Sơn Nam, vùng đất quanh huyện Kinh Môn và phủ Tương Dương, đang chứng kiến cảnh xác chất đầy đồng, ác chiến không ngừng, tiếng chém giết vang trời.

Tiết Độ Sứ Sơn Nam Lưu Cự Dung, một người đàn ông mặt mày rậm rạp, vóc dáng vạm vỡ, đang điều khiển binh lính ác chiến từ đỉnh một gò đất tạm thời làm trung quân. Ông liên tục ra lệnh nghiền nát và đánh tan từng đợt nông dân quân ùa tới như thủy triều.

Theo lý lịch, Lưu Cự Dung có thể coi là một trong số ít những lão tướng xuất thân khoa cử đường đường chính chính của triều đình bấy giờ. Thuở ban đầu, ông đỗ tiến sĩ võ khoa năm thứ tám dưới thời Tuyên Tông Đại Trung, nhậm chức võ An Quân ở Từ Châu. Dưới thời Ý Tông, ông theo quân đồn trú biên cương Quế Châu ba năm, làm thuộc cấp cho các tướng soái. Ông cũng may mắn tránh được loạn bè đảng Ngân Đao do Tiết Độ Sứ Võ An Quân gây ra. Sau đó, khi An Nam thất thủ trước Nam Chiếu, ông đã tham gia đ���i quân cứu viện Quản Quế.

Mười năm sau, dưới thời Ý Tông, khi quân đồn trú Quế Lâm được lệnh rút về Bắc, loạn Bàng Huân bùng nổ, ông không tham dự vào đó. Nhờ vậy mà giữ được thân mình, được triều đình phong chức "Dũng Cầu Trấn Ngăn Cấm Sứ" (nay là huyện Túc, An Huy). Tuy nhiên, sau đó ông bị tịch biên, suốt hơn mười năm không được trọng dụng, mãi đến năm Càn Phù thứ năm dưới thời hoàng đế đương kim, khi Vương Dĩnh nổi loạn ở Chiết Tây, đánh chiếm Minh Châu (nay là Ôn Châu, Chiết Giang), ông đã trong vai trò quân cứu viện bắn chết Vương Dĩnh, lập công và được phong Minh Châu Thứ Sử.

Kể từ khi Hoàng Sào nổi dậy, con đường quan lộ của ông thăng tiến nhanh chóng. Với công lao truy kích và tiêu diệt giặc cỏ, ông lần lượt chuyển nhậm làm Đoàn Luyện Sứ Sở Châu, Phó Sứ Chiêu Phủ Kì Hoàng, Hành Quân Tư Mã Tương Châu, rồi Hữu Tán Kỵ Thường Thị kiêm Kiểm Tra Đối Chiếu Sự Thật. Tháng Mười năm sau, để vây chặn đại quân Hoàng Sào đang tiến xuống phía nam, ông được phong làm Hành Quân Tư Mã, rồi Tiết Độ Sứ Sơn Nam (trị sở Tương Dương) cho đến nay.

Có thể nói, ông là một nhân vật kỳ cựu đã kinh qua hầu hết các trận chiến lớn từ thời Tuyên Tông đến Ý Tông, rồi đến đương kim hoàng đế, trải qua ba triều vua. Công trạng và tiền đồ của ông đều được xây dựng trên đống xương chất chồng của giặc cỏ. Vì vậy, khác với Lý Hệ chỉ có hư danh, nói thì như rồng bay phượng múa nhưng làm thì chẳng ra gì, hay như tể tướng Vương Đạc, dù trải qua ba triều nhưng không am hiểu binh sự, chỉ biết lâm trận bỏ chạy, Lưu Cự Dung không có lý do gì để thỏa hiệp hay lùi bước trước giặc cỏ, không còn đường lui, mà chỉ có thể kiên quyết tử chiến đến cùng.

Điều đáng yên tâm là trong tình thế nguy cấp này, ông không phải một mình đối đầu với giặc cỏ. Tào Toàn Trinh, Chiêu Thảo Sứ Giang Tây, đích thân dẫn viện quân đã đến vùng lân cận Tương Dương. Sau một cuộc họp quân sự đơn giản, Lưu Cự Dung không cam lòng bị động cố thủ trong thành, thậm chí đã thuyết phục được Tào Toàn Trinh phối hợp mình thực hiện một kế sách khinh dụ khá táo bạo.

Đầu tiên, ông điều động các toán quân địa phương yếu kém đối đầu với giặc cỏ ở tiền tuyến, liên tục bại trận, bỏ lại rất nhiều lương thảo, tiền bạc. Kế sách này khiến giặc cỏ dần trở nên ngạo mạn, kiêu căng. Các bộ tướng thì tranh công, dần dần kéo dài đội hình, tách rời nhau.

Sau đó, dưới trướng ông có một tướng gọi là A Sử Na Nguyệt Lỗ, nổi tiếng vì giỏi cưỡi ngựa bắn cung và khả năng thuần ngựa. Lưu Cự Dung sai ông ta dẫn một đội kỵ binh đột kích vào trận địa giặc cỏ, ác chiến một lát, rồi tùy thời vứt bỏ ngựa mà đi bộ tháo chạy. Từ đó, quân phản loạn cho rằng họ sợ hãi và càng thêm khinh địch.

Quả nhiên đến ngày thứ hai, lũ thủ lĩnh giặc cỏ cưỡi những con Hồ ngựa đã được huấn luyện ra tác chiến. Nhưng những con ngựa này đã nhận ra tiếng kêu của chủ cũ, khi đội quân của A Sử Na Nguyệt Lỗ hò hét, chúng tranh nhau bỏ chạy về, khiến giặc cỏ không thể ngăn cản. Vì vậy, tại chỗ bắt được mười hai thủ lĩnh đạo tặc đang lâm trận, và chặt đầu treo lên cột cờ.

Lũ giặc cỏ đang thế tới hung hãn căn bản không ngờ quân triều đình lại dám chủ động ra khỏi thành đón đánh. Mất đi đầu lĩnh, chúng bị quân ta có chuẩn bị đánh cho không kịp trở tay, hơn vạn quân tiên phong đều hóa thành xác chết la liệt. Sau đó, đại quân theo sau mới như choàng tỉnh giấc mộng, vội vã tiến lên ứng chiến.

Thế nhưng, dưới sự hạn chế của địa hình, dù đông hơn quân triều đình mấy lần, chúng lại chỉ có thể dồn từng đợt quân lên một chiến tuyến có hạn để tiến hành tiêu hao chiến. Sau đó, chịu đựng những trận mưa tên liên tiếp bắn xối xả vào trước doanh trại được quân triều đình bố trí, nhưng lại xác chết chất chồng như núi, từng lần một tan tác và bại lui.

Lưu Cự Dung vừa suy nghĩ vừa quan sát trận tuyến kiên cố của quân mình. Dưới sự công kích dũng mãnh, luân phiên tiến đánh của giặc cỏ, trận tuyến bắt đầu lung lay hoặc co cụm lại nhưng không hề lùi bước. Ông mấy lần cự tuyệt lời thỉnh cầu tiếp viện và lời mời rút lui thay quân từ dưới chân núi.

Dù có nghe tin cháu trai Lưu Thiên Vạn và thân tín cấp dưới Tống Đức Nghĩa, những người ông vẫn luôn tin tưởng, khi chặn đánh quân giặc cỏ đang ý đồ vòng qua sườn núi, dù bất hạnh khổ chiến liên tục, không giành được ưu thế, và bị địch áp sát, ông cũng chỉ khẽ "nha" một tiếng rồi dùng sức nắm chặt cán roi trong tay mà thôi. Như thế vẫn chưa đủ, ông tự nhủ trong lòng rằng: "Dù có lùi, thế địch vẫn còn mạnh, không bằng dốc toàn lực giáng đòn nặng nề. Ta muốn không chỉ có thế này thôi."

Lúc này, như thể điều mình nghĩ đã thành sự thật, tin tức mà ông chờ đợi đã lâu cũng cuối cùng được thám mã và thám báo đưa đến. Thượng Nhượng, nhân vật số hai của giặc cỏ, đồng thời là người dẫn đầu đại quân phe địch, đã xuất hiện ở phía hậu trận quân địch. Lưu Cự Dung không khỏi thở hắt ra một hơi uất khí, nặng nề quăng roi ngựa xuống đất, rồi như vén mây thấy mặt trời, cất tiếng nói:

"Thổi hiệu lệnh, truyền tin!"

Theo cột khói đốt lên trên gò núi cùng tiếng tù và ốc vang vọng, lúc này, quân Giang Tây vốn mai phục sẵn trong rừng núi lân cận, đã rầm rập phát động, gây ra tiếng động lớn khiến chim rừng sợ hãi bay tán loạn và những tiếng huyên náo ầm ĩ. Tào Toàn Trinh, vị Chiêu thảo sứ toàn thân mặc giáp trụ, dẫn đầu, chỉnh đốn quân ngũ, khí thế bừng bừng, tuôn trào ra như che kín cả bầu trời. Trong chốc lát, họ đã đánh úp vào phía hậu trận của giặc cỏ, nơi chứa đồ quân nhu, lương thảo.

Như một dòng thủy triều người hỗn tạp tràn ngập hơn nửa thung lũng, ngay lập tức, hơn vạn quân Giang Tây mặc giáp trụ bám đầy tro bụi đã từ phía sau chặn ngang, cắt đứt và nuốt chửng một phần lớn đội hình địch. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, giặc cỏ tại chỗ không thể nhìn thấy nhau, đầu đuôi không liên kết, tự động rối loạn trận tuyến và lòng người hoang mang lay động.

Sau đó, có người báo lại rằng lá đại kỳ ghi chữ "Vẫn" ở phía sau trận địa địch bắt đầu lay động, rồi từ từ chậm rãi lùi về sau. Lúc này, Lưu Cự Dung mới xúc động nhảy phắt lên ngựa, lớn tiếng hét với bộ hạ:

"Chư quân theo ta giết giặc! Lập công, đền đáp triều đình, chính là lúc này đây!"

"Uy vũ! Uy vũ!"

"Khắc địch! Trường thắng!"

Trên dưới gò núi nhất thời vang lên tiếng đáp lời ầm ầm, quân sĩ tranh nhau giương cờ, vung thương, tiếng hô vang như sấm dậy. Sau đó, chỉ thấy Lưu Cự Dung đích thân dẫn đầu quân nha môn cùng quân doanh Tả Hữu Thần Đô làm tiên phong. Vô số giáp trụ lấp lánh hội tụ lại, cùng với những chiếc áo choàng đỏ tươi như máu bay phấp phới, hóa thành một dòng thác bạc đỏ rực chảy nhanh, hung hãn đâm thẳng vào thế trận giặc cỏ đang hỗn loạn, không biết làm sao, khiến chúng tách ra và sụp đổ thành từng mảng lớn, như thể núi lay đất chuyển.

Chỉ vài canh giờ sau, trong sơn cốc này chỉ còn lại khắp nơi bùn đất thấm đẫm máu cùng những thi thể chất chồng.

"Giết và bắt được mấy vạn tên địch, đây quả là một trận đại thắng phấn chấn lòng người!"

Tào Toàn Trinh, vị Chiêu thảo sứ Giang Tây, râu mép bạc trắng, cả người vấy máu, cũng không nén nổi vẻ mặt hân hoan nói:

"Thấy thế giặc đã mất một cánh, tuy nhiên, chúng ta vẫn cần phải tiếp tục nỗ lực hơn nữa."

"Ta cho rằng, đất nước thường bạc bẽo với người có công, khi nguy nan thì trọng thưởng, nhưng khi thái bình lại dễ mắc tội..."

Nhưng Lưu Cự Dung, người cũng nhuốm máu chiến bào, gương mẫu cho binh sĩ, lại khẽ lắc đầu, nói ra một lời khiến người khác có chút kinh ngạc:

"So với việc hy vọng được thưởng công, thực ra vẫn nên để giặc cỏ lại để phòng hậu họa."

"Đức Lượng nói vậy sai rồi! Trong triều đình tự có người đảm đương việc nước!"

Thế nhưng, nghe đến lời đại nghịch bất đạo này, Tào Toàn Trinh không khỏi khẽ biến sắc mặt, rồi lại cười khổ trấn an với vẻ mặt phức tạp nói:

"Cũng không cần bi quan đến vậy. Chi bằng cứ để cơ duyên này cho lão phu vậy."

"Chỉ là vừa mới cảm thán đôi chút, để ngài chê cười rồi."

Lập tức, Lưu Cự Dung cũng nghiêm mặt lại nói:

"Một đạo quân phản loạn tầm thường vẫn chưa đủ để ta phải giữ lại để phòng bị. Từ nay vì nước mà diệt cỏ tận gốc!"

"Quân nha môn và thủy quân Tương Thành của ta chắc giờ này đã vượt sông rồi!"

Sau này, sử sách địa phương ghi lại rằng:

Chiêu Thảo Sứ Giang Tây Tào Toàn Trinh và Tiết Độ Sứ Sơn Nam Lưu Cự Dung hợp binh ở Kinh Môn diệt giặc. Trong đó, Thượng Nhượng thống lĩnh quân giặc cỏ vì ỷ thế đông người mà khinh suất tiến quân, đại bại, tử thương vô số. Bảy tám phần mười quân sĩ của hắn bị giết và bắt. Hắn đành dẫn tàn quân rút về Giang Đông. Quân triều đình truy kích, giết hơn mười tướng giặc đang tháo chạy. Số quân giặc còn lại thì tan tác, chỉ còn hơn ngàn người sống sót.

.......

Trong một đạo nghĩa quân đang bỏ chạy thật xa, Uông Hoằng, phó quân chủ kiêm lang tướng quả cảm của nghĩa quân, đang nhe răng trợn mắt, mang trên mình vài mũi tên gãy, uể oải nằm sấp trên lưng một con lừa, lớn tiếng chửi bới:

"Đều bị cái tên liều lĩnh, đầu to kia làm hại! Thật hối hận vì đã không nghe lời hòa thượng khuyên nhủ!"

"Cái đạo quân này tiến lên phía bắc, quả nhiên không dễ đánh như vậy."

"Nếu lão tử không lưu lại chút hậu quân, e rằng sau trận này chút cơ nghiệp cũng khó giữ được!"

Sau đó, hắn vừa rên rỉ vừa cố gắng gượng dậy kêu lên từ trên lưng lừa:

"Không ổn rồi, không thể cứ đi theo đại quân nữa, ta phải đến Giang Lăng tìm Tào Sư Tử nhờ giúp một tay!"

Sau cuộc chiến, tại thành Tương Dương, lệnh giới nghiêm đã được dỡ bỏ, người dân bắt đầu tuần hành, ăn mừng chiến thắng. Trong một phủ đệ chạm trổ rường cột, Vương Đạc, vị Môn Hạ Thị Lang, Tả Phó Xạ Thượng Thư kiêm Bình Chương Sự, Tiết Độ Sứ Kinh Nam, Tấn Công, người vừa mới thoát nạn chưa lâu, lại không hề có vẻ mặt vui mừng hay phấn chấn khi nguy cơ đã được giải trừ.

Mà sắc mặt lại đầy vẻ lo lắng khi vừa nhận được một vài vật đặc biệt. Sau đó, giữa đám thuộc hạ, phụ tá đang run rẩy, miệng ú ớ, ánh mắt hoảng sợ hoặc thất thần, ông phát ra một tiếng nghiến răng nghiến lợi đầy căm hận:

"Đây chính là những 'yêu sách' mê hoặc lòng người sao? Lại đang được lưu truyền rộng rãi trong giặc cỏ!"

"Tấn Công đâu ra cái đó, chẳng qua là mấy l��i bịa đặt tầm thường mà thôi!"

Một tham quân ty hộ bên cạnh, tự cho là hiểu biết, trấn an nói.

"Chỉ cần sai quan lại hủy bỏ lệnh cấm là được..."

"Hồ đồ! Đều là một lũ hồ đồ! Chính vì các ngươi khinh suất, thất lễ như vậy, mới khiến quốc gia ngày càng suy yếu, giặc giã nổi lên không dứt!"

Vương Đạc lại có chút đau đớn quát lớn:

"Thế nào lại là lời bịa đặt tầm thường? Dám xúi giục dân chúng chống lại quan phủ, hô hào nhau tụ tập núi rừng! Lại còn cả gan mạo danh Tam Quốc cuối thời Hán để ám chỉ hiện tại, lan truyền những binh pháp thao lược cách gây loạn thiên hạ!"

"Huống chi trong đó còn dựa vào đó để phỉ báng hoạn quan, thế tộc, triều thần cùng quan phủ địa phương, sĩ thân và những lời chú giải này, càng thâm sâu khó lường, dễ dàng mê hoặc lòng người! Trên đời này, kẻ nào cả gan dùng những lời lẽ mê hoặc để tranh đoạt lòng dân với triều đình, chính là đại gian ác hại nước hại dân!"

"Càng đừng nói, nghe nói các đầu mục lớn nhỏ của giặc cỏ đều coi đó như bảo bối, ngày đêm mang theo đ�� đọc, coi đó là kim chỉ nam!"

"Một khi những lời lẽ mê hoặc này được giặc cỏ lưu truyền ra ngoài, tai họa sẽ còn sâu rộng hơn cả loạn Hoàng Sào!"

Trên án, vài cuốn sách được in ấn sơ sài, tình cờ còn dính nhiều vết máu. Đó chính là những đoạn trích từ "Tam Quốc Quần Anh Chí" và "Lương Sơn Hào Kiệt Truyện" thu được từ đám giặc cỏ bị đánh bại. Trên bìa sách, bất ngờ in tên "Uyên Huyền" và "Hư Hành" rõ mồn một.

"Truyền lệnh cho ta, lập tức truyền xuống các quan phủ, quan lại ở Đông Nam, phải bắt cho được tên tăng Uyên Huyền và tên Hư Hành kia!"

Ngay lập tức, ông ta hạ quyết định, xúc động cất lời:

"Phàm là người sống chết không kể, một khi thẩm tra xác minh, sẽ thưởng sáu mươi vạn tiền, ba trăm đoạn vải lụa, tất cả đều lấy từ công quỹ của ta!"

Sau khi mệnh lệnh này được ban xuống, Vương Đạc mới như trút được gánh nặng trong lòng, thở phào nhẹ nhõm một hơi. Sau đó liền sai người đưa đến ca cơ mới được nạp vào phủ ở địa phương, vui thú ca hát, đàn nhạc. Thế nhưng, đến ngày thứ hai, ông ta lại nhận được tin tức từ chiếu chỉ triều đình ban xuống.

Nội dung biên tập này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nơi những dòng văn hóa được gìn giữ cẩn trọng.