Trên đường trở về, Chu Hoài An dõi mắt nhìn những bóng người mặc giáp trụ kín mít, lần lượt hiện thân từ các con phố, hành lễ với mình rồi lại biến mất vào màn đêm, không khỏi âm thầm thở dài.

Vị phó sứ Lâm Ngôn này có lẽ còn lớn mật và ngang ngược hơn mình nhiều, hoặc có thể nói là hắn vẫn muốn tiến xa hơn nữa. Chu Hoài An vốn nghĩ hắn muốn lôi kéo mình, kiêm nhi��m bảo vệ đội tuần cấm, để cùng Mạnh Giai bên ngoài đấu sức ngang ngửa hoặc ngấm ngầm, nhằm dẹp loạn; thế nhưng không ngờ rằng, trong khoảng thời gian này hắn lại đã làm ra chuyện động trời như vậy.

Với tư cách là nhân vật số hai trên danh nghĩa của Ty đóng giữ, hắn không biết từ khi nào đã ngấm ngầm liên hệ với triều đình. Phải biết rằng hắn lại là cháu ngoại của Hoàng Sào. Tuy nhiên, khi Chu Hoài An nghĩ đến truyền thuyết lịch sử về trận chiến Hổ Lang Cốc, nơi Hoàng Sào lâm vào đường cùng và Lâm Ngôn tự tay chặt đầu Hoàng Sào để xin quy hàng, thì hắn cũng không còn kinh ngạc hay chấn động đến vậy.

Hoàng Sào có lẽ không ngờ được, vị Đại tướng mà hắn tin tưởng, cùng người cháu ngoại ruột thịt mà hắn bố trí làm thủ đoạn bảo hiểm, lại sẽ trở thành những kẻ tranh quyền đoạt lợi không đội trời chung như hiện nay, thậm chí một trong số đó đã ngấm ngầm liên kết với triều đình, dẫn đến kết quả này. Điều này cũng đẩy Chu Hoài An đến ngã ba đường của những lựa chọn trong đời.

Sau đó, tại công sở quan lại, m���t đám bộ hạ bị triệu tập gấp trong đêm, với những vẻ mặt và tâm tư khác nhau, quây quần dưới ánh đèn đuốc sáng trưng, vây xem món "đồ chơi" mà Chu Hoài An mang về. Họ phát ra những tiếng "chậc chậc" khó hiểu, hoặc những tiếng reo hò ồn ào, liên tiếp thán phục.

Bởi vì, đây là một chiếu thư chính thức từ triều đình, không sai, chính là văn thư chiêu hàng do triều đình ban ra. Mặc dù không phải loại chiếu mệnh dùng để sắc phong, ban thưởng các việc lớn nhỏ, hoặc là chiếu chỉ ban bố chế độ, chính sách quan trọng bậc nhất của quốc gia, nhưng dù sao cũng là xuất phát từ Trung Thư Tỉnh của Chính Sự Đường, có chữ ký và dấu triện đầy đủ, lại thêm sự phụ chú và đóng dấu của thân cận trung, Hoàng môn Thị lang, Cấp sự trung.

Chỉ thấy nét chữ thư pháp bay bổng như rồng bay phượng múa, với lời mở đầu rằng:

“Rộng lượng tha thứ tội lỗi, là di huấn của bậc vương giả anh minh; ghi nhận công cũ, là điển lệ vốn có của quốc gia. Ở vùng Nam Lĩnh, nơi dấu vết của vương giả đã đến, hãy hết lòng đồng lòng, diệt trừ kẻ ác, dẹp yên loạn lạc. Chỉ có sĩ thứ đối nghịch, lòng nghĩa phản luân thường, vi phạm lệnh cấm chôn vùi hình phạt, cần được tẩy rửa thích đáng.”

“Dân chúng vốn là những người hiền lành, mong được yên ổn, thức khuya dậy sớm lo âu, làm việc quên mỏi mệt. Hãy an ủi binh sĩ, đừng để họ phải đánh mạnh, hãy dùng kế sách từ xa để chiêu mộ và khiến họ nhớ ơn. Yêu mến và cảm hóa những kẻ đồ đệ, thừa cơ lập uy, không đánh mà thắng, không tốn một mũi tên nào.”

“Được tha tội cho mười hai châu gồm Mái Nhà, Sườn Núi, Thủy Triều, Tốt Đẹp, Noi, Đầu, Mới, Ân Huệ, Xuân, Chuyên Cần, Lang, Phong, Cao. Từ sáu năm Càn Nguyên trước, mọi tội lỗi, bất kể lớn nhỏ, đều được miễn xá hoàn toàn.”

Tóm lại, ý nghĩa chủ yếu của bức chiếu thư dài này là: Yêu cầu tất cả các thủ lĩnh đạo tặc đang chiếm cứ vùng Lĩnh Đông, bao gồm cả những kẻ như Tăng Vực Sâu Huyền, biết quay đầu dừng lại trước bờ vực, chủ động bỏ tối theo sáng mà quy phục triều đình.

Vì thế, triều đình cuối cùng đã ban ra một loạt các chức tước và phẩm hàm, như Kim Ngô Lang Tướng, Thủy Triều Phòng Ngự Sứ, Thanh Viễn Quân Sứ. Thoạt nhìn, điều này giống như là kết quả của việc triều đình đã nghiên cứu và hiểu rõ cặn kẽ về thế lực, địa bàn cũng như địa vị của từng người trong nghĩa quân.

Nhìn thấy chữ viết và nội dung quen thuộc như vậy, Chu Hoài An mới nhớ ra, thì ra trong thời kỳ loạn lạc tận thế này, cũng chính là một niên đại kỳ lạ khi các nhân vật dân gian liên tiếp xuất hiện trên vũ đài. Kết quả của sự suy yếu nghiêm trọng quyền uy triều đình chính là cơ hội để các nhân vật địa phương thi nhau trỗi dậy.

Chỉ cần ngươi có thể tập hợp một đội quân chiếm cứ một vùng, và tiếp tục thừa nhận danh nghĩa chính thống của triều đình; cho dù ngươi là quân nông dân phản kháng vì không thể sống nổi, hay là binh sĩ nổi loạn giết cấp trên vì không chịu đựng được nữa, hoặc chính là những kẻ tự mình làm sơn tặc, hải tặc, hay là những toán vũ trang ngang ngược lấy danh nghĩa giữ đất bảo vệ dân, thậm chí là những đoàn thể dân chạy nạn có vũ trang; về cơ bản đều có khả năng được triều đình chiêu an và truy phong sau này.

Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là không được sớm xưng vương và xây dựng chính quyền riêng như Hoàng Sào, đó là điểm mấu chốt mà triều đình không thể thỏa hiệp hay tha thứ. Nếu không, ngay cả các Đại tướng dưới trướng Hoàng Sào cũng có nhiều người được chiêu an thành công và có những cơ duyên khác. Trong số đó, nhóm sớm nhất không nghi ngờ gì chính là những người được mệnh danh là “Diều Hâu” như Sư Chung; sau này, người nổi danh nhất không ai khác chính là vị Chu Ôn được mệnh danh là “Mạnh Đức tái thế”, người cũng thích cướp vợ và từng làm việc thao túng thiên tử để ra lệnh cho chư hầu.

Và ở loạn Bàng Huân sớm hơn nữa, cũng có một kẻ bị dân gian thiên hạ coi là “tấm gương giết người phóng hỏa rồi được chiêu an”, xuất thân là một tiểu giáo ở Từ Châu mà nay đã làm đến chức Tiết Độ Sứ Hạ Tùy Ngân, Kiểm tra đối chiếu sự thật Thượng Thư Hữu Phó Xạ Gia Cát Sảng.

Trong số các nhân vật nổi tiếng cùng thời đại khác, ví như Dương Hành Mật, người sáng lập Nam Đường, xuất thân từ một nông dân nổi dậy ở Hoài Dương, chiếm cứ vùng Đông Nam; Tiền Nông Mâu, người chiếm cứ Ngô Việt, xuất thân từ một tiểu lại ngang ngược chuyên dẹp loạn. Tần Tông Quyền, người tự xưng đế, được mệnh danh là "Ma Ăn Thịt" ở Thái Châu, từng tàn phá nửa phương Bắc, là kẻ giết chủ tướng để leo lên chức vị. Còn Vương Thẩm Triều, người sáng lập nước Mân, lại là một tiểu đầu mục được loạn binh tiến cử.

Trễ hơn một chút, Mã Ân của Nam Sở cũng chỉ là một thợ mộc xuất thân. Cao Quý Hưng của Nam Bình lại càng là gia nô của người khác. Lưu Tri Viễn của Bắc Hán thì dứt khoát thuộc dòng họ Sa Đà Hồ ít người. Lưu Khiêm, người khai quốc Nam Hán, lại xuất thân từ gia đình thương nhân.

Vừa nhắc đến Lưu Khiêm, Chu Hoài An chợt nhớ ra một chuyện. Đại tổ Nam Hán Lưu Khiêm, tên thật là Lưu Nham, xuất thân từ một gia đình thương nhân nhỏ từ Mân Địa chuyển đến. Sau đó, ông gia nhập quân đội Quảng Châu trở thành một tiểu giáo, lập công lớn khi truy kích tàn quân Hoàng Sào lên phía bắc, được phong Thứ Sử. Đại khái chính là trong khoảng thời gian mình đang ở đây.

Chẳng lẽ chính sự xuất hiện bất ngờ của hắn, như hiệu ứng cánh bướm, trong vô tình đã đẩy Lưu Khiêm đến một ngã rẽ lịch sử và quỹ đạo cuộc đời khó lường nào đó hay sao?

Nếu nói đến Vương Kiến của Thục Quốc, người duy nhất khá đặc biệt, thì cũng là nhờ bái hoạn quan quyền thế Điền Lệnh Tư làm cha nuôi mới bắt đầu phát tài, chứ cũng chẳng khác gì những kẻ khác. Có thể nói, đa số bọn họ sau khi đặt nền móng ban đầu để phát tài, đều phải thông qua triều đình truy tặng và sắc phong mới có được vận mệnh và sự phát triển sau này.

Bất kể động cơ và lập trường của triều đình là gì, rõ ràng, câu chuyện kiểu này cũng có thể tái diễn trên chính bản thân mình.

Giờ phút này, Chu Hoài An vừa vui mừng vừa bất đắc dĩ, trong lòng tràn ngập cảm xúc phức tạp. Hắn nghĩ: Ta ở trong quân khởi nghĩa nông dân mới chỉ gieo vài hạt giống, gây dựng được chút cơ nghiệp, sao lại bị triều đình để mắt tới thế này?

Và có được phần truy tặng quan trọng này của triều đình, thoạt nhìn thì cái mục tiêu mình đã đặt ra trước đây, dường như chỉ còn cách một bước, vươn tay là có thể chạm tới. Chỉ cần mình công khai trưng ra thứ này, và tuyên bố tiếp nhận là được. Có lẽ, trong thời Ngũ Đại tới, sẽ không còn chính quyền Nam Hán nữa, mà thay vào đó, mình có thể dùng dòng họ của mình để đặt tên cho một quốc gia mới.

Thế nhưng Chu Hoài An nhanh chóng tỉnh táo lại. Thứ này cũng không dễ dàng tiếp nhận, hoặc có thể nói, từng câu từng chữ trên đó đều ẩn chứa một loại ác ý giương cung không bắn và sự toan tính ngầm. Bởi vì, điều này đồng nghĩa với việc đoạn tuyệt hoàn toàn với thân phận nghĩa quân và những lý niệm cũ, cùng với một cuộc chiến lớn không thể tránh khỏi, thậm chí là những cuộc thanh trừng kéo dài.

Cũng may là sau khi trải qua cuộc viễn chinh An Nam gian khổ và rèn luyện, bản thân mình cũng ít nhiều có được bằng chứng và sự ủng hộ tương ứng. Nếu không, nếu còn là trong tình hình trước đây, e rằng chỉ cần mình lấy thứ này ra, cấp dưới sẽ loạn lên và ầm ĩ tại chỗ.

Thế nhưng giờ đây, với sự việc An Nam ủng hộ mình lên ngôi và sự chuẩn bị tâm lý trước đó, họ cũng không còn dễ dàng kích động, nghi ngờ hay dao động đến vậy.

Trên thực tế, đám thuộc hạ đến từ Tam Giang quân này, cũng khá là sợ chuột làm vỡ đồ, hoặc là vô cùng kiêng kỵ, đồng thời mang theo sự chờ đợi và khao khát mơ hồ không thể diễn t�� rõ ràng. Họ bao quanh vây xem bức chiếu thư này, thỉnh thoảng lại hít sâu và thở dài.

Họ giống như đang vây quanh một đống lửa tự cháy, hoặc một con rắn độc có thể lao tới cắn người bất cứ lúc nào. Còn có người thì trong mắt lấp lánh sự mâu thuẫn và giằng xé, hoặc là khuôn mặt không cảm xúc đang suy tính điều gì khác thường.

“Ít nhất với chuyện này, ta vẫn thản nhiên vô tư, cũng không hề bị ảnh hưởng bởi lời đàm tiếu của người đời…”

Sau một khoảng lặng im và sự bất ngờ đến nghẹt thở, Chu Hoài An chủ động mở miệng nói với đám bộ hạ thân tín.

“Ở đây đều là những người ta tin tưởng, các ngươi thấy thế nào, có ý kiến gì thì cứ nói ra đi.”

“Ôi chao, đây là văn thư do triều đình chó má ban ra, thoạt nhìn còn long trọng hơn cái "đồ chơi" ủng hộ lên ngôi ở An Nam nhiều.”

“Không ngờ tới thằng nhãi Lâm Ngôn này cũng là một kẻ hai mặt, thật sự uổng phí công sức vun đắp và sự tin cậy nặng nề của Hoàng Vương!”

“Có gì mà phải bàn cãi nữa, mau chóng chém đầu tên phản bội nghĩa quân này đi!”

“Quản đầu, bất kể ngài nghĩ thế nào, chúng ta đều nghe và ủng hộ ngài là được rồi.”

“Đúng vậy, chúng ta cứ theo Quản đầu là không sai đâu.”

Trong chốc lát, không khí trong trướng trở nên nóng bỏng và náo loạn, cuối cùng chỉ còn lại những tiếng nói gần như nhất trí.

“Ngài nói sao thì làm vậy... Dù sao thì tin Quản đầu là không sai.”

Vào cùng lúc đó, trong số những người có mặt, theo lẽ thường, người nên phản ứng mãnh liệt nhất là Sài Bình, nhân vật số ba trong quân, thế nhưng hắn lại như bị đả kích và chấn động tột độ, khó có thể tin nổi, sắc mặt tái nhợt, môi run rẩy không nói một lời. Mãi đến khi Chu Hoài An đưa mắt nhìn về phía hắn, hắn mới có chút ú ớ, yếu ớt nói:

“Dù cho Hư huynh đệ có quyết định thế nào, cũng xin xem xét tình nghĩa cũ, cho những huynh đệ lão làng kia một con đường sống…”

Sau khi nói ra câu này, Sài Bình cảm thấy trong lòng có thứ gì đó hoàn toàn tan biến và vỡ vụn, hắn không còn cách nào dùng cái lý do lừa mình dối người này để tự an ủi nữa.

Trong lúc nói những lời này, hắn th��m chí siết chặt nắm đấm, không dám ngẩng đầu nhìn vào mắt Chu Hoài An, chỉ sợ bản thân mình dao động hoặc có hành động không thích hợp, dẫn đến những hậu quả khó lường trong tình cảnh này.

Bởi vì hắn chợt nhớ lại chuyện trước đây khi Hoàng Vương vây hãm Quảng Châu, đã từng viết thư cho Chiết Đông Quan Sát Sứ Cao Đại Cầu, và Tiết Độ Sứ Lý Điều của Lĩnh Nam, yêu cầu trao cho mình chức Tiết Độ Sứ Quân Bình và chức Đô đốc Quảng Châu, nhưng triều đình lại đáp trả bằng cách chỉ ban cho một chức hàm nhục nhã là Suất Phủ Sứ cáo thân cũ.

Và sau khi hạ được Quảng Châu, Hoàng Vương từng ép buộc Tiết Độ Sứ Lĩnh Đông Lý Điều viết đơn xin quan chức từ triều đình. Nhưng Lý Điều lại ngoan cố nói rằng: “Ta chịu ơn nước sâu nặng, thân thích đều làm quan trong triều, thà chặt cổ tay chứ không thể thảo đơn.” Thế là Hoàng Vương đã giết chết ông ta.

Bởi vậy, khi triều đình chính thức đặt bức chiếu thư chiêu hàng đầy danh lợi này trước mặt, ngay cả hắn, kẻ vốn tự cho là có thù hận sâu nặng không đội trời chung, cũng không khỏi động lòng mà không kìm được suy nghĩ: nếu đạt được chức vị lần này, bản thân mình sẽ có lợi ích và thuận tiện gì, và có thể làm được những việc gì.

“Sài con, ngươi nói vậy là có ý gì, ngươi coi ta là hạng người nào?”

Thế nhưng, hắn lại thấy Chu Hoài An đột nhiên trầm mặt xuống, với vẻ mặt vô cùng đau đớn, nghiêm nghị và lạnh lùng nói với hắn.

“Hay là ngươi cho rằng ta có thể an tâm thoải mái mà bỏ qua tâm ý và sự theo đu đuổi của vô số tướng sĩ nghĩa quân và dân chúng này sao? Dùng con đường đã được trải bằng từng đống xương cốt và máu lệ của họ, để nhuộm đỏ công danh tiền đồ và cái thân này của ta sao? Hay là tùy tiện bán lấy một cái giá vinh hoa phú quý cao ngất sao?”

“Tâm nguyện của ta là mưu cầu lối thoát cho những người dân khốn khổ của thiên hạ, xưa nay vẫn chưa từng thay đổi."

“Tất cả vẫn là câu nói đó thôi, những gì ta muốn, ta sẽ tự mình đi lấy bằng bản lĩnh của mình, chứ không cần dựa vào sự ban ơn của người khác."

“Bất kể là sự ủng hộ lên ngôi của An Nam ngang ng��ợc kia, hay là triều đình duy trì cái thế đạo ăn thịt người này... Đối với ta mà nói, kết quả cũng chẳng khác gì nhau!”

Nói đến đây, Chu Hoài An, với tư cách bề trên, lại không khỏi tầng tầng thở dài, đầy thất vọng và bất đắc dĩ mà nói:

“Huống hồ, cái thứ này vốn dĩ đã ẩn chứa dã tâm không hề tốt đẹp, là một kế sách ly gián, có ý đồ làm loạn lòng quân và tinh thần ta.”

“Nếu ta không phân biệt tốt xấu mà tùy tiện tiếp nhận nó, thì ta sẽ đặt những tướng sĩ đang nương tựa vào ta và Thủy Triều Nọi này vào đâu? Và ta sẽ đối mặt với các bộ phận quân đội bạn lân cận trong thành này như thế nào?”

“Lẽ nào ta thật sự muốn làm đến mức, phải bắt đầu lâu đài của họ để ném cho triều đình sao? Hay là cưỡng chế những quân dân địa phương đã tin tưởng khẩu hiệu và lý niệm của chúng ta, mà theo về đây, buộc họ phải chấp nhận việc chúng ta đã trở thành lũ chó săn của triều đình sao?”

“Một khi đã đi đến con đường không lối thoát này, bất kể sau đó chúng ta làm thế nào, thì quay đầu lại chỉ có thể là hỗn loạn nội bộ hoặc thực lực tiêu tan, có thể nói là đã mắc vào kế "hai đào giết ba sĩ" của triều đình.”

“Dù cho có tham lam danh lợi giàu sang đến đâu, hoặc mưu cầu sự an nhàn nhất thời một cách cẩu thả, cũng không thể ngu ngốc đến mức này. Năm đó, Vương Đại tướng quân và Hoàng Vương đã tan rã trong sự bất hòa, mỗi người một ngả như thế nào, và lòng người ly tán cuối cùng dẫn đến binh bại chết ở Hoàng Mai như thế nào?”

“Bài học từ quá khứ vẫn còn rõ ràng trước mắt đó thôi, làm sao lại còn có người ôm lòng cầu may và kỳ vọng vào thủ đoạn giở trò cũ rích của triều đình được chứ?”

Bị một phen răn dạy bằng lời lẽ chính nghĩa như vậy, Sài Bình, người vốn đang ngậm miệng không nói, không khỏi vừa xấu hổ không chịu nổi vừa bất ngờ, rồi lại như trút được gánh nặng, nhớ tới những lời Hoàng Sào đã phá lệ công bố trước khi đại quân rời đi, chỉ cảm thấy bản thân mình có chút xấu hổ, bẩn thỉu trong lòng.

Sau đó hắn có chút lấy phép tắc xung phong nhận việc nói: “Kính xin cho phép ta dẫn đội đi, bắt Lâm Ngôn ngay trong đêm, để tránh đêm dài lắm mộng.”

Chu Hoài An, người vừa diễn xong vai một nhà cách mạng kiên định, lại chậm rãi khoát tay nói:

“Không, không, tạm thời chưa vội. Ta còn mong các ngươi có thể tiếp tục giữ kín chuyện này.”

“Hãy để ta giả vờ mấy ngày, tiện thể lôi hết toàn bộ những kẻ có liên quan phía sau màn ra một lượt rồi tính.”

“Nếu không giữ lại manh mối và những kẻ liên quan này, về lâu dài sẽ luôn là một mối họa tâm phúc.”

Sài Bình lại một lần nữa phấn chấn nói: “Đã rõ!”

“Ta sẽ dẫn người rời khỏi thành, trở về quân doanh để ổn định tình hình và chờ đợi những diễn biến tiếp theo.”

Chu Hoài An khen ngợi hắn, nói: “Vậy thì tốt quá! Ít nhất một Sài Bình đã khôi phục bình tĩnh và lý trí, là người có thể tin cậy và giao phó tính mạng.”

“Tiện thể mang theo những thứ này đi, đừng quá vội vàng, để tránh vô tình tiết lộ manh mối và tin tức. Cũng không cần quá lâu, có lẽ trong vài ngày tới sẽ có điều rõ ràng.”

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ câu chuy��n tại trang truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa của mỗi dòng chữ.