Khi Chu Hoài An trở lại Quảng Phủ, việc đầu tiên là không ngừng tiếp kiến các thuộc hạ dưới danh nghĩa của mình, lắng nghe các báo cáo công việc và thỉnh cầu của quan lại, để có cái nhìn sâu sắc hơn về cục diện hiện tại.

Những người này chủ yếu được tôi luyện qua các công trình quy mô lớn do Chu Hoài An phát động, rèn giũa kinh nghiệm quản lý, phối hợp và phân công. Dù sao, trong thời đại mà sức sản xuất có hạn và kỹ thuật kém phát triển này, việc tiến hành cưỡng bức lao động tập thể quy mô lớn không phải là chuyện đơn giản; chỉ cần một chút sơ suất, các trường hợp chết vì mệt mỏi, bệnh tật, suy dinh dưỡng, thậm chí tai nạn bất ngờ cũng có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Bởi vậy, một khi được tôi luyện và tuyển chọn từ những dự án quy mô lớn và lao động tập thể như vậy, họ sẽ trở thành đội ngũ dự bị và nền tảng tiềm tàng cho các cấp quan chức thân dân sau này. Xét theo trình độ cai trị phổ biến trong thời đại này, đó chẳng qua là việc mở rộng các chế độ và kinh nghiệm quản lý từ lao động tập thể ra phạm vi một huyện, một hương mà thôi.

Ngược lại, bây giờ, các gia tộc quyền thế ở các châu dưới trướng nghĩa quân tại Lĩnh Đông đã bị dọn dẹp gần như sạch sẽ, đang ở trong trạng thái vô vi mà trị, nghỉ ngơi lấy sức. Họ không giống như các quan lại châu huyện truyền thống, phải dành phần lớn tinh lực để giao thiệp, tính toán với các gia tộc quyền thế địa phương. Thường thì, chỉ sau khi đạt được sự tán thành và phối hợp tương ứng, họ mới có thể thực hiện được các chính lệnh cơ bản và có không gian để triển khai sâu hơn các thủ đoạn thống trị.

Trong đa số trường hợp, họ chỉ cần dựa vào kinh nghiệm cũ, theo khuôn mẫu đã có để tiếp tục tổ chức tốt các hoạt động sản xuất và xây dựng địa phương, sau đó truyền đạt và đảm nhiệm một số nhiệm vụ thu thập và sai phái từ cấp cao nghĩa quân. Đây chính là ưu điểm mà chế độ biên chế tập thể mang lại, mọi người ở mỗi vị trí đều biết mình cần làm gì.

Bởi vậy, so với các khu vực khác vẫn còn ổn định nhờ tuân theo thủy triều, nơi thực sự hỗn loạn lại chính là Quảng Phủ. Mà "tấc hoang" (tình trạng bỏ hoang) chỉ là hiện tượng bề mặt và vấn đề bên ngoài. Nguyên nhân sâu xa hơn là sức mạnh của đồn trú ty đại diện cho chính quyền bắt đầu mất đi sự kiểm soát và nắm giữ hạn chế đối với tầng lớp dưới cùng của xã hội.

Phải biết rằng Chu Hoài An gần như xuất binh chinh chiến ba, bốn tháng. Tình hình an ninh và trật tự xã hội trong thành đ�� nhanh chóng xuống cấp. Những kẻ vô lại, lưu manh nhàn rỗi vốn bị trấn áp nghiêm khắc và thanh trừng đã bắt đầu lộ diện trở lại. Các bang hội ngầm và liên minh cũng bộc lộ dấu hiệu tro tàn lại cháy.

Trong khi đó, đội tuần cấm trực thuộc Tuần Thành Ty, có liên quan đến những sự việc này, lại mục ruỗng nhanh chóng đến kinh người. Ngoại trừ đám "hồ nghiệt tử" dưới danh nghĩa hắn, vì chỉ tiếp nhận sự quản lý và huấn luyện của Tam Giang quân nên vẫn còn tạm dùng được, còn lại đội tuần cấm chỉ là một đám ô hợp dơ bẩn. Các loại tệ nạn như tham nhũng, ăn hối lộ, dựa dẫm vào kẻ xấu nổi lên, hầu như quay trở lại cục diện quan phủ trước đây.

Trong đó có cả việc Mạnh Giai đã điều động một lượng lớn nghĩa quân cũ dưới trướng mình đến đội tuần cấm với lý do bổ sung cho các doanh đoàn. Ngoài ra, Lâm Ngôn lại không hề tuyển chọn cẩn thận, để cho một lượng lớn người tốt xấu lẫn lộn, vàng thau lẫn lộn được bổ sung vào, cũng là một nguyên nhân.

Bởi vì, hắn thậm chí không phải chiêu mộ nhân viên từ những nghĩa quân từng trải ngoài thành ngoại ô, hay từ những dân làng, tráng đinh chất phác, đơn thuần. Mà là dưới sự bảo lãnh của một số kẻ đứng đầu và các đơn vị có quan hệ chằng chịt, giao hảo với nhau, cùng với lời mời chào và tiến cử, hắn đã vung bút một cái khiến vô số kẻ lai lịch bất minh hoặc thân phận đáng ngờ trong thành lũ lượt gia nhập đội tuần cấm.

Điều này đã nhanh chóng làm ô uế và suy yếu các đội viên cũ vốn khá nỗ lực, khiến họ không còn cách nào phát huy tác dụng hay được trọng dụng. Thế nhưng những người cũ này cũng không phải những tay mơ, vì vậy họ liền mau chóng đoàn kết lại để đối kháng và tranh đấu. Bởi vậy, trong đội tuần cấm mới nảy sinh tình trạng lòng người hỗn loạn, chẳng còn tâm trí nào để duy trì các nhiệm vụ và chức năng cơ bản hằng ngày.

Còn Lâm Ngôn đã thu được bao nhiêu lợi ích, hay đã ràng buộc được bao nhiêu mối lợi, hoặc đã bị che đậy, lừa gạt những gì, thì quả thực không ai hay. Theo lời bẩm báo của gia nhân, riêng trong khoảng thời gian này, các sản nghiệp dưới danh nghĩa y đã tăng thêm chừng mười mấy nơi. Thế nhưng điều này không hề làm Chu Hoài An nao núng, quyết tâm nhanh chóng chấn chỉnh vẫn vẹn nguyên.

Bởi vậy, mệnh lệnh đầu tiên khi Chu Hoài An bắt đầu ngồi vào ghế quan ở sở làm việc, chính là triệu tập toàn bộ thành viên đội tuần cấm để điểm danh, và tuyên bố những ai quá hạn không đến sẽ bị khai trừ ngay lập tức. Sau đó, hắn hạ lệnh cho giáo úy La Niệm, người phụ trách canh gác cửa Tiểu Đông ở thành ngoại, dẫn ba doanh binh sĩ mới vừa cùng hắn trở về, do Sài Bình dẫn dắt, để duy trì trật tự trong thành và trấn áp những hỗn loạn có thể xảy ra.

Những người đưa tin, văn lại thay nhau xuất hiện trước mặt hắn như đèn kéo quân, cùng đám bộ hạ tụ tập nghị sự, đều lần lượt lĩnh mệnh tản đi. Nơi sở quan làm việc này cuối cùng cũng khôi phục được sự thanh tịnh và yên bình.

"Sài huynh đệ, tất cả việc tiếp theo xin giao cho ngươi..."

Chu Hoài An đầy ẩn ý quay sang dặn dò Sài Bình, vị quân chủ bộ ở lại cuối cùng.

"Nhất định phải đảm bảo diệt cỏ tận gốc, trả lại thế gian sự thanh bình..."

"Quan đầu cứ việc yên tâm, ta sẽ xử lý ổn thỏa để những kẻ bại hoại làm vấy bẩn danh tiếng nghĩa quân này không còn chỗ dung thân."

Sài Bình lại vô cùng trịnh trọng và kiên quyết nói.

"Vậy thì tốt rồi..."

Chu Hoài An gật đầu nói.

"Bên Đồn Trú Ty cũng không cần phải dè chừng gì... Mọi trách nhiệm ta sẽ gánh vác."

Ít nhất, sau chuyến chiến đấu sát cánh ở An Nam, và chứng kiến cùng trải qua rất nhiều người và sự việc, hắn cũng trở nên càng trưởng thành và trầm ổn hơn. Ít nhất hắn không còn giữ quan điểm không đen thì trắng tuyệt đối như trước, mà bày tỏ nhiều sự kinh ngạc và hoài nghi hơn.

Ở lại sở quan làm việc, tiếp tục xử lý suốt đêm những công việc tồn đọng và đống công văn hỏa tốc mới chuyển đến, Chu Hoài An mệt mỏi rã rời. Mãi đến ngày hôm sau, dưới nắng mặt trời lên cao chói chang, hắn mới từ từ duỗi thẳng thân thể có chút cứng đơ, đau nhức, rồi bước lên xe ngựa để trở về nơi ở trong thành.

Khi tiếng xe ngựa xóc nảy ru hắn hơi buồn ngủ, rồi lại đánh thức hắn để bước xuống, thì hắn đã ở ngay trong nội viện nơi ở tạm thời. Đương nhiên, dù là nơi ở "tạm thời", đó vẫn là một tòa viện lớn với mấy dãy nhà, hai bên đều có mấy tầng sân viện kín đáo, kèm theo lâm viên và vườn hoa. Trong đám người hầu và hộ binh, như hạc giữa bầy gà, hai lớn một nhỏ tựa như những đóa hoa rực rỡ, cũng khiến hắn không khỏi cảm thấy phấn chấn hẳn lên.

"Cung nghênh chủ thượng hồi phủ!"

"Dẫn quân vạn an, toàn phúc!"

"Bái kiến quản đầu!"

Sau một thời gian không gặp, Chu Hoài An cuối cùng cũng nhận ra cô bé nhỏ của mình đã trưởng thành hơn một chút, không chỉ ở chiều cao mà còn ở nhiều phương diện khác.

Gò má dần bầu bĩnh, nét trẻ con trên gương mặt nhỏ nhắn cũng phổng phao hơn. Đôi mày mắt linh động, tinh xảo. Chóp mũi cao vểnh và đôi môi chúm chím như nụ hoa, cùng với thân thể và làn da được nuôi dưỡng trắng hồng, mịn màng. Nàng mặc bộ váy áo cẩm tú xanh vàng thêu dệt tinh xảo, thực sự trông như một tiên nữ với làn da tuyết trắng, vẻ đẹp yêu kiều, tựa như cung nữ cổ điển bước ra từ tranh.

Giống như lão nông nhìn ngắm thành quả cây giống tốt tươi do chính tay mình vun trồng, với ánh mắt vui mừng và đầy hy vọng vậy. Trong đầu Chu Hoài An đã nảy ra ý định buổi chiều sẽ sắp đặt và hóa trang cô bé thành các tư thế khác nhau, như một món đồ chơi figure cỡ lớn.

So với đó, chú gấu chó săn kéo theo sau, trông thấy lông đã đổi màu và phồng to hơn một vòng, không ngừng vẫy đuôi cọ vào chân hắn. Còn Bộ Xương Tinh thì có chút khiến người ta thất vọng, vẫn mái tóc bù xù, vàng nghệ, hình dáng gầy gò. Cũng chẳng hiểu nửa năm nay những thức ăn đã nạp vào cơ thể nàng đều chạy đi đâu mất. Lại còn mặc một thân nam trang không thể nào nhìn ra dáng người, cứ như thể sợ người khác không biết thân thể nàng gầy gò đến mức nào.

Đương nhiên, người khiến Chu Hoài An ưng mắt và tri kỷ nhất, không nghi ngờ gì vẫn là Thanh La Nhi, tiểu thị nữ xinh đẹp như một người chị của cô bé nhỏ. Nàng mặc một thân váy quây ngực màu xanh thẫm thướt tha quyến rũ, điểm xuyết hoa văn rải rác, cùng đôi cánh tay trắng thuần. Lúc này, đôi mắt nàng trong veo như nước, gương mặt như hoa còn vương nét ngái ngủ, tự có một vẻ đẹp thầm kín không lời, khiến không khí xung quanh cũng trở nên dịu dàng, mơ màng hơn.

"Nô tỳ cung nghênh lang quân đắc thắng khải hoàn..."

Nhìn Thanh La cười khẽ, duyên dáng cúi người đón chào, trong đầu Chu Hoài An đột nhiên nảy ra một hiểu lầm mang màu sắc của thế giới hai chiều.

"Xin hỏi chủ nhân, là muốn ăn cơm, hay muốn tắm, hay là muốn ăn thiếp đây?"

"Ta muốn tất cả!"

Hắn không tự chủ được kêu lên.

"Ừm... ta đói, cũng thiếu ngủ."

Sau đó, hắn không nói một lời kéo Thanh La, người đang có chút ngạc nhiên nhưng cũng ngượng ngùng không chống cự, đi thẳng vào trong. Cứ thế bỏ lại phía sau cô bé nhỏ môi chúm chím lẩm bẩm, Bộ Xương Tinh với vẻ mặt phức tạp vừa như thở dài vừa như may mắn, và chú gấu chó săn cứ thế cọ qua cọ lại.

Sau đó, chớp mắt một cái, thời gian tắm rửa để gột rửa phong trần đã kéo dài đặc biệt lâu, một mạch từ sáng cho đến tận chiều tối. Mâm điểm tâm đã được mang vào rồi thay ra đến ba lần, và để giữ vững nhiệt độ nước, lò bếp vẫn cháy rực cho đến khi trời tối hẳn. Mặc dù vì cân nhắc đến sự phát triển lâu dài và bồi dưỡng tình cảm, hắn vẫn chưa vội vàng tiến tới bước cuối cùng. Thế nhưng với tư cách một "lão tài xế", một người từng trải đã "đọc qua ba trăm bộ truyện", Chu Hoài An hiểu rằng phải từ từ thưởng thức, ăn món ngon vật lạ, để cả mình lẫn nàng đều có thể tận hưởng niềm vui trọn vẹn.

"Bây giờ trong thành ở khắp mọi nơi đều lan truyền võ công và sự tích của lang quân..."

Thanh La, người đã bị hắn trêu chọc đến đỏ bừng mặt, có chút mềm nhũn. Tựa như tên của nàng, vẫn còn vương vấn dư vị ân ái, nàng tựa vào ngực Chu Hoài An, dùng những ngón tay thon mềm vô thức vuốt ve khuôn mặt hắn, nói:

"Ngay cả các tỷ muội trong giáo phường cũng không ngừng xôn xao bàn tán... Đều nói nô tỳ có phúc phận lớn mới được gặp lang quân như người."

"Phải không? Khoảng thời gian này có người cố ý thúc đẩy và khuếch trương việc này không?"

Chu Hoài An đột nhiên tiếp lời.

"Đúng là có đôi chút tình hình như vậy," Thanh La đáp, giọng như một chú mèo mệt mỏi nhưng thích ý. "Mấy hôm nay, ngay cả tiểu thương bán đồ ăn sáng ngoài chợ, hay dân làng ở chợ quê ngoài cổng thành cũng đều bàn tán về lang quân."

"Băng dày ba thước không phải lạnh một ngày mà thành," Chu Hoài An không khỏi thở dài nói. "E rằng đây là một thủ đoạn muốn châm ngòi chia rẽ, gây hiềm khích trong nội bộ nghĩa quân của ta."

Chỉ cần những lời ca tụng kia càng lúc càng rầm rộ, e rằng hai vị kia ở Quảng Phủ sẽ càng dễ dàng sa bẫy hơn, Chu Hoài An thầm nghĩ. Đúng lúc này, bên ngoài lại truyền tới một tiếng báo tin mơ hồ.

"Bẩm báo quản đầu, Phủ Phó sứ Lâm đã gửi thiệp mời, nói rằng sẽ tổ chức yến tiệc tiếp đón tại biệt phủ riêng, kính mong ngài ghé qua."

Chu Hoài An trong lòng thở dài. Cuối cùng, y vẫn phải đối mặt với những điều đã kịp phản ứng, những điều không thể trốn tránh.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.