Dưới chân thành Giao Châu, tại chiến trường tạm thời được triệu tập vội vã.

“Lương thực dự trữ trong quân hiện còn bao nhiêu?”

Chu Hoài An hỏi vị quan phụ trách lương thảo, kiêm người phụ tá của đội quân do Dương Năng chỉ huy.

“Có thể cầm cự được trong bao lâu nữa?”

“Bẩm chỉ huy, nếu cứ theo mức độ tiêu hao hiện tại, lượng lương thảo dự trữ trong quân còn đủ dùng khoảng hai mươi ngày.”

Dương Năng đáp lời, khuôn mặt anh ta có nhiều vết thương, thoạt nhìn cứng đơ và không chút biểu cảm:

“Ngoài ra, trong thời gian tới, chúng ta vẫn có thể xoay sở mua thêm lương thực bổ sung từ các địa phương. Tổng cộng có thể kéo dài được khoảng một tháng.

Chỉ e là sau hai mươi ngày nữa, số quân nhân phụ thuộc và phu dịch sẽ không còn được để ý đến nữa.”

“Cũng không sao cả. Với khoảng thời gian này, đủ để chúng ta xoay chuyển tình thế, giành chiến thắng, và lợi dụng sự hỗn loạn để tạo đột phá.”

Chu Hoài An suy nghĩ rồi đổi giọng động viên, khích lệ:

“Chỉ cần giữ được ổn định tại địa phương và không để tin tức này lan truyền trong thời gian tới là được. Vậy nên, chúng ta không những không thể tùy tiện cắt giảm nhân lực, mà còn phải chiêu mộ thêm nhiều người hơn nữa.

Được rồi, ta sẽ truyền lệnh xuống.”

Chu Hoài An ngừng một lát rồi nói tiếp:

“Lấy lý do sắp xếp lại biên chế, chúng ta sẽ tăng cường kiểm soát số quân nhân phụ thuộc; sau đó, lấy cớ sắp xếp về quê canh tác, sẽ giải tán và cắt giảm những người già yếu không còn hữu dụng.

Bước tiếp theo là chiêu mộ và vũ trang thêm nhiều thanh niên trai tráng. Dù chỉ là để sung vào hàng dân phu cũng được. Chỉ cần chúng ta kiểm soát được những tráng đinh này, những nơi khác dù muốn làm loạn cũng khó mà gây chuyện lớn được.”

“Tuân lệnh!”

Hơn mười bộ hạ đồng loạt dõng dạc đáp lời. Sau đó, Chu Hoài An đứng một mình trước sa bàn vừa được chế tạo, dùng cây gỗ khẽ gõ vào các địa hình được mô phỏng trên vùng bình nguyên sông Hồng.

Với tư cách một đội quân mới thành lập, họ đã sớm vượt qua cái truyền thống của quân nông dân là cứ hết lương thực thì tan rã; do đó, với lượng dự trữ mong muốn, dù nguồn cung bị cắt đứt trong vòng một tháng cũng sẽ không thành vấn đề lớn. Huống hồ, hắn còn có Hải Môn Trấn mới mở và tuyến đường vận chuyển dự bị trên biển qua kênh đào. Điều mấu chốt là phản ứng dây chuyền từ các thế lực bên ngoài.

Hiện tại, ở xa thì có quân Thổ Man quy mô lớn xâm chiếm, gần thì có tàn quân trong thành cố thủ chống cự, phía sau lại có cướp biển quấy phá; vì thế, chỉ có thể dựa vào nguyên tắc "tập trung nắm đấm để đánh người", dồn toàn lực ưu tiên giải quyết một mặt, mới có thể đạt được kết quả xoay chuyển cục diện liên hoàn.

........

Còn tại cảng Cảnh Vật,

Lâm Thâm Hà, với một chiếc nồi sắt nhỏ đội trên đầu, đang ngồi xổm trên nóc nhà. Xa xa, một tên địch nhân lưng còng, lén lút bò tới, bất ngờ bị một mũi tên bay đến theo tiếng động. Sau đó, hắn nặng nề thở dài, cẩn thận lấy hồ lô bên hông ra uống một ngụm nước, làm dịu cổ họng khô khát cháy bỏng.

Bây giờ, sở dĩ họ rơi vào cục diện này, cũng là bởi đám tặc nhân bên ngoài mà ra.

Nghe nói, Hoa lão – một trong những tàn dư của “Ngũ Lão Hội”, liên minh các bang hội ngầm từng kiểm soát cảng Giao Châu – không biết đã trở về khu cảng từ lúc nào. Bà ta móc nối với những gia đình giàu có trong khu phố nội thành phía sau, bất ngờ phát động biến loạn, phong tỏa đường lui của họ. Tiếp đó, vô số cướp biển từ biển tràn vào, bên trong khu cảng lại có kẻ thừa cơ gây loạn, phóng hỏa; trong ứng ngoài hợp, phần lớn khu vực cảng đã nhanh chóng thất thủ.

Cuối cùng, chỉ còn lại đội quân đóng giữ còn sót lại, tập trung cố thủ tạm thời tại khu vực nhà kho ở góc đông của cảng. Nhờ có sự chi viện từ các thủy thủ và dân chài trên những con thuyền neo đậu gần đó, họ mới lần lượt đẩy lùi được những đợt tấn công hỗn loạn của bọn cướp biển quen mặt.

Thế nhưng, giờ đây trời đã gần tối, hiển nhiên bọn cướp đã tìm ra đối sách mới. Chúng bắt đầu chất đống củi khô bên ngoài kho hàng, rồi dùng xe đẩy hàng làm vật che chắn, từng bước áp sát bức tường quanh khu nhà kho. Dù bị bắn hạ liên tục, nhưng cứ kẻ trước ngã xuống thì kẻ sau lại tiến lên, rõ ràng là một thế công hỏa thiêu mãnh liệt.

Đúng lúc này, phía sau lại vang lên tiếng báo động:

“Không ổn! Tặc nhân đã chèo thuyền vượt biển lẻn vào rồi!”

Theo tiếng kinh hô và gào thét ấy, người ta thấy một con thuyền đang neo đậu gần đó đã nhanh chóng thất thủ trong tiếng chém giết và gào thét. Trên boong thuyền, ngọn lửa bùng lên dữ dội, rất nhiều bóng người kêu thảm thiết, mang theo những đốm lửa nhỏ mà rơi xuống biển.

Tâm Lâm Thâm Hà chùng xuống, rơi vào trạng thái sợ hãi và tuyệt vọng. Tình thế lúc này quả đúng là "tránh được hổ cửa trước, lại gặp sói cửa sau", tiến thoái lưỡng nan. Những thủy thủ và dân chài đang cầm đao cung trợ giúp phòng ngự cũng không khỏi cuống cuồng, rối loạn đội hình. Một số người bắt đầu tự động bỏ chạy về phía sau, định quay về những con thuyền lớn của mình ngoài biển.

Nhưng rồi biến cố đột ngột xảy ra, trong tiếng kêu gào thê thảm, huyết quang chợt tóe lên. Những thủy thủ vừa đứng dậy bỏ chạy ấy, bị Lâm Thâm Hà – người đã nhanh chân nhảy xuống từ trên cao – bắn ngã hai tên, rồi một tên nữa bị anh ta đánh ngã và chặt đứt đầu. Nhất thời, những người còn lại đều kinh hãi mà dừng bước, ngừng mọi hành động.

“Các ngươi bị mỡ heo che mắt rồi sao? Đang muốn bỏ chạy khi đối mặt với địch ư? Chẳng lẽ sợ chúng ta chết chưa đủ nhanh sao?”

Lâm Thâm Hà, toàn thân vấy máu, trừng đôi mắt đỏ ngầu đầy tơ máu, lạnh lùng nói.

“Nếu đến chỗ ẩn thân trên bờ còn không giữ được, thì mấy chiếc thuyền biển không kịp giương buồm của các ngươi có thể chạy thoát đi đâu? Chỉ có theo ta giết lui tặc nhân thì mới có đường sống!”

.........

Còn tại một tháp canh trong khu cảng, Hoa lão – kẻ khởi xướng biến cố l��n này, cũng là một trong những thủ lĩnh “Ngũ Lão Hội” từng nắm giữ thế lực ngầm tại cảng Giao Châu và vùng duyên hải suốt một thời gian dài – đang quan sát tình hình. Bà ta không ngừng thúc giục và điều động người, tăng cường lực lượng tấn công vào đám tàn quân còn sót lại này.

Vị "Hoa lão" này, dù mang chữ "lão" trong tên, nhưng thoạt nhìn chẳng hề già nua chút nào. Ngược lại, bà ta là một mỹ phụ trung niên vẫn giữ được phong thái quyến rũ, từng cử chỉ đều toát lên vẻ động lòng người. Thật khó mà tưởng tượng được, một phụ nhân xinh đẹp đến vậy lại từng kiểm soát hàng trăm kỹ viện, sòng bạc lấy cảng Cảnh Vật làm trung tâm vùng duyên hải Giao Châu, và lợi dụng ưu thế trung chuyển đường biển để độc quyền, duy trì việc buôn bán nô lệ quy mô lớn tại địa phương trong một thời gian dài.

Vì thế, bà ta cũng che giấu và dung túng việc nuôi dưỡng, thu nhận vô số kẻ bị truy nã, tội phạm lưu vong, những tên liều mạng; tất cả nhằm duy trì quyền thế và địa vị, trở thành cánh tay đắc lực và nanh vuốt của bà ta. Dưới trướng bà ta, vô số gia đình đã tan nát cửa nhà, vợ con ly tán, tạo nên một biển tội ác chồng chất, thấm đẫm máu và nước mắt. Bà ta còn ký kết mối quan hệ sâu sắc và ràng buộc lợi ích khó lay chuyển với nhiều băng nhóm cướp biển, thổ phỉ, buôn lậu.

Bởi vậy, một thân phận nữ nhi yếu ớt, tay trói gà không chặt như bà ta lại có thể đứng ngang hàng với những bang hội tàn độc, chỉ biết so dũng khí trong thế giới ngầm "mạnh được yếu thua", nơi võ lực được xem trọng nhất, trở thành một trong Ngũ Lão sáng lập hội. Cho nên, song song với việc đấu đá, giành giật, tính kế lẫn nhau giữa các thành viên sáng lập khác, trong ngày thường bà ta còn đảm nhiệm vai trò cố vấn, người nắm giữ tin tức quan trọng.

Chính vì thế, khi bọn giặc cỏ đổ bộ cảng Giao Châu và ra tay chỉnh đốn ác liệt, bà ta đã có thể đi trước một bước để trốn thoát. Cuối cùng, bà ta đã liên lạc được với những thế lực mạnh mẽ, dựa vào các mối quan hệ và những thỏa thuận đã giữ lại, quay trở lại để phát động cuộc phản công và đoạt lại quyền kiểm soát. Thậm chí bà ta còn thuyết phục được các gia đình giàu có trong khu phố nội thành phía sau ngồi yên không can thiệp, qua đó gián tiếp cắt đứt con đường cầu viện và phá vây của đám giặc cỏ.

Nhưng đúng là phàm những kẻ đáng giận đều có chỗ đáng thương; Hoa lão tên thật là Nụ Châu, vốn là thiếp của một thương nhân người Hồ đã phá sản. Từ nhỏ đã bị mua bán qua nhiều nơi, cuối cùng nàng mới trở thành đầu bảng nổi tiếng nhất tại thành Giao Châu với danh hiệu "Mỹ Nữ Xanh". Thế nhưng, không nằm ngoài dự đoán, nàng cũng gặp phải số phận và kết cục chung của nhiều nữ tử kỹ viện.

Đầu tiên, nàng bị người tình xuất thân nghèo khó, phải thỏa hiệp với hiện thực mà phụ bạc, khiến nàng tự trách bản thân. Sau đó, nàng lại bị vướng vào một chuỗi âm mưu được sắp đặt sẵn, mất cả người lẫn của. Đến cả cơ hội gả cho một thương nhân làm vợ lẽ cũng không còn, bị buộc phải gánh khoản nợ khổng lồ của kỹ viện. Bao nhiêu năm nhẫn nhục chịu đựng, nỗ lực và kỳ vọng đều hóa thành hư không.

Mặc dù cuối cùng nàng cũng giật mình tỉnh ngộ, thông qua việc cố ý kết thân với một bang hội đầu lĩnh, từng bước báo thù rửa hận và giành lại quyền kiểm soát kỹ viện. Nhưng đổi lại, nàng đã phải trả giá đắt cả về thể xác lẫn tinh thần. Sau đó, nàng đại triệt đại ngộ, nhận ra rằng nhan sắc thể xác của mình rồi cũng sẽ tàn phai, nhưng có những thứ lại vĩnh viễn không thay đổi.

Vì thế, nàng bắt đầu không từ thủ đoạn để theo đuổi và tìm kiếm mọi thứ mình muốn, hay nói đúng hơn là quyền thế, tài phú, những thứ có thể mang lại cho nàng cảm giác an toàn. Chẳng hạn như biến tin tức thu được từ kỹ viện thành công cụ để tích lũy tài sản và quyền lực. Cho đến bây giờ, không ai còn dám gọi nàng bằng cái danh hiệu "Mỹ Nữ Xanh" ngày xưa, mà đều phải cung kính xưng hô "Hoa lão" theo đúng lễ nghi.

Trước đây, khi Giao Châu đại loạn, Ngũ Lão Hội – vẫn âm thầm nắm giữ quyền lực – muốn thừa cơ bành trướng, và việc này cũng có một phần công sức của Hoa lão. Sau đó, nạn trộm cướp tràn lan cả trên biển lẫn đất liền, mâu thuẫn giữa quân lính và dân đinh thuế má ngày càng gay gắt, gây ra cảnh lưỡng bại câu thương, hao tổn lớn. Thế nhưng, Ngũ Lão Hội còn chưa kịp dốc toàn lực sử dụng các mối quan hệ và tài nguyên để tiến hành bước tiếp theo – tức là buộc các nhà buôn giàu có trong nội thành phải thỏa hiệp và nhượng bộ dưới sức ép của thời cuộc, tiến tới công khai thừa nhận quyền chủ đạo và kiểm soát của họ tại cảng Giao Châu – thì.

Đám giặc cỏ từ biển xông vào cảng Giao Châu lại hoàn toàn phá vỡ kế hoạch và dự định của họ. Quyền thế và võ lực mà Ngũ Lão Hội đã huy động, đứng trước đội quân thiện chiến được huấn luyện nghiêm chỉnh kia, nhanh chóng tan thành mây khói như ảo ảnh trong mơ.

Bởi vậy, vừa vì tình, vì lý, vừa vì công, vì tư mà muốn phục thù, Hoa lão đã dễ dàng dựa vào nội tuyến trong thành Giao Châu, liên kết với những thế lực hậu thuẫn mới. Đối phương thậm chí còn hứa hẹn rằng, nếu nàng có thể thành công cắt đứt đường lui của quân phản loạn ngoại lai này, không chỉ giúp nàng đường đường chính chính trở lại mà một thân phận chính thức được công nhận cùng chức vị tương xứng cũng không còn là vấn đề. Vì thế, nàng không chút do dự dốc toàn lực dựa vào mọi mối quan hệ có thể liên lạc được.

Chỉ tiếc là, đám giặc cỏ đồn trú trong khu cảng quá cẩn thận, những thủ đoạn thông đồng và lôi kéo mà nàng phái người đi thực hiện hầu như không có kết quả gì trong thời gian ngắn. Đến khi sự việc bùng phát, vẫn còn một bộ phận nhỏ quân địch có thể tập hợp lại chiến đấu, lui về cố thủ vững chắc tại khu vực neo đậu thuyền.

Điều đáng tiếc là, những tên cướp biển, thổ phỉ, buôn lậu mà nàng phụ trách liên lạc, ai nấy đều có xuất thân riêng và không hề đồng lòng làm việc. Sau khi lên bờ và hội quân, tất cả đều mải mê đốt nhà, giết người, cướp bóc, chẳng mấy ai có tâm tư dồn sức đối phó đám giặc cỏ còn sót lại ở khu vực được coi là "xương cứng" kia. Kết quả là nhiều kẻ trong số chúng đã lục tục bỏ trốn.

Thậm chí, còn có kẻ cố ý phá vỡ thỏa thuận ngầm giữa Hoa lão và các gia đình giàu có trong nội thành, muốn vượt tường vây vào cướp phá một phen, nhưng đều bị đánh lui. Dù vậy, việc này vẫn gây ra ảnh hưởng khó quên đến mối quan hệ giữa nàng và những kẻ đó. Hay nói cách khác, Hoa lão phải trả giá bằng việc chia sẻ thêm lợi ích và nhượng bộ, mới có thể một lần nữa ổn định được những kẻ đang lưỡng lự.

Thế nhưng bây giờ, dưới sự đe dọa, dụ dỗ, hứa hẹn, cổ động và lợi ích trao đổi mà Hoa lão đã dốc hết sức, mọi chuyện hẳn đã hoàn tất. Nhìn khu nhà kho dần chìm ngập trong tiếng chém giết từ cả đường biển lẫn đường bộ, Hoa lão không khỏi một lần nữa lộ ra vẻ mặt tự tin và đầy mưu trí.

Chỉ cần giải quyết xong đám giặc cỏ còn sót lại này, thu được vật tư quân sự mà chúng cất giấu, là có thể vũ trang thêm cho đám cường đạo nghèo hèn kia. Chỉ cần thêm chút dẫn dắt và cổ động, chúng sẽ quay ngược lại đối phó với những đồng minh tạm thời trong nội thành phía sau.

Mặc dù mỗi gia đình giàu có đều có gia đinh và vệ sĩ canh giữ nhà cửa, có thể tự bảo vệ mình trong chốc lát; thế nhưng, trước cơn cướp bóc quy mô lớn và điên cuồng, chúng cũng chỉ là những bộ xương khô bị tiêu diệt từng phần mà thôi. Chẳng lẽ đám "cỏ đầu tường" này nghĩ rằng việc đứng ngoài bàng quan lại dễ dàng đến vậy sao?

Đúng lúc này, một thủ hạ vội vàng báo cáo, nói rằng ngoài biển, bên ngoài cảng, vừa phát hiện một đội tàu lạ…

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và đã được trau chuốt tỉ mỉ để mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.