủ lĩnh và trưởng lão Mạnh thị. Đây là những cốt nhục và hạt giống cuối cùng của bộ lạc, mang trên vai trách nhiệm đến các thôn, trại trên núi có mối quan hệ hôn nhân để truyền tin cầu viện, hoặc thậm chí trong tình huống bất khả kháng, tìm kiếm sự che chở để một lần nữa khai chi tán diệp, duy trì huyết mạch.

Khi họ, người đầy bùn đất và mồ hôi, kiệt sức không chịu nổi, từng người một bám dây thừng xuống vách núi, bắt đầu tiến về bến đò hoang vắng nơi cất giấu những con thuyền có thể xuôi dòng, thì đột nhiên có tiếng kêu thảm thiết. Một người ngã chổng v�� xuống đất; thì ra trong lúc hoảng loạn đã giẫm phải chiếc bẫy thú nằm rải rác.

Kể từ đó, như thể vận rủi đã bắt đầu, liên tiếp có người giẫm phải đủ loại cạm bẫy, từ bẫy cung cho đến bẫy chông. Giữa tiếng gào khóc, van xin, thậm chí là chửi rủa, nguyền rủa, họ đành phải bỏ lại những người bị thương, tiếp tục tiến về phía dòng nước, nơi ẩn chứa sinh cơ và đường sống mong manh.

Trong bụi cỏ cao rậm cách bờ sông không xa, Hỏa trưởng Dịch Đại Mao, vốn là thợ săn kiêm lính canh gác cơ động, đang lạnh lùng quan sát những bóng người thưa thớt đang lảo đảo tiến về phía bờ sông. Anh quay sang nói với một thiếu niên thổ man xanh xao, vàng vọt bên cạnh.

"Ngươi làm rất tốt, muốn thưởng gì cứ nói ra..."

"Ta không cần gì cả, chỉ cần có thể báo thù là được..."

Nhìn thiếu niên thổ man với vết sẹo rõ ràng trên mặt, cậu ta cứng rắn đáp:

"Ta muốn tự tay xử trí tên ác tặc đã hại chết chị ta, và bức tử cha mẹ ta!"

"Dễ thôi, cứ để mấy người phụ nữ kia lại cho ngươi trút giận cũng không sao... Chỉ cần đừng giết chết là được."

Dịch Đại Mao không khỏi vỗ ngực khẳng định, bởi với tài năng đặt bẫy của thiếu niên này, anh ta rất muốn giữ cậu lại phục vụ nghĩa quân.

......

So với khúc dạo đầu ngắn ngủi bên ngoài chiến trường này, Chu Hoài An lại đang đánh giá kết quả rèn luyện quân đội từ trận chiến. Kẻ địch có cường độ không lớn, trang bị đơn sơ và chỉ dựa vào nhất thời liều lĩnh, không nghi ngờ gì là một trong những đối tượng lý tưởng cho đợt huấn luyện phối hợp tác chiến cuối cùng. Bởi vậy, ngay cả những tân binh chỉ vừa huấn luyện, dưới sự che chở của trang bị và trận hình, tỷ lệ thương vong của họ thậm chí có thể thấp hơn đối phương tới mười mấy lần.

Đương nhiên, những lý thuyết như "chỉ cần thấy máu là thành lính già" đều là ảo tưởng lừa người trong tiểu thuyết. Không có huấn luyện bài bản hàng năm, không có tiền bối đi trước tận tay chỉ dạy, không có nhiều năm kinh nghiệm tích lũy, tân binh vẫn mãi là tân binh. Dù từng giết người, cũng chỉ đơn giản là một tân binh có chút dũng khí mà thôi.

Ngươi hiểu được chiến thuật chỉ huy tiểu đội nào?

Ngươi hiểu được cách điều khiển quân trận và biến hóa trận hình nào?

Ngươi có biết ứng phó với tình huống đột biến như thế nào?

Ngươi có thể thay thế vị trí khi quan quân tử trận không?

Ngươi có thể vì lý niệm của mình, hoặc vì người thủ lĩnh tinh th��n, mà sẵn sàng hy sinh không?

Đương nhiên, Chu Hoài An cũng không hà khắc đến mức đó. Với các tân binh, chỉ cần họ sợ hãi sự thúc giục của lão binh và cấp trên hơn cả việc đối mặt với đao thương, mưa tên của kẻ địch, thì bước đầu đã đủ điều kiện để trở thành một binh sĩ đúng nghĩa.

Thế nhưng, muốn làm đầu mục, dù chỉ là một Ngũ trưởng hay Hỏa trưởng, thì bắt buộc phải biết chữ và hiểu rõ hơn trăm điều quân lệnh, chế độ quân đội đang ngày càng chặt chẽ và cẩn thận hơn. Đương nhiên, nếu thực sự không theo kịp cũng chẳng sao, có thể về đội hậu cần dựa vào kinh nghiệm tuần tra địa phương từ năm xưa; hoặc đến đội sản xuất làm giáo đầu quân dự bị, thậm chí thẳng thắn lui về an dưỡng ở đồn điền làm một tiểu đầu mục nho nhỏ.

Trong kế hoạch dài hạn của Chu Hoài An, những cơ hội và chức vị chính thức đều dành cho lớp trẻ có lòng cầu tiến. Vừa hay, anh dùng tiêu chuẩn này để đào thải ngược lại những ảnh hưởng và vị trí của tác phong nghĩa quân truyền thống lâu năm. Khi đang suy nghĩ về các chi ti��t điều chỉnh cụ thể, anh gặp Mễ Bảo, người phụ trách dẫn đội canh gác dưới chân núi, mang đến một tin tức mới.

"Cái gì? Phủ Đại tướng quân vẫn còn triệu tập sao?"

Một ngày sau, tại doanh địa mới dựng trên phế tích Thập Hương Trấn, Chu Hoài An quay sang người đưa tin lạ mặt của phủ quân, giả vờ kinh ngạc nói:

"Ta đây chỉ là kẻ tầm thường đầy tội lỗi đang chờ bị xử phạt, quả quyết không dám tuân theo..."

"Kính xin hãy để ta tiếp tục hoàn thành trách nhiệm tuần tra ruộng đất trước, rồi sẽ trở về phủ quân phục mệnh."

"Ngươi... ngươi sao dám? Đây là cãi lệnh!"

Trước sự từ chối đột ngột của Chu Hoài An, đối phương không khỏi có chút nóng nảy và lắp bắp.

"Có gì mà không dám? Chẳng lẽ những việc ta đang làm không phải là phụng mệnh phủ quân sao?"

Chu Hoài An mặt không đổi sắc nói.

"Chỉ là mọi việc đều có thứ tự chậm nhanh, khẩn cấp... Đương nhiên trách nhiệm trước mắt quan trọng hơn."

"Lẽ nào ngươi muốn làm phản..."

Đối phương càng trở nên sốt ruột và lắp bắp.

"Người đâu!"

Chu Hoài An không tiếp tục để ý đến hắn, mà ra lệnh ra bên ngoài.

"Vị sứ giả này đường sá vất vả, mệt nhọc quá độ, đã sốt cao đến mê man rồi. Mau đưa đi nghỉ ngơi và điều trị thật tốt!"

Đoạn văn này được biên tập với sự cẩn trọng và tâm huyết bởi đội ngũ truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.