Trong căn phòng khi trời dần trắng bừng bên ngoài, Lâm Ngôn tỉnh dậy từ giữa một mớ tứ chi trắng bệch, mắt nhìn thẳng lên những xà nhà được chạm khắc hoa văn chim muông, người ngựa tinh xảo trên trần nhà. Một khi đã bước ra bước này, hắn biết mình không còn đường quay đầu nữa.

Suốt đêm trằn trọc không sao chợp mắt, vì lo sợ rằng khi tỉnh giấc, mình sẽ thấy quân sĩ của Hoàng Vương đến lùng bắt. Cả ngày lẫn đêm, hắn đều hết sức hoang đường dùng nữ sắc và rượu chè để tự gây tê bản thân.

“Lâm lang, chàng còn đang lo lắng gì vậy…?” Lúc này, một đôi tay ngà ngọc từ phía sau lại vòng qua ôm lấy hắn, giọng nói nhẹ nhàng như thì thầm. Lâm Ngôn lại quay sang nhìn người phụ nữ quyến rũ, xinh đẹp kia với tâm tình vô cùng phức tạp, khó lòng che giấu nỗi lòng vừa yêu vừa hận đan xen. Đúng vậy, câu nói hồng nhan họa thủy gần như đã được kiểm chứng đầy đủ ở nàng.

Đối với Lâm Ngôn mà nói, một bước sai là vạn bước sai. Hắn hối hận vì lúc trước đã bị ma quỷ ám ảnh, tham lam mà cưu mang người phụ nữ tự xưng xuất thân danh môn này. Sau đó, không hiểu vì sao, ma xui quỷ khiến thế nào mà từng bước một hắn đã trở thành nội ứng và người hỗ trợ cho triều đình.

Nàng tên là Thẻ Tam Nương, khuê danh là Phù Nhi, nhưng thực chất là con dâu của một thương gia lớn ven biển có quan hệ mật thiết với Đô đốc Quảng Châu phủ. Nhà mẹ đẻ của nàng là con gái của Thẻ Đại Phú, một cựu quan hoạn Lĩnh Nam từng giữ chức Bí thư giám và Thứ sử một châu, sau đó đã quy phục triều đình.

Dù lúc trước nàng có vẻ ngoài lạnh lùng, kiêu căng, ngỡ như chẳng coi trọng bất kỳ nam nhân nào, nhưng ngay lần đầu gặp mặt đã chinh phục được trái tim Lâm Ngôn. Sau khi bị hắn dùng mọi thủ đoạn để chiếm đoạt, nàng lại hóa thành một người nồng nàn yêu thương, mềm mại như ngón tay, có thể làm tan chảy cả sắt thép.

Bởi vì người phụ nữ này thực sự quá đỗi hiểu ý và thân mật, giống như một bộ phận cơ thể gắn liền với hắn, khiến hắn vô cùng hài lòng. Điều đó khiến hắn nhanh chóng từ bỏ sự lưu luyến với những nữ nhân khác, chỉ chuyên tâm chiều chuộng nàng. Sau đó, hắn còn phát hiện cô gái này không chỉ hiểu ý mà còn có đầu óc và tâm cơ hơn người.

Nàng không chỉ luôn biết cách khuyên nhủ, an ủi để hắn một lần nữa phấn chấn trở lại, mà còn kịp thời đưa ra những lời giải thích thỏa đáng, tham mưu những vấn đề nghi hoặc hắn nghĩ mãi không thông.

Chẳng hạn như việc lợi dụng sự bất mãn với những hành động thô bạo, nghiêm khắc của Chính sứ Mạnh Giai, lôi kéo các tướng lĩnh nghĩa quân cấp trung đang đóng trong thành, một mặt phô trương ân tình và kết giao với các phe phái trong thành – tất cả đều xuất phát từ chủ ý và lời thuyết phục của nàng. Ít nhất đến hiện tại, hiệu quả trông thấy là rất tốt.

Bởi vậy, hắn vốn là kẻ nghèo khổ, chán nản, luôn sợ hãi và khó lòng tin tưởng bất kỳ ai. Nhưng đối với người phụ nữ này, hắn hiếm hoi động lòng, nảy sinh tâm lý muốn bù đắp cho nàng, và quyết tâm làm mọi thứ vì nàng, hoặc ít nhất là để lại chút bằng chứng đủ để tự bảo vệ mình sau này.

Vào lúc này, tin tức nghĩa quân Bắc phạt đại bại quanh thành Tương Dương, tổn thất mười phần chỉ còn một, đã truyền đến Quảng Châu. Đây cũng là lúc hắn bắt đầu quyết định phá vỡ những cấm kỵ và ranh giới cuối cùng của mình, âm thầm bắt đầu bàn bạc và tìm cách móc nối với một số nhân vật có bối cảnh triều đình.

Nhưng nguyên nhân ban đầu lại là vì sau một lần say bí tỉ, hắn lỡ lời khoe khoang với người phụ nữ đó rằng có thể dùng hết khả năng để bù đắp và thỏa mãn mọi nhu cầu của nàng. Nhưng không ngờ, người phụ nữ không những không vui mừng mà còn lo âu, hai mắt đẫm lệ thốt ra một câu khiến hắn triệt để cạn lời.

“Ta là nữ nhi danh môn bị hoạn, ngươi có thể cho ta một cáo mệnh đường đường chính chính được sao…?”

Bởi vậy, sau một hồi giằng co, qua lại đứt quãng, cuối cùng hắn âm thầm tiếp nhận chiếu thư của mật sứ triều đình, sắc phong hắn làm Quảng Châu Thứ sử và Từ Bộ Thầy lang, và quyết tâm kéo thêm nhiều người khác xuống nước. Hiện tại, trong số bảy vị Đô úy nghĩa quân đang đóng trong thành, năm vị đã bị hắn mua chuộc và lung lạc.

Hai vị còn lại là Mạnh Tín, tộc nhân kiêm thân cận của Mạnh Khai, và Trình Đại Cắn, Đô úy xuất thân từ Nộ Phong Doanh của Hư Hòa Thượng. Cả hai đều là những kẻ khó đối phó, trong mắt không dung một hạt cát.

Dù sao, quân quyền và lực lượng võ trang trong tay hắn thực sự quá yếu. Chỉ dựa vào thân phận “cháu ngoại rể” của “cửa vàng tám tử” mà thôi, hắn căn bản không thể so sánh với Mạnh Giai, một đại tướng thân tín đã sớm theo Hoàng Vương vào sinh ra tử. Trái lại, trong mọi việc thường ngày hắn đều phải nhượng bộ một bước.

Vốn dĩ, còn có Hư Hòa Thượng, tuy địa vị còn thấp nhưng rất có năng lực, có thể giúp đỡ và điều hòa mọi việc trong công việc hàng ngày. Thế nhưng, một khi hắn lãnh binh ra ngoài, thiếu vắng sự trung gian và kết nối của vị Hư Hòa Thượng này, Mạnh Khai càng tỏ ra khinh thường và bất mãn với hắn, không tiếc lời nặng lời chỉ trích; thậm chí vài lần trước mặt mọi người, Mạnh Khai đã quát mắng, khiển trách những sơ suất của hắn, khiến hắn vô cùng bẽ mặt và lúng túng.

Cho nên, kế sách duy nhất để thoát khỏi tình cảnh khó khăn hiện tại là lôi kéo Hư Hòa Thượng, người mà năm xưa hắn vẫn còn giữ được quan hệ kha khá, để làm ngoại viện và trợ lực nhằm kiềm chế mọi chuyện. Ít nhất, đối phương cũng nằm trong số những người mà triều đình muốn chiêu an; lại còn có tác phong làm việc khác hẳn đại đa số nghĩa quân, thậm chí dưới trướng hắn còn có lời đồn và tiếng tăm rằng “làm việc còn ra dáng quan quân hơn cả quan quân”.

Theo suy nghĩ và mong muốn của hắn, chỉ cần hai người có thể liên thủ để nắm giữ cục diện trong thành Quảng Châu này, thì Mạnh Giai, người đang dẫn quân bên ngoài, sẽ trở thành cây không rễ, nước không nguồn, hoàn toàn không còn là mục tiêu khó đối phó hay tiêu diệt. Dù sao, gia quyến, thân thuộc của các sĩ tốt nghĩa quân, cùng với sản nghiệp và tích trữ riêng của họ, vẫn còn ở lại trong thành Quảng Châu này.

Còn những chuyện lâu dài hơn, hắn thật sự chưa nghĩ đến nhiều.

Bởi vì hắn mơ hồ có một cảm giác rằng, có lẽ sau cuộc Bắc phạt, phần lớn nghĩa quân, bao gồm cả Hoàng Vương, đã không còn cơ hội quay trở lại. Chính vì vậy, Mạnh Giai với thân phận người trấn giữ, mới có những hành động tát ao bắt cá, tận thu cuối cùng, không từ thủ đoạn nào; thậm chí không còn màng đến việc duy trì cơ bản mảnh cơ nghiệp và cục diện có chút quy mô ở Lĩnh Ngoại này.

Thế nhưng, hắn đã quen và thích nghi với sự xa hoa lãng phí, sầm uất của Quảng Phủ, thực sự không thể rời bỏ những hưởng thụ vật chất an nhàn, thoải mái này. Vừa nghĩ đến việc phải một lần nữa trở lại cuộc sống lang bạt kỳ hồ, mình mẩy lấm lem bùn đất, phải chịu khổ và bị liên lụy vào những cuộc chiến liên miên của nghĩa quân, hắn lại cảm thấy cả người không thoải mái, vô cùng khó chịu.

Vì thế, ngay tại căn nhà biệt lập này, hắn thậm chí đã chuẩn bị hơn trăm tên lính cảm tử liều mạng. Dĩ nhiên không phải để đối phó với “Hư Hòa Thượng” đã nhận lời mời đến. Hắn tự thấy mình chưa đủ sức lực và sự chuẩn bị để đối phó với những dũng sĩ tinh nhuệ đã bình định An Nam dưới trướng Hư Hòa Thượng, nếu họ đến báo thù hoặc thanh toán.

Chẳng qua là để đề phòng vạn nhất, với tâm lý cầu may và phòng ngừa kiểu "cá chết lưới rách", để khi sự tình không hòa hợp hoặc trở mặt thành thù, có thể bảo vệ bản thân và chạy thoát, hoặc nhân cơ hội ẩn mình mà thôi.

Sau hừng đông, những tin tức và phản hồi từ khắp mọi nơi trong thành, giống như lời ấn chứng cho tâm lý cầu may và mong muốn "gió êm sóng lặng" của hắn. Dưới trướng Hư Hòa Thượng cũng không có dấu hiệu cổ vũ hay tập hợp binh lính. Ngược lại, Sài Bình, trợ thủ xuất thân từ nghĩa quân thiếu niên, đã bị tìm cớ và cùng toàn bộ đội ngũ của mình bị đuổi ra ngoài thành.

Đối với hắn mà nói, có thể dàn xếp mọi chuyện sau buổi tiệc rượu, đối phương không nổi giận ngay tại chỗ và sau đó cũng không có bất kỳ phản ứng nào, đó chính là kết quả tốt nhất. Không lập tức tỏ thái độ hay hành động gì, điều đó cho thấy đối phương vẫn còn mang trong lòng sự do dự và ý muốn quan sát.

Thời gian tiếp theo đó, mọi chuyện diễn ra như thể chưa từng có gì xảy ra, mọi thứ vẫn tiếp diễn như thường lệ. Thậm chí việc đối phương kiểm kê năm đội tuần cấm, cũng chỉ cho ra kết quả "sấm to mưa nhỏ".

Ngoại trừ số ít người đến trễ bị trừng phạt, những người khác đều hữu kinh vô hiểm, bình an vượt qua đợt kiểm kê này. Không ai bị phạt thêm hay bị truy cứu gì khác, kể cả thân tín và những tay chân khác mà Lâm Ngôn cài cắm vào cũng không bị bất kỳ điều chỉnh hay đụng chạm nào.

Đương nhiên, theo quy trình tất yếu, sau đó họ sẽ phải trải qua huấn luyện và quản lý lại tại chỗ dưới sự giám sát của quân Tam Giang do Hư Hòa Thượng mang đến trong một khoảng thời gian, mới có thể tiếp tục chấp hành nhiệm vụ. Trong thời gian này, chức trách của họ sẽ do ba doanh mới của quân Tam Giang vừa vào thành đảm nhiệm.

Đối v���i những loạn tượng trong thành, một cuộc dọn dẹp và chỉnh đốn tàn bạo đã diễn ra. Có tới hàng trăm cái đầu người bị chặt bỏ ngay giữa phố và treo lên tường thành. Những kẻ du đãng khắp hang cùng ngõ hẻm, vốn "ném chuột sợ vỡ đồ", cũng một lần nữa lũ lượt biến mất, không thì run lẩy bẩy trốn về nhà giả làm người lương thiện, hoặc phải ra ngoài thành, cống hiến sức người mới mẻ cho công trường nạo vét sông ngòi.

Những thương nhân lương thực lúc trước thừa cơ đầu cơ tích trữ cũng bị tịch thu nhà cửa với tội danh “gây hại dân sinh”, sau đó bị kéo ra phủ nha trước giáo trường để thẩm tra và xử tội công khai.

Thế nhưng những chuyện này đối với Lâm Ngôn mà nói thì chẳng hề hấn gì, hoàn toàn không đáng nhắc tới. Vì vậy, hắn cảm thấy dường như đã có thể đẩy mọi việc sang bước tiếp theo.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.