Trường An, phường An Ấp, phủ đệ rộng lớn của đương triều Tể tướng Trịnh Điền – Môn hạ Thị lang, Tập Hiền Điện Đại học sĩ – đang sáng đèn. Nhắc đến lai lịch tòa nhà này, nó vốn là tài sản do thân phụ ông, Trịnh Á, mua sắm khi nhậm chức Quan sát sứ Quế Quản.

Từ khi Trịnh Điền một lần nữa tiến vào triều đình, liên tục thăng chức đến Thị lang Bộ Hộ, rồi Học sĩ Hàn lâm, sau khi nhận chỉ dụ, ông đã mua gom các ngôi nhà lân cận, từng bước xây dựng thêm, tạo thành phủ đệ rộng lớn như bây giờ, với hai bên khóa viện rộng hơn tám dặm. Một nửa là lâm viên, ao đầm, một nửa là các dãy nhà, đường sá, tổng diện tích ước chừng bảy tám mươi mẫu.

Thế nhưng, so với những tể tướng lâu năm, danh tiếng lẫy lừng trong kinh thành, hay các thế gia quyền quý với vô số lâm viên, vườn tược xa hoa; đặc biệt là so với biệt phủ của Trịnh Huân, “Thất Tùng Ẩn sĩ”, người từng là tông thân, kiêm Thượng thư Hữu bộc xạ và là đối thủ của ông, về sau trí sĩ Thiếu sư; thì nơi ông ở lại lại nổi tiếng với sự thanh bần, giản dị một cách bất thường.

Phải biết rằng, ông là hậu duệ của Huỳnh Dương Trịnh thị, một trong ngũ họ thất vọng (danh gia vọng tộc), xuất thân từ chính thất nhất mạch, cũng là vị tể tướng thứ mười một của Vinh Dương Trịnh thị đại tông dưới triều Đường. Trong tương lai, ông còn có thể lập riêng một chi phái, trở thành vị tể tướng thứ sáu được ghi danh trong bản “Thị tộc chí” mới nhất.

Mà hôm nay, ông lấy cớ công vụ bận rộn để dùng bữa tối một mình. Một mặt, là người đứng đầu gia đình, vì thể diện và tôn nghiêm, ông thực sự không muốn để những thần thái mệt mỏi, ưu tư từ triều đình kéo dài, thể hiện ra trước mặt vợ con và người nhà. Mặt khác, dù là người trong một dòng tộc, thân quyến của một đương triều tể tướng vẫn không thể tránh khỏi sự chú ý của thế nhân, nên ông dứt khoát để họ giả vờ như không biết gì.

Tuy nhiên, là thư phòng của một tể tướng, nơi đây lại có vẻ đơn giản đến dị thường; mọi thứ đều được bài trí phỏng theo cách ông từng trang hoàng khi ở Quế Châu. Ngoài những chồng sách chất cao ngất, chỉ có duy nhất bức tường treo bức thư pháp “Mã Ngôi Pha” do chính tay ông viết bằng lối Thể quân (một loại thư pháp), với nét bút đậm nhạt vừa phải, thiết họa ngân câu (những nét cứng cáp như sắt, mềm mại như móc bạc), toát lên khí thế ngạo nghễ, kiên cường như tre già gặp gió mưa.

“Các đạo Giang Hoài thắng trận ư? Đây đã là lần thứ mấy rồi…”

Trịnh Điền lại thở dài, ngẩng đầu lên, một tay day mạnh huyệt thái dương, cố gắng làm cho bộ óc đang có chút uể oải của mình tỉnh táo trở lại.

“Từ Nhạc Châu thuộc Giang Tây đạo, thắng lợi một mạch đến Tây Giang Châu thuộc Giang Đông đạo. Quan quân các nơi báo cáo chém đầu giặc cướp đâu chỉ hàng trăm ngàn tên… Vậy mà sao thế lực giặc cướp vẫn không hề suy giảm?”

“Cho dù tin được hai ba phần sự thật đi chăng nữa… Thì cũng đã là may mắn lớn lắm rồi…”

Nghĩ đến đây, ông nhìn mâm thức ăn trước mặt: chén canh gà dầu đã đông đặc lại, nguội lạnh, và món cơm song sắc long thủy do chính tay vợ ông nấu từ gạo rồng và nếp huyết gà. Ông chẳng mảy may muốn động đũa, kể cả chén rượu nhạt Thanh Ngọc Lộ mà ông vẫn thường thích uống trước bữa ăn, giờ đây nhấp vào cũng chẳng còn chút mùi vị nào.

Tâm trạng của ông hôm nay quả thực không tốt chút nào vì những tin tức mới nhận được. Vị tể tướng Lưu Chiêm, người từng nâng đỡ ông vào Chính Sự Đường, lại vì vụ án Công chúa Xương bị giáng chức, lưu đày do chọc giận Tiên đế. Sau này, ông được Kim thượng triệu về, vất vả nhậm chức, “thường có thanh danh” (có tiếng thanh liêm). Thế nhưng, quê hương Quế Dương, Hồ Nam – nơi chôn cất xương cốt tổ tiên và là nơi thân tộc ông sinh sống – lại không may bị giặc cướp chiếm đóng.

Với thủ đoạn cướp bóc tàn độc của lũ giặc cỏ tại Lĩnh Ngoại, chúng từng hãm hại nhà giàu, quan lại, e rằng ngay cả hương hỏa, mồ mả và từ đường cũng khó mà bảo toàn. Mà ông, dù đang ở chốn triều đình cao ngất, là bậc quốc lão đầu triều, muốn cống hiến cho đất nước, lại chẳng thể làm được gì.

Cần biết rằng, khi vị tể tướng Lưu Chiêm tại vị, dù ở địa vị tể tướng cao quý, ông chỉ sở hữu vài mẫu đất, và đó cũng không phải tài sản riêng mà là quan xá do triều đình cấp. Trong khi các hoàng đế vẫn thường ngầm chấp nhận, ông lại công khai từ chối mọi khoản hối lộ từ tứ phương, là một dị số trong triều và là người có tiếng thanh liêm trong thiên hạ.

Trên thực tế, khi ông nhân danh Chính Sự Đường gửi sách trưng cầu, Tiết độ sứ Trấn Hải Chu Bảo đ�� lấy cớ Chiết Tây còn chưa yên ổn để thẳng thừng từ chối việc vận chuyển đường biển xuống phía nam. Còn ở phiên trấn Chiết Đông (Nghĩa Thắng Quân) thuộc vùng Đông Nam, Quan sát sứ Cao Đại Sai bị Hoàng Sào bắt, tình hình vẫn chưa được công bố. Trong khi đó, Quan sát sứ Tuyên Hấp Bùi Kiền (An Toàn Quốc Quân) cũng lấy lý do phải ưu tiên chuẩn bị đối phó giặc cướp, mà từ chối khả năng dùng binh ở Lĩnh Đông.

Về phần đối thủ cũ của ông là Lư Huề, càng thừa cơ nhiều lần ngăn cản và bác bỏ, còn phái quan lại trong triều đến Phúc Kiến Quan sát sứ để điều đình tranh chấp biên giới; thậm chí còn chỉ trích ông mưu tính vì lợi ích riêng của thân tộc.

Vì thế, ông tại chỗ suýt nữa hận không thể giơ lên bảng bài, mà thẳng tay đánh mạnh vào cái vẻ mặt “mọi người đều biết là” tự mãn kia của đối phương. Phải biết rằng, ông xuất thân từ dòng dõi đích tôn của Vinh Dương Trịnh thị danh môn, từ nhỏ đã tu tập lục nghệ quân tử không hề kém cạnh ai. Nếu không có Xá nhân và Thường thị ngăn cản, ông tự tin nhất định có thể khiến cái kẻ đã sớm bị tửu sắc làm suy yếu, cái “Méo chim” Lư Tử Thăng kia hoàn toàn không còn sức chống đỡ.

Thế nhưng, bất kể nói thế nào, từ khi Hoàng Sào tiến vào Lĩnh Ngoại, cướp phá các châu quận, với thái độ thối nát của quan quân ven đường chỉ biết “tấn công đuổi đi”, hắn vẫn một đường lưu vong thẳng tiến đ��n các đạo Đông Nam – nơi được coi là mạch máu, là nguồn tài chính của triều đình. Điều này không khỏi khiến Trịnh Điền, người luôn canh cánh việc nước, cảm thấy lo âu và bồn chồn.

Không giống với vị thánh chủ thiếu niên, người chỉ được các thái giám lớn tiếng ngợi khen. Ông dù sao cũng là tiến sĩ chính khoa từ nhỏ, từng nhậm chức Thôi quan Tuyên Võ Quân Tiết độ sứ, Giáo thư lang Bí thư tỉnh, lại theo cha đến Quế Châu (nay là Quế Lâm, Quảng Tây) khi nhậm chức, nên đã hiểu rõ và tiếp xúc qua phong cảnh Lĩnh Nam. Sau khi hồi kinh, từng làm Viên ngoại lang Bộ Hình, rồi chuyển sang nhậm chức Huyện lệnh Vạn Niên.

Có thể nói, xuất thân danh môn nhưng không thiếu kinh nghiệm thực tế tôi luyện thành đại thần, làm sao ông lại không nhìn ra sự phù phiếm và dối trá trong phần lớn những “thắng lợi” này. Ít nhất những quan lại, sĩ quan cao cấp được xưng là lập đại công trong các trận đại thắng đánh giặc nhưng lại không có mặt tại chiến trường, con số về ơn huệ, phủ dụ hay tưởng thưởng cho họ thì cơ bản không thể làm giả được.

Trong khi đó, ở mười mấy châu trải dài từ Tha Châu, Tín Châu, Áo Châu, Tuyên Châu, Hấp Châu đến Hàng Châu, những tướng quân “dũng cảm” truy kích giặc cướp, chỉ cần di chuyển hàng trăm dặm, thậm chí vài trăm dặm, rời xa nơi đóng quân và trị sở, lại quay về triều đình cầu viện, như thể chỉ một khắc sau có thể bình định được toàn bộ thế lực giặc cướp trên trời dưới đất. Những hành động đó cũng “thật sự” là “quá ư can đảm”.

Nhưng đáng tiếc thay, trong cục diện triều chính hiện tại, khi bọn hoạn quan lộng quyền và Lư Tử Thăng cùng một giuộc, triều đình lại đang cần những chiến thắng dồn dập như vậy để che đậy tình cảnh và khích lệ lòng người. Thậm chí cả những đại thần như Trịnh Điền và Vương Mân cũng không dám dễ dàng vạch trần hay lật đổ sự thật.

Đặc biệt là sau khi Vương Đạc – người từng tranh giành lòng quân và là cánh tay đắc lực của phe ông – bị mất chức, bây giờ khắp vùng bắc địa, từ Đồng Quan trở về phía đông, các châu như Dữu, Khoái, Hứa, Đặng, Biện, Hoạt, Thanh, Cổn đều đã thay đổi th��� thần (quan lại trấn giữ). Tất cả những Quân soái do Vương Đạc và Trịnh Điền bổ nhiệm trước đây đều bị thay thế hoặc điều đi nơi khác.

Lư Tử Thăng này, trong triều đình có Điền Lệnh Tư làm chỗ dựa, bên ngoài lại có Cao Biền hô ứng và cổ súy. Vì vậy, dưới thủ đoạn ép sát, phản công và chiếm đoạt từng bước, hắn đã dần dần đẩy Trịnh Điền và phe thanh lưu, thế tộc do Vương Mân đại diện ra khỏi quyền lực quân chính trong triều đình.

Ngay trước đây không lâu, Phó sứ Vận chuyển cấp độ (thuộc quyền quản lý của Trịnh Điền) kiêm Thị lang Bộ Hộ đã tấu lên Hoàng đế rằng chi phí không đủ, xin cho phép vay mượn một nửa hàng hóa từ các phú hộ và thương nhân người Hồ trong thành để bổ sung quốc khố. Không ngờ, sau khi nghị bàn, Cao Biền – Vận chuyển sứ muối sắt vùng Đông Nam – đã tấu rằng: “Đạo tặc trong thiên hạ nổi dậy như ong, đều xuất phát từ cảnh cơ hàn, việc chỉ nhắm vào phú hộ và thương nhân người Hồ chưa phải là giải pháp.” Hoàng đế bèn dừng chiếu chỉ đó lại.

Lư Huề thừa cơ, coi đây là một điểm yếu chí mạng, đã tống vị Thị lang Bộ Hộ kia ra khỏi triều đình, giáng chức ông ta làm Thứ sử Hình Châu. Sau đó, Tiết độ sứ Hoài Nam Cao Biền lại một lần nữa dâng tấu, thỉnh cầu chuyển đổi quyền hạn của Dương Châu Lưu Hậu tại Giang Đô Viện thành Vận chuyển sứ. Đây lại là một bước nữa nhằm phân chia quyền hạn của Vận chuyển sứ cấp độ trong tay triều đình.

Giữa lúc đó, Hầu Xương Nghiệp, một người được coi là “nhặt của rơi” (tức là người không thuộc phe phái nào), tấu rằng giặc cướp tràn lan từ Đồng Quan về phía đông, mà thánh chủ không tự mình chấp chính, chỉ một lòng ham chơi, ban thưởng cho hạ thần không có tiết độ, hoạn quan Điền Lệnh Tư chuyên quyền, coi thường Hoàng Thượng, khiến thiên tượng bất thường, xã tắc sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, ông đã dâng sớ cực lực can ngăn ngay trước bình minh. Kết quả là chọc giận thánh chủ, khiến Hầu Xương Nghiệp bị triệu đến Nội Thị Tỉnh và ban cho cái chết.

Dù đang bị cô lập, khó chống đỡ khi triều đình liên tiếp gặp khó khăn, Trịnh Điền cũng không khỏi nảy sinh ý định lui về ẩn dật. Giống như câu chuyện của Lưu Chiêm, người từng là tể tướng do Thiên tử chiếu thư bổ nhiệm, nhưng lại không chút do dự dùng lời lẽ quá khen để chọc giận Tiên đế, bị đày làm Thứ sử Vông Châu mà lãng phí nhiều năm tháng. Ông thậm chí từng cân nhắc noi gương một vị tổ tiên tu đạo thành công, lên núi Chung Nam ẩn mình quãng đời còn lại.

Bởi vì ông vốn không phải hạng người quá luyến tiếc quyền thế triều đình. Chỉ là vì danh dự gia tộc Trịnh thị qua các đời, cùng với hoài bão từ nhỏ muốn gánh vác, phò trợ quốc gia, nên ông mới cố gắng hết sức để duy trì và gắn bó uy quyền của quốc gia cùng thiên tử, không để nó suy yếu giữa một triều đình đầy rẫy ô uế.

Ông cũng luôn tự nhủ với mình rằng, vị Thánh chủ hiện nay chỉ vì còn quá trẻ, tâm tính ham chơi, mới tạm thời bị bọn gian nịnh khoe khoang mánh khóe thừa cơ che mắt mà thôi. Chỉ cần cố gắng phò tá cho đến khi ngài trưởng thành, tâm tính ổn định hơn, từng trải hơn, có thể sẽ như Hiến Tông, Văn Tông bình thường bừng tỉnh giữa đường, mà quét sạch những vết nhơ và tệ nạn hiện tại, một lần nữa đưa Đại Đường đến vạn thu thiên tải.

Huống hồ, ông còn gánh vác vận mệnh tiền đồ của Vinh Dương Trịnh thị đại tông. Nếu như ngay cả những thế gia dòng dõi như họ cũng không thể thi triển trí khôn và thủ đoạn trong triều đình được nữa; vậy thì, cho dù ông không màng đến việc thân mình chưa được an toàn mà ẩn lui, trong cái loạn thế mà rừng cây không còn, bờ rào đứng trơ trọi, một đại tộc với hàng ngàn, vạn nhân khẩu như vậy biết nương tựa vào đâu để tự bảo toàn đây?

Nghĩ đến đây, Trịnh Điền càng thêm nản lòng thoái chí. Lúc này, ông lại nhìn lên bức thư pháp “Mã Ngôi Pha” treo trên vách tường; trong đó câu “Ngay cả thánh minh thiên tử cuối cùng cũng gặp phải biến cố, giếng Cảnh Dương nào phải chuyện của riêng ai.” những chữ này khiến ông cảm thấy vừa chói mắt lại vừa hoang đường.

Ông cuối cùng cũng chỉ qua loa gắp vài đũa rồi định gọi người dọn dẹp chén bát. Nào ngờ, nô bộc bên ngoài vội vàng báo tin.

“Tiểu nhân bẩm Tướng công, có một v��� lang quân cầm thiếp mời cũ của Vương Đường đến xin yết kiến ạ…”

Trịnh Điền hơi kinh ngạc, rồi chợt nhớ ra Vương Đạc hiện đang bị triệu về kinh chịu tội, giam lỏng tại gia. Lẽ ra ông nên tránh hiềm nghi để không bị phe Lư Huề đắc thế nắm thêm cớ chuyện gì đó. Dù nghĩ vậy, nhưng sau khi xác định thân phận người đến, Trịnh Điền vẫn sai người dẫn đối phương đến một khu vườn trúc nhỏ mới trồng mà ông yêu thích, sau nửa canh giờ.

“Tiểu nhân bất tài, đã phụ lòng căn dặn của Tướng công… Thực sự vạn lần chết không từ chối.”

Người đang quỳ rạp trên mặt đất mà nói chuyện, không ngờ lại là Vương Hiêu, trợ thủ của Lý Hàn Bình – tâm phúc và mạc khách của ông, người đã cùng tham gia vào nhiệm vụ chiêu an bí mật ở phương nam.

“Nhưng Lý bí thư không may thân thể khó bình phục, tiểu nhân lại may mắn thoát nạn, trằn trọc mãi mới về được, vẫn còn rất nhiều tình hình muốn bẩm báo Tướng công, thực sự không thể chậm trễ…”

Trịnh Điền thấy Vương Hiêu tiều tụy, gầy gò đến tận xương, không biết đã phải chịu đựng bao nhiêu khổ cực. Trong lòng hơi lay động, ông nghiêm mặt nói:

“Vậy thì đứng dậy mà nói chuyện đi, kể lại rành rọt mọi kinh nghiệm bản thân cho ta nghe…”

Khi Vương Hiêu, sau khi đã thay đổi y phục và túi tiền lại trở nên rủng rỉnh, một lần nữa được đưa ra khỏi cổng thiên môn của Trịnh phủ dưới bóng đêm, hắn khẽ thở dài một tiếng. Ít nhất lần này, nguy cơ thất thế của thúc tổ Vương Đạc đã được hắn bình yên vượt qua và có chút thu hoạch.

Còn những gì sẽ xảy ra tiếp theo, những con sóng lớn mênh mông mà điều này có thể dấy lên trong triều đình, hắn lại hoàn toàn không bận tâm, cũng không nghĩ tới xa đến vậy.

Đợi đến ngày hôm sau, Lư Huề, người đang trên đà thăng tiến trong quan trường, khi đang đợi vào triều tại sân, nhận được tin tức về thư thỉnh tấu của Trịnh Điền, không khỏi có chút ngạc nhiên và nghi hoặc, quay sang vây cánh nói:

“Chiêu an, lại là chiêu an… Trịnh Bộ văn (Trịnh Điền) này lại đang có ý định gì đây? Chẳng lẽ là muốn cướp lấy tiên cơ trước chúng ta sao?”

“Tướng công l��m rồi, Trịnh Bộ văn muốn chiêu an không phải Hoàng Sào đang tàn phá kia, mà là thủ lĩnh đạo tặc Hư Yêu Tăng đang chiếm cứ Lĩnh Ngoại cơ!”

Một học sĩ thân cận mặc bào phục gấm vóc màu đào, nhíu mày nói:

“Thật uổng cho ông ta đường đường là một đại thần, được xưng là học giả uyên bác không nói chuyện quỷ thần, lại hết lần này đến lần khác để tâm đến một tên đại ca giang hồ tầm thường như vậy. E rằng trong chuyện này có nguyên do quan trọng nào đó mà chúng ta chưa biết…”

Một thuộc hạ khác mặc quan phục gián quan nói:

“Theo thiển ý của tiểu nhân, có lẽ đây là lúc nên hướng về Tuân Cao Quân (tức Cao Biền)…”

Mọi câu chữ trong bản văn này đều thuộc về truyen.free, nơi ươm mầm những câu chuyện bất tận.