Một góc của Thập Hương Trấn đổ nát, đã tạm thời dựng lên rất nhiều cột, trên đó treo đầy những thi thể không đầu bị rút ruột.

Còn bên bờ sông nhỏ ngoài trấn, những đội ngũ khác nhau đã dựng trại tạm thời, cùng với đoàn quân Đoan Châu mang cờ hiệu đã đóng trong trấn, tạo thành một thế đối đầu bán vây hãm.

Theo đó, bóng người tất bật qua lại giữa các doanh trại, cùng với những lời đồn đại đang lan truyền và nhen nhóm.

"Cái bọn thổ man với cướp sông này đang nói gì thế?"

"Nghe nói trong đám giặc cỏ có kẻ dị nhân hô mưa gọi gió."

"Mời cả Chúc Dung thần tới ra oai, phá hủy cả con đường."

"Lại còn vừa chém giết vừa phun lửa, e rằng sức người thật sự khó mà ngăn cản, đành phải để chúng xông ra ngoài thôi..."

"Mẹ kiếp, đây là cái trò quỷ gì..."

"Hay là bọn vô dụng tự tô vẽ cho mình thôi..."

Mấy đội ngũ này có xuất thân và bản chất khác nhau: có kẻ là cướp sông kiếm sống trên sông nhỏ, có người là tư thương buôn bán gần biển, có kẻ là thủ lĩnh thổ man trong núi, lại có cả thủ hạ của thương nhân người Hồ đến từ ngoại vực.

Những nhân vật mà ngày thường hiếm khi có cơ hội gặp mặt này, nay đều tụ tập tại đây, bởi một vị lão quan trí sĩ ở địa phương đã đứng ra bảo đảm và phái người bôn ba liên lạc. Vị lão gia này tuy sau khi trí sĩ từ Bộ Lễ mới được truy tặng chức lang quan ngũ phẩm, nhưng dù sao cũng là một cựu quan triều đình ở kinh thành. Tại cái vùng ngoại châu Lĩnh Nam văn giáo không hưng thịnh, nghèo nàn hủ bại này, ông ta vẫn là một nhân vật được người đời vô cùng kính trọng. Ngay cả những quan châu thứ sử cai quản một phương cũng phải hạ mình, thường xuyên phái người đến thỉnh giáo và vấn an.

Bởi vậy, khi cục diện Lĩnh Đông tan vỡ, giặc cỏ chiếm đoạt châu phủ, Thái thú cùng các quan lại từ chánh ấn đến phó quan đều sợ giặc như cọp, bỏ chạy tháo thân. Trong tình cảnh đó, ông ta đã dứt khoát đứng ra ngăn chặn làn sóng hỗn loạn, và cuối cùng, trong tiếng reo hò mừng rỡ, đã nắm quyền chủ trì cục diện ở châu thành.

Hầu như chỉ cần lên tiếng với các thổ hào địa phương là ngay lập tức nhận được sự hưởng ứng, nhất hô bách ứng, huy động được vô số đất đoàn và hương binh, tạm thời ổn định tình hình ở phần lớn các khu vực biên giới Đoan Châu.

Dưới trướng vị lang quan già này, đã phát động và tập hợp được gần mấy ngàn nhân mã, đều được trang bị giáp trụ từ kho của quan phủ. Sau đó, ông ta còn lợi dụng uy thế của mình, phái con cháu đi khắp nơi chiêu an các thế lực sơn man, cướp sông, tư phiến ở biên giới, dùng tiền đồ, tiền bạc và con cái làm mồi nhử, hợp nhất và điều động họ dưới ngọn cờ "bình giặc loạn", đồng thời kích động và tiêu diệt những kẻ bất phục.

Việc Thập Hương Trấn bị công chiếm và đổi chủ, bất quá cũng chỉ là một trong những dư âm nhỏ khi toàn bộ kế hoạch được phát động; nhưng vào giờ phút này, sắc mặt của những đầu não thế lực này đều không được tốt cho lắm.

Mặc dù mỗi người bọn họ có lý do và động cơ không hoàn toàn giống nhau, thế nhưng về mục đích thì ít nhất tạm thời đều nhất trí. Đó là nhân cơ hội giặc cỏ phương Bắc chiếm cứ Lĩnh Đông này, để dâng lên một phần "nhập đội thư" cho triều đình, hòng được chiêu an hoặc tẩy trắng, trở thành binh sĩ chính quy.

Do đó, so với các thủ lĩnh đất đoàn binh được tổ chức từ các thổ hào địa phương, bọn họ rõ ràng xông xáo và liều mạng hơn nhiều, cái giá phải trả cũng lớn hơn nhiều. Thế nhưng đến cuối cùng, lại vẫn để một đội giặc cỏ đột phá thoát ra ngoài.

Chính v�� thế, các tướng quân đất đoàn vốn có mối quan hệ sâu đậm với quan phủ, hiển nhiên đã bắt đầu gây khó dễ, muốn cắt bớt phần lợi ích và thưởng hứa của họ. Thậm chí, họ còn đi trước một bước, nắm giữ phòng tuyến chủ chốt, từ chối yêu cầu đưa thêm người vào trấn của những người này.

Và những người dẫn đầu, vốn định cùng nhau đòi hỏi lời giải thích, đã hoàn toàn bao vây, chặn đường một viên tướng quân đất đoàn phụ trách liên lạc và giao thiệp ngay bên ngoài trấn.

"Lúc trước chính ngươi đã nói, ở đây có rất nhiều muối ăn và đồ sắt..."

Ở giữa, một thủ lĩnh da ngăm đen, đầu đội mũ lông chim, sắc mặt khó coi lên tiếng làm khó dễ:

"Kết quả là hơn hai trăm tráng đinh trong trại chúng ta, đi tìm cái Tổ thần gì đó... mà chẳng tìm thấy thứ gì cả."

"Thế này là coi thường chúng ta dễ lừa gạt sao!"

"Đều bảo ở đây tích trữ rất nhiều hương liệu quý cùng vải vóc,"

Tiếp đó, vị Đại đầu mục cướp sông mình trần, ngực đầy lông lá như gấu cũng lập tức chất vấn:

"Huynh đệ chúng ta liều mạng xông vào, cũng chỉ có một miệng đầy bụi bặm!"

"Chẳng lẽ bọn họ đều chết oan uổng sao?!"

"Đã không có những món hời đã hứa hẹn từ trước..."

Một đại diện phiên thương khác với tướng mạo khác hẳn người phương Đông, mắt sâu mũi ưng cũng lớn tiếng nói:

"Thì đừng trách chúng ta tự mình đi lấy!"

"Ngay cả cái cửa ải trọng yếu khó nhằn kia, cũng nhờ người và thủ đoạn của ta mới đoạt được..."

"Chẳng lẽ các ngươi đã muốn bội ước rồi sao?!"

"Mà các ngươi đã chiếm đủ mọi lợi lộc trong thành rồi..."

Vị thủ lĩnh tư phiến với tướng mạo hung ác, thân hình vạm vỡ cũng không hề che giấu ý uy hiếp:

"Chẳng lẽ ngay cả chút lợi lộc cỏn con ở Thập Hương Trấn này các ngươi cũng không nỡ bỏ?"

"Vậy đừng trách chúng ta tự ý tách ra!"

"Binh sĩ của ta đã chém được hơn ba trăm thủ cấp giặc cỏ!"

"Chỉ bằng cái đất đoàn của ngươi, còn muốn lật trời sao?!"

"Chính là lẽ đó!"

Những kẻ khác càng thêm sôi sục, vờ rút đao nắm chuôi, lớn tiếng phụ họa.

"Cùng lắm thì chúng ta quay đầu gọi người ra xem xét một phen!"

"Xem xem cái đất đoàn chó chết của các ngươi xương cứng tới đâu, hay là dao của huynh đệ chúng ta sắc bén hơn!"

Trước những lời trách móc và uy hiếp này, viên quan đất đoàn đại diện cho quan phủ thấy không thể đôi co thêm, đành ngầm đồng ý nhường đường. Lúc này, họ mới hung hăng hô hoán đồng bọn, gào thét kéo nhau về phía thôn trấn đổ nát.

"Văn Giáo úy, chuyện này phải làm sao đây?"

Người bên cạnh viên quan đất đoàn không khỏi vội vàng hỏi:

"Trong trấn còn lại có lẽ đều là nghĩa sĩ và dân lành lòng hướng về triều đình..."

"Họ đã ra sức giúp quan quân trong ứng ngoài hợp, bắt giặc cỏ..."

"Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ..."

Văn Giáo úy, với vẻ ngoài có chút già nua, không khỏi thở dài một tiếng đầy thâm trầm.

"Bây giờ thế giặc cỏ còn lớn mạnh, mà quan phủ vẫn cần tập trung lực lượng để khôi phục..."

"Các lộ nghĩa binh cũng đều có tâm tư và mong cầu riêng... Lão gia cũng phải lo liệu chăm sóc phần nào,"

Nói tới đây, vẻ mặt và ánh mắt ông ta một lần nữa trở nên kiên định:

"Trước mắt, đành phải tạm thời chấp nhận sự giúp đỡ của đám tạp nham này, để kéo dài và tiêu hao phần nào thế lực của giặc cỏ..."

"Dù trong trấn có một vài nghĩa dân, nhưng vì đại cục, đành phải tạm thời bỏ qua."

"Đợi ngày sau triều đình khôi phục, sẽ gấp bội đòi lại từ đám tạp nham này cũng không muộn."

Nhưng rồi ông ta lại nói, như thể vừa kịp trấn tĩnh:

"Trước khi bọn chúng ra tay, hãy mau chóng đưa những người quen thuộc của ngươi ra ngoài đây đi..."

"Còn những người khác tạm thời đừng bận tâm, cứ coi như họ là sự hy sinh nhỏ vì đại cục quốc gia."

"Thế nhưng sau này, vẫn phải để những người được rút ra này, tích cực tuyên truyền thêm về,"

"những hành vi tàn bạo, ngang ngược, những dấu vết tội ác bi thảm mà lũ giặc cỏ thô bỉ đã gây ra cho quê nhà!"

"Xin nghe theo lời dặn dò của Giáo úy."

Vị đại diện đến từ trong trấn này, thấy sự việc đã không thể cứu vãn, chỉ còn biết thở dài chấp nhận hiện thực, rồi lại bắt đầu suy tính đến lợi hại riêng của mình.

Dù sao, Văn Giáo úy vừa ban cho hắn một đặc quyền tạm thời để hắn có thể quyết định những ai sẽ được rút ra lánh nạn. Đây cũng là một kiểu mua chuộc và trấn an. Dù sao, trong số dân trấn, hắn tuy không phải người có ảnh hưởng nhất, nhưng cũng có những lợi ích và lập trường riêng, cùng với những mối quan hệ thân sơ nhất định.

***

Và sau khi tiếp tục di chuyển thêm hai ngày nữa, tiến vào địa phận ngoại ô Quảng Châu, đội ngũ đang nghỉ ngơi tại một trạm dịch bỏ hoang này, đã ngầm diễn ra một khúc nhạc dạo ngắn.

"Huynh đệ hòa thượng, mạng ta đây chính là do ngươi giành lại!"

Lữ phụ úy, thân hình tiều tụy nằm trên cáng, nghiêm nghị nhìn Chu Hoài An mà nói:

"Vì thế, ta nợ ngươi một mạng..."

"Sau này có chuyện gì sai phái cứ việc nói ra..."

Với lời mở đầu và điềm báo trước này, trong quá trình thăm khám hơn chục người bệnh tiếp theo, hầu hết đều bày tỏ lòng cảm kích hoặc biết ơn tương tự. Hầu như là bởi vì, Chu Hoài An trong suốt chặng đường chạy trốn gian nan này, đã không hề bỏ rơi những bệnh nhân gần như là gánh nặng mà còn nghiêm nghị khiển trách và trấn áp những kẻ đề xuất ý nghĩ tương tự hoặc có xu hướng hành động. Chính vì thế, vào thời khắc sinh tử nguy nan đó, từng lời nói, cử chỉ nhỏ nhặt cũng đều sản sinh tâm tình và ý nghĩ cảm kích, ít nhiều được phóng đại và cường hóa.

Hắn đương nhiên là vui vẻ đón nhận làn sóng biết ơn bất ngờ này, chỉ là bề ngoài vẫn giữ vẻ lơ đễnh, khiêm nhường và điềm đạm. Sau đó nghiêm trang trấn an đối phương, rằng đây chỉ là tiện tay làm mà thôi, thật sự không dám tham công quá nhiều, điều cốt yếu hơn chính là bản thân họ phải có ý chí cầu sinh, hoặc niềm tin kiên trì, kiên định suốt chặng đường. Tiện thể, hắn còn trích dẫn những câu chuyện nhỏ, những đoạn triết lý vặt vãnh mà mình từng biết, như rót một đống "súp gà tinh thần" chỉ tốt mã ngoài, khiến đối phương chìm vào trạng thái nghe có lý nhưng không hiểu gì, chỉ biết là "rất lợi hại", cũng coi như là tạo nền tảng sâu sắc hơn cho sự phát triển sau này.

Lần dẫn đội trốn chạy này, trong nguy hiểm và tồn vong bức bách, Chu Hoài An coi như đã phát huy triệt để khả năng quan sát và dò xét của bản thân, cộng thêm khả năng nhìn đêm và viễn thị do bộ hệ thống phụ trợ không rõ nguồn gốc mang lại. Điều đó đã giúp đoàn người này có được một phương thức hành động "xu lợi tránh hại" nào đó, và kịp thời nhận được tiếp tế, trợ lực từ hoang dã trong vài lần ngàn cân treo sợi tóc.

Tuy nhiên, cái giá tương ứng là hắn phải nuốt chửng rất nhiều thứ giàu calo; ví dụ như hàng trăm cân mật đá và thịt khô, hàng chục con ngỗng tất niên, hơn nửa đùi sau của một con trâu... đủ thứ "thượng vàng hạ cám", mới đảm bảo bản thân không quá suy yếu mà gục ngã giữa đường.

Mặc dù đã cố gắng che giấu và tô vẽ, nhưng các tướng sĩ nghĩa quân đồng hành vẫn không khỏi ngạc nhiên, và vị hòa thượng phụ tá này đã có được lời đồn cùng những bàn tán về việc ông ta hư hư thực thực là một "Thao Thiết trên đời".

Thế nhưng thu hoạch lớn hơn cả, trước tiên phải kể đến lòng người. Chẳng hạn như biến tiểu Thất, người tùy tùng của mình, thành một "người hâm mộ" theo một ý nghĩa nào đó; còn hơn chục thủ hạ mà lão Quan dẫn dắt, tất nhiên đã trở thành những thành viên nòng cốt "nói một không hai" theo một ý nghĩa nào đó. Liên quan đến gần một trăm người cùng trốn về, trong khoảng thời gian này, họ đã vô thức phục tùng và tán đồng, phần lớn mơ hồ trở thành những người ủng hộ trực tiếp, gián tiếp, thậm chí thầm lặng của hắn tại Nộ Phong Doanh.

Nội dung này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được phép.