Chu Hoài An, người tạm thời chưa hay biết gì về những điều này, vẫn bước theo đoàn quân, tiến hành kế hoạch cứu viện Giang Lăng đã định.

Vì thế, Thái Bình Quân gần như dừng chân một ngày tại Nhạc Dương để chỉnh đốn quân ngũ, tiếp nhận, trưng dụng và bổ sung quân lương vật liệu. Họ cũng để lại những binh sĩ bị bệnh cùng một đội quân đóng giữ. Sau khi hoàn tất việc tuy���n quân, chuẩn bị lương thực và bố trí kế hoạch kỹ lưỡng, toàn quân lập tức lên đường không ngừng nghỉ. Mục đích là để tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi tin tức chưa kịp lan truyền, nhằm giành lấy lợi thế chiến trường.

Trước đó, một bộ phận quân dự bị vẫn còn sung sức, chưa trực tiếp tham gia trận chiến trong thành, đã được Chu Hòa, Lưu Lục Mao dẫn dắt riêng. Họ di chuyển bằng thuyền dọc theo sông, hoặc cưỡi ngựa, đi bộ trên các con đường lớn, xuất phát trước một bước.

Bởi vậy, khi đại đội của Chu Hoài An bắt đầu di chuyển bằng thuyền, họ có thể dễ dàng nhận thấy những ký hiệu mật mã đơn giản mà đội quân đi trước đã để lại rải rác ven đường. Những ký hiệu đó chỉ dẫn đường đi và cả những doanh trại dự kiến đủ lớn để toàn quân dừng chân nghỉ ngơi.

Trên đường hành quân đến Giang Lăng, một tình huống bất ngờ đã xảy ra: khi đi ngang qua chân núi Thạch Thủ thuộc huyện Thạch Thủ, họ đã bao vây và tiêu diệt một toán quân địa phương. Cùng lúc đó, họ cũng tiếp nhận một nhánh tàn quân nghĩa quân b�� đánh bại, đang lẩn trốn trong núi. Đoàn người này, tổng cộng hơn ngàn người, ai nấy đều xiêm y tả tơi, cơ thể suy yếu.

“Trương Cư Ngôn, Hậu Lang tướng tại quân doanh, xin ra mắt Hư trấn thủ. Nguyện được làm trâu làm ngựa, dốc sức phục vụ trấn thủ…”

Người được đưa đến trước mặt Chu Hoài An, đứng trên boong thuyền giữa trung quân, là một thủ lĩnh nghĩa quân già nua, dáng vẻ tiều tụy, da xanh xao. Tay chân hắn đầy những vết chai sần ố vàng do nhiều năm lao động, trông như một lão nông quen ruộng đồng. Khuôn mặt dãi dầu sương gió, hằn lên những nếp nhăn sâu, cũng ẩn chứa một vẻ gì đó... một nụ cười hèn mọn, quen thuộc cùng vẻ lấy lòng. Điều đó khiến người ta liên tưởng đến hình ảnh rễ cây cổ thụ già nua uốn lượn trên phế tích của một ngôi chùa hoang ngoài đồng.

“Ngươi lại nhận lầm chức vụ rồi. Hiện tại trấn thủ Quảng Phủ là Vương Trấn Thủ, ta chỉ là phụ tá thêm mà thôi. Cứ gọi ta là Dẫn quân cho tiện.”

Chu Hoài An lúc này xua tay cải chính.

“Đúng vậy, đúng vậy, là tại hạ hồ đồ, nhớ nhầm rồi... Xin Dẫn quân đừng trách tội.”

Trương Cư Ngôn tóc xám vội vàng đáp lời.

“Kính xin Dẫn quân ban cho tại hạ một cơ hội báo thù rửa hận với bọn quan quân chó má đó! Suốt chặng đường này, chúng tôi đã bị chúng truy đuổi thảm thiết, rất nhiều huynh đệ cũ mới... Bây giờ chỉ còn lại bấy nhiêu người đây.”

“Ta cũng vừa vặn cần người thạo đường biết địa phương xung quanh đây. Không biết dưới trướng ngươi có ai có thể giúp được việc gì chăng?”

Chu Hoài An khẽ gật đầu nói với hắn.

Ít nhất, qua vẻ ngoài và những chi tiết trên cơ thể hắn, Chu Hoài An nhận thấy: lớp giáp lá liễu rỉ sét loang lổ bên ngoài chỉ che chiếc áo vải thô màu trắng đã cũ, chân đi giày ủng da bong tróc. Tay áo, khuỷu tay và hông đều bị mài mòn, sứt chỉ. Rõ ràng, dù vì bất cứ lý do hay nguyên cớ gì, hắn vẫn giữ được phần nào sự chất phác, gian khổ vốn có của những nghĩa quân đời đầu, thậm chí cùng cam cộng khổ với bộ hạ, không hề giả tạo.

Điều này khác hẳn với phần lớn các tướng lĩnh nghĩa quân mà Chu Hoài An đã gặp trên đường. Họ rõ ràng đã bị sự vinh hoa phú quý, hưởng thụ thanh sắc làm cho tha hóa, sa đọa, trở nên khác biệt một trời một vực và buông thả đến mức hận không thể lúc nào cũng mặc lụa là gấm vóc, châu báu đầy người. Nhìn vào đó, người ta dễ dàng nhận ra sự khác biệt.

Hơn nữa, những người dưới trướng hắn, tuy nhìn bề ngoài rách rưới, chán nản, nhưng tinh thần và ý chí chiến đấu vẫn còn tốt. Dù đang trên đường gấp rút tiếp viện Giang Lăng đã phải hứng chịu thất bại, và bản thân đã mấy lần bị truy kích, nhưng những thủ hạ này vẫn tiếp tục đi theo hắn. Hắn cũng không hề bỏ rơi non nửa số người bệnh trong đoàn, điều đó càng đáng quý.

Chỉ riêng điều này cũng đủ để Chu Hoài An cảm thấy nên cho hắn một cơ hội, và việc đó cũng không gây hại gì.

“Đương nhiên là có rồi! Một nửa số huynh đệ này của tại hạ đều được tuyển mộ từ quê nhà quanh đây... Chỉ cần Dẫn quân sai khiến là được.”

Trương Cư Ngôn tự nhiên hớn hở đáp lời.

“Chỉ cần có thể báo thù cho những huynh đệ này là được rồi!”

“Rất tốt. Số quân sĩ c��n lại của ngươi, ta sẽ cho người bổ sung khí tài quân sự, quần áo, lương thực. Các ngươi chỉ cần theo đại đội của ta tiến lên và tuân theo hiệu lệnh là được.”

Nói đến đây, Chu Hoài An nghiêm mặt nói:

“Nhưng ta phải nói thẳng để tránh mất lòng về sau. Một khi đã theo đại quân của ta cùng làm việc, các ngươi phải tuân thủ quy củ và điều lệnh tương ứng. Không có hiệu lệnh tuyệt đối không được tự tiện hành động, cũng không được phép tự ý tách ra, quấy nhiễu dân chúng địa phương. Nếu không, ta sẽ xử lý như đối với quân giặc, không dung thứ!”

“Điều đó là đương nhiên! Đương nhiên rồi!”

Trương Cư Ngôn kinh ngạc và do dự một lát, rồi lập tức hạ thấp mình, vỗ ngực cam đoan nói:

“Tại hạ nhất định sẽ nghiêm khắc đốc thúc bọn họ. Kính xin quý bộ cử thêm người giám sát và góp ý chỉ bảo.”

“Ta có một cuốn “Hành quân thao lược” đây, ngươi có thể mang về cho người đọc và học theo.”

Khi hắn bái biệt ra đi, trong đầu Chu Hoài An chợt lóe lên một cái tên nghe quen thuộc từ kho kiến thức của mình.

“À phải rồi, nghe nói ngươi là người ở Bạc Châu (nay là phía tây nam Quyên Thành, Sơn Đông). Ngươi có một tên tự là Thủy Duy, đúng không?”

“Dẫn quân thực sự có lòng nhớ đến. Tại hạ chính là nghĩa quân ở Bạc Châu.”

Trương Cư Ngôn không khỏi có chút vui vẻ đáp lời.

“Thủy Duy cũng là tên tự mà Dương Quân sư đặt cho tại hạ năm nào.”

“Quả nhiên là ngươi...”

Chu Hoài An không khỏi thầm than khi nhìn bóng lưng hắn đi xa, sau đó tâm trạng trở nên có chút kỳ lạ xen lẫn hối tiếc. Hắn không ngờ lại gặp phải một nhân vật "kỳ lạ" như vậy. Trước đây, hắn từng tìm hiểu về những nhân vật lịch sử qua các diễn đàn mạng, đọc những câu chuyện phiếm, những tin đồn vặt vãnh, và nhờ đó mới biết đến sự tồn tại của người này.

Phải biết rằng, đây chính là một nhân vật đầy tranh cãi trong thời Ngũ Đại Thập Quốc. Ông ta vừa có công lao lớn trong việc an dân, quy tụ bá tánh và nhanh chóng thắng trận, lại vừa có một mặt hèn kém như cỏ đầu tường, chỉ biết tạm bợ, gió chiều nào xoay chiều ấy, triết lý sinh tồn không hề có điểm mấu chốt và sự buông thả.

Tuy nhiên, sự tích nổi tiếng nhất trong đời hắn lại là khi ông đã là trọng thần của triều Hậu Lương, được phong vương khác họ. Vì vợ ông ta có nhan sắc chim sa cá lặn, mà bị Chu Ôn – người nổi tiếng háo sắc – tới tận cửa “thưởng thức” cả gia đình, khiến ông ta lưu danh là tổ sư của những người bị "cắm sừng" trong lịch sử cổ đại.

Sau đó, Chu Hoài An hồi tưởng lại và nghĩ rằng, trong cái thế đạo loạn lạc không ngừng này, quả nhiên không thể chỉ biết vùi đầu làm ruộng. Cần phải tích cực tham gia vào sóng gió hơn; chỉ cần chiến công tương xứng và danh tiếng tích lũy đủ, tự nhiên sẽ có đủ loại nhân vật lịch sử xuất hiện. Giống như những loài cá ẩn mình dưới đáy sâu bị khuấy động mà phải bơi lên, luôn có một xác suất nhất định để rơi vào tầm kiểm soát của kẻ đã khuấy động thời cuộc, trên bàn cờ lớn mà người đó đang sắp đặt.

Do đó, trong các diễn biến tình thế trên con đường này, đã có vài nhân vật xuất hiện một cách bất ngờ. Vừa nghĩ đến những đế vương, tướng l��nh xuất thân khác nhau trong thời Ngũ Đại cùng những nhân vật khuấy động thời cuộc, hầu như non nửa trong số đó đều có mối quan hệ sâu xa với quân khởi nghĩa Hoàng Sào; tâm tư Chu Hoài An không khỏi trở nên phấn khích, và càng thêm kỳ vọng vào trận chiến cuối cùng ở Giang Lăng.

Còn về Trương Cư Ngôn, người mà sau này sẽ bị người ta "cắm sừng" trắng trợn nhưng vẫn tươi cười đón nhận, Chu Hoài An cũng không cảm thấy ngứa mắt hay căm ghét hắn. Mặc dù nhân phẩm và lập trường của hắn trong tương lai có thể không ra sao, nhưng ít nhất việc hắn có thể lăn lộn đến phong vương trong thời Ngũ Đại chứng tỏ bản lĩnh trị quốc và quân sự của hắn là vượt trội.

Triết lý dùng người hiện tại của Chu Hoài An là không sợ người có khuyết điểm hay tật xấu, chỉ sợ người không có bản lĩnh hoặc không thể đặt vào đúng chỗ. Nói cách khác, trên đời này cơ bản không có người vô dụng, chỉ có vấn đề là không biết dùng người đúng việc.

Ngay cả kẻ địch cũng có cách dùng của kẻ địch, gián điệp có cách dùng của gián điệp; dù là người tàn tật, phế nhân hay kẻ ngu si cũng vậy, họ đều có thể thông qua sự sắp xếp và bố trí phù hợp mà tạo ra giá trị tồn tại nhất định. Thậm chí, ông ta dùng trẻ con như người lớn, dùng phụ nữ như đàn ông, dùng đàn ông như gia súc, và dùng gia súc như những cỗ máy sống... Từng sinh vật có hơi thở đều được xem là m��t bộ phận nhỏ của cỗ máy sản xuất vĩ đại. Dưới trướng hắn, một thứ "vinh quang khi chết vì quá sức" đã sớm trở thành một loại tư tưởng chính trị và thể chế đặc biệt đã chín muồi.

Đó chính là đạo lý quản gia cơ bản của việc vắt cổ chày ra nước, hay bóc thịt chân muỗi vậy.

..........

Tại thành Tầm Dương (nay là vùng Cửu Giang, Giang Tây), Dương Sư Cổ – người chịu trách nhiệm bố trí và trông coi hậu phương, gia quyến già yếu cùng quân nhu – cũng đang lâm vào một tình thế khó khăn nghiêm trọng. Không chỉ bởi dịch bệnh bùng phát và lan tràn, mà còn vì những tin tức thất bại liên tiếp từ tiền tuyến, khiến lòng người trong thành vô cùng hỗn loạn.

“Không ổn rồi, Dương Quân sư!”

Một tên đầu mục nghĩa quân mồ hôi nhễ nhại, thở hổn hển báo cáo.

“Mấy tên doanh đầu Đô úy vừa tự ý dẫn người ra khỏi thành. Cửa Tây bên trái và cửa Đông bên phải đều đã không còn người canh giữ!”

“Vàng Lang tướng bên đó thì sao?”

Dương Sư Cổ lại nặng nề thở dài đáp:

“Vàng Lang tướng đã tự mình dẫn người đi truy đuổi rồi.”

Tên đầu mục kia lại với vẻ mặt kỳ quái, ấp úng nói:

“Hắn cũng đi truy đuổi làm gì chứ...”

Dương Sư Cổ đột nhiên cảm thấy đầu óc choáng váng, tâm lực tiều tụy. Trước đây, đã có mấy vị tướng lĩnh nghĩa quân lấy cớ đi truy tìm những kẻ đào tẩu mà bước ra khỏi thành rồi không bao giờ quay về nữa. Giờ đây nhìn lại, ngay cả những thân tín của Hoàng Vương hay những người nắm giữ binh lực nòng cốt cũng không còn đáng tin cậy khi nước đến chân nữa rồi. Mà nay, đã không còn ai trấn áp hay phối hợp, Dương Sư Cổ e rằng sẽ không thể duy trì được những biện pháp kiểm soát và cô lập dịch bệnh mà y đã áp dụng thành công ở Quảng Phủ trước đây.

Dù sao, những người bị bệnh và đang bị cách ly đều có đủ loại quan hệ thân bằng cố hữu trong nghĩa quân. Đa số bọn họ sẽ không quan tâm đến việc "lấy đại cục làm trọng" hay tương tự như thế. Điều họ mong muốn trước mắt là đưa người thân của mình rời khỏi nơi dịch bệnh hoành hành này. Huống hồ, trong thành còn có mấy vạn dân bản xứ.

Nhưng rồi, khi Lang tướng họ Vàng, một trong những tướng lĩnh cuối cùng của phủ Đại tướng quân, cũng bỏ trốn, Dương Sư Cổ ngay cả năng lực ngăn cản họ cũng không còn nữa. Khoảnh khắc này, ông ta đột nhiên cảm thấy vô cùng bi ai. "Mọi sự bận rộn và nỗ lực của mình bấy lâu nay, rốt cuộc là vì điều gì? Tại sao lại phải rơi vào tình cảnh này?"

“Ngươi cũng mau chóng dẫn người ra ngoài tránh đi một lát...”

Dương Sư Cổ thất vọng nói với tên đầu mục kia:

“Dịch bệnh này sắp không thể kiểm soát được nữa, một khi bùng phát sẽ không chừa một ai đâu.”

“Dương Quân sư chưa đi, thì ta càng không thể đi được!”

Tên đầu mục kia lại cười chất phác nói:

“Thực ra, quân chủ và tướng lĩnh của ta đều không còn, thủ hạ cũng chẳng còn mấy người. Hiện tại ta cũng không biết đi đâu, chi bằng cứ theo ngài thử vận may vậy.”

“Ngươi đúng là có lòng,”

Dương Sư Cổ lúc này mới nhớ ra rằng đối phương là tàn quân bị đánh tan, được thu nạp về rồi tạm thời bố trí ở hậu phương chờ sắp xếp. Ông không nỡ trách mắng nặng lời mà chuy��n sang trấn an:

“Đợi sau khi vượt qua cửa ải khó khăn này, ta sẽ hết lòng tiến cử ngươi với Hoàng Vương. Trước mắt, phiền ngươi hãy tìm những người này đến để canh giữ cửa thành một lần nữa.”

Sau đó, ông chợt nhớ đến lời nhắn Hoàng Vương phái người đưa tới hai ngày trước. Đó là ý chỉ ông dùng danh nghĩa cá nhân để bí mật liên lạc, giao thiệp với Vương Kính Tông và Hư Hòa Thượng – những người đang chiếm giữ Quảng Phủ, xem liệu có thể khôi phục những liên lạc cơ bản trước hay không.

Thế nhưng, không có bột thì làm sao gột nên hồ? Ông ta có thể lấy bằng chứng hay điều kiện gì để giao thiệp với đối phương – những kẻ đã thực sự trở mặt thành thù, chỉ còn thiếu mỗi việc xé bỏ lớp quan hệ cuối cùng với Hoàng Vương? Chẳng lẽ là những quân tư và vật dụng dưới danh nghĩa quản lý của mình? Thế nhưng, việc này liên lụy đến những mối quan hệ trọng đại, há chẳng phải ông ta, một quân sư đã tạm rời xa trung tâm quyền lực của quân phủ, một quân sư đã nói chuyện không còn mấy hiệu lực, có thể gánh vác hay chịu đựng được điều gì?

Mà từ khi Hoàng Vương đến Lĩnh Ngoại, thế lực quân sự của ông ta như quả cầu tuyết lăn, càng ngày càng lớn mạnh, người đến quy phụ, nương tựa cũng càng đông. Cách hành xử của ông ta cũng trở nên khó lường, khiến người ta không hiểu nổi. Giữa bọn họ, việc thổ lộ tình cảm thẳng thắn đã trở nên không dễ dàng, mà cần phải dựa vào những ý đồ gián tiếp, quanh co cùng những thủ đoạn quyền biến ngày càng thường xuyên để duy trì các mối quan hệ nội bộ hàng ngày.

Dương Sư Cổ đang định há miệng sắp xếp cho thuộc hạ của mình, thì lại thấy tên đầu mục vừa ra ngoài quay lại, dẫn theo một người đưa tin toàn thân đầm đìa mồ hôi, như vừa vớt dưới nước lên, gần như kiệt sức.

“Thủy quân nghĩa quân đại bại trong trận chiến tại Dương Châu, từ Đô thống trở xuống đều tử trận!”

“Hoàng Vương đã dẫn quân chính từ Bành Trạch xuất phát, di chuyển thẳng đến địa phận Hồng Châu.”

“Vị quản suất trấn giữ phía nam Bành Trạch đã bị chính bộ hạ của mình giết chết, và thành đã mở cửa đầu hàng quan quân rồi.”

“Hiện giờ quân Hoài Nam, dưới sự dẫn dắt của tên phản tặc, đã chia binh truy sát về phía Tầm Dương này rồi!”

“Khi ta chạy đến, lính canh ở cửa hồ phía đông Thạch Trạch (tiền thân của hồ Bà Dương) đã bỏ chạy tan tác, và đã xuất hiện dấu vết tiền tiêu của quan quân. Vì thế, ta đã đặc biệt cướp một chiếc thuyền vượt hồ để gấp rút đến đây bẩm báo với Quân sư...”

Dương Sư Cổ không khỏi cảm thấy đầu óc ong lên như bị đánh mạnh, những lời còn lại cơ bản không lọt tai ông nữa. Ông chỉ thấy vô cùng bi ai dâng trào trong lòng: "Đây chẳng phải là mình đã bị bỏ rơi và lãng quên một cách biến tướng đó sao?"

“Kính xin Quân sư hãy gác lại mọi việc khác không thể làm lúc này, mau chóng đi thuyền xuôi nam để hội quân với Hoàng Vương!”

Những lời tiếp theo của đối phương đã kéo ông trở lại từ cơn bi ai vừa rồi. Ít nhất, quân phủ vẫn chưa hoàn toàn quên lãng sự tồn tại của ông.

“Vậy còn những người khác trong thành thì sao?”

Sau khi thói quen hỏi câu đó, Dương Sư Cổ lập tức như hiểu ra điều gì, trông già đi rất nhiều, và không truy hỏi thêm nữa.

Truyện này được chuyển ngữ bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.