Dưới sự bảo đảm và hộ tống của Lâm Ngôn, Lý Hàn Bình, thân phận mật sứ triều đình, giờ đây có thể đường hoàng xuất hiện giữa ban ngày trên đường phố Quảng Phủ. Chỉ là khi y nhìn cảnh tượng phố xá tấp nập người qua lại, tiếng mời chào mua bán huyên náo không ngớt, trong lòng lại dấy lên muôn vàn cảm xúc xen lẫn nỗi buồn. Liệu cảnh tượng phồn hoa này có thể một l���n nữa thuộc về triều đình cai trị hay không, tất cả đều trông vào chuyến đi này của mình.

Y là môn khách thâm niên kiêm người thân tín của tể tướng Trịnh Điền – người hiện đang giữ chức Môn Hạ Thị Lang, Tập Hiền Điện Đại học sĩ, kiêm Thượng Thư Bộ Lễ, Bình Chương Sự Tình, và được phong tước Huỳnh Dương Quận Hầu. Y cũng mang hàm Thái y tứ phẩm.

Lần này, để tiện cho y mang theo chiêu an thư dụ hàng phản quân, triều đình không chỉ ban cho y mười mấy tấm cáo thân trắng cùng một phong sắc mệnh một cách đường hoàng, mà còn tạm thời tăng thêm cho y một chức Tả Thừa Bí Thư Tỉnh, hàm Chính ngũ phẩm, nhằm tăng thêm uy tín và bối cảnh cho y.

Y vẫn còn nhớ rõ, với tư cách một vị quan đại thần có tầm nhìn xa trông rộng trong triều, Trịnh Điền đã kiến nghị tạm thời trao cho Hoàng Sào chức Lĩnh Nam Tiết Độ Sứ hai năm trước, khi Hoàng Nghịch dẫn dắt phản quân chiếm cứ Lĩnh Nam và đòi triều đình phong chức Tiết Độ Sứ.

Thế nhưng tể tướng Lư Huề, vốn có chính kiến bất hòa với ân chủ, lúc đó lại dựa vào Hoài Nam Tiết Độ Sứ Cao Biền làm ngoại viện mà lập luận rằng: “Cao Biền mưu trí vô song, quân Hoài Nam lại là tinh binh thiên hạ, hơn nữa quân đội các nơi cũng sắp đến rồi. Chúng ta cần gì phải e ngại một tên giặc cỏ nhỏ bé, để các đạo quân mất lòng?”

Nhưng Trịnh Điền lại công khai phản bác: “Hoàng tặc vì nạn đói mà khởi sự, dựa vào tiền tài tập hợp binh lính, nên mới có thể khởi binh từ Giang Hoài mà bao trùm cả nước. Quốc gia thái bình đã lâu, binh tướng quên mất chiến tranh, nên các nơi đều đóng cửa không dám xuất chiến. Nếu dùng ân đức để miễn trừ tội lỗi, đợi đến năm được mùa, bộ hạ của Hoàng Sào muốn về nhà, quân đội ly tán, Hoàng Sào sẽ như cá nằm trên thớt. Đây là binh pháp nói về ‘không đánh mà thắng’. Bây giờ không dựa vào mưu kế để thủ thắng, mà lại dựa vào quân đội tấn công, ta e rằng nỗi lo của quốc gia sẽ không dứt.”

Thế nhưng Tả Phó Xạ cũng nêu ý kiến rằng: “Lĩnh Nam sản xuất bảo vật, giàu có nhất thiên hạ, nếu giao cho Hoàng Sào, tài nguyên quốc gia sẽ khô cạn.” Thánh chủ trong lòng cũng hi vọng vào Cao Biền và không nỡ để bảo vật Lĩnh Nam thất thoát, vì vậy đồng ý đề nghị của Lư Huề, hạ lệnh các tể tướng bàn bạc thảo chiếu thư.

Nhưng Trịnh Điền lại can ngăn rằng: “Quân phản loạn trăm vạn, hoành hành khắp thiên hạ, Cao Biền tiêu cực tác chiến, vô tình tiêu diệt cường đạo. An nguy quốc gia đều dựa vào chúng ta, mà nay lại trông cậy vào quân Hoài Nam, ta không biết kết cục sẽ ra sao.”

Lư Huề tại chỗ giận dữ, phất tay áo muốn đi, kết quả không cẩn thận làm đổ nghiên mực, vấy bẩn tuyên chỉ. Thánh chủ biết được sau đó cả giận nói: “Tể tướng cãi vã lẫn nhau, thì làm sao có thể làm gương cho thiên hạ.” Liền bãi nhiệm chức tể tướng của cả hai người. Trịnh Điền bị biếm làm Thái tử Tân Khách.

Mãi đến nửa năm trước, khi phản quân lại trỗi dậy thế lực, tàn phá Giang Nam, khiến nhiều vùng rơi vào khốn đốn, ân chủ Trịnh Điền mới dùng những dự đoán trước đó của mình để chứng minh (rằng ông đúng), và được triệu về phục chức tể tướng, chủ trì việc đối phó với loạn tặc, quản lý tài chính và mọi việc quân quốc. Và việc y xa xôi trằn mình vượt biển đến phương nam Lĩnh Ngoại cũng là một khâu quan trọng trong đó.

Dựa theo lời dặn trước khi đi, ân chủ Trịnh Điền vừa triệu y vào lầu, mặt đối mặt dặn dò một phen.

Bây giờ thế lực phản quân rất lớn, lại lấy Lĩnh Ngoại làm căn cứ địa vững chắc. Khác xa với những toán giặc lưu manh vì miếng ăn mà tụ tập rồi lại tan rã trong quá khứ, e rằng các đạo quân ở Đông Nam vốn yếu kém, sẽ khó tránh khỏi cảnh thối nát. Bởi vậy, việc y mạo hiểm thân mình đi vào hang ổ phản quân ở Lĩnh Nam, dùng thủ đoạn chiêu an, thay triều đình và tể tướng đang chấp chính, mở ra một cục diện mới ngoài chiến cuộc loạn lạc, là vô cùng cần thiết.

Đây là kế sách rút củi đáy nồi, đồng thời cũng là đường lui. Mà điểm mấu chốt và quan trọng nhất nằm ở Yêu tăng Uyên Huyền – kẻ giỏi về thủ đoạn cai trị, khiến phản quân nối tiếp không dứt. Vì triều đình ở xa, không thể ra tay công phạt hay tiêu diệt, thì đành tạm thời dùng quan tước, danh vị để lung lạc và chiêu dụ y, nhằm gây mâu thuẫn nội bộ giữa y và Hoàng Nghịch. Đó chính là công hiệu không nhỏ.

Thế nhưng khi y trằn trọc mấy ngàn dặm đường biển và đường bộ đến Quảng Phủ, lại phát hiện tình hình địa phương còn tệ hơn nhiều so với dự đoán của mình. Đám phản quân này lại ngang nhiên bắt đầu khai hoang lập đồn điền ở Lĩnh Nam. Dân chúng địa phương đã tìm thấy chút bình an tạm bợ dưới sự cai trị của phản quân. Hoàn toàn không có cảnh dân chúng lầm than, oán thán như y vẫn tưởng, cũng chẳng có tình hình hỗn loạn hay chạy loạn khắp nơi.

Mà trong thành Quảng Châu, thị trường các loại cũng sớm đã khôi phục sự phồn vinh cùng thương mậu tấp nập, khởi sắc. Kẻ sĩ, dân chúng sống trong trật tự, ai nấy an cư lạc nghiệp, thần thái thường ngày chẳng khác gì so với lúc còn dưới sự cai trị của quan phủ. Điều này càng khiến y thêm hoảng sợ và cảnh giác.

Cần biết rằng đám phản quân này mới chiếm cứ Lĩnh Ngoại được bao lâu mà đã có cảnh tượng an bình như vậy. Nếu thời gian kéo dài, lòng người dần thay đổi, chẳng phải Lĩnh Ngoại sẽ biến thành vùng đất dị tộc, nơi người dân không còn nhớ ơn trạch của triều đình sao? Huống chi, các đại tộc buôn bán trên biển ở địa phương này vốn xuất thân thấp hèn, chỉ biết chạy theo lợi ích. Chỉ cần có đủ lợi lộc, e rằng đại nghĩa quốc gia, vua tôi danh phận của triều đình, đối với bọn họ mà nói cũng chẳng qua chỉ là vật trao đổi.

Mà y muốn ra vào thành Quảng Châu cũng không được. Bởi vì dưới sự tàn phá và lộng hành của phản quân, những gia tộc quyền thế giàu có ở địa phương âm thầm hướng về triều đình thì chẳng còn mấy ai. Những người còn lại cũng không dám dính dáng hay cung cấp bất kỳ sự trợ giúp nào. Thế nên, y phải lấy thân phận một thương nhân ngoại lai, nhưng lại bị kẹt lại trong thành Quảng Châu, không thể tự do hành động.

Lúc này y mới thấm thía cảm nhận được nỗi đau đớn và thất sắc của ân chủ khi đối mặt với sớ tấu và thư nhà trước đây, đã than thở rằng: “Lĩnh Ngoại lòng người không còn nhớ đến triều đình nữa rồi.”

Tuy nhiên, điều ngoài ý muốn và đáng kinh ngạc tiếp theo chính là Uyên Huyền – mục tiêu chính yếu của y – lại bất ngờ đem binh đánh về phía An Nam Đô hộ phủ. Nghe nói dưới sự chỉ huy của Tằng Cổn, triều đình đã khôi phục Giao Châu và có ý đồ phản công Lĩnh Tây, nhưng y lại bất lực không làm gì được.

Vì vậy, trong lúc tình thế khó xử chờ đợi, y đành phải lùi bước, chuyển mục tiêu sang Phó sứ Lâm Ngôn – người đang trấn giữ của phản quân – kẻ có tiếng tăm và phong thái bề ngoài có vẻ háo sắc, tham lam tiền tài và quyền thế.

Vốn cho là chỉ là một nước cờ thăm dò nhẹ nhàng, không ngờ lại dễ dàng tìm được điểm đột phá từ người này. Với sự giúp đỡ của nữ tử “thâm minh đại nghĩa” ở bên cạnh Lâm Ngôn làm nội ứng, y rất nhanh đã dùng những cáo thân mang theo để giành được sự tín nhiệm của đối phương. Lại bằng tài ăn nói lưu loát, từng được rèn luyện khi giao thiệp bên cạnh ân chủ, y dễ dàng thuyết phục đối phương hợp tác. Từ đó, cục diện trong thành Quảng Châu mới dần được mở ra.

Rồi y lại dùng viễn cảnh chiêu an cùng mối lợi hại được mất để thuyết phục thêm những nhân sĩ lão thành trong thành, từ đó thu được nhiều trợ lực hơn. Bởi vậy, y cũng có thể càng sâu sắc hơn hiểu ra những điều về thân thế và hành động thường ngày của vị Yêu tăng Uyên Huyền, người ta gọi là “Quỷ hòa thượng”, “Tu La tăng” hoàn tục kia:

Người này lai lịch không rõ, chỉ mới xuất hiện trong hàng ngũ phản quân hơn một năm trước. Mặc dù được xưng là người đã hoàn tục, nhưng lại học thức uyên bác, tài năng xuất chúng, không chỉ am hiểu thủ đoạn mê hoặc lòng người mà còn có bản lĩnh cai trị và kinh doanh. Chính vì thế, y rất có uy vọng trong hàng ngũ phản quân, mọi việc đều được dựa vào y, nhờ vậy mà y mới tạo nên được một thế cục lớn.

Thế nhưng điều càng làm y kinh ngạc chính là, người này sau khi có thế lực vẫn giữ phong cách sống thanh liêm, tiết kiệm như trước. Ngoại trừ việc có chút kén chọn trong ăn uống ra, y không thu nạp phụ nữ, không tích trữ tiền bạc, hàng hóa, càng không xây dựng phủ đệ, tư dinh hay lâm viên, cũng không cướp đoạt hay mua thêm bất kỳ sản nghiệp, ruộng đất nào.

Cho dù tất cả những gì cướp bóc được từ các gia tộc quyền thế giàu có ở địa phương đều dùng để cung phụng cho quân đội, hoặc chi tiêu vào việc xây dựng các công trình dân sinh như sửa đường, đắp đê, khai khẩn ruộng đất, đào kênh. Tình hình này nếu đặt ở triều đình hiện tại, đó nhất định chính là ngang hàng với những vị quan thanh liêm của tiền triều như Lô Hoài Thận, Bùi Khúc Giang, Lưu Sĩ An, là một tấm gương thanh liêm ít có đương thời.

Bởi vậy, y vừa thêm cảnh giác, vừa cảm thấy xúc động, đồng thời cũng có chút khó mà ra tay được. Đó chính là đạo lý “vô dục tắc cương”. Nhưng người này không ham xa hoa mà lại giỏi về kinh tế, lo cho dân sinh, e rằng về sau và trong mưu đồ lâu dài, tầm ảnh hưởng của y còn lớn hơn nữa, và sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn.

Mặc dù người này sau này chắc chắn sẽ gây họa lớn cho triều đình, thế nhưng bây giờ, trong tình huống phản quân tàn phá nửa giang sơn, uy hiếp trọng địa tài phú ở Đông Nam, triều đình chỉ có thể cân nhắc lợi hại được mất, đành tạm thời bỏ cái hại nhỏ mà loại bỏ cái tệ lớn, phải chú ý đến họa lớn đang hiển hiện trước mắt, mà tạm thời buông tha mối uy hiếp tiềm tàng trong tương lai. Cũng như chuyện Gia Cát Sảng dưới trướng Bàng Huân năm xưa vậy.

Có lẽ nơi duy nhất y có thể ra tay được, chính là dã tâm và danh tiếng có phần khác biệt so với đại đa số phản quân của y.

Bây giờ, Lý Hàn Bình cuối cùng cũng đã đến thời hạn y phải hoàn thành việc chiêu an ở Quảng Phủ, và y cũng nhận được tin tức về An Nam Đô hộ kiêm Tĩnh Hải quân Tiết Độ Sứ Tằng Cổn – người vừa được triều đình bổ nhiệm – đã binh bại bỏ mạng sau trận Tây Nguyên. Y chỉ cảm thấy nhất thời trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, mâu thuẫn lạ thường, ngập tràn bi thương và đau xót, khiến y ròng rã một ngày một đêm đóng cửa không ra, chỉ để làm một bài thơ ký thác nỗi lòng.

“Nam hoang chẳng chọn lựa, Che chở Giao Chỉ ta. Liên miên ba mươi tư năm, Giao Chỉ ta nhục nhã.

Sợ người tranh đấu thì lùi bước, Võ nhân chỉ biết lợi mình. Quân đội khắp thiên hạ, Tướng chiến nhiều vàng ngọc.

Khiến dân chúng bị thương, Chia lộc cho kẻ mạnh. Rầm rộ nhiều quân binh, Dòng dõi quan võ.

Đi thì vạn kỵ oai phong, Ở thì một khúc thịt. Khi tàn binh cuối cùng trở về, Ngàn nhà vạn cửa khóc than.

Tiếng ai oán động làng xóm, Oán khí bao trùm sơn cốc. Ai nghe tiếng trống trận, Không nỡ nhìn mũ vàng. Đọc đến đây rơi lệ, Xa xôi Dĩnh Xuyên xanh biếc.”

Bởi vì điều khiến y vô cùng bi thương là triều đình đã suy yếu đến mức, chỉ có thể để đám phản quân phạm thượng này tự mình thay thế pháp luật mà bình định địa phương, thu phục biên giới. Lại càng đau thương hơn là sau một thời gian ngắn được khôi phục, những trung thần nghĩa sĩ ở Giao Châu lại bị vùi lấp (chết/bị đàn áp) mà không được cứu giúp.

Y càng sầu não và lo âu than thở rằng việc phản quân lần này chinh nam công thành, trực tiếp cướp đoạt, cắt đứt danh phận đại nghĩa của triều đình ở Nam Cương. Tiến tới cướp lấy nguồn tài nguyên dồi dào để cứu tế dân sinh, khiến dân chúng Lĩnh Ngoại càng không nhớ đến chế độ quốc triều.

Mà vừa nghĩ tới tất cả những điều này đều là kết quả do chính kẻ “hư” (Uyên Huyền) kia tạo ra, sao không khiến y lòng đầy bực tức và bất đắc dĩ? Thế nhưng y vẫn không thể không nghĩ đến đại cục triều đình mà ân chủ đã giao phó, chỉ đành tiếp tục vòng vo, chu toàn với kẻ “hư” kia.

“Lý tiên sinh, Xuân Minh Lầu đã tới rồi.”

Đội trưởng tuần cấm dẫn đường phía trước cung kính nói.

...

Mà ở một vài nơi khác trong thành, ví dụ như phía sau nha môn trấn thủ phủ, cũng có vài bóng người cẩn trọng tách ra bước ra. Sau khi xuyên qua phố phường, ngõ hẻm và thay đổi trang phục, họ lại thần tốc biến mất ở một cổng thành bên ngoài thành quách.

Từng câu chữ trong bản văn này được đội ngũ truyen.free dày công trau chuốt, kính mong độc giả đón đọc.