Trong chuyến hải trình trở về, theo chân những đoàn thuyền riêng liên tục cập bến, càng lúc càng nhiều tin tức hội tụ về phía Chu Hoài An.

Chẳng hạn như một tin tốt bất ngờ đến từ biển cả: đội tàu do Lỗ béo – tên thương nhân béo khỏe đã quy phục – dẫn đầu sang Thiên Trúc, khi trở về đã mang lại cho hắn một niềm vui bất ngờ. Lần này, ngoài các loại hương liệu, trân châu, đá quý, đàn mộc, ngà voi, vải bông, thuốc nhuộm, dược liệu cùng nhiều sản vật quý hiếm truyền thống khác, họ còn mang về rất nhiều quặng diêm tiêu và thổ tiêu từ Thiên Trúc, dùng để chèn đáy thuyền. Không sai, đó chính là quặng diêm tiêu và thổ tiêu, được kết tinh từ lượng lớn nitrat. Nghe nói, chúng được khai thác trực tiếp từ đất đai và đá phong hóa ở địa phương, chỉ cần đun sôi là có thể tinh luyện ra. Chi phí nhân công và thu thập ở địa phương cũng vô cùng rẻ, và từ lâu chúng đã được coi là thành phần để phối chế thuốc và thuốc nhuộm. Bởi vậy, đối với các vương công, thủ lĩnh bản địa ven biển, việc buôn bán mặt hàng lớn này chỉ cần có người muốn mua, là có thể khai thác bao nhiêu tùy ý để chèn đáy thuyền. Nói như vậy, trên lý thuyết, một nút thắt quan trọng trong công nghệ thuốc nổ và vũ khí nóng đã được tháo gỡ, một nguồn nguyên liệu then chốt đã được giải quyết, và có thể nói là đã bước vào giai đoạn sản xuất và thử nghiệm quy mô lớn.

Trong một tin tốt khác, ở những vườn trồng trọt ven biển, cây giống cọ dầu từ châu Phi đã sống sót. Đừng xem thứ này thoạt nhìn có chút tương tự cây dừa, nhưng nó lại là loài cây lấy dầu có năng suất cao nhất thế giới. Hàm lượng dầu trong quả và hạt của nó thậm chí có thể đạt từ 30% đến 40%, cao gấp năm lần so với trồng lạc (đậu phộng) trên cùng diện tích, và cao gấp chín lần so với đậu nành. Vì thế, nó được mệnh danh là “vua dầu thực vật thế giới”. Mặc dù cây cọ dầu là một loại dầu thực vật, nhưng nó có thể thay thế một phần các loại dầu mỡ khác, như dầu đậu nành, dầu lạc, dầu hướng dương, dầu dừa, mỡ heo và mỡ bò. Bởi vậy, sau khi được tinh chế đơn giản, có thể thu được các sản phẩm có điểm nóng chảy khác nhau, và được sử dụng rộng rãi trong ngành ăn uống, công nghiệp thực phẩm cũng như ngành hóa chất dầu mỡ. Nó đã trở thành loại cây lấy dầu có sản lượng cao nhất thế giới, chiếm gần 35% tổng sản lượng dầu mỡ động thực vật trên thị trường toàn cầu. Về sau, Trung Quốc đã trở thành nước nhập khẩu cọ dầu lớn nhất thế giới, với lượng tiêu thụ hàng năm ước tính 6 triệu tấn, chiếm 20% tổng sản lượng trên thị trường toàn cầu. Đến mức phần lớn các loại dầu ăn muôn hình vạn trạng bán trong siêu thị hiện nay – những loại dầu “treo đầu dê bán thịt chó” – đều là hỗn hợp từ loại dầu mỡ giá rẻ này. Vì thế, trên chiếc xe bọc thép chuyên dụng được cải trang kia thực tế cũng có vài cây cọ dầu, là những mẫu vật đã được cải tiến giống tại nơi sản sinh gốc ở châu Phi. Tuy nhiên, cho dù có phương pháp chiết cành để nhân giống, cũng phải chờ một hai năm nữa mới có thể thấy được thành quả cụ thể. Nhưng đây cũng là nguồn bổ sung dinh dưỡng thiếu hụt nhất cho đa số dân chúng tầng lớp dưới cùng trong thời đại này, đồng thời là nguồn nguyên liệu cơ bản dồi dào cho việc sản xuất hàng loạt các sản phẩm công nghiệp sơ cấp như xà phòng, nến.

Mặt khác, sau khi một nhóm lớn thợ đóng thuyền được đưa về từ An Nam (đây cũng là một trong những trung tâm đóng thuyền lớn ở Nam Hải), Chu Hoài An có thể bắt đầu cân nhắc chế tạo lại loại thuyền đạp sử dụng ở phương Bắc thời bấy giờ. Đây cũng là loại thuyền đạp chạy bằng sức người xuất hiện sớm nhất trên thế giới, do Tào Vương Lý Cao phát minh vào thời Khai Nguyên; bởi vì nó có thể đi ngược dòng mà không bị ảnh hưởng bởi gió ngược trên các tuyến đường sông nội địa. Hiện nay, loại thuyền này đã được ứng dụng rộng rãi trong vận tải đường thủy ở phương Bắc. Mặc dù kỹ thuật chế tạo loại thuyền này vẫn bị triều đình và một số phiên trấn quan trọng thân cận nắm giữ nghiêm ngặt, mà không có cơ hội truyền bá ra dân gian; thế nhưng đối với người "xuyên việt" đã được hun đúc nền tảng kiến thức cơ bản về toán, lý, hóa mà nói, trên lý thuyết, thứ này cũng chỉ là một chút phá vỡ lớp cửa sổ giấy kia thôi, cũng không khó hơn mấy so với mô hình thủ công trong các bài học tiểu học ở đời sau. Trước đây, khi ở Quảng Châu, Chu Hoài An phát hiện các cơ sở đóng thuyền ở đó chủ yếu tập trung vào thuyền biển lớn. Trong khi đó, quy mô và trình độ kỹ thuật đóng thuyền nội sông lại không bằng vùng Giao Châu, An Nam – nơi có mạng lưới sông ngòi dày đặc và nguồn vật liệu thuận tiện. Một khi loại thuyền này được truyền bá và phổ biến, nó sẽ là một sự bổ trợ quan trọng cho hiệu suất hậu cần và giao thông ở vùng Lĩnh Nam, nơi có nhiều chi lưu sông lớn.

Kế đến là tin tức về việc loạn hủy hoại chùa miếu ở vùng Lĩnh Bắc, Lĩnh Tây ngày càng dữ dội; thậm chí vài ngày trước, một thuộc cấp được Mạnh Giai – vị Chính sứ trấn giữ Quảng Châu – trọng dụng, tên Nghiêm Thuận, đã bị bao vây và giết chết ở biên giới Phú Châu. Điều này khiến Mạnh Giai, người vốn dĩ bất động như núi khi trấn giữ Quảng Châu, hiếm thấy nổi giận lôi đình, đích thân dẫn mấy nghìn quân thẳng tiến Phú Châu. Vị tướng này, trong lịch sử các cuộc khởi nghĩa, từng đánh tan Đảng Hạng, Phù Diên Binh, và đánh bại Thái Châu Tiết Độ Sứ Tần Tông Quyền – kẻ được mệnh danh là “ma vương ăn thịt người” – một trong số ít những nhân vật kiệt xuất. Với Chu Hoài An, kẻ đứng sau giật dây và là động lực cho mọi chuyện, cũng chỉ có thể mặc niệm một giây cho những kẻ đầu trọc to nhỏ đang chạy trối chết, đầy mình phân mà trời chẳng dung đất chẳng tha kia.

Thế nhưng việc Mạnh Giai tạm thời rời đi, trong thời gian ngắn, cũng là một chuyện tốt đối với Chu Hoài An. Mặc dù hắn đã nhắm mắt làm ngơ và vận chuyển không ít lợi ích trong khi Mạnh Giai đánh dẹp An Nam, nhưng sau khi trở về, Mạnh Giai lại nhân cơ hội tự phong mình là Trấn thủ Giao Châu. Vấn đề về địa vị chính phụ giữa hắn – Trấn thủ Quảng Châu – và Mạnh Giai, cùng với cách thức chung sống tiếp theo, đều cần có thời gian và khoảng cách nhất định để giao thiệp, xử lý. So sánh với đó, phó sứ Lâm Ngôn thì dễ đối phó hơn nhiều, đơn giản chỉ là chuyện tiền bạc và danh phận mà thôi. Chu Hoài An thậm chí đã chuẩn bị một bản “khuyên đơn” vạn lời của sĩ dân, dùng để “thỉnh cầu” hắn nhận chức Giao Châu Thứ sử từ xa – không sai, chính là chức Giao Châu Thứ sử kèm theo ấn tín tương ứng – nhằm kéo vị cháu ngoại của Hoàng Vương này xuống nước. Đây cũng là một trong những tầng bảo hiểm và hậu chiêu Chu Hoài An chuẩn bị cho bản thân.

Chỉ là khi thuyền của hắn cập bến gần Quảng Châu, hắn lại một lần nữa gặp phải một “bất ngờ” không nhỏ.

“Chuyện quái quỷ gì thế này…”

Cảnh tượng người chen chúc đông nghịt tại ngoại cảng Hoa Đô của Quảng Châu khiến Chu Hoài An hơi giật mình, suýt nữa hắn đã tưởng Quảng Châu có biến cố gì, và định ra lệnh cho đội ngũ trên tàu chuẩn bị chiến đấu. Sau đó, nhờ hoa tiêu trên thuyền nhỏ, hắn mới biết những người này tự phát đến đón tiếp và ra mắt vị “danh tướng hạt giống” mới của nghĩa quân, người đã “bình định nam man, khôi phục quyền quản lý”, chính là hắn. Có thể thấy, bến cảng, đê điều, cầu tàu và khu vực thành phố ven cảng đã chật kín người chen chúc, không ngừng hò reo điều gì đó. Thậm chí có một tòa lều tre cao mấy tầng được dựng tạm, treo đầy lụa là đủ màu và cành hoa cỏ xanh tươi. Cảm giác quen thuộc đó, chỉ thiếu điều có thêm tấm băng rôn “Hoan nghênh lãnh đạo XX đến kiểm tra/hướng dẫn công tác” nữa là hoàn hảo.

Phải biết rằng, trong thời đại này, hoạt động kinh tế, buôn bán giao thương và giao lưu dân gian giữa Quảng Châu và Giao Châu có thể nói là vô cùng mật thiết. Bởi vậy, việc khôi phục buôn bán trên biển và giao thông kênh đào đã dễ dàng giúp truyền bá rất nhiều tin đồn và chuyện bịa đặt xảy ra ở An Nam. Trong số đó, một số nội dung, sau khi được các thương nhân qua lại và dân chạy nạn truyền miệng, khuếch đại và phóng đại qua nhiều người, đã biến thành những câu chuyện ly kỳ như “giết hơn mười vạn người, khiến Loan Châu hóa thành sông máu”, cùng vô vàn tin tức bị bóp méo khác mà dân gian ưa thích. Tuy nhiên, không nên xem thường tác dụng và hiệu quả của những lời đồn thổi vô căn cứ hay tin đồn ác ý này. Chúng đại diện cho sự tán đồng và uy tín của nghĩa quân, hay nói đúng hơn là của cá nhân Chu Hoài An, đã tăng lên một tầm cao mới trong dân gian. Dù sao, trong thời đại hỗn loạn, bữa đói bữa no này, ai mà chẳng khao khát một người bảo hộ có đủ năng lực và bản lĩnh, có thể dễ dàng viễn chinh hàng trăm dặm để phá địch hung hãn chứ? Đặc biệt đối với các thương thuyền thường xuyên qua lại buôn bán trên biển ở Quảng Phủ và khắp vùng Lĩnh Nam, đây là một tin tức vô cùng tốt và một triển vọng mới. Đa số họ không hề lo lắng về các thủ đoạn bóc lột tham lam từ quan phủ, hay sự cai trị độc đoán, bạo ngược từ trên xuống dưới. Nhưng họ lại lo ngại rằng người nắm quyền ở địa phương mình xuất thân có đủ các thủ đoạn che chở chu toàn và đủ sức uy hiếp hay không.

Đương nhiên, sự liên kết và tiếng vang này lan đến tầng lớp trên của Trấn thủ ty lại không mấy dễ chịu. Trên thực tế, khi nghe tiếng hò reo như sóng trào từ khu cảng ngoài thành, thậm chí xuyên qua cả tường thành, Lâm Ngôn, nhân vật số hai, cùng các thuộc hạ và khách dự tiệc của mình, vốn đang kinh ngạc đến thất thần, đã vô tình làm đổ vỡ không ít đồ trang trí cùng rượu và thức ăn.

“Thế lực mới vừa thành hình này, đã không còn là một Quảng Phủ Trấn thủ ty tầm thường có thể hạn chế hay hiểu rõ được nữa…”

Trong đám đông ở khu cảng, cũng có người thốt lên những lời cảm thán:

“Vừa thông hiểu binh pháp quân lược, lại giỏi đặt ra luật pháp trị chính, còn có thể phát triển dân sinh, sắp xếp kinh doanh thương nghiệp và khai thác mỏ, và vì thế mà lập thuyết, truyền đạo cho chúng ta…”

“Người như thế hội tụ lý lẽ của Binh gia, Pháp gia, Mặc gia, Nông gia, lại kiêm cả Tạp gia, đây đích thị là thuật đồ long chính hiệu rồi.”

“Chỉ là không biết là vì mình hay vì người khác mà giết rồng đây…”

Một giọng nói khác tiếp lời:

“Dù sao đi nữa, nếu chúng ta muốn thuận theo thế cuộc mà trục lợi, đều phải thay đổi dây đàn, có những lựa chọn mới mẻ…”

“Bước đầu tiên, chúng ta phải giành trước một bước để phân định rõ ràng địa vị với bọn thương nhân lương thực ngang bướng kia…”

“Gã hòa thượng quỷ quái đó đã trở về rồi, muốn tiếp tục giở trò đầu cơ trục lợi dưới tay hắn thì chẳng khác nào tự tìm đường chết!”

“Đừng tưởng phó sứ Lâm Ngôn cùng phủ Đại tướng quân có thể thoát khỏi dựa vào căn nguyên và ngọn nguồn của mình, há chẳng biết danh tiếng của “Tu La tăng” này đâu phải chỉ là hư danh sao!”

Lại có người tiếp lời:

“Hơn nữa, vị Mạnh Trấn thủ đang dẹp loạn bên ngoài kia, e rằng sau này sẽ có một màn kịch hay để xem…”

“Chính vì như thế, chúng ta mới phải tranh thủ thời gian mà đầu tư vào đây…”

Một phần đội tàu trực tiếp cập bến Triều Châu, phần còn lại mới theo Chu Hoài An dừng tại Quảng Châu. Sau đó Chu Hoài An mới biết được, trong khoảng thời gian hắn vắng mặt, trong thành Quảng Châu lại xảy ra nạn đói quy mô lớn do mất mùa và thiếu lương thực trầm trọng. Phải biết rằng, ngay cả trong thời kỳ nghĩa quân chiếm đóng phần lớn, cũng chưa từng xuất hiện tình huống này. Về phương diện này, cố nhiên có kẻ thừa cơ quạt gió thổi lửa, đầu cơ trục lợi, nhưng cũng có thể thấy được sự cướp bóc tàn nhẫn của Trấn thủ ty trước đây. Vài vạn thạch gạo Giao Châu mà hắn mang đến, quả thực đúng là một cơn mưa kịp thời theo một nghĩa nào đó; khi lượng lương thực chất cao như núi được dỡ xuống từ thuyền, lòng người địa phương vốn đang xao động lập tức ổn định trở lại. Nhưng trong quá trình xử lý tiếp theo, Chu Hoài An kiên quyết loại bỏ Trấn thủ ty ra khỏi việc này. Ngoài việc công khai bán gạo theo hạn ngạch với giá ổn định trong thành Quảng Châu, hắn còn dẫn đội đi đến các đồn điền để thị sát, đồng thời cung cấp cứu tế nhằm ổn định lòng dân. Đây cũng là cơ hội tốt để hắn nhân danh cá nhân mình ban ân, từng bước tách rời khỏi phủ Đại tướng quân.

Bản dịch này, với mọi sự tinh chỉnh, là tài sản độc quyền của truyen.free.