Trong thành Giao Châu, mọi quyền hành đều nằm trong tay Đô Hộ kiêm Tiết Độ Sứ.

Tằng Cổn nhìn Phiền Xước đứng trước mặt, trong lòng chỉ cảm thấy chán ghét không nói nên lời, nhưng vẫn phải nén giận lắng nghe hắn truyền lời.

“Lũ giặc cỏ đồng ý ngưng chiến, rút quân ư? Chẳng lẽ chúng sợ oai phong lẫm liệt của quân ta sao?”

“Không phải, mà là vị ấy đồng ý tạm thời gạt bỏ hiềm khích cũ, cùng Đô Hộ chung tay đối phó cuộc xâm lược sắp tới.”

Phiền Xước không khỏi nhẹ giọng giải thích.

“Vị ấy truyền lời rằng: ‘An nguy của nhà Hán là trên hết, không được phép đứng ngoài.’ Trên tiền đề cùng chung một chiến tuyến đối ngoại, mọi việc đều có thể thương lượng.”

“Sao có thể có chuyện đó được? Lẽ nào triều đình ta, những trung thần lương tướng, lại phải bắt tay với lũ gian tặc sao?”

Tằng Cổn cười lạnh đầy khinh miệt.

“Dù cho ta có gan chấp thuận đi nữa, vạn vạn binh sĩ dưới trướng ta cũng kiên quyết không chịu.”

“Vậy thì lùi một bước để bàn bạc việc khác vậy.”

Phiền Xước không chút hoang mang tiếp tục nói.

“Quân đội bên ngoài thành dự định tiến đến Đĩnh Châu, đánh thẳng vào Tây Nguyên. Xin trong thành chớ kinh ngạc hay nghi ngờ mà gây ra thương vong vô ích.”

“Lời ấy coi là thật ư? Sao ngươi dám dễ dàng tin lời bọn cường đạo thế?”

Tằng Cổn không khỏi bỗng nhiên nổi giận, đập bàn đứng dậy.

“Lũ gian tặc này xưa nay vốn ham lợi quên nghĩa, chẳng hề biết đến nghĩa lý là gì. Ta sao dám dùng sự an nguy của thành trì để giao phó cho chúng?”

“Chỉ e đây là chúng giả vờ yếu thế, muốn khiến quân ta không nên vọng động mà bỏ lỡ chiến cơ, hoặc là đang ngấm ngầm giở trò lừa đảo kiếm lợi mà thôi.”

“Việc công đã có người lo liệu, vậy thì nghỉ ngơi cho khỏe một phen, đừng bận tâm đến những chuyện mình không am hiểu nữa.”

Nghe đến đó, Phiền Xước không khỏi siết chặt nắm đấm, trong lòng ngầm phẫn nộ và bối rối. Chẳng lẽ sinh mạng của hàng trăm ngàn quân dân An Nam còn không bằng vinh nhục được mất cá nhân của kẻ bề trên sao? Dù chỉ là thể hiện một chút khoan dung giả tạo mang tính tượng trưng, cũng tốt hơn là để hắn tiếp tục tự lừa dối bản thân.

Chuyện này quả thật hoàn toàn trái ngược với những gì hắn đã chân thành thuyết phục và tranh thủ sự ủng hộ của địa phương khi mới nhậm chức, cũng như lời thề son sắt sẽ không tiếc thân mình vì sĩ dân 13 châu An Nam mà hắn từng hùng hồn tuyên bố. Nhưng rồi hắn lại chán nản tự nhủ: Hầu như tất cả đều bị vị kia đoán đúng đến tám chín phần. Sau đó, hắn buông lỏng nắm đấm, mặc cho quân sĩ dẫn mình rời đi.

Thế thì hắn chỉ có thể tìm cách khác mà thôi.

Sau đó, khi hắn trở về chỗ ở của mình, phát hiện đã có quân sĩ do Tằng Cổn phái tới canh giữ. Hắn không khỏi thán phục rằng đối phương cũng đang đề phòng mình có thể lén lút gây ra biến động. Chỉ là, sau khi đoàn tụ với vài người thân một lát, hắn liền nhận được thông báo có khách đến chơi. Hắn không khỏi kinh ngạc nghĩ, mình vừa từ doanh trại của kẻ gian trở về, sao lại có người không tránh hiềm nghi mà đến tìm mình được?

Sau đó, hắn gặp được đối phương, đó là một gia nô từ phủ thứ sử của Cao Tầm. Gia nô lấy lý do an ủi, mang đến cho hắn một số vật dụng hàng ngày, dặn dò vài câu rồi vội vã rời đi. Sau đó, ở đáy hộp cơm, hắn phát hiện một tờ giấy không ký tên, nhưng lại dùng bút tích quen thuộc dặn dò một số việc sẽ xảy ra trong thành và những điều cần chú ý.

Đợi cho đêm xuống, hắn đoán chừng canh ba, lại bò dậy khỏi giường, đốt sáng đèn đuốc trong thư phòng rồi lấy ra bản viết tay của mình, một lần nữa kiểm tra và sửa chữa. Một lúc sau, cửa gian ngoài lại vang lên, có người nhẹ giọng hỏi dò:

“Phiền Trưởng Sử có ở đó không?”

Sau đó Phiền Xước bước ra, nhìn thấy gia nô nhà Cao Tầm đã đến bái kiến vào ban ngày đang chờ đợi dưới góc tường. Theo lời dặn trên tờ giấy, hắn đã sớm thay một bộ thường phục của kẻ sĩ. Dưới sự dẫn dắt của gia nô, hắn đi ra cửa sau của dinh thự, mà hai gã lính vốn nên canh giữ ở đó đã sớm biến mất.

Sau đó, hắn được đưa lên một chiếc kiệu, rèm che được buông xuống, rồi được gia nô cầm đèn lồng dẫn đường đi sâu vào trong thành. Trên đoạn đường không dài không ngắn này, kiệu của hắn ít nhất đã gặp bốn toán tuần đinh. Thế nhưng, thái độ và phản ứng của họ lại tỏ ra lơ là và lười biếng hơn nhiều.

Có hai nhóm trực tiếp bỏ qua mà không thèm để ý; có một nhóm còn dừng lại nhường đường cho họ, cứ như thể đã có sự ngầm hiểu từ trước. Toán tuần đinh cuối cùng gặp họ dưới chân thành, chặn lại tra hỏi vài câu, nhưng vừa nghe nói họ là khách dự tiệc trong thành thì liền cho qua, cũng tỏ vẻ không muốn gây sự. Điều này khiến Phiền Xước cảm thấy tình hình có chút đáng để suy ngẫm.

Mà điểm đến cuối cùng không phải là phủ thứ sử của Cao Tầm, mà là nhà của một thương nhân giàu có chiếm vị trí đắc địa trong thành. Điều này khiến hắn không khỏi có chút bất ngờ, nhưng khi bước vào gặp gỡ các khách khứa ở đây, hắn lại càng thấy bất ngờ hơn nữa. Bởi vì họ hầu như đều là những nhân vật đại diện cho các gia tộc danh giá trong thành sau khi cải trang, không ít người trong số đó hắn đã quen biết từ nhỏ.

Ngay lập tức, dưới tiếng ca múa và âm nhạc đang rộn ràng, họ bắt đầu lần lượt chào hỏi và hành lễ.

“Mượn danh quan phủ đặc biệt mời Trưởng Sử đến đây, chúng tôi thật sự có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ trong lòng. Kính xin Trưởng Sử rộng lòng tha thứ.”

Một ông già lớn tuổi trong số đó, vẻ mặt đầy áy náy và bất đắc dĩ nói.

“Không biết lời giải thích của quý quan ở trong nha môn về câu nói của vị kia bên ngoài thành, rằng ‘An nguy của nhà Hán là trên hết, không được phép đứng ngoài,’ có thể tin được mấy phần?”

“Đúng là đã nói như vậy.”

Phiền Xước nghiêm nghị gật đầu xác nhận, nhưng trong lòng thì thầm kinh ngạc: đây là điều hắn đã nói trong cuộc hội kiến riêng tại phủ nha vào ban ngày, vậy mà bọn họ đều đã biết cả rồi.

“Vì thế ta vừa nhận được lệnh, cũng chỉ mới nỗ lực được một chút mà thôi. Chỉ tiếc…”

“Tại hạ còn có một điều, kính xin Trưởng Sử làm ơn giải đáp thắc mắc…”

Lại có một thanh âm cất lên, đó là một trung niên mặt mày ủ rũ.

“Nghe nói bên ngoài thành… khi quân đội đi qua, các gia tộc quyền thế địa phương gần như không tránh khỏi tai họa, tộc nhân, con cái và nô bộc đều bị quân đội bắt đi…”

“Không phải như thế, đây là tin đồn nhảm nhí từ đâu ra vậy?”

Phiền Xước bất đắc dĩ lắc lắc đầu.

“Họ làm đều là tiêu diệt thổ man và hoạt động trộm cướp, mà sĩ dân bách tính được bảo toàn nhiều hơn.”

“Ta tận mắt thấy tráng đinh các làng xã xung quanh tranh nhau đi theo. Hơn nữa, còn có hơn mười đoàn người được ban cấp đất canh tác sau đó… Trong đó có cả mấy người quen cũ của các ngươi đấy.”

Theo đề tài vấn đáp triển khai, Cao Tầm, người đang ẩn mình trên lầu gác phía sau để quan sát tất cả những điều này, không khỏi sốt ruột. Điều hắn quan tâm nhất là đãi ngộ và điều kiện mình có thể nhận được từ đối phương, nhưng vẫn chậm chạp không thể nói ra. Vì vậy, hắn không khỏi ngầm ra hiệu.

“Không biết sau khi trong thành có biến động, chúng tôi phải tự xử lý thế nào?”

Ngay sau đó, có người đã hỏi ra câu này.

“Đương nhiên là không thể hoàn toàn như trước đây được nữa.”

Sau đó Phiền Xước thở dài không chút suy nghĩ, bầu không khí nhất thời ngưng trệ lại, ai nấy đều im bặt.

“Kẻ trợ Trụ vi ngược đương nhiên sẽ bị xử lý, còn kẻ bàng quan cũng phải có sự thay đổi. Việc ai đóng góp nhiều ít để được bảo toàn, hoặc được chia thưởng, thì cần phải tính toán kỹ càng mới được.”

Lần này, dưới sảnh ngay lập tức gây nên một trận xôn xao, ồn ào. Có người lộ ra vẻ mặt như trút được gánh nặng, có người đầy mặt sầu khổ và sợ sệt, có người lòng đầy toan tính, có người trầm tư suy nghĩ mà sắc mặt lúc sáng lúc tối.

“Vậy những sĩ quan trong phủ Đô Hộ thì nên xử lý thế nào?”

Trong bối cảnh những lời bàn tán sôi nổi này, lại có người nêu ra vấn đề mà Cao Tầm quan tâm nhất.

“Chỉ cần không có tội lỗi quá lớn, có thể để họ tự lo liệu là xong.”

Phiền Xước lúc này lại khá dài dòng giải thích.

“Nếu có ý định rời đi, ta cũng không ngăn cản. Chỉ là, ngoại trừ dòng dõi thân tộc ra, thì không thể mang theo người khác.”

“Muốn tiếp tục được trọng dụng, phải tuân theo quy củ và chương trình mới.”

Nghe đến những điều kiện đó, Cao Tầm không khỏi có chút thất vọng, thầm oán hận vị này – người mà mình ngày xưa từng khá đắc lực ủng hộ, lại trong bóng tối có xu hướng giúp đỡ bọn gian tặc. Sao lại không thể nể tình bạn cũ, tranh thủ cho mình nhiều điều kiện và lợi ích hơn? Giá mà có thể kéo dài thêm chút nữa để cục diện có biến chuyển thì tốt biết mấy, hắn tự nhủ trong lòng như thế.

Khi sắc trời hửng sáng trở lại, doanh trại ngoài thành đã trở nên thanh tĩnh.

“Ta thấy đói đến mức có thể ăn hết cả một con voi.”

Chu Hoài An nói với người quản lý bếp lửa, người đang chỉ có thể bưng thức ăn qua lại phục vụ, đối phương lại ngại ngùng nở nụ cười đáp:

“Quản đầu cứ yên tâm, đừng nói là một con voi lớn tầm thường, cho dù là ba con, chúng tôi cũng sẽ chế biến cho ngài đâu ạ.”

Ông ta dáng người cao lớn, không béo, là một đồ tể kiêm đầu bếp thức ăn chín vạm vỡ, đặc biệt là tài nấu thịt chó rất ngon; nhìn bề ngoài uy mãnh nhưng thực chất lại là người vô cùng cẩn trọng. Thế nhưng, món ông ta đang nấu cho Chu Hoài An bây giờ lại là thịt voi, chính là món vòi voi quý, một trong mười món trân châu của Quảng Phủ.

Có điều, đây cũng không phải lời nói khoác. Thực tế, ở khắp Lĩnh Nam đến An Nam thời bấy giờ, vẫn thường xuyên có tin tức về voi rừng xông vào làng mạc, nhà dân ở các vùng đất nhỏ, bị xua đuổi hoặc đánh giết. Bởi vậy, trong lúc nghĩa quân thu thập và chọn mua vật dụng, tiện tay đã mang về cả một đoạn vòi voi tươi ngon.

Sau đó, vòi voi được chần qua rồi lột bỏ lớp da bám, dùng que sắt đâm lỗ, đổ nhiều gia vị và mật ngọt vào ướp. Ướp muối một thời gian, sau đó rắc sả, rau thơm và các loại gia vị khác rồi nướng bằng lửa nhỏ. Cuối cùng, cắt thành từng miếng vừa ăn, bày ra đĩa. Lớp da vàng óng giòn rụm bên ngoài, cùng với thớ thịt, mỡ trắng hồng xen kẽ bên trong, tựa như một tác phẩm nghệ thuật thiên nhiên đầy màu sắc. Khi ăn vào, giòn tan bên ngoài, mềm mại bên trong, ngon ngọt đậm đà, mọng nước.

Ngoài ra còn có canh ôm khoai, đầu trâu nấu, cua ngũ vị, cơm cá, các loại gỏi sứa. Cùng với thịt nạc, thịt ba chỉ ướp muối, và cháo sò đậu đen nấu cùng trứng muối và gạo là món chính. Tất cả được bày thành một bàn tiệc lớn dưới trời lộ thiên, khiến người ta nhìn mà thèm nhỏ dãi.

Trong đó, món canh ôm khoai khá đặc sắc: nấu một nồi khoai sọ thơm ngon, rồi để nguội bớt một nửa, sau đó cho những con ếch sống đã rửa sạch vào. Khi bị nóng, chúng không thể không bám víu vào những củ khoai môn trôi nổi trong canh, dần dần quen với nhiệt độ. Thịt ếch tươi ngon và hương vị khoai môn dẻo thơm hòa quyện vào nhau trong thứ canh sền sệt, được coi là một kiểu ăn “ếch luộc nước ấm” của những lão tham ăn sành sỏi.

Chỉ là Chu Hoài An vốn có thiện cảm với loài ếch, vốn là loài vật có ích cho tự nhiên, nhưng lại không dám hưởng thụ vì e ngại ký sinh trùng. Vì vậy, ông chỉ dùng ếch đá bắt được trong suối mà thôi. Sau đó, trong những ánh mắt hiếu kỳ, nóng bỏng hoặc thờ ơ xung quanh, hắn cứ thoăn thoắt không ngừng như gió cuốn mây tan, biến bấy nhiêu chậu thức ăn lớn, tính cả một thùng cháo nhỏ, đều trở thành hư không.

Dù sao, việc không ngừng thay đổi phương tiện di chuyển, đi vòng quanh tường thành Đại La của Giao Châu vài vòng, lặp đi lặp lại kích hoạt năng lực của mình để dò xét hư thực trong ngoài tường thành cùng một vài chi tiết nhỏ, đích thực là một việc rất mệt mỏi. Tất cả năng lượng, kể cả thị lực, đều bị hao cạn nhiều lần. Có điều, sự khó nhọc lần này cũng không phải là hoàn toàn không có thu hoạch và phát hiện.

Trong khi đó, phần thịt voi sấy và canh được bày biện trên mười mấy cái bàn dài trước mặt các bộ hạ của hắn – những người cũng được hưởng lợi từ bữa ăn này – thì mới chỉ được ăn khoảng một nửa.

Trên thực tế, liên quan đến khẩu vị luôn luôn rất tốt của vị đại nhân dẫn quân này, đây đã từng là một đề tài truyền thuyết đặc sắc và là chủ đề cá cược của quân lính. Mặc dù trong quân cấm cờ bạc, nhưng vẫn không ngăn được binh lính dùng một vài món đồ được phân phát, liên quan đến khẩu vị của vị Hòa thượng dẫn quân này, để đặt cược và đoán xác suất. Đặc biệt đối với những tân binh mới gia nhập, đây càng là một phương thức uy hiếp và giáo dục hữu hiệu.

Thậm chí còn xuất hiện những tin đồn đại loại như: “Hắn chính là hóa thân của thần thú Thao Thiết chuyển kiếp từ Phật Môn, nhưng vì việc tu hành Phật Môn tầm thường không cách nào đáp ứng đủ nhu cầu của hắn, nên mới phải hoàn tục ra đời để hưởng thụ ẩm thực thế gian, coi đó là phương pháp tu luyện.” Những tin đồn như vậy không phải là ít.

Lúc này, một gã lính nhanh chóng chạy vào, mang đến cho hắn một tin tức xấu.

“Cái gì? Cảng lớn Giao Châu bị cướp biển tấn công? Đã mất liên lạc rồi sao…”

Chu Hoài An bỗng nhiên bừng tỉnh, nói:

“Đây có lẽ chính là lá bài tẩy của đối phương.”

Truyen.free giữ độc quyền phát hành bản dịch này, mọi hành vi sao chép đều không được chấp thuận.