Khi Công đã đến Liên Châu, vừa ổn định Sâm Châu, liền ra tay dẹp bỏ những thói ngang ngược, tệ nạn đã kéo dài bao năm, giúp đỡ dân nghèo khốn khó, chấn hưng sản xuất; nhờ vậy mà địa phương được đại trị.

Người dân miền núi và các hộ khai thác khoáng sản đều ghi nhận ân đức của ông, rất nhiều người đã tự nguyện đi theo ông để học hỏi.

Vài năm sau, ông lại được giao giữ những vị trí trọng yếu, đảm nhận các chức vụ mà trước đây vốn do những quan viên lão thành nắm giữ.

Dù nhiều lần gặp hoạn nạn, ông vẫn càng được lòng quan lại các châu.

Trích từ “Nam Lĩnh Cổ Lục”.

.......

Khi Chu Hoài An lên đường rời Quế Dương thành, đội vận chuyển vật liệu và trang thiết bị vũ trang cuối cùng cũng đã được phái đến những nơi tương đối xa xôi. Đây chính là khởi đầu của một cuộc chinh phục quân sự, kết hợp với các thủ đoạn kinh tế để mở rộng ảnh hưởng sau này.

Dưới trật tự mới do chính quyền Thái Bình Quân thiết lập, phần lớn các hộ khai thác khoáng sản và làng xóm miền núi nằm ngoài vùng biên quản trực tiếp không còn phải chịu đựng sự áp bức tầng tầng lớp lớp từ các lều trưởng, đầu mục, giám công, chủ mỏ – những kẻ nhân danh dòng họ, hương bè để ràng buộc họ như trước. Thay vào đó, họ có thể trực tiếp giao thương với các đoàn xe của Thái Bình Quân được phái đến định kỳ, thông qua những tuyến đường mới được xây dựng và kết nối.

Ngoài việc nộp quặng sắt theo hạn ngạch và tỷ lệ đã định, tất cả lợi ích thu được khác đều do các thôn trại, làng xóm tự quyết định. Có thể nói, đây là một kết quả thực tế, mang lại nhiều lợi ích béo bở cho họ. Trong đó, người đứng đầu được nghĩa quân công chứng và chủ trì đề cử một lần mỗi năm, thông qua sự lựa chọn của đa số người dân, đây cũng được xem là một hình thức tự trị dân chủ nguyên thủy.

Về phía nghĩa quân, những người nắm giữ các tuyến hậu cần chính và nguồn vật liệu từ bên ngoài, chỉ cần đưa ra mức định giá hợp lý và loại vật liệu cung ứng phù hợp làm nền tảng, đóng vai trò của một trọng tài tưởng chừng công bằng. Đồng thời, họ định kỳ giải quyết các vấn đề phát sinh và mâu thuẫn trong cộng đồng, từng bước tiến hành công tác cải tạo và gây ảnh hưởng.

Mặc dù đây cũng là một thủ đoạn bóc lột tương tự, nhưng phương thức mà chủ nghĩa tư bản tạo ra lại bí mật và ôn hòa hơn nhiều so với hình thức của xã hội phong kiến truyền thống. Đối với tình trạng của họ, điều này cũng được coi là một sự tiến b��� và cải thiện hiếm có.

Khi Chu Hoài An nếm thử những món ăn đặc sản địa phương từ Liên Châu, như món từ đoàn và từ bánh quen thuộc, được chế biến từ củ cải muối chua, cọng hoa tỏi non, thịt dê, thịt bò cùng với bột gạo nếp nặn thành viên. Ngoài ra còn có món lòng già chua gắt, cải chíp ướp xổi quanh năm, hay món móng giò ngâm đậu cũng rất đặc sắc; khiến tầm mắt và kiến thức của ông được mở rộng thêm một chút.

Trên đường trở về, Chu Hoài An cũng nhận được thêm vài tin tức quan trọng khác.

Đầu tiên, tại vùng thượng nguồn sông Châu Giang, thuộc huyện Thanh Viễn, chiếc thuyền bánh lái đầu tiên đã được chế tạo xong. Nhưng trong quá trình thử nghiệm trên vùng sông nhỏ, nó đã gặp sự cố và lao thẳng vào bờ. Thiệt hại cụ thể vẫn đang trong quá trình đánh giá; nhưng Chu Hoài An đã phê duyệt thêm nhiều dự án chế tạo kiểu này.

Chủ yếu là để tận dụng nguồn tài nguyên sông nước dồi dào và phong phú ở Lĩnh Nam, thử nghiệm các kiểu thuyền lớn nhỏ khác nhau để phù hợp với độ sâu cạn của từng con sông, nhằm khai thác triệt để nguồn vận tải đường thủy vốn đã khá phát triển ở địa phương.

Tại Quảng Châu, sở giao dịch mới thành lập mang tên “Tứ Hải Số” đã khai trương vài ngày trước. Chủ yếu là để định giá, chuyển đổi và lưu trữ các loại hàng hóa đa dạng, tiền tệ, vàng bạc, tiền đồng đến từ bên ngoài, đây cũng là những nghiệp vụ tài chính ban đầu. Đồng thời, đây cũng là nơi duy nhất trên thị trường Quảng Châu được chỉ định để giao dịch và chuyển đổi với các thương nhân nước ngoài. Ngoài ra, tại các thành thị cấp huyện, châu khác cũng đặt riêng những điểm giao dịch có chức năng thu đổi, sử dụng hệ thống dịch trạm của nghĩa quân để liên lạc và điều phối.

Dựa trên nền tảng của các cửa hàng, phường xưởng bị tịch thu sau đợt thanh tra tài sản, chỉ cần cải tạo sơ qua là có thể phát huy tác dụng. Có thể nói, ngoài việc cụ thể hóa nhân lực còn có phần thiếu sót, mọi thứ khác đều đã có sẵn và có thể kết hợp phù hợp với nhau.

Do đó, theo yêu cầu và chế độ tài chính ban đầu của ông, những “Bảng ghi nợ và vay vốn”, “Bảng lời lỗ” và “Bảng cân đối tiền mặt” đầu tiên của tháng đã được lập ra, và đã được đưa tới trước mặt ông thông qua những con ngựa trạm nhanh nhẹn.

Tiếp theo đó, sau khi các hiệp hội vận tải đường thủy và buôn bán trên biển liên hợp lại, một số thế lực thương nhân địa phương ở Lĩnh Nam đã bắt đầu quy phục các thế lực nghĩa quân đóng tại các ty. Chính là những liên hội tiền tệ mới được thành lập dưới sự chủ đạo của nghĩa quân, cũng bắt đầu vận hành thử nghiệm dưới cơ chế nội bộ và bàn bạc đơn giản.

......

Ngoài thành Giang Lăng, trên mặt sông mênh mông xám trắng, ánh dương ẩn hiện sau tầng mây, yếu ớt như sắt lỏng nung đỏ, nhuộm cả tầng mây và mặt sông xung quanh thành màu máu lốm đốm.

Sơn Nam Tiết Độ Sứ Lưu Cự Dung, thân khoác giáp trụ màu đen sáng, bên ngoài là áo choàng tím đỏ, đang đứng bên bờ sông, đăm chiêu nhìn về phía xa, nơi thành trì còn đầy vết tích hun khói và lửa cháy. Dưới thành, cờ xí đủ màu sắc đỏ, đen, trắng, lam và tím của quân doanh quan quân đang phấp phới trong gió giữa những ngọn đồi uốn lượn, lúc ẩn lúc hiện, trông vô cùng hùng vĩ.

Cuộc công thủ quanh thành trì này đã bước sang ngày thứ bảy; trong khi đó, các đội quân phản loạn nhỏ bị thu hút đến cũng không ngừng kéo đến, và không ngừng giao tranh, chém giết suốt ngày với quan quân đang phòng thủ bên ngoài.

Bởi vì ngoài thành Giang Lăng bị che khuất bởi nhiều đồi núi, rừng cây, người ta không thể nhìn rõ tình hình chiến trận bên ngoài, chỉ thấy những ngọn cờ của hai bên lấp lóe dưới ánh mặt trời. Cờ xí của quân lính và quân phản loạn thỉnh thoảng lẫn lộn vào nhau. Tiếng trống trận và tiếng reo hò từng hồi vang vọng từ chiến trường, chấn động mặt đất và làm lay động lòng người xem cuộc chiến.

Chỉ là lúc này, trong tay ông vẫn cầm một cây phất trần, trông có vẻ hoàn toàn lạc lõng với bầu không khí tiêu điều, xơ xác của những binh lính mặc giáp đang đứng vây quanh. Thế nhưng, đây lại là vật kỷ niệm, là một chút di phong do vị đạo sĩ nổi tiếng Hiên Viên Tập – người được gọi là “La Phù tiên sinh” và cũng là sư phụ của ông từ thuở nhỏ – để lại. Theo những người thân cận và quen thuộc với ông đều biết, chỉ cần gặp phải chuyện trọng đại mà tâm tư còn do dự, ông sẽ không tự chủ được mà phẩy cây phất trần này.

“E rằng giám quân viện sẽ không dễ bề giao phó công việc đâu…”

Một thuộc hạ tỏ vẻ lo lắng, xin chỉ thị.

“Ý đồ của giám quân viện đó, làm sao ta lại không biết? Chẳng lẽ ta không muốn sớm ngày hạ thành, dâng thắng lợi để đền đáp Thánh chủ sao…”

Lưu Cự Dung vẫy mạnh bàn tay, dứt khoát nói.

“Thế nhưng, quân giặc trong thành như thú bị nhốt trong lồng, làm sao có thể dễ dàng đánh hạ Giang Lăng được. Chẳng bằng theo ta tiêu diệt thêm những toán phản loạn đến cứu viện, thuận thế bẻ gãy cánh của chúng rồi tính sau mới phải.”

Giám quân viện là một cơ quan đặc biệt được triều đình thành lập sau loạn An Sử vào thời Càn Nguyên, nhằm tăng cường kiểm soát quân đội khắp thiên hạ. Ban đầu, các hoạn quan từ nội cung được phái ra ngoài làm Giám quân sứ, dần dần mở rộng thành một tổ chức đặc biệt. Chính Đức Tông đã từng nói: “Hãy đem những mệnh lệnh cốt tủy của ta, truyền đạt tới các tướng sĩ tinh nhuệ.”

Vì vậy, Giám quân viện, hay Giám quân sứ trong quân, được bố trí thêm các chức vụ Phó sứ, Phán quan, Sai khiến và các chức vụ nhỏ khác dưới trướng soái màn (tức tư lệnh quân đội), và có lực lượng hộ vệ tinh nhuệ trực thuộc; với nhiệm vụ ���giám sát khen thưởng, tấu trình kiểm tra đối chiếu sai sót”, thậm chí có thể ngăn chặn và kiềm chế các tướng soái ngạo mạn, để họ không thể độc quyền chuyên quyền. Hoặc khi các phiên trấn xảy ra biến loạn, họ sẽ kịp thời can thiệp và bình định, thậm chí tạm thời thay thế quyền bính để quá độ.

Thế nhưng, trải qua các đời, Giám quân viện và Giám quân sứ tại các lộ trong thiên hạ cũng dần biến thành một thế lực quyền bính vàng thau lẫn lộn. Trong số đó, có kẻ trở thành tay sai cho phiên trấn, hoặc là những kẻ dung yếu được sắp đặt vào vị trí; cũng có những kẻ cường thế đến mức ngay cả Tiết Độ Sứ cũng phải ngoan ngoãn cúi đầu chịu thua. Điển hình như Dương Phục Quang, một trong hai huynh đệ họ Dương được mệnh danh là “Nhị Dương Đại Nội” trong số các quý nhân trong triều, chính là một kẻ độc đoán chuyên quyền như vậy.

Bởi vì hắn thân là hoạn quan nội thị nhưng lại là một nhân vật dị thường có khả năng điều binh khiển tướng. Vì thế, ở bất kỳ quân trấn nào mà hắn làm giám quân, không ai dám không tuân theo hiệu lệnh của hắn, không ai dám bất kính; thậm chí không ít kẻ tự hạ mình xưng là môn hạ, coi việc của hắn như việc con cháu trong nhà.

Vị Giám quân sứ được phái đến Sơn Nam, dưới trướng Tiết Độ Sứ, chính là Dương Tuyền Tín, một hậu bối của Dương Phục Quang; cho nên Lưu Cự Dung muốn dựa vào thế lực của ông ta để thông đạt tiếng nói trong triều, loại bỏ những sự kiềm chế, đồng thời cũng phải kiêng dè và nhượng bộ trước sự can thiệp của ông ta vào công việc quân sự.

Đương nhiên, việc viện dẫn giám quân viện lần này chỉ là một lý do bề ngoài mà thôi. Nửa năm qua, trong lòng ông đã chất chứa rất nhiều bực tức và không cam lòng, nên khi đánh trận, ông không muốn dốc sức như trước nữa.

Phải biết rằng, trước đây, Tiêu thảo sứ Giang Tây Tào Toàn Trinh, người từng kề vai sát cánh với ông, đã không nghe theo lời khuyên của ông mà toàn lực truy kích quân phản loạn xuống phía nam. Kết quả là, sau khi vừa vượt sông, triều đình đột nhiên hạ lệnh dùng Đoạn Ngạn Mô của Thái Ninh quân thay thế chức Tiêu thảo sứ. Tào Toàn Trinh nghe tin giận dữ, liền đình chỉ truy kích và dẫn binh quay về. Và ông cũng nhận được tin tức rằng triều đình cố ý lấy lý do đánh giá thành tích để triệu ông về triều, thay thế bằng người khác. Việc triều đình thưởng phạt bất công, khó nói hết được, cũng chính là nguyên nhân đầu tiên khiến ông không muốn dốc toàn lực.

Ngoài ra, mặc dù Lưu Cự Dung thân là Tiết Độ Sứ trấn thủ Sơn Nam, nhưng dưới trướng ông, ngoài số lính từ các châu đến tăng cường như lông nhím, quân phòng thủ địa phương, và hai ba đạo quân khách được triều đình cấp lương thực cứu viện, thì đạo Trung Nghĩa quân (hay còn gọi là ‘răng trong ngoài binh’) do hành dinh của ông trực tiếp chỉ huy cũng chỉ vỏn vẹn khoảng 5000 người mà thôi. Ông tự nhận, từ khi nhậm chức Dũng Cầu Trấn Giới Nghiêm Sứ, đội quân hơn năm ngàn con em do chính tay ông gây dựng chính là vốn liếng của mình; nếu lại có thương vong lớn, ông sẽ không còn vốn liếng để yêu cầu triều đình ban thưởng công lao nữa.

Nguyên nhân thứ ba khiến ông không chịu dốc sức là vì triều đình đã nợ đ���ng quá nhiều. Cho đến bây giờ, Sơn Đông tuy có phạm vi quản lý khá rộng nhưng nhiều nơi đã đổ nát không chịu nổi. Ngoài Trung Nghĩa quân dưới quyền ông vẫn còn có thể duy trì khả năng ứng phó cơ bản, thì các bộ quan binh khác đã bị nợ lương từ vài tháng đến nửa năm, chỉ có thể dựa vào việc cướp bóc hoặc vận động quyên góp từ địa phương để duy trì tạm thời; bởi vậy ông rất rõ ràng rằng, dù ông có tự mình muốn dốc sức, thì các đạo quan quân phụ thuộc và phối hợp dưới quyền cũng chưa chắc chịu liều mạng đến chết.

Chính vì thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều không tương hợp, ông có tội tình gì mà phải hành động chống lại xu thế? Bởi vậy, dù hiện tại quân phản loạn gần như đã phá tan hơn nửa phạm vi trách nhiệm của Tiêu thảo sứ Giang Tây, mà Tào Toàn Trinh vẫn dẫn binh chiếm giữ Giang Bắc và sừng sững bất động; còn Đoạn Ngạn Mô của Thái Ninh quân thì chậm chạp chưa đến nhậm chức, điều này đã nói rõ cục diện quỷ quyệt của sự kiềm chế và kiêng kỵ lẫn nhau này.

Việc ông đồng ý tự mình dẫn quân mã xuống phía nam tấn công Giang Lăng, nhằm kiềm chế đại bộ phận quân phản loạn đang bao vây phía đông Giang Hoài, đã được coi là sự đáp ứng và thiện chí mười phần đối với triều đình. Nhưng các thuộc cấp dưới quyền ông, những kẻ sốt sắng muốn đánh này, phần lớn đều không hiểu rõ rằng: nếu thực sự tiêu diệt hết quân phản loạn ngay trước mắt hoặc đuổi chúng đi nơi khác, thì ông còn dựa vào đâu để tiếp tục lập công và củng cố quyền vị của mình?

Bởi vậy, dù quân phản loạn có chiếm Hán Dương, không ngại Châu, hoặc phá được Ngạc Châu, Kim Châu, Giang Châu, tiến sát Hồng Châu, Trà Châu thì cũng vậy; quân phản loạn càng tấn công ác liệt, thì công lao của ông, người trấn giữ phía nam để khôi phục Hồ Nam và Giang Tây, lại càng trở nên rõ ràng và quan trọng.

Khi ông đang chờ kết quả trận chiến của các đạo quân thuộc cấp bên ngoài, bỗng nhiên, một kỵ sĩ phong trần mệt mỏi mang đến một công văn mới nhất được kẹp trong mảnh gỗ. Sau đó, Lưu Cự Dung không khỏi kinh ngạc, bởi con dấu và ấn tín cấp trên trên công văn, hóa ra là của Cao Biền – Hoài Nam Tiết Độ Sứ kiêm Chiêu Thảo Sứ Hành Dinh Phía Nam, Giám Vận Sứ Giang Hoài, người huynh đệ kết nghĩa từ thuở nhỏ và cũng là cố nhân thân thiết của ông, đồng thời là tướng lĩnh mới nhậm chức.

Nếu là chỉ thị và phương lược từ triều đình, do các quan đại thần ban xuống, ông có lẽ còn có thể giữ lại, hoặc không coi là gì; thế nhưng vị huynh đệ kết nghĩa năm xưa, người đang nắm giữ binh hùng tướng mạnh và trọng địa tài phú đông nam này, lại là người mà ông nhất định phải hết sức thận trọng đối đãi và duy trì mối quan hệ tốt.

Sau đó, ông chỉ thấy mình thở dài liên hồi, mở to mắt, lớn tiếng ra lệnh: “Hãy lệnh cho Chu, Đổng hai tướng dốc toàn lực liều mạng tấn công, nếu không lên được đầu tường thì cứ mang đầu đến gặp ta!”

Sau khi ra mệnh lệnh nghiêm khắc này, ông cũng biết rằng muốn đoạt thành từ tay quân phản loạn không phải chuyện dễ dàng, không thể không tự mình dẫn các tướng sĩ ra trận đánh mạnh. Vì vậy, ông liền hô lớn: “Mang rượu đến!… Đánh trống! Xếp hàng!”

Hai thân binh mang v�� rượu đã chuẩn bị sẵn đến, rót cho ông một chén lớn, rồi mang ra một chiếc đùi dê nóng hổi quen thuộc. Giữa tiếng trống trận đinh tai nhức óc, Lưu Cự Dung nghiêng đầu nhìn những nha môn binh và kỵ binh của đạo quân ông, họ đang thần tốc xếp trận thành hàng trong bụi đất mịt mù, vừa uống rượu từng ngụm, vừa ăn thịt.

Ông liền uống năm chén rượu lớn, ăn hơn nửa chiếc đùi dê, sau đó, đội tinh binh đã tập trung tại hành dinh, mũ trụ sáng giáp, xếp hàng chỉnh tề chờ lệnh xuất phát. Ông ném đùi dê, vứt áo choàng, soạt một tiếng rút trường kiếm, hô to “Lên ngựa!” Một đoàn thân binh và tướng tá theo ông phi ngựa, cùng với hơn một nghìn kỵ binh giáp trụ sáng ngời, cờ xí phấp phới như mây và vài đội bộ binh đao thương sáng loáng, cùng nhau xông về phía trận địa Giang Lăng.

Trong khi đó, trên đầu tường, một vị tướng quân nghĩa quân thân hình cao lớn, gầy trơ xương, đôi mắt đỏ ngầu đầy tơ máu, đang khó nén vẻ ưu lo, đánh giá đại quân quan quân hùng hậu đang tập kết bên dưới thành, với những xe đẩy và bảng chắn được giơ cao. Ông chính là Tào Sư Hùng, người có biệt hiệu “Tào Sư Tử” vì mái tóc bù xù dựng ngược. Vì hai ngày qua chưa được nghỉ ngơi đàng hoàng, đôi mắt to của ông trũng sâu hơn hẳn những ngày gần đây, còn sống mũi và xương lông mày thì càng lộ rõ vẻ cao ngất.

Đây là do Tiết Độ Sứ trấn thủ Sơn Nam Lưu Cự Dung đã phát động vài đợt tấn công, mỗi đợt lại mãnh liệt hơn đợt trước; thậm chí có một lần đã tiến sát dưới chân thành Giang Lăng, mới bị thủy quân vội vàng xuất trận đẩy lùi. Việc này cứ lặp đi lặp lại khiến nghĩa quân dưới trướng ông tổn thất không nhỏ và tinh thần dần suy sụp.

Hiện tại, lão tướng Vương Sùng Ẩn, người đứng đầu phe chủ hòa và cũng là lãnh đạo nghĩa quân, đã bị trọng thương bởi pháo của quan quân. Vì thế, trọng trách lãnh đạo nghĩa quân trong thành để giữ vững phòng tuyến không thể không đặt lên vai ông. Trong tình cảnh đại quân ở phía đông không hề đáp ứng, chỉ có một vài toán nghĩa quân tự phát đến cứu viện nhưng lại liên tục bị quan quân đánh bại, ông càng đặt nhiều hy vọng vào phản ứng và đối sách từ phía Quảng Châu.

“Hòa thượng huynh đệ, ta chỉ có thể trông cậy vào huynh thôi…”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi dòng chữ đều được chắt lọc để chạm đến trái tim người đọc.