Giang Lăng, trên bức tường thành ngoại vi La Thành, một lần nữa lại trở thành chiến trường kịch liệt, nơi sự sống và cái chết tranh giành lẫn nhau.

Dưới làn mưa tên dày đặc từ cả Thái Bình Quân và quan quân, trong những hàng rào phòng ngự tạm bợ được dựng lên dọc theo lối đi nhỏ hẹp trên đỉnh tường thành, những cây trường mâu liên tiếp thò ra, đâm thẳng vào đối phương. Không ngừng có người gục ngã hoặc bị bắt, nhưng ngay lập tức, những người khác lại không chút do dự lấp vào chỗ trống.

Lúc này, đột nhiên, từ phía sau quân Thái Bình, hàng chục vò lửa lớn nhỏ không đều được ném ra. Trong khoảnh khắc, những quả cầu lửa cùng dòng chảy bốc cháy đó phát nổ giữa đám quan quân dày đặc, gần như không còn chỗ đặt chân, làm cháy xém và thiêu đốt những quan quân đó, khiến họ la hét thảm thiết, không kịp chạy thoát. Họ tranh nhau tháo chạy tán loạn dọc theo hai bên tường thành, thậm chí cuống cuồng nhảy xuống.

Sau đó, tiếng còi lại vang lên, các sĩ tốt Thái Bình thừa thắng xông lên, đồng loạt phá vỡ những hàng rào phòng ngự. Bỏ qua những tấm vải ướt dùng để dập lửa hay xác chết nằm ngổn ngang, họ giẫm đạp lên cả mặt đất đang cháy và các thi thể, tiếp tục truy đuổi bóng người đang tháo chạy về phía xa, giẫm lên những lối đi tạm bợ gập ghềnh và vung vẩy binh khí.

Họ một đường truy sát, nhìn những quan quân tan tác hoặc nhảy khỏi thành, hoặc quỳ xuống xin tha mạng, không ngừng lướt qua từng tòa lầu quan sát và tháp canh đã đổ nát, tiêu điều. Và liên tục dùng hỏa khí ném mạnh để xua đuổi, bức bách những quan quân còn sót lại bên trong phải ra ngoài, rồi sau đó giết hoặc bắt sống họ trên bức tường thành rộng lớn.

Cho đến khi áp sát một đầu tường và cửa lầu khác, họ mới một lần nữa chạm trán với vài hàng đao bài thủ của quan quân, đang chỉnh tề bày trận ở một khoảng trống trải. Lúc này, những sĩ tốt Thái Bình đang tấn công cũng luân phiên thay đổi vũ khí ở hàng đầu, chuyển sang dùng xà mâu móc ngắn và kiếm nhọn mảnh, vốn thích hợp hơn cho địa hình đồi núi hoặc những nơi chật hẹp.

Họ chỉnh tề như một khối thép, lao vào chặn đánh, chém giết quyết liệt giữa tiếng la hét và chửi rủa. Bức tường lá chắn tạo thành từ những tấm khiên và lưỡi đao đối diện đã bị kéo căng đến mức bung ra, tạo thành nhiều lỗ hổng lớn. Trong khi đó, đội nỏ phía sau nhanh chóng tận dụng cơ hội, phóng tên như mưa, quật ngã liên tiếp những thân thể bị lộ ra.

Những đao bài thủ còn lại của quan quân không thể kiên trì được bao lâu, r��i liên tiếp la hét thảm thiết. Bởi vì những sĩ tốt Thái Bình khác, cúi thấp người che chắn bằng xà mâu, thừa thế bò trườn và luồn lách đến phía dưới, nơi tầm nhìn của những người cầm khiên bị che khuất.

Họ liên tục vung lên những thanh thứ kiếm hẹp dài sắc bén và đoản đao, dễ dàng đâm xuyên bắp chân và hạ thân của quan binh, những nơi mà khiên không che tới được, hoặc thuận thế cắt đứt gân và chặt lìa bàn chân của đối phương.

Giữa vũng máu loang lổ khắp mặt đất, đội hình tạm thời của đám quan quân này, như một bức tường đất bị đục phá, nhanh chóng sụp đổ. Họ bỏ lại vô số thi thể và người bị thương, la hét quái dị rồi quay người bỏ chạy tán loạn.

Đúng lúc này, một tướng lĩnh quan quân, mình khoác áo choàng đen, bên trong là hai lớp áo giáp dát đồng, tự mình dẫn theo đội hộ binh trông có vẻ ít ỏi nhưng tinh nhuệ, từ cửa lầu men theo đường vòng bên trong xông ra nghênh chiến.

Hắn trông khỏe mạnh, võ dũng, làm gương cho binh sĩ tuyến đầu. Giơ cao một cây thương ba mũi với đầu thương sắc nhọn, vung vẩy, đột nhiên đập ngã và hất văng mấy tên sĩ tốt Thái Bình đang xông lên đầu tiên, miệng không ngừng gào to:

“Bọn giặc cỏ bẩn thỉu kia, có dám cùng ông nội Lý gia mày đấu một trận không?!”

Thế nhưng, cùng lúc đó, trên đỉnh cửa lầu ba tầng và cả bên trong bờ tường, như để hưởng ứng lời hắn nói, vô số bóng người quan quân giương cung lắp tên nhanh chóng xuất hiện từ các cửa sổ, mái nhà, lỗ châu mai; chuẩn bị giăng kín đội quân Thái Bình đang đột nhập.

Tuy nhiên, còn nhanh hơn cả động tác và hiệu lệnh của họ, trong khoảnh khắc, những vệt khói đặc kéo dài từ trên trời giáng xuống, xẹt ngang qua đội hình đột kích của sĩ tốt Thái Bình. Chúng liên tiếp đập phá mái ngói, tường vách, cột cửa sổ của cửa lầu, hoặc trực tiếp rơi vỡ trên những bức tường đất và lỗ châu mai, bắn tung tóe những vò dầu hỏa cùng làn khói độc.

Giữa vô vàn tiếng kêu kinh hoàng và tiếng la hét thảm thiết, số cung thủ đang mai phục này chỉ có vài người kịp bắn tên ra, đã bị những vật cháy bất ngờ đó đánh bật, ngã gục, hoặc bị hun cháy, bỏng rát, liên tiếp tranh nhau tháo chạy khỏi nơi ẩn nấp. Họ chạy toán loạn như một tổ ong bị lửa thiêu đốt.

Mà lúc này, vị tướng quân áo choàng đen kia cũng đã vứt bỏ cây thương bất lợi trong cận chiến, và đón lấy một thanh đại đao đầu vuông từ thuộc hạ. Hắn vung đao mở ra một vòng tròn bạc, chặt đứt và chém bay mấy đầu mâu móc nhọn, rồi quay người, hết sức chém giết giữa đám sĩ tốt Thái Bình đang xông vào; miệng vẫn lớn tiếng la hét giữa trận chiến kịch liệt:

“Anh em đừng hoảng loạn! Hỏa khí của bọn giặc cỏ không tác dụng khi cận chiến đâu!”

“Những người còn lại mau tập hợp lại, theo ta giết chết lũ giặc cỏ đáng khinh này đi! Đừng để chúng có cơ hội...”

Lời hắn chưa dứt, thì không khỏi lộ ra vẻ ngạc nhiên và nghi hoặc. Bởi vì từ phía sau đội quân giặc cỏ đang bị chặn lại, cùng với tiếng còi sắc nhọn, một vài quả cầu và lon nhỏ mang theo những đốm lửa được ném tới.

“Cẩn thận hỏa khí! Mau đập xuống giẫm nát để dập tắt!”

Vị tướng quân này không khỏi lớn tiếng hô lên, rồi bứt ra lùi về giữa đám đông, tự mình dùng áo khoác chụp lấy một quả cầu bay tới.

Sau đó, những vật mà lũ giặc cỏ ném ra liên tiếp rơi "phốc phốc" vào mũ giáp và vai của đám lính không kịp tránh né, rồi "leng keng" lăn xuống đất, bị giẫm đạp và đá văng đi. Chúng không vỡ vụn, không phun chất lỏng hay bốc cháy, khiến hắn không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Đột nhiên, một tiếng nổ vang dội ngay bên cạnh hắn, lập tức hất tung và đánh văng hắn vào bức tường sắc nhọn gần cửa lầu, khiến hắn không tự chủ được mà phun ra một ngụm máu rồi bất tỉnh tại chỗ. Đó là một kết quả độc nhất vô nhị.

Theo tiếng nổ vang vọng dữ dội và sóng xung kích lan tỏa, liên tiếp những ánh lửa, những làn khói bùng lên ngay dưới chân và xung quanh họ, bao phủ hoàn toàn đám người đó.

Trong khoảnh khắc, đám quan quân đang giao chiến hỗn loạn này, giống như một kiến trúc bị rút sạch nền móng, sụp đổ tan tành. Giữa những mảnh vỡ nhuốm máu bắn tung tóe, họ liên tiếp gục ngã và lún sâu xuống.

Trong nháy mắt, không còn mấy ai có thể đứng vững được nữa. Họ mặt xám mày tro, miệng mũi dính máu, ngơ ngác nhìn quanh, khó mà tin vào tình hình xung quanh.

Giữa những thi thể nằm ngổn ngang khắp nơi, tuy vẫn còn nhiều binh lính sống sót, nhưng họ đều ôm lấy thân thể be bét máu thịt dưới lớp áo giáp, hoặc phần hạ thân đầm đìa máu tươi, không ngừng lăn lộn khóc thét, kêu la thảm thiết, rên rỉ.

.......

“Cái gì, cổng bắc La Thành cũng bị chiếm đóng?!”

Tiết Độ Sứ Lưu Cự Dung, đang nghỉ ngơi trong nội thành Sơn Nam, mặt sa sầm, lớn tiếng quát lên:

“Đám quân Hà Dương trấn giữ cổng bắc đang làm cái quái gì vậy? Còn tự xưng là tinh nhuệ nhất phương bắc sao? Sao không mau tập hợp đội ngũ nhung nhúc như lông nhím mà đoạt lại thành đi!”

“Thật sự là quân địch tấn công quá dữ dội, hơn nữa chúng còn rất giỏi trong việc công phá trận địa...”

Một quan tướng binh lính chi viện từ quân Hà Dương, vẻ mặt đau khổ phân trần:

“Các tướng lĩnh và huynh đệ đã chiến đấu cật lực đến kiệt sức, hơn nữa còn bị đánh tan mấy lần, nhuệ khí càng thêm suy giảm. Chúng tôi cần một chút thời gian để chỉnh đốn lại đội ngũ...��

“Không ổn! Phía nam, quân Bình Dương trấn giữ cổng cũng báo nguy, cầu xin hành dinh nhanh chóng điều binh tiếp ứng và chi viện ạ!”

Một Ngu Hầu vội vã chạy đến cấp báo.

“Làm sao có thể? Bọn họ đâu phải mấy đội quân ô hợp bên ngoài thành, chỉ toàn binh lính bắt giữ ở các châu, vàng thau lẫn lộn!”

Lưu Cự Dung không khỏi vỗ bàn, quát lớn.

“Quân Bình Dương không phải được xưng là tinh nhuệ nhất vùng biên giới với hơn 4000 người sao? Lại còn đóng quân ở vị trí địa lợi thuận lợi, có chuẩn bị phòng địch; sao lại không chống đỡ nổi một đợt tấn công của giặc cỏ?”

“Là vì Liễu Binh Khiến, tướng lĩnh dẫn binh tinh nhuệ nhất, đã bị trọng thương do hỏa khí của giặc cỏ bắn trúng trên tường thành trong lúc giao chiến, khiến tinh thần quân lính sa sút, và lại còn có tướng lĩnh bỏ chạy nữa...”

Người Ngu Hầu đó lại vội vàng giải thích.

“Mấy vị đô đầu và lang tướng còn lại không ai chịu ai, do đó họ cùng gửi tấu trình xin Tiết Soái nhanh chóng điều binh chi viện, đồng thời cử người đến ổn định tình hình.”

Sau đó, Lưu Cự Dung đưa tay chỉ về hướng nam thành, bất ngờ, một cột khói mới lại bốc lên nghi ngút trên bầu trời, như một lời giễu cợt và khiêu khích vô hình đối với hắn.

“Thế còn quân Thanh Châu được phái đi giành lại cổng phía đông thì sao? Tại sao vẫn chưa chiếm được?”

Lưu Cự Dung không khỏi tiếp tục ch��t vấn.

“Bọn giặc cỏ hung hãn này thật sự quá xảo quyệt!”

Một tướng quân Thanh Châu phụ trách truyền tin vội vàng lên tiếng trả lời.

“Quân địch không những mai phục sẵn dưới thành, trong các khu phố chợ, mà còn phóng hỏa đốt rất nhiều nhà dân... Khiến hậu quân của chúng ta bị cản trở, tiền đội khó lòng phát huy toàn lực, đành phải lui về từng chút một để cầm cự.”

Lưu Cự Dung nghĩ, đám quân Thanh Châu này coi người khác đều là kẻ ngốc hay sao, nói kiểu gì cũng chỉ ra vẻ sợ địch khó đánh, rồi lại từ chối thẳng thừng như thể mình không nói dối. Lưu Cự Dung nhất thời cảm thấy mệt mỏi và tiều tụy, đưa tay xoa nhẹ thái dương đang giật thình thịch, cố gắng giữ lại sự tỉnh táo và bình tĩnh của mình.

Tại sao quân phái đi giành lại cổng Nam Giao và cổng đông lại chậm chạp không có tiến triển, ngược lại, các cánh quân ở biên bị đối phương nhiều lần đột phá? Hắn mơ hồ cảm thấy mình dường như đã rơi vào thế bị động, đối phương đang nắm giữ nhịp điệu chiến trường và chủ động thay đổi chiến thuật.

Nghĩ xa hơn, tại sao một đội giặc cỏ tầm thường chiếm cứ Giang Lăng lại có thể biến hóa khó lường như vậy, gây ra nhiều rắc rối? Rõ ràng đã lâu như vậy, đáng lẽ những đội quân có thể trở thành viện binh đối phó giặc cỏ bên ngoài cũng đã bị dọn dẹp gần hết rồi chứ.

Đám giặc cỏ này, với quân kỷ nghiêm minh và sức chiến đấu khá mạnh mẽ, chưa bao giờ nghe thấy danh tiếng, rốt cuộc từ đâu chui ra? Chẳng lẽ là tinh nhuệ của lũ phản tặc Hoàng Sào đã quay đầu trở lại? Nhưng trước đó hắn mới nghe tin quân Hoài Nam vừa ra trận đã liên tiếp đánh bại chủ lực giặc cỏ ở đường đông; được xưng là chém đầu mấy vạn, bắt sống mấy vạn, còn ép hàng được mấy đội giặc cỏ ngay tại trận.

Thậm chí ngay cả Hoàng Sào, kẻ cầm đầu đạo tặc giặc cỏ, cũng nhất thời vô lực chống cự quân tiên phong Hoài Nam mà phải chạy bôn xuống phía nam Giang Tây; vậy thì đội quân giặc cỏ đầy sức lực này từ đâu chui ra? Chẳng lẽ tin tức trước đó là sai lầm, hoặc là quân Hoài Nam đã hư báo tình hình giặc cỏ, khiến một phần chủ lực giặc c�� trốn thoát về phía mình sao?

Phải biết rằng, theo như thỏa thuận ngầm và giao ước đạt được qua thư từ với Cao Lệnh Công, vị tướng cũ và bạn bè của hắn, ranh giới được định ra là lấy thế giặc cỏ thất thủ ở Ngạc Nhạc Quan làm chuẩn.

Theo đó, khu vực Giang Đông, hai Chiết, Tuyên Trấn, Phúc Kiến và một phần Giang Tây phía đông, là phạm vi mà quân Hoài Nam được phép lập công dẹp giặc. Còn phía tây, hướng về Hồ Nam, Kinh Nam, Sơn Đông và phần lớn Giang Tây, đều là phạm vi cơ bản để hắn và Tào Toàn Trinh chặn đánh và phòng ngừa giặc cướp.

Vì vậy, trước đây hắn đã hoàn toàn thay đổi thái độ buông lỏng với giặc cỏ, dốc hết sức điều động binh lính dưới trướng xông pha chiến đấu để khôi phục Giang Lăng. Hắn làm vậy không chỉ vì quyền lợi đương nhiên của một Kinh Nam Tiết Độ Sứ, kiêm quản khu vực thủy bộ trọng yếu thông suốt bốn phương và là nơi trù phú, mà còn để trong quá trình truy kích, tiêu diệt và kìm hãm thế giặc cỏ sau này, hoặc trong việc đòi hỏi lợi ích và công thưởng từ triều đình, hắn có thể giành được nhiều quyền chủ động và đường lùi linh hoạt hơn.

Cũng chính vì hành dinh quân và nha binh của bản trấn đã cật lực ứng phó, tích lũy thương vong và mệt mỏi đến một mức độ nhất định; đúng như câu "nỏ mạnh hết đà không thể xuyên lỗ mỏng", nên hắn phải luân phiên sắp xếp họ tiến hành cướp bóc trong thành Giang Lăng, coi đó như một cách để xả stress và biến tướng khen thưởng.

Đây là một truyền thống mà dù là Tiết Soái như hắn cũng không thể tùy tiện thay đổi. Do đó, hắn mới có thể giao việc canh gác và phòng thủ bên ngoài thành cho đám khách quân và châu binh. Giờ đây, đứng trước thế giặc cỏ bất ngờ này, bố trí đó hiển nhiên là một sai lầm nghiêm trọng và một sự bỏ lỡ đáng tiếc.

Hơn nữa, việc thế giặc cỏ đã đường đường chính chính xuất hiện ở đây, cũng có nghĩa là mấy cánh quân yểm trợ đã được phân công xuống phía nam để khôi phục đất đai bị mất, bao gồm 3000 Trung Vũ Quân do Chu Diên Lăng dẫn dắt, binh lính Hoài Châu tinh nhuệ dưới trướng Lý Hãn Chi; cùng với những sắp đặt để quy thuận hoặc phản lại tri��u đình trong thành Đàm Châu, đều không thể trông cậy được nữa.

Và đám châu quân Sơn Nam bên ngoài thành đã bị đánh tan hoặc tháo chạy, có thể nói ít nhất một phần ba lực lượng mà hắn trông cậy vào cho đại kế khôi phục phương nam lần này, đã tan thành mây khói. Tuy nhiên, so với những đạo quân phụ thuộc có biểu hiện khác biệt rất lớn giữa lúc thuận lợi và lúc khó khăn, thì nha binh và hơn nửa số hành dinh binh hiện tại của hắn đang ở nội thành vẫn còn nguyên vẹn và đủ sức chiến đấu.

Vì vậy, lựa chọn nào cho con đường sắp tới, cũng bị hoàn cảnh thay đổi đặt ra trước mắt hắn; đánh hay không đánh, hoặc làm thế nào để cầm cự được trận loạn chiến đang đột nhập này. Đúng lúc này, từ hướng thành răng, nơi phủ Tiết Độ Sứ đóng, một tràng tiếng kêu gào khẩn cấp lại một lần nữa bùng nổ.

Lưu Cự Dung không khỏi thở dài thườn thượt. Hắn biết, mình chẳng còn lựa chọn nào nữa.

Truyện được truyen.free biên tập và sở hữu bản quyền, mong bạn đọc thưởng thức.