Tại biên giới Giao Châu thuộc An Nam, bờ sông còn nhuộm đỏ sau cuộc chiến. Chu Hoài An đang xử lý những công việc hậu chiến cuối cùng, chủ yếu là sau trận phản công đêm qua đã thành công rực rỡ, đặc biệt là việc bắt sống được An Biện Quyền, đại tướng địch dẫn quân lần này.

Chỉ là, theo những gì được biết về dòng dõi, đây là một người có lai lịch khá đặc biệt. B���i vậy, dù bề ngoài không mấy khác biệt so với đa số người Đường, nhưng ông ta vẫn giữ lại một chút râu tóc xoăn tít đặc trưng. Đương nhiên, những người như vậy không hiếm thấy ở thành Quảng Châu, nhưng có thể nhập ngũ và đạt được vị trí tương ứng thì lại là điều hết sức hiếm thấy.

Nghe nói ông ta giỏi sử dụng một đôi song đao sắc lạnh như tuyết, khiến những kẻ lân cận không ai đỡ nổi một chiêu. Bởi vậy, chỉ trong chốc lát giao chiến đêm đó, ông ta đã chém chết và làm bị thương hơn mười người, suýt nữa đã có thể lấy thân mình làm gương, xoay chuyển cục diện bại trận.

May mắn thay, Cát Tòng Chu cũng kịp thời dẫn theo một đội cung nỏ đến tiếp viện. Lúc này, ông cùng Hoắc Tồn liên thủ dốc toàn lực vây hãm An Biện Quyền. Đợi đến khi đối phương chiến đấu dần kiệt sức, khí lực tiêu hao hết, họ đã dùng liên hoàn nỏ bắn bị thương ông ta, khiến ông không còn đủ sức tự vệ hay chạy trốn, nhờ vậy mới có thể đánh bại và bắt được ông. Khi nghe miêu tả đơn giản về thời khắc này, Chu Hoài An thậm chí có thể tư���ng tượng ra cảnh tượng hai người phối hợp ăn ý, kịch chiến mấy chục hiệp, cuối cùng khiến đối thủ kiệt sức ngã gục.

Chỉ là, theo lời khai của những tù binh khác, An Biện Quyền là một trong số những thân tín đáng tin cậy và khách tướng được điều đến Giao Châu. Vì vậy, cơ bản không có khả năng chiêu hàng hay phân công việc gì. Sau khi tra hỏi không có kết quả, chỉ nghe ông ta mắng mấy tiếng “không đội trời chung với lũ gian tặc”, Chu Hoài An liền cho người đẩy ông ta ra bờ sông bêu đầu để tế cờ quân.

Thế nhưng, một vị tù binh khác lại không đơn giản như thế. Ông ta chính là Phiền Xước, phó tướng kiêm quân trưởng sử của đội quan quân lâm thời này. Vị này là một nhân vật có tiếng tăm lừng lẫy và khá kiệt xuất ở địa phương, từng là phụ tá của Kinh lược sứ An Nam Thái Tập.

Vào tháng 11 năm Hàm Thông thứ ba (862), Nam Chiếu thống suất năm vạn quân tái phạm An Nam (nay là Hà Nội, Việt Nam). Đô hộ kiêm Kinh lược sứ Thái Tập báo nguy, triều đình cho triệu tập hai ngàn binh sĩ từ Kinh Nam và Hồ Nam, ba ngàn nghĩa binh từ Quế Quản (nay là Quế Lâm, Quảng Tây), tiến thẳng đến Ung Châu, do Tiết Độ Sứ Lĩnh Tây Trịnh Ngu Đần thống lĩnh tiếp viện. Tháng 12, Nam Chiếu vây công Giao Chỉ thành, Thái Tập giữ vững thành, đồng thời cầu viện thêm binh lính.

Triều đình lại triệu tập ngàn cung thủ từ Sơn Nam Đông (nay là Tương Phàn, Hồ Bắc) đến cứu viện. Tháng giêng năm thứ tư, cứu binh chưa đến, nhưng thành Giao Chỉ đã bị công phá. Thái Tập cùng tả hữu đều tử trận, ông ta tay không gắng sức chiến đấu, thân trúng mười mũi tên, cuối cùng gieo mình xuống biển tự vẫn. Riêng đạo quân Kinh Nam đã có hơn 400 tướng sĩ hy sinh. Chỉ còn lại phụ tá Phiền Xước vâng mệnh mang theo ấn Đô hộ thoát khỏi vòng vây.

Sau đó, khi Cao Biền thu phục An Nam, Phiền Xước đã hiến kế và cống hiến không ít công sức trong quân đội, thuộc loại người cam nguyện cống hiến thầm lặng phía sau mà không cầu danh lợi. Đợi đến khi Cao Biền chuyển nhiệm về nước, ông ta lại lưu lại, với thân phận Thống đốc một châu, giúp đỡ thống trị địa phương, kiêm nhiệm việc tiếp tục thu thập và biên soạn địa lý, phong cảnh địa phương.

Cuối cùng, ông ta đã hoàn thành bộ “Nam Man Sách”, còn được gọi là “Vân Nam Chí”, trở thành tài liệu tham khảo quan trọng cho các triều đại sau này khi khai thác, kinh lược cao nguyên Vân Quý, thậm chí là nghiên cứu diễn biến lịch sử của bán đảo Trung Nam Á. Thành thật mà nói, Chu Hoài An không ngờ lại bắt được ông ta làm tù binh ở đây. Nếu dùng cách nói của người đời sau thì, đây ít nhất cũng là một viện sĩ khoa học xã hội hoặc chuyên gia cấp cao.

Phải biết rằng, vào thời buổi này, nhân sĩ khắp thiên hạ không ít người chuyên tâm nghiên cứu học vấn. Nhưng những người có thể chuyên tâm vào các ngành ứng dụng hay ngành cơ sở thuộc loại bàng môn tạp học thì thật sự hiếm có. Bởi vậy, có thể thu phục được một người như vậy đã là điều vô cùng khó khăn.

Mặc dù ông ta và những đồng nghiệp trong quá khứ đều thuộc phe triều đình, thế nhưng, đứng trên lập trường dân tộc, quốc gia chống lại ngoại xâm, ông ta vẫn là một đối tượng đáng kính trọng và cần được đối đãi bằng lễ nghĩa. Giống như câu nói khắc trên bia kỷ niệm các anh hùng nhân dân:

“Bởi vậy, ngược dòng thời gian đến năm 1840, từ đó trở đi, để chống lại kẻ thù trong và ngoài, giành độc lập dân tộc, tự do và hạnh phúc cho nhân dân, những anh hùng nhân dân đã hy sinh trong nhiều cuộc đấu tranh sẽ mãi mãi lưu truyền!”

Bởi vậy, Chu Hoài An lúc này giao cho Khúc Thừa Dụ một nhiệm vụ: tìm cách thuyết phục Phiền Xước cung cấp trợ giúp cho nghĩa quân. Cho dù nhất thời không thể thay đổi ý định của ông ta, cũng phải cố gắng giữ ông lại trong nghĩa quân, tuyệt đối không thể để phe đối địch lợi dụng. Nếu không, không biết nơi Giao Châu này sẽ lại phát sinh thêm bao nhiêu biến số và trở ngại.

Còn có một người khác là cao tăng Cảnh Vật Tiên, từng đi sứ Nam Chiếu và được đối đãi trọng thị. Ông ta cũng là người được Cao Biền phái đi sau chiến dịch Tây Xuyên, làm đại diện ngoại giao, khuyên Nam Chiếu vương Đời Long bãi binh, một lần nữa quy thuận nhà Đường. Bởi vậy, ở các châu huyện An Nam, nơi Phật giáo cũng phổ biến, thậm chí trong các động của người Thổ Man, ông ta đều có danh vọng và sức hiệu triệu lớn. Dù Chu Hoài An tạm thời chưa thể lợi dụng ông ta, nhưng có thể tạm thời giam giữ như một biểu tượng trong quân, để xem xét hiệu quả về sau.

Người cuối cùng là Trương Bưu, tộc trưởng của gia tộc Trương thị quyền thế tại Đỉnh Châu, biệt hiệu “Không Man”, Đỉnh Châu Đoàn luyện sứ.

“Tiểu nhân nguyện thuận theo, lập công chuộc tội cho đại quân rong ruổi…”

Ông ta vốn có vẻ ngoài hào phóng và vóc dáng to lớn, nhưng vừa bị giải vào, đã quỳ sụp xuống đất lớn tiếng cầu xin: “Dân chúng Giao Châu đã chịu khổ quá lâu rồi… Chỉ mong nghĩa quân đến giải cứu họ khỏi cảnh lầm than!”

Lời lẽ của tên này trôi chảy như đã diễn tập vô số lần, tin rằng nếu là quan quân khác đến, hắn cũng sẽ đưa ra một lời giải thích tương tự. Hắn cũng là thủ lĩnh thổ đoàn có thực lực nhất trong đội quân này, dưới trướng có hơn ngàn quân đoàn luyện. Chỉ là, biểu hiện đêm qua của hắn thì chỉ có thể dùng cụm từ “đồng đội heo gây cản trở” để hình dung.

Thành thật mà nói, Chu Hoài An cũng không muốn giữ lại cái loại người thoạt nhìn đầu gối đặc biệt mềm yếu này. Nếu hắn thật sự là “đồng đội heo”, thì dù không ném hắn sang phe địch gây rối, kết quả cũng chẳng khác là bao. Thế nhưng, mặc dù hắn có một chút bất thường, dù sao cũng là người đầu tiên chủ động nhảy ra sẵn lòng giúp đỡ, dẫn đường, lại cũng là người quen cũ của Khúc Thừa Dụ. Bởi vậy, sau khi cân nhắc và suy đi nghĩ lại, Chu Hoài An đành phải bóp mũi, cố hết sức chấp nhận “thành ý” của hắn.

Thế nhưng, với điều kiện để hắn gia nhập và cống hiến, người của hắn cùng với các thổ đoàn binh lính khác đã quy phục, nhất định phải đi đầu mở đường và dẫn lối, thay thế đại quân dọn dẹp những thế lực dựa vào nơi hiểm yếu chống đối, cũng như bọn tội phạm và thổ man thừa cơ làm loạn còn sót lại bên ngoài Giao Châu.

Thế nhưng, sau khi một đội quan quân chủ động nghênh chiến bị tiêu diệt, ở địa phương không còn bất cứ thế lực nào đủ sức ngăn cản nghĩa quân. Nơi đi qua, các thế lực hầu như đều chạy tan tác như cỏ lướt theo gió, thậm chí còn có người xin gia nhập. Thậm chí có người còn lầm tưởng họ là quân triều đình phái đến để khôi phục trật tự, mà mong mỏi đến khóc lóc kể lể, cầu xin đủ điều.

Chu Hoài An nhân cơ hội này cũng hiểu thêm về tình trạng dân sinh địa phương. Chẳng hạn, trong số những dân chúng sinh sống trên vùng bình nguyên sông Hồng, người đội nón lá hoặc vấn khăn thường là người Hán. Còn những người vấn khăn phức tạp, thường là dân tộc Thổ, chiếm đa số. Màu sắc càng tươi đẹp và rườm rà, thì càng đại diện cho địa vị càng cao, tài sản càng phong phú. Từ đó lại phân ra các bộ tộc, loại hình khác nhau, cùng với đủ loại trật tự, tôn ti khác biệt...

Là các dân tộc thổ dân đã sớm phát triển nông nghiệp trồng lúa nước bằng trâu cày, có kinh tế, văn hóa phát triển nhất định, họ thường được gọi là “lê dân đông đúc, gạo thóc đầy kho”. Mức độ Hán hóa của họ cũng rõ ràng hơn nhiều so với các tộc người ở vùng núi, thậm chí ở một số phong tục, ngôn ngữ và chữ viết đã có thể dung hòa những yếu tố chung, và hàng năm không kỵ húy việc hôn nhân giữa các tộc.

Dù sao, từ thời Tần Hán trở đi, người Hán đã sinh sống, phồn thịnh trên vùng đất này hơn ngàn năm.

Nếu như không có những hậu duệ di dân như họ Khúc, họ Lê, họ Lý... cát cứ, gây dựng thế lực riêng; rồi lại gặp phải Đại Tống “thiết huyết” – một quốc gia chỉ biết nuông chiều, dung túng các thế lực chia rẽ, đến nỗi ngay cả vùng Quan Lũng là nơi khởi nguồn cũng không giữ được những phần tử dị biệt đó, để rồi sinh ra ý thức dân tộc khác biệt. Có lẽ theo xu hướng đó, Giao Châu cũng sẽ giống như các vùng Vân Quý Xuyên, dần dần trở thành một phần của Trung Quốc từ xưa đến nay.

Hai ngày sau, khi Chu Hoài An đang trên đường dẫn đội quân đã lớn mạnh lên vạn người, một lần nữa áp sát châu thành Giao Châu, thì lại truyền đến một tin tức tốt. Đó là đội quân yểm trợ do Chung Dực dẫn dắt mà ông đã phái đi, đã thành công chiếm được Hải Môn Trấn, một cứ điểm quan trọng ven biển An Nam. Dưới sự khuyên dụ của Chung Dực, 100 quân trú phòng và 300 thổ binh đồn trú tại Hải Môn Trấn đã đầu hàng mà không đổ máu. Trong đó, ngoại trừ trấn tướng cùng hơn mười người khác yêu cầu giải giáp và lên thuyền về phương Bắc, số binh sĩ còn lại đều thay đổi quân hiệu ngay tại chỗ.

Việc Hải Môn Trấn đổi chủ cũng đồng nghĩa với việc một thông đạo quan trọng khác ra vào An Nam đã nằm gọn trong tầm kiểm soát.

Bởi vì, ngoài con đường vượt biển truyền thống, giữa Quảng Châu và Giao Châu thực sự có một con đường khác. Đó là Đại Vận Hà trên biển – kênh Đầm Oanh, xuyên qua các cảng và thành thị ven biển, kéo dài từ Hải Môn Trấn (nay thuộc khu vực Hải Phòng và xa hơn về phía Nam của An Nam) lên phía Bắc đến cửa sông Bạch Nạp thuộc Khâm Châu (nay là vịnh Nguyệt Nha, thành phố Phòng Thành Cảng, Quảng Tây). Nó còn được gọi là “Thiên Uy Xa” hay “Tiên Nhân Lũng”, chủ yếu là vì công trình này vô cùng khó khăn, được cho là chỉ có Tiên nhân mới có thể hoàn thành nên mới có tên gọi đó.

Sớm nhất, con kênh này bắt nguồn từ thời Phục Ba tướng quân Mã Viện khi bình định phương Nam, tại quận Cửu Chân, ông đã cho đào bới kênh thủy vận. Hơn mười năm trước, sau khi Cao Biền thu phục An Nam, nhận thấy con đường biển từ An Nam đến Ung Châu, Quảng Châu có rất nhiều đá ngầm, khiến thuyền bè thường va phải mà chìm. Bởi vậy, để củng cố sự thống trị của triều đình ở An Nam, kiêm bảo đảm việc vận chuyển quân lương, vật tư, Tĩnh Hải Tiết Độ Sứ Cao Biền đã kêu g��i tuyển mộ thợ thủ công, đục bỏ đá ngầm, nối liền nhiều đoạn đường hàng hải ven biển bằng các kênh đào nhân tạo đổ nước biển vào, nhờ vậy, việc vận chuyển đường biển trở nên thông suốt, tránh được sóng gió hiểm nguy.

Cũng nhờ vào sự khai phá và khơi thông mạnh mẽ các tuyến đường thủy của Cao Biền. Từ đó, tuyến hải vận nối liền cửa sông Bạch Nạp đến Hải Môn và xuyên qua vùng duyên hải Vịnh Bắc Bộ, trở thành tuyến đường vận chuyển lương thực và thuế má duy nhất vào thời điểm đó. Vận tải đường thủy cũng thuận tiện cho Giao Chỉ vận chuyển hàng hóa qua Hải Môn: Thông qua mạng lưới sông ngòi và các kênh đào, có thể đến Ung Châu, Quảng Châu và Dương Châu; nếu dùng đường biển, thì lại có thể đạt tới các cảng Quảng Châu, Phúc Châu cùng mạng lưới giao thương liên quan.

Ngoài ra, còn có tấm bia “Thiên Uy Kính Mới Đục Hải” được dựng lên, để kỷ niệm việc Cao Biền dùng phép thuật triệu lôi đình đánh tan những tảng đá ngầm gây tắc nghẽn tuyến đường. Mặc dù nghe có chút thần dị, cũng rất phù hợp với tính c��ch Cao Biền thích giả thần giả quỷ, chẳng hạn như điều động thần binh Lục Giáp để tăng cường sĩ khí quân đội. Thế nhưng, điều khiến Chu Hoài An khá hứng thú chính là, mô tả liên quan đến quá trình phá đá ngầm trên tuyến đường: “ma trơi lấp lóe, âm thanh lớn vang vọng, nham thạch nổ tung,” lại rất giống với tình hình sử dụng thuốc nổ để phá đá sớm nhất.

Dù sao, dưới trướng Cao Biền cũng cấp dưỡng không ít đan sĩ. Từ xưa, các tiên dân Trung Quốc đều dùng phương pháp “nung đá đổ dấm” để khai sơn phá thạch: chính là trước tiên nung nóng tảng đá, rồi đục lỗ đổ giấm hoặc tưới nước để làm nứt đá. Chẳng hạn như Thục Tán Đạo cũ, vốn được mệnh danh là “khó hơn lên trời”, cũng được mở ra bằng cách đó.

Hơn nữa, không riêng gì thời đại này, mà đã có những miêu tả về chế phẩm tương tự thuốc nổ. Bởi vì, trong “Chân Nguyên Diệu Đạo Yếu Lược”, một quyển đan kinh cùng thời Cao Biền, đã nhắc nhở người luyện đan rằng: “Có thể dùng lưu huỳnh, hùng hoàng, hợp chất KNO3 (tiêu thạch) và mật đốt cháy, ngọn lửa bùng lên mạnh mẽ, cần phòng ngừa hỏa hoạn và tàn lửa gây hại người.” Mà Cao Biền thậm chí còn có ‘Tính Châm Kim Dịch Khen Ngợi’ để diễn tả và ghi chép về phản ứng hóa học giữa một số khoáng vật và các hợp chất phát sinh; xem đó như sản phẩm phụ của việc tu đạo luyện đan.

Đây quả thực là một nhà hóa học nửa vời vô tình được “khai sáng” trong quá trình tu tiên.

Phiên bản văn học này được Truyen.free dày công biên tập, mọi hành vi sao chép đều không được chấp thuận.