Một vùng chợ búa xơ xác tiêu điều, bóng người vắng ngắt trong thành Đại La thuộc Giao Châu, những lời đồn đại dồn dập đã không thể kiểm soát được ở khắp các đầu đường cuối ngõ.

“Đây là quan quân nào đánh về thế…”

“Kia là cờ hiệu của giặc cỏ từ Quảng Phủ…”

“Sao có chuyện đó được, đội hình giặc cỏ còn hùng tráng hơn cả quan quân ư?..”

“Binh mã ra nghênh chiến còn chưa kịp chạm trán đã tan vỡ rồi…”

“Cái tên Đại tướng An to gan lớn mật chỉ huy đại quân ngoài thành lúc trước đại bại, đầu đã bị chặt và treo lên cột rồi…”

“Mấy trăm con cháu thế gia theo hắn ra trận, thậm chí không một ai trở về…”

“Phải chăng vận số Đại Đường muốn đổi thay, ngay cả một toán giặc cỏ tầm thường cũng khó đối phó đến vậy?..”

“Vậy chúng ta phải làm sao đây, có nên tiếp tục đi theo giặc không?..”

Tằng Cổn, Tiết Độ Sứ Tĩnh Hải quân kiêm An Nam Lưu Hậu vừa mới nhậm chức, đứng trên lầu thành, nét mặt không chút biểu cảm lắng nghe thám mã phía trước báo về tình hình địch. Tin dữ, tin dữ, ngoài tin dữ vẫn chỉ là tin dữ, ngay cả mấy toán quân thăm dò ông ta phái ra ngoài thành cũng đều bị địch đánh cho hao binh tổn tướng, phải rút lui về.

Hơn nữa, giặc cỏ được trang bị rất nhiều nỏ, tên bắn ra như mưa. Đội hình binh mã của chúng được tổ chức chặt chẽ, lớp lang rõ ràng; những nơi chúng ẩn nấp và cạm bẫy chết người dày đặc, khiến quân ta như không có tháp canh nào để phòng thủ. Những người may mắn sống sót ai nấy đều kháo nhau, sợ hãi không kém gì những đội nỏ binh lừng danh ở Giang Hoài, Tuyên Nhuận, Chiết Tây, hay nỏ binh Bạch Lĩnh Nam, nỏ sĩ Tây Xuyên. Nếu không nhờ lợi thế vận tải đường thủy trên sông, e rằng không một ai có thể rút lui về báo tin.

Thế nhưng, lợi thế vận tải đường thủy trên sông này cũng chưa chắc kéo dài được bao lâu, bởi vì sau khi đám giặc cỏ này thu giữ được lượng lớn thuyền bè vận chuyển quân nhu, chúng còn nhanh chóng chiêu mộ dân binh địa phương, lập nên một đội thủy quân tạm thời ra dáng. Mặc dù đội quân này được thành lập vội vàng, chưa có năng lực chủ động tấn công, nhưng hoàn toàn đủ khả năng chặn đứng và canh gác mặt sông.

Đứng trên đầu tường, thậm chí có thể nhìn thấy bọn chúng huy động thuyền bè, xây dựng mấy cây cầu phao lớn hình vòng cung màu đỏ bắc ngang qua sông, dùng để điều động quân đội và vận chuyển vật tư, đồng thời gián tiếp cắt đứt tuyến vận chuyển đường thủy và chi viện từ thượng nguồn. Điều này khiến cho Tằng Cổn, người sau khi đoạt quyền vẫn luôn đặt trọng tâm vào việc củng cố thế lực trong thành Giao Châu, không khỏi cảm thấy vô kế khả thi, bó tay chịu trói.

Ông ta vốn cho rằng sau khi đánh bại liên quân dân binh ngoài thành, An Nam sẽ lâm vào đại loạn trong thời gian ngắn, không còn thế lực nào có thể chống lại. Điều đó sẽ thuận tiện cho ông ta chỉnh đốn nội bộ, củng cố quân đội; từ từ thu phục và bình định toàn bộ An Nam, sau đó báo tin chiến thắng về triều đình để yêu cầu truy tặng quan tước, giống như phương lược bình Nam mà Cao Biền từng thực hiện năm xưa.

Nhưng không ngờ rằng quá trình đoạt quyền tất nhiên dễ dàng, thế nhưng nếu muốn thu nạp và chiêu hàng những thế lực ngang ngược cả trong lẫn ngoài thành Giao Châu, biến chúng thành những lực lượng có thể sai khiến và sử dụng, lại tốn nhiều thời gian và công sức hơn ông ta tưởng tượng. Trong đó, ông ta đã phải dùng thủ đoạn tàn độc để dứt khoát xử lý phe đối lập, lại phải giỏi dùng vũ lực uy hiếp và đe dọa, càng cần phải tiến hành thỏa hiệp trao đổi lợi ích. Chưa kể, những đồng minh của ông ta cũng không hoàn toàn đồng lòng, mà cần phải cân nhắc, động viên, thậm chí thỏa mãn từng lợi ích riêng của họ.

Chỉ là, ông ta cũng không ngờ những tàn dư thế gia vọng tộc, bị ông ta trừ bỏ bằng thủ đoạn “giết gà dọa khỉ”, lại không cam tâm chịu thua, mà trong bước đường cùng, chúng lại cầu cứu giặc cỏ ở Quảng Châu, mượn binh. Càng không ngờ rằng chúng lại thực sự vay mượn được ngoại viện. Trong khi ông ta vốn cho rằng đám giặc cỏ này phần lớn đã kéo quân lên phía Bắc, không còn mấy dư lực.

Bởi vậy, ông ta từng lập kế hoạch sau khi thu phục toàn bộ An Nam, sẽ tiếp tục hành quân hướng Bắc, dọc theo “Thiên Uy Xa”, khôi phục các vùng Hộ Quản, Quế Quản, thậm chí toàn bộ biên giới Đô Đốc phủ Quảng Châu, để thu được nguồn binh lính và tài phú dồi dào cho kế hoạch lâu dài của mình. Vì thế, yếu tố bất ngờ này xuất hiện khiến thế cục đang nằm trong tầm kiểm soát bỗng chốc đảo lộn, nhanh chóng tuột dốc.

Mặc dù ông ta được mệnh danh là cháu trai của Tằng Nguyên Dụ, một danh thần kiêm Bình Lộ Tiết Độ Sứ, nhưng trong số các tộc nhân của vị “Bình Trộm Sứ Tướng” lừng danh này, ông ta chỉ được xem là một thành viên mờ nhạt, vô danh. Từ nhỏ, ông ta từng theo Cao Biền tòng chinh An Nam, làm một tiểu giáo tiền trướng, chuyên trách bôn ba truyền tin, báo tin chiến thắng về triều đình, cũng coi như sớm đã kết duyên với vùng đất Giao Châu.

Chỉ là bởi vì ông ta cam lòng liều mạng trên chiến trận, mang trên mình hơn mười vết thương, lúc này mới dần dần có được địa vị. Sau khi bình định An Nam, ông ta được Cao Biền tiến cử đến dưới trướng Trương Tự Miễn, Đại tướng quân Tả Uy Vệ, Thứ sử Dĩnh Châu kiêm Phó Sứ Chiêu Thảo Mặt Đông, nhờ tài năng quân sự xuất chúng mà đạt được một vị trí quan trọng.

Cuối cùng, ông ta cũng có thể tham gia đại phá Vương Tiên Chi ở phía đông Thân Châu, và đuổi chém hắn trong trận Hoàng Mai mang tính quyết định. Mặc dù chưa từng giành được công đầu chém Vương Tiên Chi, nhưng ông ta đã tự tay đánh bại và bắt giữ một thủ lĩnh phiến quân cùng toàn bộ tàn quân của hắn, khiến hơn ba ngàn tàn quân phải nhanh chóng đầu hàng. Nhờ công lao đó, ông được thăng làm Lang Tướng Vũ Vệ Trung Lang Tướng kiêm Tả Mã Binh Sứ Trung Võ Quân.

Thế nhưng tiệc vui chóng tàn, khi đang ở độ tuổi tráng niên, ân chủ kiêm cấp trên của ông ta, Trương Tự Miễn, rất nhanh đã bị bè phái trong triều ghen ghét, vu oan vì công cao. Lấy cớ tham ô chiến lợi phẩm c��a giặc mà bị ghép tội, dù có Tể tướng Trịnh Điền dốc sức bảo vệ, ông ta vẫn phải từ quan, về ẩn cư tại quê nhà Tín Châu (nay thuộc thành phố Thượng Nhiêu, tỉnh Giang Tây).

Là đại tướng đắc lực dưới trướng, Tằng Cổn vốn cũng không tránh khỏi bị liên lụy, suýt nữa bị bãi chức. Thế nhưng sau đó, ông ta một lần nữa lạy cầu dưới trướng vị tộc thúc xa là Tằng Nguyên Dụ, mới có thể giữ được danh hiệu Lang Tướng Vũ Vệ, thế nhưng từ đó vô duyên lãnh binh mà chỉ có thể làm chức quan hờ trong quân trướng. Lần này, ông ta được mời đến An Nam để dẹp loạn ở vùng đất bị giặc chiếm, mưu cầu khôi phục và được trọng dụng, cũng là canh bạc lớn nhất cuộc đời ông ta, đánh đổi cả tiền đồ, được ăn cả ngã về không.

Về phần tộc thúc của ông ta là Tằng Nguyên Dụ, cũng chỉ là đưa cho ông ta một tờ cáo thân trống và một nghìn thớt vải lụa, nói là để làm lộ phí, đồng thời hứa hẹn sau khi mọi việc thành công thì sẽ hoạt động ở triều đình để truy tặng ông ta chức Giao Châu Thứ sử kiêm An Nam Bình Định Sứ. So với đ��, một vị sứ tướng khác là Cao An lại âm thầm viện trợ nhiều hơn, không những lén lút tặng cho quân lương, binh giáp và tráng sĩ, mà còn ngầm đồng ý cho ông ta ở đất Thục dùng gia sản của mình để tiếp tục chuẩn bị và gom góp vật tư cần thiết.

Nhưng ông ta không khỏi được voi đòi tiên mà muốn nhiều hơn, chẳng hạn như biến chức Tĩnh Hải quân Lưu Hậu hiện tại thành Tĩnh Hải Tiết Độ Sứ danh chính ngôn thuận hơn, thậm chí kiêm nhiệm An Nam Đô Hộ.

Tĩnh Hải Tiết Độ Sứ tuy chỉ là một quân trấn nhỏ mới được thiết lập chưa lâu, nhưng dù sao cũng là một Tiết Độ Sứ có quyền sinh sát, mở phủ lập quan. Thậm chí quyền lực còn hơn hẳn những Tiết Độ Sứ ở Kinh Nam, Giang Tây, vốn bị triều đình giám sát và kiềm chế nhiều hơn, là một phiên trấn thực sự tự chủ, không bị ràng buộc. Về lý thuyết, chỉ cần tài lực địa phương cho phép, có thể tuyển mộ quân lính và tự bổ nhiệm quan chức càng nhiều càng tốt.

Hơn nữa, với danh nghĩa An Nam Đô Hộ, ông ta có quyền chinh phạt và chiêu dụ tứ di như thường lệ, có thể nói là một phiên trấn biên giới giống như bờ rào bảo vệ hơn so với đa số các phiên trấn trong nước. Hoặc, ông ta có thể dựa vào đó để chiếm giữ Lĩnh Tây và Lĩnh Đông.

Thế nhưng, binh lính dưới quyền An Hữu Quyền bị diệt đã khiến hy vọng của ông ta lần này hoàn toàn tan vỡ. Phải biết rằng đội binh mã này được chắp vá lại một cách khó khăn, ông ta dùng để càn quét các vùng quanh Giao Châu và đe dọa các thế lực khác, còn bản thân ông ta sẽ trấn giữ trong thành Giao Châu để chỉnh đốn cục diện và tập hợp tài nguyên. Nhưng không ngờ, tất cả đã bị đám giặc cỏ này tiêu diệt chỉ trong một sớm một chiều.

Mặc dù bây giờ trong thành vẫn được cho là còn hơn vạn quân có thể sử dụng, nhưng hơn nửa trong số đó là những thổ binh chỉ diễn trò quy thuận chứ lòng dân chưa hoàn toàn hướng về ông ta. Còn lại, gần 3000 lính mộ và dân đoàn được tập hợp từ các nơi, cùng với quân tạp nham vũ trang do các nhà giàu có, phú thương trong thành liên kết tạo thành. Thực tế, đội quân cốt lõi mà ông ta trực tiếp nắm giữ chỉ có không đến một nghìn người, trong đó chỉ có một phần nhỏ là binh sĩ từ đất Thục ông ta mang theo, còn hơn phân nửa đều là lính cũ địa phương được chiêu mộ tại chỗ.

Vốn trong thành còn có 3000 hành dinh binh lính còn sót lại trên danh nghĩa của Tĩnh Hải Tiết Độ Sứ, và 2000 lính mộ địa phương. Nhưng sau khi Đại tướng An Hữu Quyền, thân tín của ông ta, ra trận và bị tổn thất, số quân này cơ bản đã hao tổn gần hết. Bởi vậy, trước tình thế nguy cấp, ông ta thà phái từng nhóm dân đoàn có dấu hiệu bất ổn ra đi thăm dò thế trận giặc, lấy cớ đó mà biến tướng tiêu hao chúng đi, chứ tuyệt đối không thể để một phần sức mạnh cốt lõi dùng để trấn áp cục diện này bị tổn hại hoặc mất mát.

Mặc dù ông ta còn có thể lấy danh nghĩa bảo vệ đất đai để cưỡng chế trưng tập thêm vài đợt thanh niên trai tráng trong thành, thế nhưng dưới sự giám sát của đao kiếm, điều động họ giúp thủ thành thì còn được, chứ hy vọng họ ra khỏi thành giao chiến với giặc mà không rối loạn đội hình, thì thật sự là đòi hỏi quá nhiều.

Đặc biệt là bây giờ, sau khi thế công thủ đã đảo ngược, ông ta không còn đủ nắm chắc và tin tưởng rằng phe đối lập và những kẻ phản đối trong thành đã bị dồn nén sẽ không nhân cơ hội này mà nổi dậy gây loạn. Dù sao, so với đám giặc cỏ đã điều động đại quân, chuẩn bị đầy đủ mà đến, thực lực đáng kể mà ông ta có thể dựa vào cũng chỉ có mấy trăm người thân tín đi theo mà thôi.

Còn đối với hầu hết các gia tộc trong thành, vốn vẫn giữ thái độ quan sát tình thế trước sau, một khi mất đi thực lực làm chỗ dựa, thì danh phận đại nghĩa triều đình mà ông ta đang nắm giữ cũng chỉ là hư danh. Những gia đình quyền quý thuộc Đô Hộ Phủ bị ông ta nhanh chóng diệt trừ, lại có nhiều mối quan hệ phức tạp, chằng chịt ở địa phương.

Những người này tuy tạm thời vô lực đối kháng trực diện với ông ta, thế nhưng trong bóng tối, đủ mọi thủ đoạn ám hại, ngầm gây khó dễ, kéo dài những rắc rối, như dao cùn cắt thịt, khiến người ta có nỗi khổ không nói nên lời. Trừ phi ông ta có thể ra tay tàn độc, tiến hành một cuộc thanh trừng lớn đối với phe đối lập. Bằng không, ông ta không nghi ngờ chút nào rằng chỉ cần có cơ hội, những kẻ này sẽ không chút do dự bán đứng ông ta cho lũ giặc cỏ.

“Ngươi thật sự định cầu viện Man tộc Tây Nguyên sao?”

Một giọng nói như chuông đồng vang lên bên cạnh, đó là Lý Toản, cựu Kinh Lược Sứ Quế Quản, hiện là An Nam Phó Đô Hộ kiêm Doanh Điền Độ Chi Sứ.

“Đây chính là uống rượu độc giải khát, hạ sách!”

Tây Nguyên là cách gọi chung của triều Đường đối với vùng đất rộng lớn phía tây Quảng Tây ngày nay. Từ khi triều đình thiết lập các châu, huyện, động ở Lĩnh Nam, duy trì sự cai trị bằng cách cho phép các tù trưởng địa phương thừa kế chức quan, gọi là thổ quan.

Trong đó, phía Tả Giang có các động như An Toàn Minh, Long Châu, Sùng Tả, Phù Tuy (chuyên sản xuất vàng). Phía Hữu Giang có các động như Thiên Các, Tĩnh Tây (chuyên làm nông nghiệp) – vùng đất này từng khiến Quảng Nam Lộ của Đại Tống rơi vào cảnh gà chó không yên, thành tựu danh tiếng cho Nùng Trí Cao, kẻ loạn thần xuất thân từ đây. Ngoài ra còn có các dòng họ Kim, Vi, Chu... phần lớn đều chiếm cứ một phương. Các thế gia vọng tộc thổ dân cùng nhiều bộ lạc lớn nhỏ khác, tất cả đều được gọi chung là Tây Nguyên Man.

Mà Man tộc Tây Nguyên này không phải là hạng người dễ đối phó. Bởi vì có mối quan hệ phức tạp, chen giữa Nam Chiếu và Đại Đường, hàng năm chúng vẫn thường xuyên giao chiến, cướp bóc lẫn nhau. Từ xưa đến nay, đây luôn là một trong những yếu tố gây bất ổn lớn nhất trong phạm vi quyền lực của An Nam Đô Hộ Phủ. Trước đây, khi Nam Chiếu suýt đánh vào An Nam mà vùi lấp Giao Châu, chính các bộ lạc Tây Nguyên Man đã thừa thế gây loạn, làm mở đầu cho cuộc chiến đó.

Mặc dù bây giờ Tây Nguyên Man đã bị Cao Biền của Giao Châu thuận tay thanh toán qua một lần mười mấy năm trước, khiến tốt mấy đại bộ lạc vì thế mà suy yếu và yên tĩnh cho đến nay. Thế nhưng, ở khắp Giao Châu, thậm chí trong thành Tống Bình, vẫn còn đầy rẫy những gia đình mang thâm thù đại hận vì bị quân Nam Chiếu tàn sát, giết hại.

Một khi tin tức dẫn Tây Nguyên Man làm trợ lực bị lộ ra, vị Lưu Hậu Tiết Độ Sứ đang mượn danh nghĩa đại nghĩa triều đình này sẽ rất dễ dàng thành kẻ bị thiên hạ chỉ trích, khiến nền tảng chưa vững của ông ta một lần nữa lung lay. Kể cả quân sĩ bản xứ dưới quyền ông ta, cũng có thể bỏ đi với mức độ rất lớn.

Nhưng cho dù là uống thuốc độc giải khát, ông ta cũng không thể không gượng nuốt xuống ly rượu đắng này. Nếu không mượn lực từ đây, trong ngoài đều khốn đốn thì ông ta cơ bản không còn tương lai nào để nói. Đến tột cùng là chôn xương tại nơi Nam hoang nắng nóng ẩm ướt đầy khí độc này, hay công thành danh toại, được triều đình vinh danh, thì phải xem cú đánh cược cuối cùng này.

Chỉ có thể tin tưởng giặc cỏ ở Quảng Phủ cũng đã dốc hết toàn lực mới có thể phái ra một nhánh thiện chiến như vậy. Nếu như bọn chúng đều bị diệt ở đây, không những địa phương sẽ không còn dư lực phản kháng; mà có thể ngày sau khôi phục Lĩnh Đông, Lĩnh Tây sẽ đạt được hiệu quả "làm ít công to". Bởi vậy, dù cho trước mắt phải trả một cái giá đắt để "xua hổ đón sói", thì cũng là việc không thể làm khác được.

Sau khi tiễn Lý Toản với vẻ mặt không vui, có chút nản lòng thoái chí, ông ta tự nhủ và kiên định lòng mình, đặt lên một phong thư, che khuất ấn tín Đô Hộ bằng bạc vẫn còn nóng hổi trong tay mình. Sau đó, ông quay sang căn dặn tả hữu vừa được triệu tập đến:

“Phái thêm người theo dõi chặt chẽ những nhà giàu có trong thành... Cảnh giác mọi biến động của chúng.”

“Có thể khuyến khích dân chúng trong thành tố giác, thưởng hai, ba phần mười tài sản bị tịch thu.”

“Và cho người trên nóc nhà ra sức tuyên truyền, giặc cỏ đi đến đâu thì phá phách, cướp bóc và hành vi tàn bạo của chúng đến đó.”

“Những nhà giàu có cũng bị khám xét nhà cửa, không chừa một ai, còn dân thường cũng không thể thoát nạn. Trai gái đều bị bắt làm nô dịch trong quân, các thôn làng biến thành vùng đất hoang tàn.”

Mọi bản dịch từ truyen.free đều là tài sản tinh thần quý giá, xin ghi nhớ.