Bên trong Bình Dương Thành, Hoắc Tồn vẫn còn khoác giáp, tay cầm vài thứ lặt vặt, tự mình tuần tra và kiểm đếm số chiến lợi phẩm cùng tù binh. Trong lòng hắn không khỏi dâng lên chút xúc động, thổn thức.

Nhiệm vụ ban đầu của Hoắc Tồn là chiếm giữ các bãi khai thác bên ngoài núi và mười một thị trấn vùng núi trù phú. Kế đó, hắn sẽ từng bước chiếm đoạt hơn 280 mỏ đồng lớn nhỏ, cùng chín mỏ bạc ở Mao Thọ, Bạch Trúc, Cửu Đỉnh, Đại Phú, v.v., vốn thuộc quyền quản lý của Quế Dương Giám tại Bình Dương.

Thế nhưng, sau khi kiểm tra, tịch thu sản nghiệp do Trần thị chiếm giữ và thanh trừng những người liên quan, các chủ mỏ và dân phu vùng núi địa phương cũng được huy động. Nghe tin Trần Ngạn Khiêm đại bại và bỏ trốn, họ vui mừng khôn xiết, tình nguyện dẫn đường và chỉ lối, thỉnh cầu nghĩa quân diệt trừ triệt để tai họa “lâu đời” này.

Nhờ vậy, với thế như chẻ tre, nghĩa quân nhanh chóng chiếm được bảy mươi tám thị trấn. Không những thu được nhiều thỏi bạc, đồng đỏ tích trữ tại địa phương mà kẻ địch không kịp mang đi, trong lúc dốc sức tấn công, họ còn tình cờ tiến thẳng đến bên ngoài thành Bình Dương, nơi nằm sâu trong lòng chảo núi.

Đội tiên phong sau đó phát hiện, trong thành Bình Dương lại đang xảy ra nội chiến. Cổng thành mở rộng, người dân không ngừng tháo chạy. Hoắc Tồn liền dứt khoát dẫn quân tiến vào, chiếm lấy cửa thành kế tiếp. Kết quả, ngoài một số loạn binh, du dân cướp bóc trên đường phố, sự phản kháng và chống cự hầu như không đáng kể.

Vì vậy, không đợi quân chủ lực kịp đến, Hoắc Tồn chỉ dựa vào bảy, tám trăm người còn lại, giương cao mấy lá cờ, làm ra vẻ thanh thế hùng hậu, vồ giết thẳng vào nội thành. Kết quả, cửa nội thành cũng dễ dàng đổi chủ khi số ít lính phòng thủ tan rã ngay lập tức.

Mãi cho đến khi tiến vào khu vực xung quanh phủ Thứ sử, nơi đặt bộ máy cai trị của châu, hắn mới phát hiện hai phe nhân mã đang giằng co, kết bè kết lũ, tay lăm lăm đao thương. Thế nhưng, Hoắc Tồn, vốn là một nghĩa quân lão luyện, khôn khéo và thận trọng, đã chiếm được thế thượng phong.

Hắn kiềm chế những đồng đội đang nóng lòng muốn xông vào một cách liều lĩnh, rồi lại sai người lén lút tiếp cận các tòa nhà xung quanh hai phe, bắn bừa mấy mũi tên vào mỗi bên. Sau đó, hắn đã thành công kích động hai bên chém giết lẫn nhau ngay tại chỗ.

Đợi đến khi cả hai bên đã chém giết đến chết la liệt, sức cùng lực kiệt, lúc này Hoắc Tồn mới dẫn quân với khí thế sung mãn, ập vào phủ nha, đồng th���i đánh tan và trấn áp đội ngũ còn sót lại của cả hai bên. Tại chỗ, nghĩa quân đã tiêu diệt hàng trăm kẻ địch và bắt sống hơn một ngàn người, trong khi thương vong của nghĩa quân chỉ hơn một trăm người. Hoắc Tồn cũng trúng một mũi tên lạc vào vai.

Sau đó, Hoắc Tồn lại cho người khua chiêng gõ trống, ra thông cáo trong thành, tiến hành giới nghiêm và phong tỏa đường phố. Việc phô trương thanh thế bận rộn cho đến tối hôm đó, khi một doanh quân tiếp viện từ vùng núi gắng sức đuổi đến, mới có thể vào Bình Dương thành, gia nhập lực lượng đồn trú.

Tuy nhiên, qua thẩm vấn các lính địch bị bắt giữ trong thành, nghĩa quân mới biết được: hai phe đối địch bên trong và bên ngoài phủ nha trước đó, chính là một bộ phận đoàn binh địa phương của Quế Dương do Trần Ngạn Khiêm để lại, và con cháu của các gia tộc địa phương trong châu hợp lực. Chỉ là, kẻ cầm đầu Trần Ngạn Khiêm lại bất ngờ không trốn về Bình Dương thành.

Vì vậy, khi nhóm con cháu các gia tộc địa phương này nhận được tin Trần Ngạn Khiêm thất bại, họ lập tức phấn khích, gây rối loạn, đoạt binh khí ra khỏi trại. Sau đó, họ giao chiến mấy trận với đoàn binh Quế Dương đến trấn áp, tạo thành thế giằng co. Thế nhưng lại vô tình tạo điều kiện cho phe thứ ba của Bình Dương Thành – đội quân của Hoắc Tồn – thừa cơ xông vào.

Chỉ là, sau đó, trong số tù binh được bộ hạ bảo vệ, Hoắc Tồn tìm thấy một người đưa ra một lời nhắn khiến hắn khá bất ngờ.

“Ngươi muốn theo nghĩa quân của ta ư?..”

Hoắc Tồn nhìn đại hán bị trói tay sau lưng, hiên ngang được đưa ra trước mặt.

“Đúng thế..”

Mặc dù mặt mày xám tro, còn vương những vệt máu khô, nhưng trong mắt hắn lại ánh lên vẻ kiên quyết và bướng bỉnh.

“Cũng là để cầu xin một lời cáo bạch cho huynh đệ của chúng ta trong đoàn kết.”

“Ngươi đang nói gì vậy?..”

Hoắc Tồn lại hơi kinh ngạc nói.

“Thứ sử Đổng đã tập hợp lực lượng đoàn kết, bảo vệ tất cả hương dân, khiến cho dân chúng được an cư lạc nghiệp một phương. Ông ấy đã ban cho chúng ta một nơi sống yên ổn, đây chính là ân nghĩa.”

Đại hán không chút do dự nói.

“Còn tên tặc già họ Trần đã hại ân chủ của chúng ta, tự nhiên là không đội trời chung. Nếu quý bộ sau này có thể chém giết tên tặc già đó, chúng ta nhất định sẽ có đất dụng võ.”

“Vậy ngươi có biết nghĩa quân của ta đang tìm kiếm điều gì và làm việc ra sao không?”

Hoắc Tồn lại thản nhiên nói.

“Đương nhiên l�� chuyên đi bắt bớ các gia đình thân sĩ, dẫn dắt lũ quỷ nghèo đi vơ vét,”

Đại hán có vẻ dửng dưng nói.

“Loại việc này, dưới trướng lão thứ sử, ta cũng không phải chưa từng làm, không ngại làm việc cho ngươi đâu. Chỉ cần có thể báo thù tên tặc già họ Trần là được.”

“Vậy sau khi ngươi báo thù xong thì sao?”

Hoắc Tồn lại khẽ thở dài trong lòng.

Đây là hạng người nông nổi, chỉ biết dùng cái ơn huệ riêng tư, nhỏ mọn làm tôn chỉ hành động, như quản đầu từng nói. Trong mỗi đội nghĩa quân cũng không thiếu những người như vậy, thế nhưng đa số vẫn có thể tranh thủ và cải tạo được. Vì vậy Hoắc Tồn cũng nhìn thấy bóng dáng quá khứ của chính mình trong hắn, và đồng ý nói chuyện thêm vài câu.

“Hoặc là nói, gần như chỉ cần báo thù tên tặc già họ Trần là đủ rồi sao?..”

“Vậy theo ngươi, ta nên làm gì mới đúng?..”

Đại hán hơi nghi hoặc nói.

“Gia nhập nghĩa quân của chúng ta, ngươi phải vì đông đảo người nghèo khổ trong thiên hạ mà báo thù những kẻ tàn hại dân lành, những tên gian tặc như Trần lão tặc...��

Lúc này, Hoắc Tồn lại trở nên kiên nhẫn và dùng lời lẽ dụ dỗ từng bước nói.

“Mà không phải chỉ giới hạn ở việc báo thù riêng cho một gia đình, một dòng họ. Điều chúng ta muốn làm chính là đánh đổ triều đình này, tái tạo một thế đạo mới, một công cuộc lâu dài.”

“Ta......”

Đại hán hơi nghi hoặc, suy tư chốc lát rồi mới mở miệng nói.

“Những gì ngươi nói ta có chút không hiểu lắm. Không phải chỉ là giết quan làm phản sao? Ngoài lão thứ sử vẫn được coi là một nhân vật ra hồn, trên đời này đầy rẫy chó quan ác bá, ta theo nghĩa quân chẳng lẽ không thể giết cho đã tay sao?..”

“Đương nhiên không thể tùy tiện lạm giết..”

Lúc này, Hoắc Tồn đột nhiên cảm thấy có chút vô lực và bất đắc dĩ.

“Ngoài ra cũng không thể tự tiện cướp bóc hay bắt nạt dân chúng. Mọi thứ thu được trong quân đều phải nhập công quỹ để phân phát lại.”

“Cái quái gì mà nghĩa quân của ông lại rắc rối và phiền phức hơn cả quan quân vậy?..”

Đại hán không nhịn được oán trách.

“Ta chỉ hỏi một câu, có được bao ăn bao mặc, còn có được phát tiền không?..”

“Có lẽ....”

Lúc này Hoắc Tồn phiền muộn chỉ muốn mắng người, cảm thấy những gì mình nói đều uổng công.

“Vẫn cần một thời gian khảo sát và xem xét hiệu quả sau này mới được...”

“Vậy được thôi!...”

Đại hán này lại lộ vẻ mừng rỡ nói.

“Ta thay mặt huynh đệ đoàn kết của mình cảm ơn nghĩa quân. Chỉ cần có ăn có mặc, có tiền, muốn ta làm gì cũng được.”

“Sau này, nếu có tên chó má nào dám làm ác, gây tai họa cho dân chúng... ta sẽ thay nghĩa quân chặt một nhát là xong ngay.”

.......

Trong khi đó, tại thành Quế Dương, Chu Hoài An lại không ngờ rằng Hoắc Tồn vừa dẫn quân đi đã bất ngờ thuận tay chiếm được Bình Dương huyện, thành châu của Sâm Châu.

Sâm Châu thời cổ nằm ở phía đông nam tỉnh Hồ Nam ngày nay, nơi giao thoa giữa dãy núi Nam Lĩnh và La Tiêu, dải đất phân chia hệ thống sông Trường Giang và sông Châu Giang. “Phía Bắc ngẩng mặt nhìn Nhạc Tú hùng vĩ, phía Nam giáp Ngũ Lĩnh trùng điệp”, từ xưa đến nay vẫn là “yết hầu” nối liền Trung Nguyên với duyên hải Hoa Nam.

C��n vị trí thành Bình Dương, nơi đặt châu trị, cũng là “đất binh gia tranh chấp”, đồng thời là “nơi nhân văn tú lệ”. Phía đông giáp Cán Châu (Giang Tây), phía nam lân cận Thiều Quan (Quảng Đông), phía tây tiếp Vĩnh Châu (Hồ Nam), phía bắc nối liền Hành Dương, Quế Châu (Hồ Nam), được mệnh danh là “cửa ngõ phía nam của Hồ Nam”.

Kết quả nằm ngoài dự đoán này ít nhiều đã làm xáo trộn những tính toán và bố trí tiếp theo của ông. Nhưng ít nhất, việc chiếm giữ đã thuận lợi, khiến cho các vị trí trọng yếu ở cả trong núi và ngoài núi, nơi có thể hỗ trợ lẫn nhau, không thể dễ dàng bị mất đi.

Thế nhưng, giờ đây, sau khi chiếm được phần lớn toàn cảnh Sâm Châu, nằm ngoài kế hoạch ban đầu, Chu Hoài An không những phải gánh vác việc duy trì và cải tạo cuộc sống của mấy vạn hộ khẩu ở vùng biên giới. Đồng thời, các huyện Đạo Châu, Doanh Đạo, An Toàn Xa, Vĩnh Minh, Đại Hoa – những nơi nằm ở một đầu khác của dải lòng chảo dài, cùng hướng với Bình Dương Thành – cũng là những mục tiêu thiết yếu cần phải chiếm lấy để m�� đường vào biên giới Hồ Nam, tạo thành một thế địa lý chiến lược hoàn chỉnh, có thể ứng phó lẫn nhau.

May mắn thay, Đạo Châu đã bị quân nghĩa quân Bắc phạt đánh chiếm qua, khiến các thế lực đối lập địa phương tan rã và trống rỗng. Hơn nữa, ở châu thành Doanh Đạo, vẫn còn một bộ phận nhỏ nghĩa quân đồn trú. Do đó, phương hướng này có thể tạm thời gác lại tính toán.

Trước tiên, cần điều một phần lực lượng đến chi viện Hoắc Tồn ở Bình Dương Thành, bước đầu tập hợp và tận dụng dân số cùng tài nguyên sản vật địa phương. Sau đó, kiểm soát các vị trí hiểm yếu ở cửa núi, nằm ở phía đông chân núi La Tiêu, thuộc vùng biên giới Hồ Nam phía tây bắc lòng chảo, và ở phía bắc, giữa dãy núi Màn Liên và dãy Cửu Liên, mới có thể tạm thời đảm bảo không phải lo lắng trong một thời gian.

Ngoài ra, vì giao thông và thương mại phát triển, địa phương này cũng được coi là một trung tâm văn hóa giáo dục, thu hút không ít gia đình thư hương đến định cư. Như gia tộc họ Lưu, có tổ tiên từng là Thượng thư Bộ Hình, Đại học sĩ Tập Hiền điện, đều định cư tại đây. Để mưu kế ổn định và hòa bình lâu dài trong tương lai, cũng cần thiết mượn cơ hội này đưa họ đến Quảng Châu để tiếp thu giáo dục và cải tạo, nhằm giảm bớt sự cản trở và phiền phức trong công cuộc cải tạo địa phương.

Những gia đình danh vọng lâu đời, biến tướng duy trì cái gọi là “gia đình điền chủ”, “gia đình quan lại” ở địa phương, chính là phiền toái nhất. Họ tạo ra lực cản và chống đối nghĩa quân, căn bản không cần dùng đến vũ lực công khai. Chỉ cần họ biểu thái một cách tượng trưng, lén lút, hoặc tung ra những tin đồn nghi ngờ, lời lẽ chửi bới, đều có thể gây khó khăn lớn cho nghĩa quân.

Vì vậy, chỉ có thể nhân lúc mới chiếm được thành trì và đang tiến hành thanh toán, dùng thế sét đánh không kịp bưng tai để nhanh chóng giải quyết những mầm họa tiềm ẩn và cội nguồn thị phi này, buộc họ phải rời đi một cách nhanh chóng và dứt khoát. Khi đến Quảng Châu, trong tình cảnh chưa quen cuộc sống nơi đây, những mối quan hệ và danh vọng mà họ dựa vào ở bản xứ về cơ bản sẽ không còn tác dụng. Lúc đó mới có thể từ từ tiến hành “chế biến” và phân loại, coi họ là đối tượng để cải tạo và lợi dụng sau này.

Ông cảm thấy rằng kế hoạch không theo kịp những thay đổi, khiến ông mệt mỏi và kiệt sức để ứng phó. Vì vậy, đội thám báo, đội tổng điều tra và đội công tác, vốn đã thiếu hụt nhân lực phải “giật gấu vá vai”, nay lại càng không đủ dùng.

Thế nhưng, công cuộc thí điểm cải tạo phân vùng tại vùng biên giới Liên Châu lại không thể bỏ dở nửa chừng hay làm “cơm sống”. Chu Hoài An lại cảm nhận được nỗi buồn phiền và thống khổ sâu sắc của một người lãnh đạo chính quyền khi nhân lực, đặc biệt là người tài mới, không đủ dùng.

Đương nhiên, nếu ông chấp nhận nới lỏng một vài tiêu chuẩn và yêu cầu trong quy trình tuyển chọn và đào tạo nhân sự, có lẽ có thể giảm bớt phần nào. Thậm chí áp dụng một vài biện pháp thỏa hiệp và nhượng bộ, giống như cách làm thông thường của đa số thế lực địa phương nổi dậy vào cuối các vương triều truyền thống.

Chẳng hạn, tiếp tục dung thứ và bỏ mặc các thân sĩ, nhà giàu, cường hào địa phương, để họ tiếp tục duy trì phần lớn hiện trạng tự quản, chỉ cần định kỳ trưng thu được tiền lương và phu dịch là đủ. Khi đó hoàn toàn có thể tiết kiệm thời gian, bớt lo, dẫn dắt bộ hạ ẩn mình trong thành thị, tác oai tác quái hưởng thụ tất cả những gì có được sau khi cục diện đã định.

Mà không cần phải vất vả bôn ba khắp nơi, luôn có những việc bận không dứt và vấn đề không ngừng phải giải quyết. Thế nhưng ông bất ngờ đến với thời đại loạn lạc này, lại gánh vác vận mệnh và sự gửi gắm của biết bao người, liệu có phải để đưa đại đa số người đi lại con đường cũ một lần nữa chăng?

Vì vậy, ông chỉ có thể dành nhiều thời gian hơn để đích thân huấn luyện, đào tạo những nhân lực được tuyển chọn gắt gao này, với mong muốn có thể “nhồi nhét” kiến thức cấp tốc, tạo ra từng nhóm nhân sự tạm thời đủ dùng trong tình thế khẩn cấp.

Chỉ là, những ngày tháng Chu Hoài An trấn giữ Quế Dương sau đó cũng không thể kéo dài được bao lâu ��ã bị một tin tức khác cắt ngang. Phía Quảng Phủ nhận được lời cầu viện từ Tào Sư Hùng ở Giang Lăng.

Bản quyền của đoạn văn này thuộc về truyen.free, và mọi hành vi sao chép hay phân phối đều phải được sự cho phép.