Xe ngựa lăn bánh trên những con phố nội thành dưới chân núi, nơi đèn đuốc lờ mờ, tĩnh mịch nhưng vẫn tràn đầy sức sống. Khắp nơi thoang thoảng hương nguyệt quế và hoa nhài, xen lẫn những cành hoa trắng muốt như sương phủ, rủ xuống từ vách tường.

Dù trong trạng thái an nhiên tự tại, Chu Hoài An vẫn giữ đầu óc vô cùng thanh minh và bình tĩnh. Ông nhìn ra bên ngoài xe ngựa, ánh mắt lóe lên không biết đang suy tư điều gì.

Sau khi trải qua vài lần bị binh lính tuần tra ban đêm kiểm tra và chào hỏi trên đường đi, xe ngựa của Chu Hoài An mới đến nơi. Dù được gọi là biệt phủ, nhưng đây là một khu vườn trông đã trải qua nhiều năm tháng và có kích thước không nhỏ. Từ nền đường rêu phong lốm đốm dưới ánh trăng, cho đến những bức tường phủ đầy dây thường xuân, tất cả đều toát lên một vẻ cổ kính sâu sắc.

Chỉ có tấm vải che màu đỏ tím được dựng tạm thời trước cửa cùng màn che kết đầy đèn lồng, và tấm biển khắc chữ “Lâm Viên” trên cổng chào là còn mới nguyên. So với khung cảnh xung quanh, chúng lại lạc điệu một cách kỳ lạ.

Đám nô tỳ và thị nữ mặc những bộ y phục với màu sắc sặc sỡ, rõ ràng phân cấp, đứng đầy cổng cùng cúi người đón chào. Điều này càng làm nổi bật cảm giác xa hoa thiếu tự nhiên, kiểu "nhà giàu mới nổi", khiến người ta khó mà hình dung được chủ nhân nơi đây hơn một năm trước còn giản dị và vô tư đến nhường nào. E rằng hắn đã tiếp quản toàn bộ gia sản của chủ nhân cũ.

So với phủ đệ của Chu Hoài An, dù quanh quẩn bên chú mèo nhỏ kia cũng có hơn mười người hầu hạ, nhưng đó đều là những nữ tỳ lớn tuổi, khỏe mạnh, trung thành, được chọn lựa từ doanh trại, cùng với một vài người có tài lẻ, thỉnh thoảng đến làm thêm mà thôi. Dù sao, với linh hồn và kiến thức của một người hiện đại, hắn đã sớm vượt qua cái giai đoạn thích phô trương sự giàu có bằng cách sở hữu nhiều người hầu mà thực chất lại không dùng đến, cốt để khoe khoang và thể hiện thân phận.

Sau khi đi qua tiền sảnh và hai dãy phụ viện, đập vào mắt hắn là một hồ nước ước chừng nửa mẫu, được bao quanh bởi hành lang uốn khúc và những đóa sen lay động. Cảnh vật này rất có nét "phong cách ao sen trong viện" của đời sau. Cuối hành lang uốn khúc, nơi sen nở dày đặc, chính là nơi tổ chức yến tiệc đêm nay.

Đó là một yến sảnh bằng gỗ rộng rãi, được xây dựng với đấu củng tinh xảo, nhô ra trên mặt nước, chen giữa những lùm liễu rủ sum suê và hoa quế thơm ngát. Sảnh được chống đỡ bởi hơn mười cột gỗ to lớn, sơn son thếp vàng, và có cầu thang dẫn lên hai tầng lầu gác nhỏ sơn màu lụa đào. Ánh trăng trong v��t phản chiếu trên mặt hồ sen lăn tăn sóng nước, tạo nên vẻ yên bình, sâu lắng và cổ kính.

Ở mặt chính của yến sảnh rộng lớn, xen lẫn những tấm sa màn lụa đắt tiền bay phấp phới, thỉnh thoảng để lộ ra bức vách chạm trổ tinh xảo, được nhuộm vàng bởi ánh đèn đuốc rực rỡ. Tiếng sáo trúc mơ hồ, đứt quãng vang lên, thi thoảng lại thấy những thiếu nữ y phục lộng lẫy, đầu cài trâm ngọc, uyển chuyển qua lại như cánh bướm.

“Hư huynh đệ, cuối cùng ngươi cũng đến rồi!”

Lâm Ngôn, với vẻ mặt đầy nhiệt tình, bước xuống mười bậc từ trong sảnh chính, vẫn như mọi khi, không hề khách sáo mà nắm chặt cánh tay Chu Hoài An nói.

“Khiến chúng ta phải chờ đợi lâu quá...”

“Mọi người đều nóng lòng muốn nghe chuyện ngươi bình định An Nam đấy.”

Chỉ có điều, bộ cẩm bào dệt hoa trăm chim lộng lẫy mặc trên thân hình gầy gò, hơi khom lưng của hắn, cùng với khuôn mặt trắng xanh bóng loáng, khóe mắt trũng sâu và chiếc khăn lụa bạc quấn đầu, búi tóc gọn gàng, lại tạo cho hắn vẻ kệch cỡm như vượn đội mũ.

“Lâm Ngôn huynh đệ quả là quá khách sáo... Kêu ta thế nào đây...” Chu Hoài An cũng thuận thế đáp lời.

“Hôm nay ta chỉ mời vài người bạn cũ quen biết, cùng chút tài tử đến góp vui thôi... Thật không đáng kể gì.” Lâm Ngôn lại như hiểu lầm ý, vội vàng giải thích.

“Hư huynh đệ đừng khách sáo... Mau mau tấu nhạc lên đi!” Hắn xoay người vỗ tay gọi đám nô tì đang hầu hạ bên dưới. “Mau chóng dọn hết đồ đãi khách lên đây!”

Cái gọi là “đoàn người” trong lời hắn thực chất chỉ có hơn chục vị khách đang ngồi. Ngoài vài vị nghĩa quân tướng lĩnh mặc áo gấm, là những người đóng quân tại các cơ quan và chỉ có mối giao hảo sơ sài hoặc từng gặp mặt một lần, còn lại đều là những gương mặt mới đối với hắn. Chu Hoài An chỉ cần nhìn khí độ và cử chỉ của họ là có thể dễ dàng phân biệt ra những người chỉ đơn thuần là môn khách được nuôi dưỡng để làm cho đủ số, những khách mời bình thường có chút dòng dõi, và một vài nhân sĩ đặc biệt có lai lịch hiển hách cùng khí chất hơn người. Thấy Chu Hoài An trong bộ áo bào rộng, nhẹ nhàng bước vào sảnh, họ liền vô cùng trịnh trọng hoặc vội vã đứng dậy bắt chuyện và hành lễ:

“Hư đại sư... Mạnh khỏe!”

“Kính chào Hư dẫn quân...”

“Bái kiến Hư doanh sứ...”

“Dù chưa từng gặp mặt, nhưng danh tiếng của Hư dẫn quân đã vang xa...”

Trong những lời hàn huyên nhiệt tình xen lẫn nịnh nọt, Chu Hoài An cuối cùng cũng yên vị. Những chiếc mâm vàng chạm khắc bạc, chứa đựng đủ món ngon vật lạ, được dọn ra. Đầu tiên là mười tám đĩa trà quả bốn mùa và mứt mật, tiếp đó là tám món đặc sản sông nước, tám món đặc sản núi rừng cùng hải vị, rồi những món gọi là “vây cá thất sắc”, “đuôi cá thất sắc”.

Các món ăn không ngừng được thay phiên dọn lên, chỉ trong chớp mắt đã lấp đầy bàn ăn rộng lớn trước mặt Chu Hoài An. Trong số đó, rất nhiều món ông chỉ kịp gắp một miếng tượng trưng, chưa kịp động đũa thêm, đã bị người hầu dọn đi, thay bằng những món mới. Sự xa hoa lãng phí ấy chỉ khiến Chu Hoài An âm thầm thở dài và chau mày.

Có lẽ một phần đồ ăn này đủ cho một gia đình nghèo ăn trong mấy ngày, nhưng ở đây lại chỉ là một trong những cách chủ nhà phô trương sự giàu có và địa vị, như một vật trang trí tạm thời không đáng kể. Ông còn nhớ rõ trong một bữa tiệc nhỏ trước đây, khi gặp vị này, hắn đã vừa cười thật thà nói rằng trên đường đi đói quá, không nỡ lãng phí thức ăn, vừa trộn lẫn hết cả món ăn và nước canh vào cơm, ăn sạch sẽ đến lạ. Thế mà không ngờ, chỉ trong thời gian ngắn, hắn đã biến chất, sa đọa thành loại người mà ông căm ghét nhất.

Lâm Ngôn lại hoàn toàn không hay biết, vẫn hết mực ân cần trò chuyện và mời rượu. Một mặt, hắn cố gắng duy trì và làm nổi bật bầu không khí náo nhiệt với những lời đáp lễ đúng mực của các khách mời; một mặt, hắn hồi tưởng lại những năm tháng chung sống và chung sức làm việc, có thể nói là tình cảm chân thành, khiến người ta hơi động lòng. Song, hắn lại không hề nhắc đến hay có ý xin lỗi, tìm hiểu về những chuyện đã xảy ra ban ngày.

Ngược lại, những khách mời được xưng là đại thương nhân, lại với giọng điệu đầy ngưỡng mộ và kính trọng, hết sức khách sáo nhưng không kém phần lễ nghi, thỉnh thoảng hỏi thăm những chi tiết nhỏ về cuộc chiến An Nam, rồi sau đó là những tiếng thán phục, ngợi ca không ngớt. Cứ như thể người đang ngồi trước mặt họ chính là Phục Ba tướng quân Mã Viện tái thế, hay Gia Cát Võ Hầu hiển linh vậy.

Đặc biệt, trong số tân khách, Hồ Liệt Bắt Lại, hay Hồ Tĩnh Thủy huynh đệ, một thuyền thương được cho là có chút sản nghiệp nhỏ bé ở An Nam, lại càng ra vẻ hận không thể bỏ qua mặt mũi của Lâm Ngôn, lập tức ôm đùi quỳ lạy ngay tại chỗ. Cứ như thể chỉ cần Chu Hoài An một ánh mắt hay một chút ý tứ, hắn sẽ không ngừng ám chỉ rằng có thể dốc hết sức mình để làm hài lòng đối phương, thậm chí sẽ đem tất cả nữ nhân trong nhà tắm rửa sạch sẽ, bày ra để ông tùy ý lựa chọn.

Có điều, Chu Hoài An lại càng thêm nghi hoặc trong lòng, bởi lẽ đó chính là đạo lý “vô sự hiến ân tình, phi gian tức đạo”. Ông quả quyết sẽ không dễ dàng tin rằng Lâm Ngôn mời ông đến đây chỉ nhằm thông qua bữa tiệc đón gió này để hàn gắn mối quan hệ, rút ngắn khoảng cách có phần xa cách giữa hai bên, hay thậm chí chỉ là để giới thiệu vài người quen biết.

Đúng lúc này, một vị nghĩa quân tướng lĩnh trông có vẻ đã uống hơi quá chén, mặt đỏ gay, bất ngờ đứng dậy, giọng điệu thay đổi, ẩn ý trách móc về những hỗn loạn và vài chuyện đã xảy ra ở Quảng Phủ trong thời gian qua.

Sau đó, hắn vung tay múa chân gạt phăng người nô tì đang định đỡ mình, rồi lớn tiếng phàn nàn rằng Chính sứ Mạnh Khai của ty đóng quân, người mà hắn ngầm ám chỉ là “bẩn thỉu”, quả thực quá hà khắc và không biết tùy cơ ứng biến trong ngày thường, khiến cho những huynh đệ già dặn như bọn họ khó lòng tự mình xử lý công việc hay hành động một cách thoải mái. Hắn còn nói thêm, may mà nghĩa quân đã trở lại, nếu không, cục diện trong thành này không biết sẽ đi về đâu.

“Trống Lớn Cổ, ngươi nói bậy bạ gì thế... Lão Mạnh có lý do của riêng mình, chỉ là chúng ta chưa thể thấu hiểu mà thôi.” Lâm Ngôn lập tức gắt gỏng quát lớn hắn.

“Phó sứ nói phải đó, Trống Lớn Cổ, ngươi quá mất thể diện rồi...”

“Mau lui xuống đi, đừng làm mất mặt trước mặt Hư thủ lĩnh nữa...”

Sau đó, vài người đồng cấp khác liền vội vàng xúm lại khuyên can và xin lỗi, mới có thể kéo được kẻ đang say xỉn kia trở về chỗ. Rồi họ kéo hắn ra gian ngoài, tiếng khuyên bảo vẫn mơ hồ vọng vào.

“Giờ Hư thủ lĩnh đã trở về, chắc chắn sẽ không để mọi chuyện tiếp tục như vậy đâu...”

Tuy nhiên, chứng kiến cảnh tượng này, Chu Hoài An lại cảm nhận được có ý đồ ẩn sâu bên trong, và trong chớp mắt, ông đã có chút hiểu ra.

Tuy Lâm Ngôn miệng mồm quát lớn, và những tướng lĩnh kia cũng hùa vào khuyên can, bề ngoài là để bênh vực và giải thích thay cho Mạnh Khai đang đóng quân bên ngoài; nhưng ẩn ý trong lời nói của họ lại như một sự cắt đứt rạch ròi, hoặc cố ý tạo ra một khoảng cách trong lập trường.

Mà đây cũng chính là “ý của kẻ say không ở rượu”, dựa vào thái độ quát lớn ấy để ngầm ám chỉ và truyền đạt điều gì đó cho ông, hoặc là muốn lôi kéo ông chọn phe. Hay nói cách khác, kể từ khi ông rời đi một thời gian, mất đi một chân trong thế “chân vạc” của hắn, thì mâu thuẫn và xung đột giữa hai vị còn lại đã bùng phát trong ngày thường, phát triển đến mức độ này.

Chu Hoài An bỗng nhiên cảm thấy mọi chuyện thông suốt trong lòng. Ông chợt hiểu ra vì sao Mạnh Khai lại nhân cơ hội điều động binh sĩ nghĩa quân cũ của mình đi khắp nơi trong đội cấm tuần, và vì sao Lâm Ngôn lại vội vã, có phần “ăn không đẹp mắt” mà bổ sung lại đội cấm tuần. Đây có lẽ chính là sự thật ẩn giấu dưới những hỗn loạn thường ngày mà ông vẫn chưa chạm tới.

Và giờ đây, khi ông đã trở lại, cơ cấu quyền lực vốn đang mất cân bằng trong thành Quảng Châu lại không nghi ngờ gì mà có thêm một biến số lớn từ người ngoài cuộc. Thảo nào Lâm Ngôn lại trăm phương ngàn kế mời ông đến như vậy.

Mặc dù màn kịch cãi vã này đã được dàn xếp, nhưng hiển nhiên các khách mời không còn tâm trạng nán lại, liền vội vã xin lỗi và từ biệt ra về.

“Thật khiến Hư huynh đệ chê cười...” Lâm Ngôn dẫn Chu Hoài An lên tầng trên của yến sảnh, nơi có lầu gác chạm trổ tinh xảo, rồi mới cười hờ hững đáp lời ông.

“Vốn dĩ muốn tụ họp những người quen cũ này để tạo không khí náo nhiệt, nhưng không ngờ lại khiến mọi người mất hứng.”

“Hiếm khi có được khoảnh khắc thanh tịnh này, ta cũng có vài lời muốn thật lòng thổ lộ với Hư huynh đệ cho rõ ràng...”

“Lâm Ngôn huynh đệ không cần phải khách sáo như vậy...” Chu Hoài An miệng đáp lời, nhưng trong lòng lại thầm thở dài, dưới danh nghĩa bữa tiệc hôm nay, màn kịch chính thức cuối cùng cũng đã đến.

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.