Trong thành Giao Châu, đèn đuốc đã chập chờn trong màn đêm thăm thẳm. Tiếng tuần tra cấm đêm cùng tiếng gõ mõ canh đã bắt đầu vang vọng khắp các ngõ ngách, nhưng vẫn chẳng thể ngăn nổi những bóng người lén lút ra vào các phủ đệ quyền quý. Thậm chí có đôi lúc, lính tuần tra đêm có bắt gặp cũng làm ngơ cho qua.

Trong đó có đoàn người của Giao Châu thứ sử Cao Tầm vừa dự xong một buổi yến tiệc trở về. Ông là một trong số ít người có địa vị đủ cao để được dùng xe ngựa ba ngựa kéo trong thành Giao Châu.

Khác hẳn với vẻ mặt đầy suy tư, sôi sục khi đứng trên tường thành nhìn kẻ địch giữa ban ngày, giờ đây, ngồi trên chiếc kiệu do người khiêng, Giao Châu thứ sử Cao Tầm tất nhiên lòng đầy hối hận và không cam tâm. Hắn vốn xuất thân văn nhân, chẳng có gì xuất sắc hay hơn người.

Mặc dù là một trong những Tiên phong Binh Mã Sứ cao quý dưới trướng thúc tổ Cao Biền, thế nhưng trên thực tế, hắn chưa từng chỉ huy một thiên binh, cũng chưa từng dẫn binh sĩ trực diện đối đầu với kẻ địch. Chỉ là sau khi Cao Biền được điều đi trấn giữ nơi khác, cần có người trông coi và quản lý sản nghiệp ông ta đã tích lũy và mua sắm tại địa phương, nên hắn mới được phong làm Giao Châu thứ sử một cách dễ dàng như vậy.

Mà những quan lại bản xứ cùng các tướng lĩnh thổ hào, cũng chỉ vì nể mặt hắn là thân tộc của đại danh tướng Cao Biền, mới tôn hắn làm quan đứng đầu, người cai trị Giao Châu trên danh nghĩa. Thế nhưng, một khi Lĩnh Đông, Lĩnh Tây lần lượt thất thủ, triều đình thua trận, nguồn tiếp tế bị cắt đứt, sau khi họ quyết định bỏ rơi triều đình và theo phe thảo khấu, thì chức thứ sử của hắn cũng mất đi tác dụng lớn nhất, chỉ còn là hư danh mà thôi.

Thế nhưng, dù sao cũng nể tình hắn là thân tộc của một đại danh tướng, họ vẫn đối xử với hắn khá trọng thị, để hắn được hưởng vinh hoa phú quý không lo nghĩ. Thậm chí tài sản riêng và ruộng vườn dưới danh nghĩa của hắn cũng không bị động đến, vẫn có thể sinh sôi lợi tức và sản vật cho hắn. Thế nhưng, sau khi Dĩ Duyện chiếm cứ nơi này thì mọi chuyện lại khác. Hắn tịch thu tài sản các nhà giàu trong thành để sung vào quân tư và khao thưởng binh sĩ, nhưng vẫn chưa đủ. Thậm chí đến cả dòng dõi các gia tộc hợp tác với Cao Tầm cũng không được buông tha, tất cả đều bị ép phải “đoạn tuyệt gia sản vì triều đình”.

Mà Cao Tầm, sau khi đã mất đi tất cả những thứ này, vẫn còn bị người ta đẩy lên cao, biến thành con dấu biết đi của chính quyền Giao Châu thứ sử. Kể cả sản nghiệp mà Cao Biền giao cho hắn trông coi trước đây, cùng ba trăm gia tướng, bộ khúc thân cận cũng bị người ta viện cớ mệnh lệnh mà chiếm đoạt hết. Bởi vậy, nghĩ đến những trân bảo trong gia đình bị cướp đi, hắn không khỏi đau lòng khôn xiết.

So sánh với đó, vị Quế Quản Kinh lược Lý Cốc nếu so với hắn thì dễ chịu hơn nhiều. Dựa vào hơn một nghìn bộ khúc đã quy tụ dưới trướng, cùng với binh lính của các gia tộc quyền thế đã theo phe hắn, giờ đây ông ta là quan quản lý An Nam phủ, kiêm nhiệm chức quan về ruộng đất và thuế má, trở thành nhân vật quyền lực thứ hai trong thành.

Thật ra hắn tự nhận mình chẳng có dã tâm hay mưu cầu gì quá lớn, chỉ muốn làm Giao Châu thứ sử yên ổn thêm vài năm, tiện thể phát triển chút sản nghiệp dưới danh nghĩa mà hắn đang trông coi, thế là đủ rồi. Bởi vậy, hắn không khỏi ngấm ngầm oán hận Dĩ Duyện, kẻ đã nhanh chóng trở thành đối thủ của hắn. Nếu không phải đối phương là bọn thảo khấu nổi lên từ việc giết quan làm phản, hắn e rằng đã tìm một lối thoát khác.

Chỉ là khi hắn trở lại dinh thự của mình và đóng lại cổng lớn, lại phát hiện trong đình viện dưới ánh trăng sáng tỏ, chợt có một bóng người quen thuộc đang đợi hắn. Hắn không khỏi kinh hãi thốt lên:

“Bối Trinh, ngươi vẫn còn sống sao... Các ngươi không phải đã theo bọn thảo khấu rồi ư...”

Cao Tầm lập tức lấy lại tinh thần, lập tức mặt lạnh tanh quay sang một trong số bộ khúc cũ của mình, nghiêm giọng nói.

“Ngươi vẫn còn có mặt trở về ư? Ta là con cháu danh môn Cao thị, thân tộc của Bột Hải Công, chẳng lẽ không đủ kiên cường đến mức phải theo kẻ gian làm điều trái đạo ư?”

Nhưng mà, ngoài miệng thì hắn vẫn ra vẻ chính nghĩa mà bác bỏ gay gắt, nhưng trong lòng lại như điện xẹt lóe lên vô số toan tính phức tạp.

Gia tướng Bối Trinh, tên là Cố Lưu Mộng, vốn là người xuất thân từ Giang Nam, thuộc dòng dõi Minh Châu Đô Đốc. Lần này, việc hắn có thể được thả trở về và dễ dàng lẻn vào thành Đại La đang được phòng giữ nghiêm ngặt như đối mặt với đại địch, chỉ e là có nhân vật có thế lực không nhỏ trong quân đã tiếp ứng và che giấu cho hắn.

“Minh công nói rất đúng, chúng tôi nào dám làm ô danh cửa nhà công cao quý...”

Cố Lưu Mộng lại càng khiêm cung tiếp lời:

“Chỉ là xin minh công xem xét đôi điều. Tiểu nhân tuy tạm thời còn thân tàn phế này, nhưng thực lòng không đành lòng nhìn thấy cơ nghiệp tốt đẹp mà minh công đã dày công xây dựng lại cứ thế bị chôn vùi bởi tư tâm của kẻ khác...”

“Càng không đành lòng nhìn thấy bao năm khổ tâm trấn giữ Giao Châu cùng bao ân đức của minh công cứ thế trôi sông đổ biển, mà tiểu nhân khó lòng chỉ lo cho bản thân mình...”

“Ngươi đây là ý gì... Chẳng lẽ ngươi muốn nói về những kẻ thần tử phản bội triều đình sao...”

Cao Tầm ngữ khí càng thêm nghiêm khắc, nhưng trong lòng lại thầm thở phào một hơi.

“Ta lại có tài cán gì...”

“Minh công không cần tự ti như vậy.”

Cố Lưu Mộng lại càng thêm hiểu ý, nói nhỏ tiếp.

“Thủ lĩnh giặc kia vẫn còn có lời nhắn gửi đến minh công rằng: ‘Kẻ không phải tộc ta, lòng ắt khác biệt... Từ xưa tới nay, chớ bàn ai cầm quyền An Nam, tất cả đều là thần dân nhà Hán của ta.’”

“Chỉ có điều đáng tiếc là An Nam đại loạn không ngừng, mà đối phương lại hư danh, thế thì không thể dễ dàng để cho bọn man di này chiếm tiện nghi. Đó mới chính là nguyên nhân đích thực cho việc khởi binh của bọn chúng.”

Cao Tầm hừ lạnh một tiếng, rồi đưa tay ra hiệu cho hắn vào trong tránh hiềm nghi.

.....

Biên giới phía tây bắc Giao Châu, thuộc Võ Nga Châu (nay là khu vực quanh Quá Nguyên thuộc Việt Nam), cũng đang chìm trong khói lửa ngập trời.

Cạnh một thị trấn nhỏ bị thiêu rụi thành bình địa, thi hài nằm la liệt khắp nơi. Một nhánh quân đội man tộc đầu đội tạp phục, cấp dưỡng đầy đủ, đang tập hợp lại. Cùng với những đoàn la ngựa chất đầy của cải được tập trung là những người phụ nữ quần áo rách rưới, khóc lóc thảm thiết, bị trói tay thành từng chuỗi.

Phần lớn bọn họ đầu quấn khăn vải xanh và chân mang giày cỏ, trang bị có giáp tre, túi da, trường thương, mã tấu, đao cong, khiên mây, nỏ lớn, tên tre, tên gỗ và nhiều loại khí giới khác. Trong số đó, những dũng sĩ khỏe mạnh, nhanh nhẹn mới được xăm mặt. Số vết xăm trên mặt càng nhiều, càng chứng tỏ họ là những dũng sĩ thu hoạch được nhiều chiến công trong trận chiến.

Trên lá cờ lớn màu xanh đen ở giữa là hình ngân thêu chòm sao Bắc Đẩu thất tinh, kèm theo lá cờ là hình ảnh Tổ thần của bổn tộc, mình người đầu hổ, được mạ vàng. Dưới lá cờ trên nền đất trống trải, rất nhiều dê bò bị bắt cũng được tập trung trước trướng trên nền cát vàng, từng con bị giết, xẻ thịt chia cho các dũng sĩ từng bộ lạc để nướng chín ăn.

Nội tạng được lấy ra ném vào nơi các thầy vu tế đầu đội mũ lông vây quanh, nhảy múa bên lò sưởi hừng hực lửa, tỏa ra mùi khét lẹt nồng nặc cùng khói đặc, được coi là điềm lành. Lại dùng sừng đồng thu thập máu tươi súc vật, rưới lên những chiếc trống đồng màu xanh loang lổ xếp sát nhau trong trận, khiến những hoa văn chạm khắc trên trống đồng miêu tả truyền thuyết săn bắn, đánh trận thời thượng cổ càng thêm dữ tợn, đáng sợ.

Trong đại trướng da thú màu nâu vừa mới dựng lên, đại tù trưởng La Phụng Nghĩa, vẻ ngoài hào sảng, vóc người to lớn nhưng thấp đậm, đang ung dung ăn uống. Trước ngực chiếc áo lụa lớn và bụng trần dính đầy dầu mỡ, tro bụi mà không hề bận tâm, hắn giơ cao chén sừng trâu lớn tiếng uống cạn rồi nói.

Trong tiếng trống đồng rộn ràng, trước trướng, trên nền đất trống, các dũng sĩ mình trần xăm mặt của mỗi động đang kịch liệt giác đấu, so tài. Dù mồ hôi tuôn như tắm, máu chảy đầy mặt, họ vẫn không hề nao núng, cho đến khi một bên máu thịt bầm dập hoàn toàn gục ngã, lúc đó trong tiếng reo hò, gầm thét, ném vàng bạc phụ tùng cho người thắng, người thua cuộc mới bị kéo ra ngoài để người khác thay thế.

La Phụng Nghĩa ngồi nhìn tất cả những điều này với vẻ hân hoan tự đắc, lòng tràn đầy khát vọng và dã tâm mênh mông. Trước đây, tổ tiên họ La chỉ là một chi tộc nhỏ lệ thuộc dưới quyền đại bộ lạc Hoàng thị, với nhiều bộ hạ cùng một trại nhỏ dưới quyền. Nhờ bộc lộ tài năng trong các cuộc tranh chấp đất đai, dùng binh khí đánh nhau – gọi là “đánh oan gia” – giữa các động, mà họ đã thay thế vị động chủ Nguyên Lúa Tám Đen dần suy yếu. Sau đó, lại thừa dịp đại loạn của họ Hoàng cùng lúc triều đình chinh phạt tứ phía, họ đã thoát khỏi thân phận lệ thuộc tông chủ họ Hoàng, rồi ở Tây Châu rừng núi thu nhận dân tị nạn, tự lập môn hộ.

Bây giờ, đại bộ lạc La thị, thông qua nhiều đời liên tiếp dùng th��� đoạn hôn nhân và thôn tính, trên danh nghĩa đã chiếm hữu ba tiểu châu vùng rừng núi Tây, Nhân Trị, Lang Mang, với ước chừng bảy động dân chúng hơn mười vạn khẩu. Lại có mười chín động lớn nhỏ thuộc năm tiểu châu Suối Nước Nóng, Lộc Tác làm thuộc địa, mà hàng năm cống nạp tiền bạc, sản vật và nhân khẩu lao dịch.

Bởi vì từ hơn mười năm trước, Hoàng thị vốn là thế lực mạnh nhất, cùng với các thứ sử, động chủ họ Nông, vì cấu kết với Nam Chiếu nổi loạn, bị quan quân tiễu sát, tàn sát chết chất thành đống, từ đó dần yếu thế, đến nay không thể khôi phục lại như xưa. Ngược lại bị họ La thừa thế "bỏ đá xuống giếng", từng bước xâm chiếm và thôn tính không ít trại bên ngoài cùng dân số.

Cứ thế năm này qua tháng nọ, La Phụng Nghĩa suất lĩnh bộ lạc La thị đã trở thành thế lực lớn nhất toàn bộ Tây Nguyên. Thậm chí trong mười ba bộ, hai mươi chín châu thuộc An Nam Đô Hộ Phủ, họ đã mơ hồ trở thành thế lực đứng đầu.

Bởi vì họ đời đời sinh sống ở những nơi núi non, hẻm núi và các thung lũng nhỏ trải rộng, do đó theo địa thế tự nhiên hình thành các động lớn nhỏ, các trại là khu vực cư trú tập trung. Trong đó, các động lớn có thể sánh với một huyện, động nhỏ cũng tương đương một hương; còn các trại thì tương đương với đơn vị nông thôn cơ bản nhất của người Hán. Mỗi trại đều có đầu lĩnh và quý nhân tương ứng, vị trí hiệu lệnh đúc trống đồng được gọi là “Đô Già”.

Thế nhưng, bởi vì đất đai tuy hẹp nhưng màu mỡ và mưa thuận gió hòa đầy đủ, nông nghiệp và chăn nuôi khá phát đạt. Bởi vậy, mỗi động địa phương đều được xưng tụng “dân đông, lương thực dồi dào”. Lại có rất nhiều nô tỳ được dự trữ và điều động. Xã hội của họ đang nằm giữa giai đoạn thị tộc nguyên thủy và chế độ nô lệ. Trong đó, một phần đã tiếp xúc với người Hán mà được khai hóa, cũng có xây dựng các quan sở, chợ, chùa miếu và trường học tương ứng.

Trong đó, thổ sản có vàng thô, bạc, đồng, chì xanh, chu sa, lông chim trả, động điềm, vải dệt, hồi hương, thảo quả cùng nhiều mặt hàng khác, thường xuyên theo các hệ thống sông suối trong núi chảy xuống, được đem bán cho khu vực đồng bằng để kiếm lời. Bởi vậy, tầng lớp quý tộc ở mỗi động vẫn có chút hào phú, không ít kẻ ruộng đất liền kề sơn dã, trang viên nối tiếp nhau, sai khiến nô tỳ, đồng bộc đến hàng ngàn.

Mà trong đó, các động chủ thường chọn lựa những người dũng mãnh, cường tráng, huấn luyện đao thương cung nỏ, gọi là động đinh. Những động đinh này thường kiên cường chiến thắng trong trận mạc, mặc giáp da, giỏi bắn cung và săn bắn, leo núi không ngừng nghỉ. Khi đối đầu trả thù lẫn nhau, họ bày trận, mỗi bên dùng hai cánh quân bọc lấy quân đối phương, bên nào dùng nhiều người hơn thì thắng. Bởi vậy, các thủ lĩnh và động chủ lớn ở Tây Nguyên thường không ít lần tranh chấp nguồn nước, đồng cỏ, rừng cây các loại ở vùng núi, mà thường xuyên xảy ra các cuộc xung đột dùng binh khí, thậm chí trả thù đời đời không dứt, cũng từ đó mà rèn luyện nên tính cách khá dũng mãnh, không sợ hãi và tinh thần chiến đấu mạnh mẽ (truyền thống).

Mặc dù bọn họ ngày thường tranh đấu lẫn nhau không ngớt, giữ mối thù hằn, cướp bóc nô tỳ theo truyền thống; thế nhưng một khi bị kẻ cường bạo có thủ đoạn thống nhất lại thành một khối, thì sẽ biến thành mối họa lớn tràn ra ngoài cướp bóc, tàn phá khắp nơi. Trong lịch sử, điều này đã kéo dài đứt quãng hơn trăm năm, gây ra không ít những cuộc “Hoàng thị động loạn”. Thậm chí hơn mười năm trước, chính Lý Độc Từ, thủ lĩnh kiêm thứ sử của bảy đại động Nguyên do Nam Chiếu dụ dỗ, đã dẫn quân Nam Chiếu xâm nhập vùng núi Cửa Bộ nằm trên con đường cũ của thổ dân áo đỏ, đó chính là ví dụ điển hình nhất.

Mà đại bộ lạc La thị đang trỗi dậy vào thời điểm này, hiển nhiên cũng là một trong những kẻ muốn học theo tổ tiên mà kế thừa di sản. Trên thực tế, tên Phụng Nghĩa của hắn chính là do thục sư được đại nhân bộ lạc La trước đây mời về ban cho, với ý nghĩa trung thành, tiết tháo và nghĩa khí.

Nhưng La Phụng Nghĩa cũng không phải trưởng nam được người đời ủng hộ một cách tự nhiên, cũng không phải ấu tử được đại nhân yêu thích nhất. Vậy mà hắn có thể vượt qua mười mấy huynh đệ cùng thế hệ, dùng vẻ ngoài hào phóng cùng những hành động xem thường người khác, bộc lộ tài năng, thậm chí là người chiến thắng cuối cùng, hiển nhiên không phải do vận may mà có. Mặc dù trước sau vẫn có lời đồn rằng hắn là kẻ được Tổ thần quan tâm, là tinh tú được chọn lựa vân vân.

Lần này, đại bộ lạc La thị, nơi hắn xuất thân, kiêm theo cả các bộ hạ lệ thuộc, tổng cộng đã huy động ba vạn động đinh, mang theo các bộ lạc ven con đường lớn phía Tây, từ đó tạo thành đội hình đại quân năm vạn người. Đương nhiên không chỉ vì muốn cướp bóc tiền tài, con cái của vài châu huyện tầm thường mà thôi. Dựa theo lời mưu sĩ Đoàn Cấp, người từ nhỏ đã được hắn thu nhận từ hàng binh thua trận của Nam Chiếu, nói rằng: "Nay triều đình nhà Đường ám nhược, nội loạn không ngừng, An Nam bị vây hãm cả đường biển lẫn đường bộ, lại vừa gặp nội chiến, nên đây chính là thời cơ tốt nhất để bộ lạc La quật khởi."

Hay hơn nữa, như thể ý trời khó tránh, đại quân của hắn vừa rời Phú Tiên Sơn, thì gặp ngay đại diện ngang ngược của Hán đang tìm kiếm họ hàng làm viện binh bên ngoài. Điều này càng khiến cho việc xuất quân danh chính ngôn thuận.

Hắn như thế suy nghĩ, chỉ thấy Đô Già của mình vội vàng vượt qua đám người đang uống say ngất ngưởng, rồi mặt không chút biểu cảm đưa cho hắn một vật bọc trong vải lụa.

“Đã có càng tốt hơn danh nghĩa, vậy thì những kẻ này cũng chẳng còn tác dụng gì...”

Sau một lát, La Phụng Nghĩa đột nhiên đứng lên, lộ ra một vẻ mặt cười như không cười.

“Kéo tất cả ra ngoài chém để tế thần...”

Trong khoảnh khắc, các dũng sĩ xăm mặt xông đến, kéo một số thủ lĩnh đang dự tiệc trong công đường ra ngoài. Một số kẻ mặc trang phục nhà Đường bị lôi đi mà không nói lời nào, chốc lát sau, đầu của họ đã được đặt trên khay máu me be bét mà dâng lên.

“Chuyện vui, thật sự là đại hỷ sự...”

Sau đó, La Phụng Nghĩa mới quay sang các động chủ, động tướng đang đứng lặng lẽ với vẻ mặt khác nhau, chưa hết thòm thèm xoa xoa đôi bàn tay mập mạp, ngắn ngủn, cất cao giọng nói.

“Chính An Nam Đô Hộ Phủ nhà Hán đã mời mọc ta đi dẹp loạn kẻ gian...”

“Tổ thần bảo vệ! Thời cơ để bộ lạc La thị ta làm chủ An Nam đã đến!”

“Phàm nơi nào có sông lớn (Hồng Hà) chảy qua, ruộng đất, tiền tài, con cái của nhà Hán đều thuộc về chúng ta!”

“Tất cả mọi người có thể làm thứ sử, tướng quân! Còn có trân bảo, của cải trong thành Đại La, đang chờ chúng ta đến hưởng dụng!”

“Đại đầu lĩnh vạn thắng!... La Vương vạn thắng!”

Tuyệt tác này là sản phẩm tinh thần thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.