Ngày đông chí đã qua, vụ thu hoạch cuối cùng ở vùng biên giới Quảng Phủ cũng vừa kết thúc. Bên bờ ruộng, những bó rơm rạ được chất thành đống ngay ngắn. Những bó rơm này sau đó được những người từ thành Quảng Phủ dùng xe chuyên chở đi, cuối cùng tập kết tại xưởng xay nghiền chạy bằng sức nước ở phía nam thành, làm nguyên liệu ủ phân xanh và thức ăn chăn nuôi.

Mặc dù thành Quảng Phủ cách đây không lâu mới trải qua loạn lạc, nhưng đối với những nông dân thôn dã quanh năm vất vả, cuối cùng họ cũng có được chút thời gian rảnh rỗi và cuộc sống bớt cơ cực hơn. Có lẽ nhờ trời phù hộ, hai ba vụ thu hoạch vừa qua đều không gặp hạn hán hay thiên tai rõ rệt, lại thêm việc nghĩa quân trong thành cũng không còn thêm những khoản trưng thu vô lý, ít nhiều cũng khiến họ có thể nới lỏng chiếc lưng quần thắt chặt bấy lâu.

Hơn nữa, họ nhân tiện bán các loại nông sản phụ do nhà mình nuôi trồng (gia cầm, gia súc, dưa, rau...), hay các loại sản vật núi rừng (thảo dược quý hiếm, da thú...) mà họ tìm được hoặc săn bắt, cùng với số tiền tằn tiện được cả năm trời, để mua sắm các nhu yếu phẩm hằng ngày như kim chỉ, dầu muối, tương dấm, vải vóc. Điều này khiến cho các chợ phiên, chợ cóc, chợ sáng ở vùng ngoại ô trở nên vô cùng sầm uất.

Đặc biệt là những cửa hàng cung ứng do nghĩa quân thiết lập, không chỉ dùng tiền đồng thu mua các sản vật từ núi rừng, mà còn bán ra số lượng lớn vật dụng hằng ngày với giá phải chăng. Thậm chí còn có các loại công cụ bằng sắt được rèn tinh xảo như dao, rìu, chùy, cưa, xẻng, cuốc, cào; chúng đen bóng loáng, khiến người ta vừa nhìn đã không nỡ rời chân.

Tin tức về việc một vị cao tăng đại đức từ thánh địa Phật Môn đến đây lại càng khiến thị trường này mang một sắc thái và không khí khác lạ.

Mặc dù đa số người dân vẫn còn nghèo khó, không có của cải đáng giá, không đành lòng hoặc không đủ tiền mua những lễ vật tươm tất như hoa tươi, trái cây; nhưng vẫn có người, dốc hết chút khả năng ít ỏi của mình, góp hai đồng tiền mua một bó hương thô lớn, rồi cẩn thận chia nhau mỗi người một nén. Họ chẳng quản đường xá xa xôi, vất vả đến tận trạm dịch phía bắc, nơi vị đại đức nghỉ chân, để bái lạy và dâng lễ.

Đối với những người bị gánh nặng mưu sinh giày vò đến chai sạn và trở nên dường như ngu muội, cho dù chỉ được từ xa chiêm ngưỡng vị đại đức, hay có cơ hội thắp nén hương cúi lạy trong chốc lát, cũng đã là một điều phúc lớn, đủ để về nhà kể lể cùng người thân về sự may mắn của mình trong mấy ngày tới. Họ tin rằng bao khổ ải, gian nan đã trải qua trong cả năm có thể sẽ theo đó mà tiêu tan, để họ nhận được thêm nhiều phúc lành và sự an hòa.

Thế nhưng, trong trạm dịch rộng lớn đang được bao vây chặt chẽ, Đại tăng Quảng Nghĩa của chùa Mái Nhà Nghiêm ở Tân Châu, một trong những người chủ trì sự kiện này, lại vô cùng bất mãn. Để giữ gìn hình tượng của vị cao tăng đại đức Nghĩa Tín, mấy ngày nay hắn đã không được ăn uống tử tế, chỉ có thể lén lút gặm vài miếng thịt khô giải thèm vào lúc đêm khuya thanh vắng. Cứ thế này, bụng dạ hắn càng lúc càng thấy trống rỗng.

Hơn nữa, những nhà hào phú mà hắn mong muốn sẽ đến đây để tạo thế và hưởng ứng lại chẳng thấy bóng dáng một ai, dường như đã bị sự kiêu căng ngạo mạn của bọn "gian tặc" thu hút mất rồi. Dù đã có hẹn từ trước với các vương gia và các chùa khác sẽ đến giúp đỡ, nhưng cũng không thấy ai liên lạc hay vận chuyển vật phẩm đến. Còn lũ dân nghèo rách rưới bên ngoài kia, có vắt xương cũng chẳng ra nổi nửa lạng dầu. Dù họ có đến đông hơn nữa thì cũng ích gì; sau này, nếu bị bọn "gian tặc" thừa thế ra tay giết sạch thì có ai quan tâm chứ.

Tục danh của Đại tăng Quảng Nghĩa vốn là Thực Lục Hoa. Nhiều năm trước, hắn vẫn còn là một công tử của dòng dõi gia tộc lớn tại huyện Tác Lô, Tân Châu. Chỉ vì gia tộc hắn dùng người nhà làm 'hổ chặn đường' cướp bóc các thương lữ qua lại, nên ban đêm đi đường đã gặp phải quân tuần tra trong huyện vây bắt và tiêu diệt. Cuối cùng chỉ có hắn một thân một mình trốn thoát, mang theo tấm giấy chứng nhận tu sĩ đã mua từ nhỏ, vào chùa Mái Nhà Nghiêm ở Tân Châu để ẩn náu, xem như tìm chỗ dựa.

Sau đó, hắn nhanh chóng phát hiện ra rằng cuộc sống trong chùa thực ra chẳng khác gì cuộc sống thế tục ở nhà. Từ trụ trì, giám viện, tăng đầu cho đến các tăng nhân tạp dịch, coi lửa, hay tiểu sa di gác cửa, ai nấy đều lén lút chẳng cần tuân thủ bất kỳ thanh quy giới luật nào, thường xuyên rượu thịt không ngớt, phụ nữ vây quanh. Ngay cả các kỹ quán trong thị trấn cũng không thiếu bóng dáng của họ.

Với một thân thể c��ờng tráng và sức lực hơn người, lại có vài kỹ năng gia truyền, rất nhanh hắn đã có thể dùng nắm đấm hung ác và cứng rắn để "uy hiếp" và "thuyết phục" những tá điền, hương dân chây ì không chịu nộp tô thuế cho chùa hoặc không tuân thủ "thành lệ", từ đó tạo dựng được tiếng tăm lẫy lừng. Nhờ đó, hắn được cất nhắc trở thành tăng đầu quản lý Thuận Tiện Viện (khách xá) và Khuyên Thiện Phòng (nơi thu tiền mướn) do chùa thiết lập, đứng vào hàng ngũ một trong chín vị tăng đầu "chữ mái nhà" dưới quyền Trụ trì và Giám viện.

Lấy lý do chủ trì và kinh doanh Thuận Tiện Viện, hắn đã kết giao với rất nhiều hào kiệt Lục Lâm, những kẻ giang hồ bỏ mạng. Nơi đây không chỉ cung cấp chỗ trú ngụ và che chở cho họ, mà còn là nơi chứa chấp tang vật. Rất nhiều hàng 'máu' (tang vật cướp được) không thể trực tiếp rao bán, chỉ cần qua xưởng và cửa hàng dưới sự quản lý của chùa, thay đổi chút hình dạng là có thể biến thành những đồng tiền quý giá, được mọi người săn đón. Đổi lại, những hào kiệt này cũng sẵn lòng, thay chùa gi��i quyết một số vấn đề 'mất mặt' hoặc xử lý những kẻ ngu muội cứng đầu mà nhà chùa không tiện ra mặt vì từ bi.

Nhưng mà, cuộc sống xuất gia ăn ngon mặc đẹp như vậy chưa được bao lâu, thì nghe tin bọn "gian tặc" đã đánh vào Lĩnh Nam, san bằng không biết bao nhiêu châu thành, ngay cả Tân Châu, một góc tây bắc của Quảng Phủ, cũng không thể tránh khỏi. Sau đó, các quan lại và nhà quan trong thành bắt đầu gặp tai ương. Nghe nói, gia sản của họ đều bị tịch thu sạch, bị cướp bóc giày vò sống không bằng chết, vợ con thì bị bọn "gian tặc" chiếm đoạt hết.

Quảng Nghĩa lúc này còn có chút hâm mộ và thèm muốn, thậm chí hối hận vì mình không thể gia nhập vào 'việc lớn' đó. Sau đó, qua một vài tháng, lại có tin tức về bọn "gian tặc" mới đến, nói rằng chúng đã kéo dài và khuếch tán thủ đoạn cướp bóc, nhắm vào các nhà giàu ngang ngược trong thôn dã. Lúc này, Quảng Nghĩa vẫn có chút hả hê và mong chờ, bởi vì tất cả kẻ thù của hắn và những quan nhân từng truy bắt hắn đều đã tan nhà nát cửa.

Để ăn mừng, hắn thậm chí dẫn theo những tăng nhân được che chở đã thay hình đổi dạng cùng các hào kiệt Lục Lâm, bắt đầu cướp bóc trên các con đường lớn, nhắm vào những gia đình giàu có đang chạy trốn. Hắn còn chiếm đoạt mấy nhóm nữ quyến nhà giàu đang ẩn náu trong chùa để cầu xin che chở, rồi trước mặt phụ huynh, chồng và con cái của họ, giữa chốn đông người mà sỉ nhục, làm nhục. Thực sự khiến hắn được lợi lộc khắc cốt ghi tâm.

Thế nhưng, giữa lúc hắn đang tính kế những kẻ ngu phu ngu phụ này, chiêu mộ thêm một vài cung phụng để làm 'chùa sinh', thì như từ trên trời giáng xuống tai bay vạ gió, bọn "gian tặc" đang chiếm cứ Quảng Phủ lại đưa bàn tay ma quỷ về phía 'miền đất ngoại đạo' này. Điều này Phật có thể nhịn chứ tăng thì không thể nhịn được! Liền bắt đầu chuẩn bị gươm đao, tập hợp những kẻ bỏ mạng giang hồ, hào kiệt để chặn giết bất cứ ai do bọn "gian tặc" phái đến trưng thu, thề rằng 'tới một người giết một người'.

Sau đó, bọn "gian tặc" lại phái một đội quân đông đảo đến, dân địa phương vốn đã bị mê hoặc và kích động khắp nơi, nay càng hăng hái. Đó là thành quả của sự liên kết giữa các chùa chiền ở biên giới Tân Châu. Dù ban đầu bọn "gian tặc" có vẻ bị trận thế đó thu hút, nhưng lại qua loa khước từ. Sau đó, như được cổ vũ, họ bắt đầu tăng cường tấn công các trạm gác, trạm canh và chốt chặn do bọn "gian tặc" thiết lập, thậm chí còn hội quân muốn tấn công các thị trấn vẫn bị "gian tặc" chiếm giữ.

Chỉ là, vì hoàn toàn không có kinh nghiệm công thành, họ mãi mới hoàn thành việc bàn bạc và phân chia lực lượng nội bộ, đang chờ nội ứng trong thành mở cửa, thì một đội quân "gian tặc" khác, dưới lá cờ của chúng, đã bất ngờ xuất hiện không một dấu hiệu hay cảnh báo, tấn công 'Hộ Pháp Đại Quân' liên minh của nhiều chùa chiền. Trước vó ngựa phi nhanh và những lưỡi đao, xà mâu bụi bặm, rất nhiều người đã lần đầu tiên, và cũng là lần cuối cùng trong đời, nếm trải mùi vị của thất bại và tuyệt vọng.

Đặc biệt là tên đầu lĩnh 'ma đầu' với mái tóc bạc lưa thưa kia, hắn truy sát và tàn sát tăng chúng không chút nương tay. Huống hồ, chúng c��n muốn điều tra và luận tội, kích động những kẻ ngu phu ngu phụ đến vây xem và bóc mẽ. Kết quả là rất nhiều ngôi chùa nổi tiếng khắp nơi, vì những 'thành lệ' (quy tắc ngầm) từng việc từng việc bị bóc mẽ, mà danh tiếng bị hủy hoại hoàn toàn, chùa bị phá, người thì mất, kể cả gia sản và các khu trọ bên ngoài ��ều bị dân làng xung quanh cướp bóc, chiếm đoạt.

Quảng Nghĩa cũng một lần nữa trở thành kẻ chạy trốn như chó mất chủ, mới thoát khỏi kết cục bị những hương dân phẫn nộ xé thành trăm mảnh. Vì vậy, những tàn dư đang lưu vong này cuối cùng đã giương cờ cầu viện, tìm đến tổ đình và thánh địa Thiền Tông, dùng lý do bảo vệ xá lợi Kim Thân Lục Tổ để gây áp lực, mới có được sự việc ngày hôm nay.

Nghĩ đến đây, Quảng Nghĩa không khỏi nghiến chặt chiếc thìa gỗ trong tay với vẻ bực tức, đem bát cháo đặc sệt mượn từ địa phương nấu, đổ vào miệng như trút giận. Dù sao, trong đó cũng có thêm các dược liệu bổ dưỡng tăng cường tinh thần như hoàng kỳ, hoài sơn, ngọc trúc, dùng để duy trì thể lực và tinh thần hiện tại của họ.

Nhưng khi hắn vừa nuốt xong bát cháo thứ ba, bỗng nhiên cảm thấy bụng mình cồn cào, quặn thắt dữ dội. Sắc mặt Quảng Nghĩa không khỏi đại biến, trong lòng hoảng hốt nghĩ: "Chẳng lẽ mình trúng độc rồi?". Sau đó, với cảm giác hậu môn không thể kìm nén được áp lực dâng trào muốn thoát ra, hắn phi thân chạy nhanh về phía nhà vệ sinh duy nhất trong trạm dịch.

Nhưng mà, trước mắt hắn bỗng có một trận gió lướt qua, thì đã có người nhanh chân xông vào trước, không đợi được nữa mà ngồi xổm xuống, thậm chí lười cả đóng cửa. Quảng Nghĩa lập tức nhận ra thân phận đối phương, đó là Thiết Trượng Đầu Đà đến từ chùa Khánh Vân, người có công phu quyền cước còn cao hơn hắn một bậc.

Sau đó, theo tiếng bụng Quảng Nghĩa quặn thắt càng lúc càng dữ dội và vẻ mặt tái mét của hắn, cả trạm dịch vốn dĩ yên tĩnh bỗng như bị một sức mạnh vô hình nào đó đánh thức. Với đủ mọi động tác vội vàng kéo quần, túm áo, mọi người như ong vỡ tổ đều tụ tập về phía khu vệ sinh này, miệng không ngừng kêu khổ và oán thán:

"Thế huynh xin thương xót..." "Ta cũng sắp không chịu nổi nữa rồi..."

Chỉ thấy Thiết Trượng Đầu Đà vừa mới đứng dậy lại biến sắc, đành một lần nữa ngồi xổm xuống. Lần này, Quảng Nghĩa nín nhịn bấy lâu, với vẻ mặt 'sống không thiết tha' và âm thanh xì xoạt đau khổ, cảm nhận được luồng ấm áp và ẩm ướt kéo dài.

Sau đó, như thể một cánh cửa thế giới mới được mở ra, đám tăng chúng tụ tập liền như pháo rang, người 'phốc phốc phốc', kẻ 'xuy xuy xuy' trong không gian một tấc vuông chật hẹp này, liên tiếp vang vọng thành một bản giao hưởng của 'ngũ cốc hoa màu' nát bấy.

Khi Quảng Nghĩa với vẻ mặt ủ rũ, lê bước chân dị dạng, muốn quay vào bên trong trạm dịch để rửa ráy và thay quần áo, thì lại một trận ào ào chảy thẳng xuống háng hắn; đi được vài bước lại một trận nữa... Đúng là 'hảo hán không chịu nổi ba trận tiêu chảy'. Sau nửa ngày, Quảng Nghĩa chỉ còn biết vịn tường mà chân tay bủn rủn, liệt ngồi bệt dưới đất.

Vì vậy, ngày hôm sau, các tín đồ tụ tập bên ngoài liền nhận được tin tức rằng tất cả tăng nhân đã ngã bệnh trong một đêm. Sau đó, có người thề thốt chắc chắn rằng trên đường đã nhiễm phải dịch bệnh kiết lỵ nên bị cách ly.

Lần này, các tín đồ tụ tập cũng tự nhiên nhao nhao tản đi. Dù sao, bệnh dịch này đâu có vì ngươi đọc nhiều kinh văn hay càng thành tâm tin tưởng mà kiêng dè, đặc biệt là đối với những gia đình nghèo không thể gánh vác nổi chi phí thuốc thang chữa bệnh.

Sau đó, trong cảnh tượng những người tiêu chảy đến mức mệt lả, không còn sức lực đứng dậy, thì dù có tính toán hay bản lĩnh giỏi đến đâu cũng hoàn toàn không phát huy được gì. Kế đó, những binh sĩ nghĩa quân mặc áo choàng trắng xuất hiện, chỉ cần trói chặt những người nói chuyện thều thào, không còn sức lực lại, từng người một nhấc lên xe mang đi thẩm vấn và tra hỏi là xong.

Trong số đó, không thể thiếu vị tăng nhân cường tráng đi theo bên cạnh Nghĩa Tín. Chỉ thấy hắn mặt đầy bi phẫn và vẻ chán chường không muốn sống; bởi vì những người như hắn đã tu luyện võ nghệ cả đời, không biết đã làm bao nhiêu việc giết người phóng hỏa, lại không ngờ cuối cùng lại thất bại thảm hại vì cơ vòng hậu môn, thứ chưa bao giờ được rèn luyện.

Dùng loại thuốc xổ mạnh chế từ ba đậu và đại hoàng đã đánh gục những tăng chúng có lòng dạ khác này. Cuối cùng, chỉ còn lại Lão hòa thượng Nghĩa Tín, người chỉ ăn thức ăn chay (cháo rau) do dân chúng cúng dường, có thể bình yên vô sự.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.