Bờ biển Giao Châu, cảnh tượng cảng biển nơi đây đã thay đổi bất ngờ, một lần nữa mang dáng vẻ hoàn toàn khác bởi chiến sự.

“Quay lại! Tất cả quay lại cho ta!”

Vị "Hoa lão" từng nổi tiếng với trí tuệ kiên định và phong thái điềm tĩnh, giờ đây không còn giữ được vẻ ung dung bình thản. Gương mặt xinh đẹp của nàng trở nên dữ tợn, vặn vẹo, mái tóc rối bù theo từng động tác kịch liệt, trông nàng đáng sợ như một ác quỷ. Thế nhưng, dù nàng có quát tháo, đe dọa đến mấy, cũng không thể nào thay đổi được sự thật rằng đám cướp biển đang tàn phá trong khu vực cảng, giờ đây đã tan rã và sụp đổ nhanh như thủy triều rút.

Rõ ràng chỉ còn một bước cuối cùng là nàng có thể đứng trên đỉnh cao cuộc đời, hưởng thụ sự tôn sùng và quyền thế; thế mà giờ đây lại một lần nữa bị kéo từ trên mây xanh xuống, khoảng cách quá lớn khiến nàng nhất thời không thể nào chấp nhận hay chịu đựng nổi.

Thế nhưng, đám cướp biển và cường tặc mà nàng dùng thủ đoạn uy hiếp, dụ dỗ để tập hợp lại, vốn dĩ đã chẳng mấy tình nguyện tấn công khu nhà kho. Giờ đây, khi quân đội từ biển đột nhập vào, mạnh mẽ tấn công từ phía sau, chúng càng thêm mất hết ý chí chiến đấu, vui vẻ giả vờ không chống đỡ nổi mà ào ạt "tháo chạy", cốt để thoát khỏi việc lao tâm khổ tứ mà chẳng mang lại kết quả tốt đẹp gì.

Đúng lúc này, lực lượng phòng thủ cố thủ trong khu cảng lại như được thần minh phù hộ, dốc toàn lực phản công, truy kích đám cướp biển đang tháo chạy. Chúng truy sát không ngừng nghỉ, như cắt dưa thái rau, khiến đám cướp biển vốn đang tan tác càng thêm khốn đốn. Tình hình bắt đầu từng bước mất kiểm soát. Dưới sự tấn công kẹp hai mặt, những thủ lĩnh cướp biển vốn chỉ giả vờ rút lui cũng lập tức bị đánh tan tác, mất hết trật tự và đội hình, từ đó biến thành đại bại thật sự.

Mặc dù số lượng cướp biển đông đảo, nhưng mỗi tên lại có xuất thân riêng, không lệ thuộc nhau, ngược lại còn chồng chất nhiều mâu thuẫn và thù hận. Giờ phút này, sự cản trở và tính toán hại nhau đã hoàn toàn bộc lộ.

Khi vài kẻ "đàng hoàng" muốn gác bỏ ân oán, đặt đại cục lên trên mà đứng ra kêu gọi, nhưng lại lần lượt bị tách khỏi đội hình, nhấn chìm trong thế công của địch; thì tuyệt đại đa số những kẻ thông minh còn lại đều không chút do dự xô đẩy, chen lấn, gạt bỏ mọi vật cản phía trước, chỉ với một ý đồ duy nhất là bỏ lại kẻ địch nguy hiểm ra sau lưng.

“Tất cả xông lên cản đám vô dụng này cho ta!”

“Thưởng gấp năm lần, còn có một phần lợi nhuận từ sản nghiệp nữa!”

“Chỉ cần ngăn chặn được chúng,... thì sẽ cho chúng tắm máu đường phố ba ngày!”

Mặc dù nàng khản cả giọng gầm gừ, treo giải thưởng, cùng bức bách, buộc những thuộc hạ được vũ trang của mình phải xông lên, hòng cứu vãn và ngăn chặn tình thế sụp đổ này; thế nhưng đám tay chân và thành viên bang hội được vũ trang ấy, trước mặt quân đội chính quy được huấn luyện bài bản, chiến đấu theo đội hình, cũng chẳng khác gì đám ô hợp đúng nghĩa là bao. Cái tài đánh đấm, tranh giành địa bàn trên đường phố của chúng hoàn toàn không thể nào sánh được với kỹ năng giết chóc quân sự phối hợp thành thục.

Ngược lại, phần lớn chúng bị dòng người truy đuổi và bỏ chạy cuốn theo.

Những kẻ còn sót lại cũng không đủ để đối mặt với những tên "cỏ tặc" đang lên tinh thần. Chúng như hạt cát giữa sóng biển đang dâng trào, chỉ trong khoảnh khắc đối mặt đã biến mất tăm. Từ đó, dấu hiệu và mở màn cho một cuộc đại bại toàn diện trong khu cảng cũng chính thức được kéo ra.

Mặc dù bọn chúng vẫn còn ưu thế về số lượng khá đáng kể, thế nhưng vì bận rộn cướp bóc và tàn phá, phần lớn đã phân tán khắp các nơi trong khu cảng, không thể liên lạc hay hỗ trợ lẫn nhau. Ngay cả lực lượng mà Hoa lão phái ra cũng chẳng biết phải làm gì để hiệu triệu chúng một cách hiệu quả, chỉ có thể một mặt hộ vệ nàng chiến đấu, một mặt trơ mắt nhìn đám cướp biển bị tiêu diệt từng phần, rồi bị trục xuất khỏi khu vực. Câu nói "Đoàn kết thì mạnh, chống đối thì hại" đã được khắc họa rõ nét nhất trên thân phận của chúng.

Sau đó, dưới tiếng gào thét hò reo của những tên "cỏ tặc" đang chiếm thế thượng phong khắp đường phố, càng nhiều thanh niên trai tráng của các gia đình chịu thiệt hại cũng được khích lệ và hiệu triệu. Họ ào ạt đổ ra khỏi nhà, cầm theo đủ loại đòn gánh, cái cuốc, lưỡi búa, dao bổ củi, lưỡi hái, từ đó gia nhập vào cuộc báo thù, phản công, thừa thắng xông lên đánh đuổi đám cướp biển và cường tặc đang tan tác.

Mà khi bọn hắn tụ tập lại, bộc phát ra khí thế và thanh thế lớn lao, đã khiến Hoa lão, người đang phải chạy trốn vào nội thành dưới sự hộ vệ, kinh ngạc thất thần và thầm giật mình. Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng những kẻ nghèo hèn như giun dế, bùn đất dưới chân, những kẻ mà nàng khinh thường, chỉ biết dùng ánh mắt hèn mọn, kính sợ mà ngưỡng mộ, phải tránh xa để không làm bẩn mắt mình, đám tay chân hạ đẳng nhất mà nàng muốn gì cũng có thể làm mà không dám phản kháng, lại có thể bùng nổ ra sức mạnh đến nhường này.

Đây có lẽ cũng là điều mà những gia đình giàu có trong nội thành phải lo lắng và hướng tới. Nàng đột nhiên mơ hồ hiểu ra lý do vì sao các gia tộc quyền thế giàu có trong nội thành lại muốn âm thầm duy trì sự ngầm hiểu với mình; điều này đã không còn đơn giản như việc thanh trừng một nhóm lớn nhân vật quyền thế theo kiểu "giết gà dọa khỉ", hay lý do "một con ngựa đau cả tàu bỏ cỏ", hoặc cắt đứt con đường của chúng ở thế giới ngầm cùng những vòi bạch tuộc ở khu vực xám.

Có lẽ là vì một số hành động của đám "cỏ tặc" trong khu cảng đã chạm đến và làm tổn hại đến nền tảng cùng bằng chứng về địa vị, quyền thế mà các gia tộc này đời đời duy trì ở địa phương. Bởi vậy, chúng muốn tự tay dọn dẹp và tiêu diệt hết những ảnh hưởng và bố trí mà đám "cỏ tặc" này còn sót lại ở địa phương. Nếu đúng như vậy, đối với nàng mà nói, sự việc vẫn còn có khả năng chuyển biến tốt đẹp, một cơ hội mới.

Ôm theo ý nghĩ mãnh liệt đó, giữa sự hỗn loạn tột độ, nàng hành động ngược dòng. Cùng hơn mười tên thủ hạ trung thành cuối cùng, nàng nhanh chóng xông vào một gia đình và lập tức đóng chặt cửa. Sau tiếng kêu xin tha và tiếng khóc ngắn ngủi bộc phát, người phụ nữ tên "Hoa lão" một lần nữa xuất hiện, đã thay một bộ quần áo vải nửa mới nửa cũ, phụ kiện trang sức cũng được thay bằng một chiếc khăn trùm đầu nhanh gọn, thậm chí trên mặt còn bôi tro bếp.

Thế nhưng, nàng còn chưa kịp đến gần nội thành, trong khu phố đã truyền đến một trận tiếng chiêng trống và tiếng kêu đinh tai nhức óc tương tự. Đó lại là những tráng đinh và hộ viện trong khu thành phía sau bắt đầu chủ động lao tới, xua đuổi và truy sát đám cướp biển đang tìm đường trốn chết vào nội thành; hiển nhiên là sau khi thấy khu cảng thay đổi, chúng vội vã xông ra để kiếm lợi và thừa nước đục thả câu một phen.

Mặc dù đa số trong đó chỉ hành động qua loa, "sấm to mưa nhỏ" để thể hiện thái độ, chủ yếu là xua đuổi, đe dọa đám cướp biển và cường tặc, thiếu ý muốn chém tận giết tuyệt, rõ ràng là muốn bảo toàn thực lực; nhưng nàng thật sự không chắc chắn rằng khi mình đến gần, sẽ không bị những kẻ thừa nước đục thả câu lưng chừng ấy chung sức bắt làm lễ vật nhập hội, trói lại giao cho đám "cỏ tặc"; hoặc nói cách khác, có khi trực tiếp để cho kẻ đã triệu tập bọn chúng như nàng biến mất vĩnh viễn còn tốt hơn.

Thân là kẻ nắm quyền trong thế giới ngầm, nàng biết và từng trải qua rất nhiều loại thủ đoạn đối phó những người phụ nữ như mình.

“Nhanh quay lại, chúng ta đi về phía đông!”

Nên nàng dứt khoát hô:

“Chúng ta chia làm hai đường...”

Là một trong những địa đầu xà quen thuộc địa phương, người phụ nữ này tự nhiên cũng có những thủ đoạn dự phòng và đường lui như "thỏ khôn có ba hang". Sau khi tổn thất ba người, bốn thủ hạ tẩu tán và bỏ trốn, rồi để lại cùng phân tán vài người làm mồi nhử; nàng dẫn theo vài tên thân tín đáng tin cậy cuối cùng, đến một con hẻm sông nhỏ chảy ra biển gần bức tường bao quanh khu cảng, tìm thấy một chiếc thuyền nan nhỏ giấu dưới nhà sàn chìm trong nước.

Chèo con thuyền nhỏ chòng chành, bọn họ men theo con đường sông có phần phức tạp, bảy quẹo tám rẽ như ngựa quen đường cũ, tuy có nguy hiểm nhưng vô sự. Sau khi đối mặt vài lần với cường phỉ và cướp biển, thậm chí bắn chết, đánh giết ba tên cướp biển muốn nhảy lên cướp thuyền, cuối cùng họ cũng lái được ra khỏi khu cảng hỗn loạn tột độ qua một khúc quanh sông gần như bị tắc nghẽn, rồi men theo con đê dài ăn ra biển mà chạy về phía xa.

Cho đến giờ phút này, người phụ nữ mới thở phào nhẹ nhõm từng hồi, khiến trái tim đang treo ngược ở cuống họng từ từ rơi xuống. Sau đó, nàng lại có chút đau lòng tính toán được mất của lần hành động này. Sau thất bại này, những năm tháng giao thiệp và tài nguyên mà "ngũ lão hội" của nàng đã kinh doanh, gần như mất trắng.

Chưa kể đến đám cướp biển và cường phỉ do nàng triệu tập, ngay cả những kẻ buôn người và liều mạng, nếu may mắn trở về sau khi đã trốn thoát, cũng quả quyết sẽ không giảng hòa. Ch��ng có thể không dám hay không đủ sức mà la ó với đám "cỏ tặc" đang đắc thế, nhưng chắc chắn sẽ đổ hết mọi chuyện lên đầu mình, và còn gây ra không ít phiền phức và uy hiếp cho nàng.

Bởi vậy, lối thoát trước mắt của nàng chỉ có thể là từ bỏ tất cả những gì còn lại ở vùng duyên hải, đến hang ổ buôn lậu bí mật tiếp theo để đổi thuyền và lấy một lô hàng hóa, rồi ngược dòng lên đất liền châu thành để tạm lánh phong ba. Thành Giao Châu, nơi vốn là chỗ dựa và hậu thuẫn của nàng, giờ đây lại là tâm điểm chú ý của mọi người; thế nhưng các vùng châu phía nam lại đối lập bình tĩnh hơn nhiều.

Nàng sẽ thay đổi thân phận thành một góa phụ giàu có nương nhờ họ hàng ở duyên hải, một lần nữa quyến rũ những nhân sĩ quyền lực ở địa phương, và cứ thế ngủ đông. Đợi sau khi tránh được tầm ảnh hưởng của đám "cỏ tặc", nàng sẽ tùy thời trở lại cảng Giao Châu, dùng những thứ mình nắm giữ để chế ngự gia đình giàu có đó, mà thu được sự trợ giúp để Đông Sơn tái khởi.

Nàng dần dần suy tính như thế, tựa hồ đã khôi phục lại thân phận người thống trị sau màn, khiến người ta vừa tin phục vừa kính sợ như trước đây. Sau đó, nàng đột nhiên cảm thấy thuyền ngừng lại. Giữa tiếng sóng biển vỗ rì rào, nàng thậm chí còn ngửi thấy mùi máu tanh và khét lẹt thoang thoảng, không khỏi căng thẳng và siết chặt mũi tên tẩm độc trong tay.

Sau đó, mui thuyền lập tức bị lật tung, khiến nàng lập tức bị phơi bày dưới ánh mặt trời chói chang, có chút chói mắt. Lúc này nàng mới phát hiện mình trong lúc bất tri bất giác, đã quay trở lại khu cảng, mà những thủ hạ thân tín canh gác bên ngoài thì hoàn toàn không thấy bóng dáng. Vài chiếc thuyền lớn cứng nhắc đã bao vây chặt chiếc thuyền nan nhỏ của nàng.

Sau đó, nàng nhìn thấy những người cầm đao cầm kiếm đang bao vây nàng, phân bố cả trên boong thuyền và trên bờ. Trong số đó, có một gã nam tử có chút thanh tú, cùng một tên béo ú ụt ịt như cuộn bông đang đánh giá nàng với vẻ đầy ẩn ý. Nàng không khỏi khẽ động lòng, nhưng trên mặt vẫn cố thể hiện vẻ đau khổ và buồn bã, với dáng vẻ quyến rũ, mê người, khiêu gợi, y hệt như nàng từng thể hiện trước mặt rất nhiều nam nhân khác.

Rồi nàng lặng lẽ kéo vạt áo và ống tay áo trễ xuống, lộ thêm phần da thịt. Chỉ cần đối phương là những nam nhân bình thường, thì ít nhiều cũng không thể nào phản kháng được sự mềm mại đáng yêu và mê hoặc mà nàng đã rèn giũa qua muôn vàn thử thách, dùng làm "vốn liếng" của một người phụ nữ. Chỉ cần bọn chúng không thể đoạt mạng nàng ngay tại đây, thì điều đó có nghĩa là sau này vẫn còn khả năng xoay chuyển tình thế.

“Hoa lão vẫn khỏe mạnh chứ...”

Thế nhưng, một cô gái trẻ đứng ở hàng đầu đoàn người, lạnh lùng đánh giá nàng, lại khiến lòng nàng lập tức chìm xuống.

“Lão nương cả đời đi bắt chim nhạn, cuối cùng lại để Nhạn nhi mổ mù mắt mình...”

Người phụ nữ tên Hoa lão vào giờ phút này không khỏi nghiến răng nghiến lợi nói trong phẫn nộ:

“Sẽ chết trong tay tiểu tiện nhân ngươi!”

“Ta tự hỏi chưa từng bạc đãi ngươi, còn dẫn ngươi ra khỏi đám thuyền nương nghèo hèn, dạy ngươi mọi loại học thức và tài nghệ... Giờ đây, chúng lại trở thành thứ để ngươi đối phó ta!”

“Định đem ta giống như những tỷ muội kia, đưa cho hải tặc làm nhục cho đến chết thì mới vừa lòng sao?”

Cô gái từng sắp xếp thuyền cho nàng trốn thoát, lại đáp trả không chút yếu thế:

“Cho dù có nhiều bản lĩnh và tài nghệ đến mấy, cũng chẳng qua là món hàng được ngươi rao bán mà thôi...”

......

Trên thực tế, sau vài lần khổ chiến, thôn trại hoang phế nơi Thạch Ngưu đồn trú đã dần dần bị lãng quên. Bởi vì trên vùng quê rộng lớn bị vài con sông chia cắt bên ngoài thôn, các phe nhân mã tụ tập ngày càng đông, một trận quyết chiến quy mô lớn hơn đang diễn ra hết sức căng thẳng.

Truyen.free xin chân thành cảm ơn quý độc giả đã dành thời gian thưởng thức bản dịch tinh chỉnh này.