Phiền Trác, bây giờ đã là người đàn ông tuổi bốn mươi bảy, cái tuổi đã qua ngưỡng bất hoặc. Những tháng năm phong sương đã để lại trên mái tóc ông những sợi bạc, trên gương mặt những nếp hằn sâu, cùng những vết chai sần chai sạn hằn sâu trên tay chân và một vết nứt trên chân; nhưng không thể nào dập tắt được sự kiên nghị, tinh thần và ánh hào quang bừng sáng trong đôi mắt ông.

Dù bị giam giữ trong lều trại, ánh mắt sáng quắc đầy tinh thần tìm tòi, nghiên cứu của ông vẫn không hề suy suyển. Thành thật mà nói, ông dành cho đội quân "phản loạn" đột nhiên xuất hiện ở An Nam này một sự nghi hoặc sâu sắc, và thôi thúc ông muốn tìm hiểu cặn kẽ. Bởi lẽ, cách hành xử của họ quá đỗi chuyên nghiệp: vũ khí trang bị đầy đủ, chuẩn bị kỹ lưỡng, tiến thoái có trật tự, và kết cấu tổ chức vô cùng chặt chẽ.

Thực sự không giống như những lời đồn thổi về lũ cường đạo chỉ biết cướp bóc, giết người, mà tựa như một đội quân chính quy đã trải qua nhiều năm huấn luyện. Trái lại, đội quân do triều đình phái đến mà ông tham gia lại gần với tác phong cường đạo, đa số là những kẻ ô hợp. Sự tương phản lớn lao này khiến ông cảm thấy vô cùng hụt hẫng và hoang mang.

Còn có những thanh niên trai tráng tranh nhau đến xin đầu quân, cùng người dân địa phương nhiệt tình ủy lạo quân đội; nhìn thấy đối phương, họ đều lộ rõ vẻ hân hoan và phấn khích từ tận đáy lòng. Việc những người tự phát đến chiêu mộ binh sĩ và những đội hương binh địa phương tập hợp này đang từng bước làm lung lay lập trường và tâm tính của ông, một quan quân thuộc triều đình. Rốt cuộc, ranh giới giữa quan quân và cường đạo càng lúc càng trở nên mờ nhạt trong tâm trí ông.

Phải chăng phe mình thực sự không được lòng dân đến vậy, khiến sĩ dân bá tánh đều tình nguyện đi nương tựa, giúp đỡ cái đội quân phản loạn ngoại lai rõ ràng là tạo phản triều đình này? Mà không muốn đến Đại La thành để củng cố pháp luật và sự thống trị của triều đình, dù chỉ là thêm một phần sức lực nhỏ nhoi.

Bởi vì, đối phương không hề cố ý ngược đãi hay hạn chế ông, mà tùy ý ông chứng kiến toàn bộ quá trình và sự thay đổi này bằng chính mắt mình; nhưng điều đó lại càng khiến ông nghi hoặc và bối rối hơn. Rốt cuộc những tên "cỏ gian" này muốn gì, hay nói đúng hơn là muốn đạt được mục đích gì từ ông? Đương nhiên, trong đa số trường hợp, ông chỉ là suy nghĩ quá nhiều.

Trong thời cổ đại này, chỉ cần một đội quân có kỷ luật nghiêm minh, duy trì hòa ước, không quấy nhiễu dân chúng hay cướp bóc, thì đã là điều đáng được ngợi khen không một lời chê trách nào. Nếu như thêm vào việc giao thương công bằng, trưng dụng có thù lao, cùng với việc giúp địa phương tiêu diệt giặc cướp và giải vây, đó nhất định sẽ là một đội quân nhân nghĩa, chính quy kiểu mẫu.

Ông từ nhỏ thi cử không đỗ đạt, lại thêm chán nản con đường làm quan để đền đáp quốc gia. Sau đó, với tâm niệm "đi vạn dặm đường, đọc vạn quyển sách" cùng một ý nguyện lớn lao, ông bắt đầu du lịch khắp thiên hạ, đi qua nhiều nơi ở Nam Hoang, trải qua biết bao gian nan hiểm trở, chiêm ngưỡng muôn hình vạn trạng phong cảnh và tình người. Ông mới nảy ra ý định tập hợp những hiểu biết của mình lại, để lại cho hậu thế một quyển "Nam Man Sách" viết tay.

Cuối cùng, được người bạn cũ Thái Tập mời, ông mới lấy thân phận phụ tá đến vùng Giao Châu xa xôi này để ổn định tình hình ban đầu. Thế nhưng, cuộc vui ngắn chẳng tày gang, Nam Chiếu xâm lược, Giao Châu thất thủ. Thái Tập, người đã dùng lễ trọng đãi và tin tưởng ông, cũng vì nước mà tử nạn. Chỉ có ông may mắn thoát thân, tạm thời an toàn. Thế nhưng, đây cũng là lần đầu tiên ông nảy sinh nghi ngờ và dao động về những gì mình đã học và theo đuổi.

Sau đó, khi Cao Lệnh Công một lần nữa khôi phục An Nam, ông dứt khoát dấn thân vào quân ngũ, nhanh chóng thích nghi với công việc mới và có nhiều cống hiến. Sau chiến tranh, ông được giới thiệu làm Giao Châu Trưởng sử, phụ tá Thứ sử Cao Tầm có tài năng hạn chế, tiếp tục cống hiến sức lực cho người dân địa phương. Trong thời gian tại nhiệm, ông nỗ lực giáo hóa dân chúng địa phương, khuyến khích cày ruộng dệt vải. Đồng thời, ông cũng đi lại giữa các trại dân tộc thiểu số, thổ man để giúp đỡ người dân Giao Châu hồi phục sức lực sau chiến tranh.

Dù mang danh phó tướng nhưng ông chẳng có mấy quyền hành trong quân, chỉ là một cái danh hiệu đại diện tạm thời ở địa phương, phụ trách những việc vặt như chiêu mộ tráng đinh và gom góp vật tư. Ông không cảm thấy mình có ích lợi gì lớn lao với đám "cỏ gian" này. Đối với cách đối xử trọng thị và ưu đãi khác hẳn mọi người, ông lại càng thêm lo sợ, nghi hoặc và bất an.

Phải biết rằng, "lễ hạ với người, tất có sở cầu" (khi người ta hạ mình đối đãi với người khác, ắt hẳn có mưu cầu). So với điều đó, viên tướng dũng mãnh thực sự dẫn quân tác chiến An Bạn Quyền lại bị chém đầu, còn vị phu nhân Tiên, người được dân chúng kính trọng như một đại đức, cũng bị giam cầm không thấy ánh mặt trời. Trong khi đó, Trương Bưu, một viên tướng cũng liều mình trong quân, lại chủ động đầu hàng đám "cỏ gian" ở Đỉnh Châu. Hắn không những thế, còn đang nỗ lực bôn ba, ra sức diệt trừ thổ man, cướp bóc đầu người để cống nạp, nhằm giành được sự tín nhiệm hơn nữa từ đội quân phản loạn này.

Dưới một khẩu thạch pháo khổng lồ vừa được lắp ráp hoàn chỉnh, Phiền Trác từ xa trông thấy chủ tướng của đội quân này. Vị nhân vật được xưng tụng là "Quỷ Hòa thượng", "Tăng Tu La" ấy, đang đích thân hướng dẫn người điều khiển pháo tiến hành việc "đo lường", "thu thập số liệu".

Sau khi Phiền Trác chờ đợi một lát, khẩu đại thạch pháo cao chừng ba trượng kia, giữa tiếng hô hào và hiệu lệnh dồn dập, cùng với mồ hôi vã ra như mưa, bỗng nhiên bật lên, ưỡn người về phía sau rồi phóng ra viên đá khổng lồ đầu tiên với tiếng gió rít gào. Viên đá mang theo vệt khói cháy sượt qua không trung trong thoáng chốc rồi gầm rít lao đi, sau đó ầm ầm rơi xuống hào thành, bắn tung lên cột nước và bùn nhão vừa dày vừa cao.

Sau đó, ngay giữa những tiếng nổ liên tiếp của thạch pháo, vị chủ tướng "cỏ gian" kia quay người lại, để lộ hình dáng của mình trước mắt ông. Điều khiến Phiền Trác kinh ngạc là đối phương quá đỗi trẻ tuổi, nhưng toàn thân lại chỉnh tề, gọn gàng. Ngoại trừ một chiếc áo khoác và chiếc mũ trụ đính chuỗi anh tử, cách ăn mặc của y không khác gì đại đa số người khác.

Mặc dù chiếc áo tay thụng màu xám đen đã dính đầy bùn đất và vết bẩn ở phần háng, nhưng điều đó chẳng hề làm suy suyển khí chất của y. Giữa đám thuộc hạ có người từng trải, có người mưu sâu, có người ngang tàng, có kẻ hung ác, có người hùng tráng, hoặc là kiêu hùng, y vẫn nổi bật hơn hẳn. Với vóc dáng và tướng mạo như hạc đứng giữa bầy gà, cùng với tinh thần đầy đủ sức sống, khí độ ung dung tự tại khiến người khác cảm thấy an tâm, y mang một vẻ mới mẻ hoàn toàn.

Dưới vành mũ trụ, phần da đầu lộ ra trắng ngần, căng mịn, chỉ còn một chút chân tóc thưa thớt bị cắt sát, gợi nhắc về quá khứ của đối phương từng là người trong Phật môn. Rất khó hình dung, một nhân vật trẻ tuổi như vậy lại có thể dẫn dắt một đội quân hùng mạnh đến thế, và hội tụ trong mình quá nhiều ý nghĩa đặc biệt khó tả.

"Chẳng hay tướng quân định dùng cách gì..."

Thế nhưng, với sự dè dặt và thể diện của một mệnh quan triều đình, ông vẫn không kìm được mà chủ động mở lời.

"Ta muốn phát huy học vấn của Phiền Sinh, để lại tiếng thơm cho muôn đời sau..."

Chu Hoài An vừa vỗ vỗ lớp bụi trên tay, vừa trầm ngâm nói.

"Ta ở Quảng Phủ có lập một nơi dạy học, chuyên truyền thụ nghề nghiệp, đạo lý cho mọi người, nhằm tạo phúc cho dân chúng và rèn giũa tài nghệ kiếm sống."

"Cái gì...?"

Lần này Phiền Trác có chút không giữ được bình tĩnh. Chẳng phải đối phương muốn mình giúp chiêu hàng dưới thành, hay hiệu triệu những người đồng hương sao? Sao ý định của mình vừa mới hạ quyết tâm lại thay đổi hoàn toàn như vậy?

"Chẳng lẽ không phải muốn ta chiêu hàng người trong thành sao...?"

Những lời ông vừa nghĩ kỹ lập tức nghẹn lại trong miệng, rồi sau đó, như bị ma xui quỷ khiến, ông lại buột miệng nói ra.

"Vậy thì thật sự quá lãng phí tài năng..."

Chu Hoài An lại vừa nửa thật nửa đùa đáp.

"Học vấn của Phiền Sinh còn quý giá hơn sự được mất của một tòa thành Giao Châu Đại La bình thường rất nhiều. Ta sao có thể làm cái việc phí hoài tài năng như vậy chứ?"

"Nào... Sao lại có thể như vậy... Bộc (tôi) sao dám tùy tiện bình luận lớn tiếng sao?"

Lần này, tâm tư của Phiền Trác hoàn toàn rối loạn. Ông vốn còn muốn tranh cao thấp với đối phương, thậm chí định dựa vào đó để phân định nghĩa lợi rõ ràng.

"Quyển "Nam Man Sách" của ngươi ta đã từng đọc qua rồi,"

Chu Hoài An lại lộ ra một vẻ mặt vô cùng chăm chú và chân thành.

"Ngoài những điều lợi cho việc binh đao chinh chiến và cai quản đất đai như vậy; thì còn có rất nhiều điều khác có thể tạo phúc cho lê dân bá tánh đấy!"

"Bất kể là việc thông thương buôn bán, khai thác mỏ, hay các sản vật phong thổ từng địa phương, những điều lợi hại cho dân sinh, đều là những tiềm năng lớn... Chỉ cần khéo léo kinh doanh và vận dụng, có lẽ đó chính là thượng sách để đạt được sự giàu có và an khang."

"Bộc (tôi) là mệnh quan triều đình..."

Phiền Trác dường như bị chấn động đến sững sờ hồi lâu, mới có chút thất thanh thốt ra câu nói ấy.

"Thì đã sao chứ? Từng là mệnh quan triều đình rồi thì không thể đồng cảm với lê dân, không thể mang lương tâm vì dân sao?"

Chu Hoài An lại điềm nhiên mỉm cười nói.

"Cho dù ngươi là người của triều đình, nhưng chỉ cần kiến thức ngươi ấp ủ là chân tài thực học, có ích cho dân, và không mang bất kỳ lập trường thiên vị nào, thì ta sao lại phải từ bỏ một người như ngươi?"

Phiền Trác lập tức tâm loạn như ma, trăm mối cảm xúc ngổn ngang hiện rõ trên gương mặt. Lý tưởng và mục tiêu cả đời ông theo đuổi, cuối cùng lại được một tên "cỏ gian" phản bội triều đình khẳng định và tán đồng trọn vẹn.

Ông thực sự muốn thở dài một tiếng thật lớn vì điều đó, nhưng lại phát hiện mình căn bản không thể bi thiết. Ngược lại, ông bị đối phương cuốn hút vào đề tài, không tự chủ được mà thỉnh giáo một vài chi tiết nhỏ trong tác phẩm của mình.

Sau một hồi trò chuyện, Phiền Trác không khỏi nảy sinh trong lòng một cảm xúc hoang đường đến lạ lùng và đầy cảm thán. Đối phương dường như còn hiểu rõ nội tình của bộ "Nam Man Sách" này hơn cả ông; và có thể chỉ ra, bình luận sâu sắc về những chỗ còn gây tranh cãi hay sơ hở trong đó.

Phải biết rằng, bản "Nam Man Sách" của ông thực ra chỉ mới hoàn thành phần lớn, chưa từng được rà soát toàn diện, cũng chưa thực sự được san định để in ấn và truyền lại đời sau. Trên thực tế, ông chỉ có một phần bản thảo viết tay, dùng để trao tặng cho một vài cố nhân có thể đếm trên đầu ngón tay, như Thái Tập (người đã chết nhưng vẫn được ông che chở) và bây giờ là Hoài Nam Tiết Độ Sứ Cao Lệnh Công, với danh nghĩa là tài liệu tham khảo cho quân sự. Vậy mà một kẻ thuộc "cỏ gian" lại có thể quen thuộc với nó đến vậy.

Lại liên tưởng đến đối phương ăn nói phi phàm, dẫn kinh trích điển, không gì không biết; cùng với khí độ tự nhiên, thái độ thong dong trong từng cử chỉ, hoàn toàn khác hẳn với đại đa số kẻ sĩ thân thế hàn vi. Dù đang ở giữa công trường ồn ào, bụi bặm của vùng quê hẻo lánh, y vẫn như đang ngồi trong cao đường đối mặt với biết bao câu hỏi, thản nhiên với tấm lòng sâu thẳm như vực thẳm. Trong lời nói của y còn ẩn chứa một tầm nhìn siêu việt về vận mệnh.

Đột nhiên nghĩ đến những chi tiết vụn vặt này, Phiền Trác không khỏi cảm thấy ngẫm nghĩ và cực kỳ sợ hãi, không dám phỏng đoán thêm nữa. Rồi lại không khỏi thầm than trong lòng, rằng mình hẳn là đã vướng vào một đại thị phi nào đó rồi.

Dù sao, theo như ông biết, đôi khi triều đình và các phiên trấn cũng không hoàn toàn có cùng một tâm tư, và giữa các phe phái trong triều cũng có những quan điểm khác biệt, tranh luận. Đặc biệt là trong thái độ đối với loại cường đạo địa phương này, thực chất không ít là những cuộc cờ vua hay đấu sức ngấm ngầm giữa các bên. Vì vậy, những quan lại địa phương như ông, bất đắc dĩ bị kẹt ở giữa các thế lực, lại chính là những người gặp nguy hiểm nhiều nhất.

Hơn nữa, đối phương còn chưa đến tuổi "nhi lập" (30 tuổi), vậy mà đã có thể thống lĩnh một đội quân uy nghiêm đáng sợ, nghiêm cẩn, có kỷ luật, và còn thường xuyên vượt biển hàng trăm dặm để chinh phạt bên ngoài. Đây không còn là những toán giặc cướp lang thang, không nơi nương tựa, chỉ biết chạy ăn từng bữa mà có thể đong đếm được hành động của chúng nữa. Và những lời đồn đại, hiểu biết từ các thương nhân đi lại đến Quảng Phủ cũng càng thêm khẳng định suy đoán và tính toán của ông.

Sau đó ông lại cảm thấy có chút bi phẫn và bất đắc dĩ. Dù đã từ chối lời mời của Cao Lệnh Công, tránh xa đến tận vùng Lĩnh Ngoại Nam Cương, muốn vùi đầu vào sáng tác để truyền lại cho đời sau và làm nên chút thực lực, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi những thị phi, liên lụy của quốc gia.

"Chẳng hay, bộc (tôi) hiện tại có thể cống hiến sức lực gì cho tướng quân chăng..."

Nghĩ đến đây, Phiền Trác đã thầm than thở trong lòng, nhưng vẫn không hề hay biết mà hạ thấp tư thế nói.

"Liệu có thể khiến lê dân địa phương bảo toàn được phần nào nguyên khí..."

"Dù sao, phần lớn người trong thành là con cháu nhà Hán, có thể hạn chế bớt thương vong và hao tổn, cũng tốt cho tương lai..."

Lúc này, đột nhiên có một kỵ sĩ từ phương xa phi ngựa như bay đến, dừng ngựa lại trước cổng doanh trại, thở hổn hển, sau đó được quân sĩ tiếp ứng đưa vào bên trong.

"Cái gì, Đỉnh Châu phát hiện thổ man quy mô lớn xâm phạm biên giới sao...?"

Chu Hoài An không khỏi quay người lại, nói với Phiền Trác.

"Xem ra đúng là rất cần Phiền Sinh ra tay giúp đỡ một phen..."

"Cứ xin tướng quân phân phó..."

Phiền Trác cũng vừa bất đắc dĩ lại vừa nghiêm nghị nói.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được phép.