Một con thuyền cập bến cảng lớn Giao Châu. Trên mũi tàu, Lỗ Gọn Gàng – người có biệt danh “Lỗ Béo” với thân hình đẫy đà và cái đầu tròn trĩnh – đang đứng dõi mắt nhìn động tĩnh từ xa, vẻ mặt lộ rõ sự bất an.

Một viên chủ sự không khỏi xin chỉ thị: “Chủ nhân, hay là chúng ta nên tạm lánh một thời gian?”

Lỗ Gọn Gàng đáp: “Với lượng đồ ăn thức uống hiện có, chúng ta vẫn có thể cầm cự đến Quảng Phủ. Cứ để bọn tiểu nhân cố gắng chịu đựng thêm chút nữa là được.”

“Không ổn!” Biệt hiệu “Lỗ Béo” này lập tức phản ứng. “Chúng ta cần phải cập cảng đúng hạn. Hãy bảo tất cả những người có sức lực trên thuyền trang bị vũ khí. Chuẩn bị sẵn sàng đổ bộ lên bờ để chi viện một phen!”

Dù sao, việc buôn bán trên biển sao có thể không có vũ khí giáp trụ phòng thân? Huống hồ, dưới tình huống nhận được sự ủng hộ công khai, trên thuyền còn có rất nhiều hộ vệ vốn là những binh lính dày dạn trận mạc, từng nếm mùi máu tanh; cho dù tạm thời kiêm nhiệm công việc này, họ cũng đủ sức áp đảo những kẻ cùng ngành. Vấn đề chỉ là có đáng để phải đánh đổi như vậy hay không mà thôi.

“Và hãy nói cho đám phu nô cùng người Thiên Trúc ở khoang dưới, nếu muốn an thân lập nghiệp trên vùng đất phương Đông này, thì phải liều mạng cho ta xem!”

Bất chấp sự hỗn loạn trong cảng, từng chiếc thuyền lần lượt cập bến và hạ ván cầu; những phu quân giương cao kỳ hiệu và các hộ vệ vung vũ khí. Dưới lá cờ tung bay, họ lao vào khu vực cảng đang hỗn loạn bởi nạn cướp bóc, khiến tiếng chém giết càng lúc càng lớn.

“Mau mang giáp cho ta, ta muốn đích thân lên bờ chỉ huy!” Lỗ Gọn Gàng cố gắng vặn vẹo thân hình đồ sộ, nói với vẻ oai hùng, đầy xúc động.

Một viên phòng kế toán vội vàng can ngăn: “Đâu đến nỗi phải thế, chủ nhân không cần phải tự mình mạo hiểm. Cứ giao cho bọn thủ hạ là được rồi.”

“Hồ đồ! Đây chính là vấn đề thái độ cơ bản nhất!”

“Hơn nữa, lão tử ghét nhất lũ cướp biển này. Nếu không có bọn cẩu vật này, ta đâu đến mức từng bước một mà lưu lạc đến nông nỗi này!”

“Đừng cản ta, cứ để lão tử thể hiện một phen được rồi!”

*****

An Nam tháng chín, nắng gắt vẫn oi ả như lửa đốt.

Tại một ngôi làng hoang phế, dưới rào tre, Hỏa trưởng Thạch Ngưu – một tráng hán – đang vuốt cây chùy sáu cạnh của mình. Cảm giác vật nặng trịch, lạnh lẽo đã gắn bó với anh ta bấy lâu dần xoa dịu những suy nghĩ muộn phiền. Anh ta một lần nữa hướng sự chú ý về bảy sĩ tốt còn lại trong tiểu đội của mình.

Trong số đó, chỉ có ba lão binh là theo anh ta đến vùng An Nam nóng ẩm này từ trước; hai người khác được điều đến từ đơn vị khác sau khi bị tổn thất; và hai người còn lại là dân bản xứ được huấn luyện sơ sài trong doanh trại bổ sung vào.

Vì vậy, trang bị của mỗi người họ cũng khác nhau: ba lão binh đều là đao bài thủ, hai người được điều đến là cung thủ mặc giáp, còn những người bản xứ mới bổ sung thì cầm đoản mâu và những cây lao gọn nhẹ.

Việc từ đội hình đồng nhất trở nên lộn xộn như vậy cũng là do hoàn cảnh tác chiến. Một tiểu đội với sự kết hợp này là thích hợp nhất để linh hoạt ứng biến khi đối phó với những toán cướp, những toán người Man vốn không có tổ chức hay kỷ luật.

Dù sao, trên khu vực đồng bằng sông ngòi chằng chịt này, hầu như không có nhiều địa thế thuận lợi để mai phục hay đóng quân, cũng không có nhiều cơ hội tạo ra sự bất ngờ. Do đó, đa số các trận chiến chỉ diễn ra trong một chu trình lặp đi lặp lại: phát hiện địch, chạm địch, bày trận rồi đánh tan. Ít nhất trong những ngày qua, anh ta đã cùng đội tham gia gần hai mươi trận chiến lớn nhỏ, và khiến tiểu đội này gần như thay đổi gần hết số binh sĩ.

(Cho nên, các thế hệ sau khi phản công và chiếm được các yếu điểm vùng núi Lương Sơn ở phía bắc, thì dải đồng bằng quanh Hà Nội về cơ bản là vùng đất bằng phẳng ít hiểm trở, dễ thủ, nhưng lại không thể ngăn cản được sự tiến công của các binh đoàn cơ giới hóa, mà buộc phải chuẩn bị di dời.)

“Để ta nhấn mạnh lại một lần nữa,” Để giảm bớt căng thẳng và lo lắng, Thạch Ngưu theo thói quen dặn dò mấy tên sĩ tốt dưới quyền, đúng theo những gì được huấn luyện vào ban đêm.

“Không được uống nước lã. Dù chết khát cũng không được uống! Món gì cũng phải nấu chín mới được ăn.”

“Tuyệt đối không chạm vào xác chết của người hay vật, cũng phải tìm cách chôn. Rác rưởi, chất bẩn không được vứt bừa bãi, cần phải tập trung lại để xử lý.”

“Không được để mình hay người khác chết một cách không rõ ràng vì bệnh dịch, phải nghiêm chỉnh tuân thủ. Ai không làm được sẽ bị xử theo quân pháp!”

“Đến rồi! Đến rồi!”

Một trinh sát khoác chiếc áo choàng cài đầy cỏ cây, đứng trên trạm gác đặt ở một gốc cây cổ thụ, không kìm được lớn tiếng kêu lên.

Chỉ thấy trong làn khói bụi cuồn cuộn, một toán quân đất vô cùng nhếch nhác, dưới tiếng hò hét của đám thổ man đông hơn gấp bội, đang liều mạng cướp đường tháo chạy.

Và sau khi vượt qua điểm mai phục đã bố trí, chúng vẫn không hề quay đầu lại mà chạy như điên, chứ không hề dừng lại kháng cự hay cầm chân như đã dự tính. Rõ ràng, cái gọi là kế hoạch dụ địch ban đầu đã bị biến thành một cuộc tháo chạy thực sự, và không thể dừng lại được nữa.

Trong tiếng còi hụ vang lên, ngôi làng hoang tàn u ám, đầy tử khí này bỗng chốc sống lại. Trong giây lát, rất nhiều bóng người giương cung cài tên, chĩa thẳng lên trên xuất hiện. Giữa những khẩu lệnh ngắn dài liên tiếp, những mũi tên bay vun vút như gió thổi qua ngọn cây, hoặc như đàn châu chấu dày đặc trút xuống, rơi rào rào vào đám thổ man đang cố gắng chạy về phía trước. Trong khoảnh khắc, một khoảng trống thưa thớt đã được quét sạch.

Ngay cả những chiếc trống đồng mà chúng mang theo cũng đồng loạt rơi xuống đất, lăn lông lốc ra xa. Sau đó là làn sóng thứ hai bắn một lượt bao trùm khu vực đó, làn sóng thứ ba tập trung bắn quét sạch đám đông. Đợi cho khẩu lệnh tự do chọn mục tiêu bắn vang lên sau khi giương cung lên dây lần thứ tư, những thi thể và thổ man bị thương đã đổ gục la liệt rải rác khắp nơi.

Những tên thổ man còn lại như thể cuối cùng mới bàng hoàng nhận ra, oa oa kêu to. Một số thì chạy tán loạn tại chỗ, số khác thì lại xông bừa về phía này mà chém giết, sau đó lại tiếp tục bị bắn ngã trên đường.

Cuối cùng, chỉ còn lác đác vài kẻ xông đến trước làng, sau đó khi chúng cố gắng vượt qua hàng rào tre và ụ đất, liền bị những tay xà mâu và cây lao ẩn mình phía sau đâm ngã, đâm xuyên, hoặc hất văng.

Thoáng chốc, đợt xung kích của mấy trăm tên thổ man này đã bị địa hình dễ dàng chặn đứng bởi hàng rào tre thấp và tường đất. Chúng chen chúc xô đẩy nhưng vẫn không thể tiến thêm một bước nào. Trong khi đó, ở một bên khác của thôn, những đao bài thủ phụ trách tiếp địch đã tập hợp xong đội hình, đột ngột lao ra dọc theo một bên, nhất thời chặn ngang đám thổ man đông gấp mấy lần mình, đánh tan tác chúng.

Bởi vậy, trận phục kích không mấy hoàn hảo này nhanh chóng kết thúc trong tiếng kêu la hoảng sợ và những bóng người bỏ chạy. Những toán quân đất bỏ chạy cũng lục tục dìu nhau quay trở lại, gia nhập vào hàng ngũ quét dọn chiến trường và kết liễu những kẻ còn sót lại.

“Chỉ là đám quân đất hạng ba, còn chẳng bằng những quan quân mà ta từng thấy,” Thạch Ngưu, với tư cách đội trưởng, dùng sức lau sạch những vết bẩn dính trên đầu búa vào cát đất, thầm nhủ. Đó là những chiến tích anh ta đã lập được khi dùng thân mình tông chết, đập ngã ba tên Man binh, và đập nát đầu một tên thủ lĩnh đội mũ đơn sơ.

Ít nhất, anh ta đã lột xác từ một người thợ đá yếu đuối, chỉ biết lặng lẽ bùng nổ, thành một sĩ tốt nghĩa quân bước đầu thích nghi với cảnh tượng máu tanh, với tấm lòng vì những người cùng khổ trong thiên hạ mà phấn khởi chiến đấu.

Chỉ là, thủ hạ của anh ta vừa thiếu mất một người: anh ta không may trúng phải mũi tên tẩm thuốc của thổ man, bắp tay đã sưng vù, phải rút đi hơn nửa chậu máu mới giữ được tính mạng.

Có điều, chiến công cũng khá tốt. Chỉ với một toán lính thông thường cộng thêm số lượng tương đương quân đất, họ đã đánh tan hơn ngàn tên Man binh với cái giá hơn trăm người thương vong, giết và bắt được quá nửa. Ngoại trừ động chủ không rõ tung tích, họ còn bắt sống hoặc giết chết các động đem, trại đầu, trưởng lão địa phương – hơn mười người tổng cộng, thu được ít nhất hơn mười chiếc trống đồng lớn nhỏ.

Như vậy, nhiệm vụ lên phía bắc để ngăn chặn thế địch và trinh sát sức chiến đấu của địch vũ trang của tiểu đoàn này cũng coi như đã bước đầu hoàn thành.

Chỉ là, ông trời dường như không chiều lòng họ. Mới vừa ăn xong phần đồ ăn dã chiến và uống ngụm trà nguội trong ấm, Thạch Ngưu lại nhìn thấy bụi mù từ xa đang chạy về phía mình. Lần này, không chỉ có những toán quân đất, hương binh đang truy đuổi tàn quân, mà thậm chí còn có những người ăn mặc như nghĩa quân, từng tốp ba năm người, đầy bùn đất, đang dìu dắt nhau.

Từ rất xa, tiếng kêu gào mơ hồ của họ vọng trong gió.

“Nhanh, thiết lập phòng tuyến ngay tại chỗ!”

“Rất nhiều man quân đang kéo đến!”

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.