Tại cứ điểm Đông Hà, Đỉnh Châu, Trương Đông miễn cưỡng nhìn những người già, trẻ em đang cầm đao thương bên cạnh mình. Bên ngoài cứ điểm, dọc theo tường đất và bờ sông, khắp nơi là những hình nộm sặc sỡ mà các bộ lạc Thổ Man khác nhau dùng để cổ vũ tinh thần. Một số dân chúng rõ ràng là đã rơi vào vòng vây bên ngoài, đang bị chặt đầu từng người, và cả những thi thể nữ tử bị quật ngã xuống đất, quần áo tàn tạ.

Hắn đột ngột giương cung, một mũi tên bay vụt như điện găm trúng đầu tên thủ lĩnh Thổ Man đang vui mừng nhảy nhót phía trước. Lập tức, hàng ngũ Thổ Man chấn động, rơi vào hỗn loạn tột độ. Đáng tiếc, số nghĩa quân trong tay hắn không nhiều, nếu không thừa thắng xông ra chém giết, e rằng đã thu hoạch không ít.

Thành thật mà nói, hắn không ngờ mình còn có cơ hội quay về Nam Cương, lại còn đi đến tận biên giới An Nam phía cực nam để tác chiến. Nhưng hắn cũng chẳng có mấy phần không cam lòng hay oán giận, ngược lại còn cảm thấy khá bình thản và có chút ý đồng lòng chống giặc. Bởi lẽ, họ vẫn đang chiến đấu chống lại đám thổ phỉ chuyên trộm cướp, gieo vạ cho dân chúng. Như lời vị Hư dẫn quân đã nói, đây chính là "đội quân con em" đích thực, danh chính ngôn thuận che chở, yêu thương và bảo toàn lê dân.

Thế nhưng, chính vì hắn từng trực tiếp đối mặt với người Tây Nguyên ở Quế Quản nên việc đối phó với bọn chúng có phần quen thuộc, lão luyện và thành thạo. Nhờ vậy, hắn mới có thể dẫn dắt đội quân phần lớn là già yếu, vừa đánh vừa lui, rút vào được nơi hiểm yếu trấn giữ cửa sông này.

Dựa vào kinh nghiệm dày dặn của mình, hắn có thể đại khái phán đoán quy mô của quân địch qua số lượng trống đồng trong trận địa. Bởi vì một chiếc trống đồng thường đại diện cho một thôn trại cơ bản, cùng với số lượng tráng đinh có thể điều động, ước chừng từ hơn mười người đến hơn hai trăm người, do một trại đầu hoặc một tộc trưởng dẫn dắt.

Đương nhiên, với mức độ tổ chức, kỷ luật, trang bị và đội hình của đa số Thổ Man, họ hoàn toàn không thể so sánh với quân chính quy. Điều duy nhất đáng khen ngợi là sự dũng mãnh cá nhân của họ, tôi luyện từ những cuộc tranh đấu trong Man Hoang. Nhưng một khi số lượng tăng lên, chúng vẫn đáng sợ như thường. Hiện tại, trước mặt họ ít nhất đã lộ diện hơn bốn mươi chiếc trống đồng, điều này có nghĩa là có khoảng hai đến ba ngàn bộ hạ Thổ Man.

Hy vọng duy nhất là phương diện Giao Châu có thể phái cứu binh đến. Thế nhưng, đồng thời hắn hoàn toàn không ôm nhiều hy vọng, vì ở đây chỉ có một đội người phối hợp với đoàn địa phương. Ngay cả hắn và bốn vị Hỏa trưởng, tổng cộng cũng chỉ có bốn mươi bảy sĩ tốt. Bất kể là vì công hay vì tư, không có lý do gì để từ bỏ chiến trường chính mà điều một đội quân nhỏ đến đây hỗ trợ.

Thế nhưng, ngoài mặt hắn vẫn phải gượng chống đỡ, duy trì đầy đủ niềm tin và sức lực để khích lệ và phát động quân dân trong cứ điểm, thề son sắt rằng tiếp viện sẽ đến trong vài ngày tới. Nếu không, e rằng lòng người sẽ tan rã, và họ sẽ không thể trụ nổi dù chỉ một lát.

Cần biết rằng nơi đây vốn là một cứ điểm có 200 binh lính đồn trú cùng với thân thuộc của họ. Bên ngoài còn có nhiều ruộng quân và ruộng chia khẩu được khai phá tại chỗ. Kết quả là, cứ điểm này, vốn chỉ chứa được năm, sáu trăm người, giờ lại chen chúc gấp ba, bốn lần số dân chạy nạn, khiến nơi đây trở nên chật chội và nguồn lương thực, nước uống trở nên khan hiếm.

May mắn thay, cứ điểm này nằm sát sông phía sau.

Số thuyền cướp được đã giúp đưa một lượng lớn người già, trẻ em đi trước, đồng thời cũng chở được một đợt vật liệu đến. Nếu không, e rằng tình hình còn khó khăn và tồi tệ hơn nhiều.

Ngoài ra, còn có hơn một trăm binh lính địa phương, cùng với số lượng thanh niên trai tráng nhiều hơn họ một chút, đã tạo thành lực lượng chính kề vai chiến đấu bảo vệ cứ điểm này. Sở dĩ hiện tại chỉ còn hơn một trăm người, hơn non nửa mang thương tích, là vì trước đó họ đã không nói lời nào tự mình lao ra, muốn tiếp ứng và cứu viện những dân chúng đang chạy trốn.

Sau đó, họ đã trúng phải quỷ kế đuổi giết của Thổ Man. Bọn chúng giấu một lượng lớn quân ở các chỗ trũng dọc bờ sông. Khi binh lính lao ra, chúng liền bọc đánh, cắt đứt đường lui của thú binh. Nếu không phải bản thân hắn vừa vặn dẫn quân tiếp viện kịp thời, đột phá và bắt giữ được tên thủ lĩnh có chiếc trống đồng lớn nhất, thì phần lớn người của họ đã phải bỏ mạng bên ngoài rồi.

Do đó, Trương Đông phải thay thế đội trưởng mất tích và đội phó trọng thương, gánh vác trọng trách chỉ huy tác chiến phòng ngự trong cứ điểm với thân phận Hỏa trưởng đệ nhị. Trên thực tế, hắn đã không phụ sự kỳ vọng, đưa ra nhiều đối sách khiến đám Thổ Man tụ tập lại phải một lần rồi một lần tay trắng trở về. Chỉ có điều, những ngày tiếp theo lại càng thêm khó khăn.

Nhìn lũ Thổ Man tụ tập ngày càng đông bên ngoài tường đất, một lần nữa phát động tấn công, hắn thầm than trong lòng: "Có lẽ hôm nay mình sẽ ngã xuống ở đây chăng. Chỉ có thể tận lực giết thêm vài tên trước khi bỏ mạng hoàn toàn, mới không uổng công chuyến đi này. Có lẽ đây chính là số mạng của một thú binh trường chinh như mình."

... Nói chuyện chia làm hai phía...

Phía ngoài cứ điểm Đông Hà,

Tiếng trống đồng vang vọng rung trời, và trong làn khói đốt nội tạng, các vu sư giao tiếp với Tổ thần cũng chọn cách điên cuồng hơn. Thế nhưng, điều đó vẫn không thể thay đổi được kết quả là những tên tráng đinh dũng mãnh, liều lĩnh, hết lần này đến lần khác dẫn người xông lên lại bị đánh bật khỏi đầu tường. Đã có ba trại đầu và một tộc trưởng bỏ mạng. Đám quân Hán thậm chí còn dùng thi thể của tráng đinh để đắp cao thành công sự phòng tuyến trên đầu tường, rồi quay sang giễu võ dương oai, tiếp tục khiêu khích bọn ch��ng.

Còn La A Phổ, người dẫn đầu thực sự của bọn chúng, chỉ lạnh lùng nhìn tất cả những điều này, rồi không ngừng thúc giục toàn bộ đám Man binh xông lên phía trước một lần nữa. Hắn hoàn toàn không hề yêu quý những kẻ đã khinh suất tập kích đến đây, không hề có bất kỳ khí giới hay đạo cụ công thành nào có thể sử dụng, chỉ có thể dùng thân thể thiếu phòng vệ mà xông tới.

So với đa số Thổ Man binh lính áo rách quần manh, chỉ có một cây thương trúc hoặc dao bầu, chỉ có thể vớ lấy cây lao liều chết áp sát rồi ném mạnh; thì những tráng đinh đứng cạnh hắn hiển nhiên là mạnh mẽ, to lớn hơn và trang bị cũng hoàn thiện hơn nhiều. Ai nấy đều mặc một thân giáp sắt bọc tre trúc, đeo đao mảnh, cầm ngô câu, nỏ. Trên mũ còn gắn da thú trang trí. Điều này cũng đại diện cho thân phận Tú Bà Đinh của họ, thuộc về động của thị tộc họ La.

Là một bộ lạc họ La, sau khi Nam Chiếu thảm bại rút chạy năm đó, đã thu nhận không ít tàn binh bại tướng, kỳ thực họ cũng kế thừa được không ít phương pháp luyện binh và quân sự tinh nhuệ của Nam Chiếu. Họ dùng người có ruộng làm hương binh, tự chuẩn bị cung tên, binh đao, ngựa chiến, định kỳ thao luyện. Từ đó, họ phân loại ra mấy chục hương mà nắm giữ hơn vạn binh lính. Nô tỳ thì được dùng để cày ruộng công và tư, nhằm cung cấp lương thực.

Và theo lệ từ đội quân tiên phong tinh nhuệ (La Tư Tử) của Nam Chiếu, từ mỗi hương binh, họ sẽ chọn ra những binh sĩ thiện chiến, khỏe mạnh nhất vùng núi để thành lập Tú Bà Đinh, do thống soái đích thân dẫn dắt. Những ai có thể có được Tú Bà Đinh đi theo trận đầu, không nghi ngờ gì đều là thân tín và cận vệ của Thống soái đại nhân.

La A Phổ vốn là một tiểu đồng xuất thân nô bộc hèn mọn, sinh ra từ kết quả của một cuộc hoan lạc dã hợp sau lễ tế lửa. Chỉ vì người mẹ còn vài phần nhan sắc được Thống soái đại nhân để mắt, hắn mới có cơ hội làm thị đồng nhỏ bên cạnh. Sau đó, vì rất biết cách làm Thống soái đại nhân vui lòng, hắn được đưa đi làm sai vặt tiền đường. Cuối cùng, sau khi phải bỏ ra cái giá và trải qua những khúc mắc mà người thường khó lòng tưởng tượng, hắn mới có được thân phận đồng chủ để dẫn đội ra ngoài đôn đốc, có cơ hội tác oai tác phúc với các bộ hạ Thổ Man tầm thường.

Bởi vậy, ngoài năm bộ đại nhân, sáu Đại tướng của thị tộc họ La, cùng với chư vị Động chủ, Động tướng, thì ngay cả những nhân vật cấp dưới của mười bảy Động chủ phụ thuộc, hắn cũng hoàn toàn có thể cho họ một bài học. Cho nên, hắn thực ra còn có nhiệm vụ khác.

Theo chỉ thị mà hắn nhận được, đám lính trại tạp nham mang theo dọc đường đến đây, tổn hại càng nhiều càng tốt. Tiếp đến, là đám tráng đinh đến từ mỗi động phụ thuộc, không thể để những kẻ bao biện, làm thay cướp quá nhiều lợi lộc. Tốt nhất là tiêu hao lực lượng và tinh thần của phe địch một phen, thì đội quân chủ lực từ trung tâm họ La của bọn họ mới có cơ hội ra trận.

Chỉ là tựa hồ ông trời không muốn để hắn được yên, càng không nghĩ lại càng đến điều không muốn. Lập tức một báo cáo khiến hắn đổi sắc mặt.

“Cái tên Hoàng Tài Lang kia chạy tới làm gì? Ta không cần hắn mang đến gì cả, tự nhiên cũng có thể đánh hạ được.”

Mà trên tường đất, tận mắt nhìn thấy kích thư���c và cấu tạo to lớn kia, sắc mặt Trương Đông không khỏi biến đổi. Loại khí giới phòng thành này rõ ràng chỉ có ở châu thành, sao lại lọt vào tay đám Thổ Man này được?

........

Ở phía ngoài thành Gia An, châu thành cách đó mấy chục dặm, trước phủ nha Thứ sử, những vệt máu lớn còn chưa khô trên mặt đất. Một đoàn người gồm các nhà giàu có, thân sĩ và nhân vật quyền quý trong thành, dưới sự dẫn dắt của một ông lão râu tóc hoa râm, gầy gò nhưng đầy quyết đoán, đang quỳ rạp trên đất, dùng vẻ mặt nịnh hót, a dua đầy cẩn trọng, không chờ đợi được nữa mà đồng thanh xun xoe, bợ đỡ nói:

“Đại thủ lĩnh mạnh khỏe, Đại thủ lĩnh nhớ thương. Chúng thần đã đúng hẹn trừ bỏ những kẻ cản trở không thức thời rồi ạ...”

“Sau khi được đón vào bộ tộc ngài, kính xin đúng hẹn bảo toàn dòng dõi chúng thần... Từ đó, chúng thần vô cùng cảm kích và sẽ hết sức phối hợp...”

Sau đó, ông lão gầy gò kia vẫy tay một cái, cửa phủ nha đột nhiên từ bên trong mở rộng ra. Rất nhiều xe ngựa chất đầy tiền bạc, hàng hóa được đẩy ra, cùng với hơn mười nữ tử đủ sắc tộc đang khóc thút thít, bị trói chặt vào nhau.

“Đây là chút tấm lòng của chúng thần, còn nhiều của cải khác đang được gom góp trong thành sẽ dâng lên ngay...”

“Tiện tỳ này chính là quan quyến không thức thời, xin để Đại thủ lĩnh tùy ý xử trí...”

Và trong hàng ngũ Thổ Man đứng trước mặt bọn họ, một nhân vật to lớn, thân hình điểm đầy đồ trang sức vàng bạc lấp lánh, cưỡi trên lưng con ngựa núi, bước ra.

“Được, được, được... Dễ bàn... Dễ bàn...”

Chính là Vi Kế Tông, Động chủ Nam Lâm, thân hình đen gầy, mắt nhỏ, râu dài. Hắn vừa vuốt nhẹ bộ râu dài nhỏ đã được vuốt cong, vừa nói bằng tiếng Hán còn chưa sõi.

“Các vị đều là những người có công, ta chắc chắn sẽ thỉnh công và xin thưởng với Đại La vương.”

Nghe được câu này, các đại biểu thân sĩ và nhà giàu đang quỳ dưới đất không khỏi lộ vẻ mặt như trút được gánh nặng. Họ thi nhau dùng lời nịnh nọt, ra sức nói tiếp. Có người còn vỗ đầu gối đứng dậy định bỏ đi, nhưng lại bị binh lính Thổ Man phong tỏa đường phố ép quay lại.

“Ta đã nói rồi... Các ngươi có thể đi rồi ư?”

Nhưng mà, Vi Kế Tông đột nhiên biến sắc mặt nói.

“Đại thủ lĩnh đây là ý gì...”

Tên ông lão gầy gò đứng đầu không khỏi hoảng hốt, run rẩy nói.

“Đương nhiên là các ngươi phải giúp nhiều việc hơn nữa!”

“Có thể... có thể... Nhưng mà, Đại thủ lĩnh Hoàng đã bảo đảm với chúng thần rồi...”

Sau đó, hắn bị một roi quật thẳng vào mặt, ngã lăn ra. Hắn kêu thảm thiết, phun ra mấy ngụm máu và cả răng, khiến những người còn lại đang xông tới phải một lần nữa lùi lại, quỳ sụp xuống đất.

“Đó là lời bảo đảm của bộ lạc họ Hoàng. Chẳng lẽ lại muốn quản việc của bộ lạc họ Vi của ta sao?”

Vi Kế Tông tiếp tục vuốt ve bộ râu yêu thích của mình nói.

“Được tha mạng chó là may lắm rồi, còn muốn được voi đòi tiên à?!”

“Vậy thì một kẻ cũng không được tha...”

“Sao có thể như vậy...”

Trong khoảnh khắc, tiếng khóc thảm thiết, than khóc vang lên khắp nơi.

“Được rồi, được rồi...”

“Chúng ta là người có công...”

“Tên chó má ngươi sẽ không được chết tử tế!”

“Ta với ngươi không đội trời chung!”

“Liều chết đồng quy vu tận!”

Theo một tiếng hiệu lệnh của hắn, đám đông đang xúc động mạnh mẽ kia lập tức đầu rơi máu chảy tại chỗ dưới lưỡi đao, mũi thương. Những binh lính Thổ Man khác, như vừa nhận được lời mời dự một bữa tiệc linh đình, say sưa, đã xé toang không khí tĩnh mịch, quái dị và bất an đang bao trùm. Giữa tiếng gào khóc, kinh hô rung trời chuyển đất, trong thành bắt đầu tàn phá dưới ánh lửa bùng lên tứ phía.

Còn Vi Kế Tông, người khởi xướng tất cả, lại từ từ nở nụ cười. Hắn bước vào phủ nha vẫn còn nồng mùi máu tươi, dưới sự dẫn dắt của các thị đồng mặc giáp trụ đầy đủ.

Hắn cũng là Động chủ Nam Lâm thuộc thị tộc họ La, kiêm nhiệm vai trò họ hàng cũ. Hắn là một trong những chi nhánh xa của đại gia tộc họ Vi, một thế gia vọng tộc ở Tây Nguyên. Bởi vậy, quân số dưới trướng hắn, vượt xa con số 3000 đinh danh nghĩa, kỳ thực còn có một phần đáng kể đến từ sức người của các trại động họ Vi thân cận khác. Thậm chí hắn nghi ngờ rằng trong số đó, không hẳn không có ý chỉ từ đại tông họ Vi, thế lực mạnh nhất.

Hơn nữa, hắn cũng tin rằng Hoàng Tài Lang, Động chủ Đại Hà, kẻ cùng phe với mình, đã mang khí giới rời thành để tiếp viện nơi khác, và những tráng đinh cường tráng dưới trướng hắn cũng mang xuất thân và mục đích tương tự.

Bởi vậy, một khi bộ lạc họ La của hắn tiến sâu vào An Nam mà có thu hoạch, thì những thế lực kiểu cũ như họ Hoàng, họ Nông, các chi nhánh họ Vi khác, vốn vẫn còn mang trong lòng sự kính sợ và bóng ma của triều đình, sẽ nghe tin mà lập tức hành động, đến chia phần một chén canh. Cho nên, trong khoảng thời gian này, hắn muốn tận khả năng vì Nam Lâm động, nơi hắn cai quản, mà cướp lấy lợi ích lớn nhất.

Còn những kẻ ngu xuẩn bán đứng người khác để mong bảo toàn gia đình mình, lại còn hy vọng hắn có thể tỉnh ngộ mà giữ lại họ. Nhưng đâu biết rằng dưới tình cảnh ta là cá thịt, người là dao thớt, còn có gì để mà nói chuyện, thương lượng hay tìm đường sống? Nếu không ra tay với những nhà giàu này, thì lấy đâu ra nhiều tiền của, hàng hóa và con cái hơn để khao thưởng, thỏa mãn con cháu bộ tộc và các tráng đinh binh sĩ?

Những nhà giàu này đều là một đám người có thế lực, dòng dõi cực kỳ sâu rộng trong thành. Không giết những con dê béo này thì giết ai? Còn danh dự, danh tiếng gì nữa, lẽ nào người chết lại có thể từ lòng đất bò lên để tính toán những thứ đó với bọn họ sao? Chỉ cần sau này xử lý sạch sẽ và bịt miệng thỏa đáng một vài kẻ, hắn thậm chí không cần lo lắng ở phía Đại La sẽ có thêm sóng gió.

Mặc dù nói rằng phải cố gắng thu nạp và động viên lòng người sĩ dân địa phương, chọn lựa một hai người Hán để sử dụng làm phe mình, đó mới là kế sách chiếm giữ ổn định và lâu dài. Nhưng điều này chỉ là chuyện mà Đại La Vương và tập đoàn quan liêu của họ mới nên suy nghĩ. Là một động chủ, lẽ nào lại không thỏa mãn dục vọng đốt phá, giết chóc, cướp bóc của binh lính dưới trướng mình, mà lại đi ràng buộc, hạn chế họ để rồi nhận lấy oán hận và lời cười nhạo từ người khác sao?

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free.