Dù đã bỏ mặc bốn môn chính mở toang mà chạy trốn khỏi Tầm Dương ngoài thành, Dương Sư Cổ vẫn bước lên thuyền, xuôi về phương nam. Dù sao, bên trong phủ Đại tướng quân vẫn còn chút gì đó khiến hắn thật sự không đành lòng buông bỏ.

Thế nhưng, hắn cũng đã nhân danh tổng lĩnh hậu quân quân sư để đưa ra quyết định về những sắp xếp tiếp theo trong thành. Ít nhất, không thể đ��� cho mọi người phải ngồi chờ chết dưới sự đe dọa đồng thời của dịch bệnh và quan quân. Có như vậy, ngoại trừ những người đã bệnh đến không gượng dậy nổi, may ra vẫn còn một số có cơ hội sống sót.

******

Cùng lúc đó, tại một đồn lính gác bên bờ đông hồ nước gần vùng trạch Mọt Gỗ, đội quân quan lớn đã dừng chân, tạm ngưng chiến sự. Ở trung quân, một cuộc họp khẩn cấp đã được triệu tập.

"Các vị, không thể tiếp tục như vậy nữa..."

Một tướng lĩnh quân quan đầu tóc bạc phơ, mặc lục bào, đang lớn tiếng phàn nàn. Đó là Trương Hùng, Phó sứ Bắt giữ của Tô Châu.

"Vị Tổng quản kia cứ khăng khăng tiến đánh mạnh mẽ, đây là muốn đẩy chúng ta vào chỗ chết hay sao...!"

"Cứ kéo dài thế này, chưa kịp bình định đám giặc cỏ thì lực lượng chúng ta từ Hoài Nam mang đến đã bị tiêu hao sạch rồi..."

"Thì tính sao, trước kia chỉ hơi chậm trễ hay từ chối làm việc một chút, vị kia liền xử lý theo quân pháp không chút nương tay cơ mà..."

Phùng Hoằng Đạc, đồng hương của Trương Hùng kiêm cựu Đoàn Luyện sứ, m��� miệng nói.

"Đó là vì hắn chưa từng nếm mùi thất bại, đương nhiên sẽ đối với mọi người luôn hà khắc đòi hỏi..."

Hàn Sư Đức, Du lịch sứ hành dinh, lại có vẻ ấm ức nói.

"Ngươi nói vậy là có ý gì...?"

Phùng Hoằng Đạc, cựu Đoàn Luyện sứ Thượng Nguyên, không khỏi thoáng hiện vẻ ngạc nhiên xen lẫn nghi ngờ.

"Ta đương nhiên không có ý gì khác, chỉ là hy vọng có cơ hội, để hắn có thể thông cảm hơn một chút lập trường và tâm tình của chúng ta."

Hàn Sư Đức, Du lịch sứ hành dinh, mặt không đổi sắc nói.

"Ngươi nghĩ hay đấy, nhưng đây chính là Trương Vô Địch, người mà từ khi xuất trận cùng Cao Công tới nay hầu như chưa từng nếm mùi thất bại."

Trương Hùng, Phó sứ Bắt giữ Tô Châu, cũng không nhịn được nữa.

"Sao hắn lại mang danh vô địch? Chẳng lẽ không phải bề tôi triều đình thì không cần đến sự hiệp lực của chúng ta, không cần địa phương cung cấp sao...?"

Hàn Sư Đức lại lộ ra vẻ mặt không cho là đúng, tiếp tục nói.

"Huống hồ, chúng ta chẳng thể tìm kiếm thêm sự che chở và ủng hộ từ những người bên cạnh Cao Công, hay trong triều đình sao...? Thật sự không được, còn có thể mượn ngoại lực..."

"Cái này không khỏi cũng quá..."

Từ Ước, Trấn tướng Lục Hợp, vẻ mặt gượng gạo, ngắt lời nói.

"Đủ rồi! Đều là thần tử triều đình, những lời lẽ trái với lẽ thường này không nên nói thêm nữa!"

Trương Côi, Phòng ngự sứ Sở Châu, người có thân phận cao nhất ở đây, dứt khoát quát lên.

"Nghe nói dịch bệnh trong thành Tầm Dương bùng phát, đã có rất nhiều người chạy ra rồi... Ngươi lẽ nào thật sự muốn ép anh em ta liều mạng vô ích sao...?"

Lưu Kiến Phong, quan võ trấn giữ Giang Đô, lại bất phục nói.

"Vậy rốt cuộc ngươi muốn làm thế nào...?"

Trương Hùng, Phó sứ Bắt giữ Tô Châu.

"Thực ra rất đơn giản, cứ nói rằng khi quân ta giao chiến với giặc đã vô tình nhiễm bệnh dịch, và tướng sĩ không thể tiếp tục chiến đấu được nữa."

Lúc này, Trương Côi, Phòng ngự sứ Sở Châu, lại dứt khoát mở lời.

"Để chúng ta cùng ký tên kiến nghị, chắc chắn vị Tổng quản kia sẽ thông cảm ít nhiều."

Trong khoảnh khắc ��ó, những nhân vật thực quyền ở Hoài Nam – những người vốn xuất thân từ đây hoặc có quan hệ mật thiết với các gia tộc quyền thế tại quê nhà – như Hàn Sư Đức (Du lịch sứ hành dinh), Lưu Kiến Phong (quan võ trấn giữ Giang Đô), Trương Hùng (Phó sứ Bắt giữ Tô Châu), Phùng Hoằng Đạc (Đoàn Luyện sứ Thượng Nguyên), Từ Ước (Trấn tướng Lục Hợp) và nhiều người khác, đều đồng loạt sáng mắt, lộ ra ánh nhìn tán đồng và khen ngợi.

Thế nhưng, khi đa số mọi người đã rời đi,

"Những kẻ ở đây phần lớn chỉ là những thằng nhãi ranh không đủ khả năng toan tính, nhưng dù cho tin tức này có lọt vào tai Trương Vô Địch cũng chẳng hề gì."

Trương Côi, Binh mã sứ Sở Châu, người cố ý nán lại, quay sang nói với Hàn Sư Đức, Du lịch sứ hành dinh, và Lưu Kiến Phong, quan võ trấn giữ Giang Đô, những người đồng mưu với hắn.

"Đây chỉ là cố ý nói cho mọi người nghe, tạo tiền đề để ngầm tính toán. Mấu chốt thực sự nằm ở bước đi tiếp theo của chúng ta, và những người này ở hậu phương sẽ hỗ trợ che chắn rất tốt."

******

Ở biên gi���i Tha Châu phía nam hơn, quan quân vừa mới giao chiến với quân chủ lực của Hoàng Sào mấy lần và bị đánh lui, tổn thất không nhỏ. Hiện giờ, họ đang đóng quân tại Tân Xương huyện (nay là vùng quanh Cảnh Đức Trấn, Giang Tây).

Tại đây cũng có Tất Sư Đạc, Binh mã sứ tả môn của Hoài Nam quân, Trịnh Hán Chương, Trấn tướng Cao Bưu, Tần Ngạn, Châu thứ sử Đồng Châu, Triệu Hoàng, Châu thứ sử Ngao Châu, Điền Quần, Binh mã sứ Lư Châu cùng nhiều người khác đang tề tựu với vẻ mặt ngưng trọng.

Đương nhiên, họ đều có một đặc điểm tương tự: hoặc là xuất thân từ những nghĩa quân từng phản triều đình, hoặc là các thế lực phản loạn địa phương đã được chiêu an. Bởi vậy, lần này họ bị đẩy ra tiền tuyến giao chiến, và cần phải dùng nhiều hành động thực tế để chứng tỏ lòng trung thành với triều đình.

"Thôi đi, lão già quỷ quyệt, trong hồ lô ngươi rốt cuộc bán thuốc gì thế?"

Điền Quần, Binh mã sứ Lư Châu, người vốn đang nghi kỵ nhìn trộm, không chút khách khí mở lời trước.

"Cái mệnh lệnh chết chóc kia đang thúc giục khẩn c���p kìa, ngươi đột nhiên dừng lại triệu tập mọi người là có ý gì...? Chẳng lẽ không sợ làm lộ tin tức, khiến người ta nghi ngờ sao...? Hay ngươi thật sự nghĩ rằng người ta sẽ bỏ qua tính mạng ngươi sao?"

"Ta đương nhiên cũng sợ chuyện đòi mạng này, nhưng ta cũng có một lời từ tận đáy lòng, mong chư vị minh xét."

Tất Sư Đạc, người có tướng mạo oai hùng nhưng khí chất âm độc, lại càng nghiêm nghị nói.

"Một khi bọn Hoàng Sào nghịch tặc đền tội, thì chúng ta cùng những thuộc hạ dưới trướng biết tính sao đây...? Ta nghe nói rõ ràng rằng, các lực lượng 'tả hữu bảo kiếm' vẫn đang không ngừng bành trướng, và vị 'chức cao khiến tướng' kia lại đặc biệt ưu ái và trọng dụng quân mã hành dinh."

Nghe vậy, vẻ mặt của mọi người đều lập tức biến sắc, ánh mắt trao đổi lập lòe giữa nhau. Sau đó, Tần Ngạn, Châu thứ sử Đồng Châu, một người cũng từng là nghĩa quân phản loạn như Tất Sư Đạc, vốn nổi tiếng là kẻ lắm lời, do dự một lúc lâu mới lên tiếng.

"Lão Tất, ý của ngươi là... để chúng ta ở tiền tuyến ra tay nương nh�� một chút sao...?"

"Sao có thể có chuyện đó, trong quân còn có tai mắt của vị kia đang dòm ngó, chờ đợi để bắt bẻ sai lầm và sơ suất của chúng ta... Tuyệt đối không thể để người ta nắm được cán chuôi!"

Tất Sư Đạc hơi có vẻ sốt ruột vẫy tay.

"Tiền tuyến đương nhiên là phải đánh cho chết thì thôi, không được phép tiết kiệm chút sức lực nào mới phải... Nhưng cũng không thể tổn thất quá nhiều để tránh làm hại gốc rễ của chính mình... Chẳng khác nào đưa thân vào lò mổ."

"Vì vậy, chúng ta cũng cần phải lo liệu một con đường lùi để phòng vạn nhất."

"Ngươi nói nhảm một hồi chẳng có chút thực chất nào cả... Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

Lúc này, Trịnh Hán Chương, Trấn tướng Cao Bưu, vốn vóc người to lớn, cũng sốt ruột nói.

"Bọn Hoàng Sào nghịch tặc đã ngầm phái người đến đây, hy vọng có thể giao thiệp với Hoài Trấn."

Tất Sư Đạc lúc này mới mở lời đưa ra đáp án, đồng thời ngấm ngầm cảnh giác quan sát biểu hiện và phản ứng của từng người.

"Còn ta, bên cạnh vị 'khiến tướng' kia cũng có một con đường đã bỏ nhiều tiền của tạo dựng, có thể nhân cơ hội này liên lụy đến vị Tổng quản kia... Bây giờ chỉ thiếu một cái danh chính ngôn thuận để bắt đầu... Cần chư vị cùng nhau ra sức, đồng lòng."

******

Trên góc tường thành phía Đông Nam Giang Lăng thuộc Kinh Châu, Chu Hoài An có chút thổn thức và xúc động khi nhìn ngắm tòa thành lớn trước mắt, cùng với khu vực 16 phường lớn trải dài bằng phẳng như luống rau, chia đều sang hai bên. Chỉ cảm thấy trong lòng vẫn còn chút giật mình.

Đây là Giang Lăng thành, trị sở của Kinh Châu, đại danh đỉnh đỉnh. Nơi đây từng được mệnh danh là nơi "Giang Lăng nhất, Tương Dương nhì, Sở ba, Lũng bốn" về sự trù phú và chiến lược, được ví von "tỳ bà nhiều hơn cơm, trồng hoa như cấy lúa", một trong tứ đại đô thị phồn hoa, giàu có bậc nhất thiên hạ, kiêm thánh địa của gió trăng thi phú.

Và cũng là nơi thủy quân Kinh Châu lừng danh thiên hạ từ bao đời nay. Bởi vậy, nơi đây cũng là khởi nguồn của nhiều điển cố lịch sử như "Lưu Bị mượn Kinh Châu", "Quan Vũ sơ suất mất Kinh Châu", cùng nhiều sự kiện lớn như "Hoàn Ôn Bắc phạt", "áo trắng vượt sông". Chỉ là, hiển nhiên kế hoạch đã không theo kịp biến hóa.

Kế hoạch ban đầu là dùng việc đánh tan và bao vây quân quan đang đóng quân bên ngoài thành làm mồi nhử, nhằm điều động viện quân và quân lính trấn giữ trong thành ra ngoài, sau đó gây thương vong n���ng cho chúng, cùng với các dự án đối phó tiếp theo. Thế nhưng chẳng bao lâu sau khi giao chiến, sự việc đã xảy ra, cục diện lập tức biến chuyển thành cuộc chiến đấu lan vào trong thành, trực tiếp biến thành cảnh quan quân trong thành và ngoài thành đồng loạt khai chiến.

Thế nhưng, bất kể nói thế nào, Thái Bình quân vẫn bất ngờ đánh thẳng vào cổng phía nam và cửa ngách phía đông bên ngoài Giang Lăng khi quân địch chưa kịp phòng bị. Đồng thời, họ lần lượt đánh tan và quét sạch quân quan đóng giữ tại nhiều thị trấn ngoại vi như Hậu Hồ, Chợ Phiên, Cát Đầu, Đầu Ngựa, và các khu vực khẩu thành phố bên ngoài.

Mặc dù đã tiêu diệt và bắt sống được hàng ngàn người trong trận, nhưng không thấy viện binh kéo đến. Ngược lại, đám bại binh còn sót lại sau khi bị đánh tan, bị truy đuổi dọc theo tường thành một vòng lớn, đa số đã trốn được vào trong thành dưới sự che chở của tường thành. Thái Bình quân cuối cùng cũng đã thành công đóng quân ở phía đông thành. Đồng thời, từ phía nam, lực lượng thủy quân chiếm giữ bến cảng ven sông cũng ��ã tới, dựa vào việc chiếm giữ hai cửa thành, tạo thành một thế giằng co tương hỗ.

Lúc này, Chu Hoài An mới có thời gian rảnh rỗi tự mình đi lên đầu tường Giang Lăng, ngay tại chỗ điều tra và quan sát tình hình bên trong thành.

Nơi đây cũng là một trong số ít những tòa thành lớn nhất thiên hạ, chỉ là bức tường La Thành bên ngoài ước chừng rộng hơn mười tám dặm, cao từ 18 đến 20 thước, không đều nhau. Bao quanh còn có mười một cửa thành rải rác, cùng hàng chục tòa lầu phụ kết cấu bằng đất gỗ, và nước sông đổ vào con hào rộng bao quanh thành cùng những đoạn tường đất đắp xen kẽ làm lớp phòng thủ bên ngoài.

Chỉ là, do liên tục gặp binh lửa, phần lớn trong số đó không còn nguyên vẹn, có những chỗ hổng thậm chí chỉ được che chắn tạm thời bằng hàng rào gỗ.

Cho nên, trong tình hình không có đủ sự chi viện và phối hợp tác chiến của thủy quân, muốn bảo vệ một tòa thành lớn với vòng ngoài rộng như vậy thực sự không hề dễ dàng. Thế nhưng đối với quân tấn công, muốn tập trung lực lượng vào một điểm, tiến hành đột phá trọng tâm lại dễ dàng hơn nhiều.

Thế nhưng, bước tiếp theo nên đi con đường nào, Chu Hoài An không khỏi rơi vào trạng thái hoang mang và do dự sâu sắc vì thiếu thông tin nghiêm trọng. Kế hoạch đánh úp và gây thương vong nặng cho quan quân đã không thể thực hiện được. Liệu có còn cần thiết phải tiếp tục đối kháng và giằng co với quan quân do hành dinh Sơn Đông dẫn đầu trong thành này nữa không?

Lúc này, xa xa trên tường thành lại một lần nữa vang lên tiếng hò reo chiến đấu dữ dội, lại là quan quân từ cửa thành khác một lần nữa đánh giết dọc theo tường thành kéo đến.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.