“Cuối cùng thì mọi việc cũng tạm ổn rồi,”

Chu Hoài An, nằm trên chiếc xe ngựa được lót cỏ cứng nhắc, cảm thấy cơn buồn ngủ ập đến sau khi đã ăn no nê, vươn vai thư thái để giải tỏa sự mệt mỏi.

Ngay lập tức, hắn kiểm tra lại trạng thái cơ thể được hiển thị qua tầm nhìn của mình, vốn thường xuyên duy trì ở mức cảnh báo đói mệt và tình trạng á khỏe mạnh do lạm dụng khả năng quan sát cường độ cao. May mắn thay, năng lượng tinh thần dự trữ dường như cũng đã tăng lên một chút.

Dưới thế tấn công bất ngờ từ hai phía, đội quân đất phỉ này, dù đã gây ra một chút hỗn loạn và thương vong, vẫn không tránh khỏi kết cục tan rã.

Cuối cùng, họ đã gặp được đội nghĩa quân khác đến ứng cứu và chi viện, một đơn vị tự xưng là “Kho Sơn Quân” thuộc cánh tả. Nhìn về trang bị và phục sức, đội quân này có vẻ hoàn thiện hơn nhiều so với Nộ Phong Doanh trước đây; không chỉ có quân phục tương đối chỉnh tề và thống nhất, mà còn có khoảng ba, bốn phần mười binh sĩ mặc giáp, dù không hoàn toàn đồng bộ, nhưng cũng gần ngang ngửa quân đội chính quy của triều đình.

Sau khi vượt sông, đội quân này với cờ xí phấp phới trước sau tụ lại, có quy mô ước tính ít nhất hai đến ba ngàn người. Trong đó, ít nhất vài trăm người trang bị giáo dài, đao to và có cả một đoàn ngựa thồ chở lương thảo. Đặc biệt, trong số các đội cung thủ, có một nhóm sử dụng nỏ cầm tay được sản xuất rõ ràng từ các xưởng quan tạo.

Điều này khiến Chu Hoài An nhất thời không khỏi thèm thuồng. Dù sao thì, hắn từng nhiều lần sử dụng nỏ săn ở châu Phi và biết rằng loại vũ khí này gần như đã đạt đến đỉnh cao của sát thương tầm xa trong thời đại vũ khí lạnh.

Sau khi hội quân với đơn vị nghĩa quân mang ý nghĩa đồng minh này, Chu Hoài An, người vốn luôn mang theo nỗi bất an trong lòng, mới thầm thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu tự vấn, suy ngẫm lại.

Quả thực, sống sót trong thời cổ đại này không hề dễ dàng. Ban đầu hắn đã quá bất cẩn và suy nghĩ đơn giản. Nếu không phải sự cố bất ngờ này xảy ra, có lẽ hắn vẫn còn chìm đắm trong ảo tưởng nguy hiểm của mình. Bởi lẽ, dù đã tính toán đủ mọi rủi ro và khả năng, hắn lại bỏ qua sự tồn tại của các dân tộc thiểu số bản địa ở Lĩnh Nam.

Cần biết rằng, ngay cả sau này, đến thời Minh Thanh, biên giới Lưỡng Quảng hay Lĩnh Nam vẫn còn tồn tại số lượng lớn người bản địa và các dân tộc Man. Còn vào thời kỳ Tần Hán xa xưa hơn, khu vực rộng lớn phía Nam Ngũ Lĩnh từng là địa bàn của các dân tộc thổ dân được gọi là Nam Việt.

Trong thời đại này, một lượng lớn các bộ tộc man di vùng núi được gọi là “sơn man” rải rác khắp các khu vực đất liền Lĩnh Nam, ngoại trừ dải ven biển. Thậm chí, theo lời giải thích của một số người bản địa mới, ngay cả ở vùng lân cận Quảng Châu cũng có các làng trại tương ứng rải rác, trong đó phân biệt rõ ràng cái gọi là “Phi Dao” (tổ tiên của dân tộc Dao sau này) và “Sơn Ha” (tổ tiên của dân tộc Xá sau này).

Về vấn đề này, cả trong “Tuế Yến Hành” của thi thánh Đỗ Phủ đời Đường, lẫn “Man Ca” của đại thi nhân Lưu Vũ cũng đã có những miêu tả và ghi chép gián tiếp. Và dòng sơn man mà họ gặp ở Thập Hương Trấn trước đây, chính là một chi của tộc “Phi Dao” mang tên “Khê Phi Dao”, nổi tiếng dũng mãnh và không phục triều đình.

Nếu quả thực theo ý định ban đầu là kích động và một mình khởi hành, e rằng dù có thoát ra khỏi khu vực kiểm soát của nghĩa quân, hắn cũng khó tránh khỏi việc rơi vào tay tàn quân vũ trang ẩn náu trong thôn dã, hoặc bị biến thành vật hiến tế mới của người Man tộc thiểu số kia.

Muốn sinh tồn, đặc biệt là sinh tồn tốt hơn, thậm chí là sinh tồn có phẩm giá, quả nhiên, vẫn phải dựa vào sự đoàn kết để tạo thành quy mô và sức mạnh. Lần đầu tiên, hắn nhen nhóm một khao khát mơ hồ về quyền lực trong nội bộ nghĩa quân mà trước đây hắn coi thường.

Do đó, với tâm niệm muốn tìm kiếm chỗ dựa này, đội ngũ của Chu Hoài An, tận dụng lợi thế “bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau”, đã chủ động nhường lại phần lớn quân lương và vật tư cướp được từ tàn binh đất phỉ sau trận tập kích từ phía sau cho đơn vị nghĩa quân kia, coi đó như một cách bày tỏ lòng cảm kích. Nhờ vậy, họ đã nhận được sự đối xử thân thiện và ưu ái.

Chẳng hạn như được cung cấp thức ăn nóng, ưu tiên chữa trị vết thương, sau đó được bổ sung trang bị tươm tất, và được hứa sẽ cử người hộ tống trên đường về, v.v. Kể từ thời điểm đó, họ cuối cùng đã tiến vào một môi trường tương đối an toàn, có thể yên tâm dưỡng sức và điều chỉnh.

Nghe nói vị tướng quân chỉ huy đội quân này là một lang tướng họ Chu, nhưng ông ta không có đủ thời gian rảnh rỗi để đích thân gặp mặt một đội ngũ nhỏ bé cùng một "phó doanh quản" tự phong như họ. Cuối cùng, chỉ cử một giáo úy tên Dương Năng đến, chịu trách nhiệm sắp xếp và xử lý mọi việc liên quan đến họ, tiện thể điều tra rõ ngọn nguồn cụ thể.

Vì vậy, sau khi trao đổi thông tin sơ bộ và trình bày rõ ràng nguyên do sự việc với đối phương, Chu Hoài An, nhân cơ hội tìm hiểu, đã khéo léo hỏi han một vài chuyện.

“Những kẻ cướp kia, rốt cuộc có thân phận và lai lịch thế nào...”

Chu Hoài An giả vờ kinh ngạc, khẽ hỏi.

“Sao lại để chúng ta đụng phải chứ...”

“Rõ ràng những nơi dọc đường trước đây đều là vùng nghĩa quân kiểm soát...”

“Hẳn là tàn binh đất phỉ của Châu Triệu Khánh thuộc Tiểu Giang Bắc tập hợp lại đó.”

Giáo úy Dương Năng khá nghiêm túc trả lời.

“Nghe nói chúng còn mua chuộc được vài bộ sơn man Khê Dao trong núi xung quanh, để chúng làm nội ứng và tiếp ứng...”

“Những kẻ này quen thuộc địa hình như quỷ, có thể bí mật phục kích tr��n đường, cướp giết tướng sĩ nghĩa quân và lữ khách lạc đàn của ta...”

“Trước sau đã có không ít người gặp nạn rồi...”

“Lần này, trung tâm cũng đang gấp rút chi viện địa phương...”

Sau đó, tình hình lại có những biến chuyển mới. Theo tin tức từ thám mã trở về, kể cả từ bốn thị trấn trọng yếu do nghĩa quân đồn trú và nhiều thành phố khác, nhiều vùng đất rộng lớn đã bị tàn phá không còn gì. Thập Hương Trấn mà họ gặp phải cũng chỉ là một góc nhỏ trong số đó.

Do đó, trong tình hình địch nguy cấp, đội quân đến từ Phủ Mái Nhà này không nán lại bến đò quá lâu, mà lập tức lên đường tiếp tục cuộc hành trình chống giặc. Chỉ là trước khi đi, họ tiện tay trưng dụng số súc vật thồ dư thừa của đội nhỏ này.

Sau đó, như một hình thức bồi thường mang tính tượng trưng, họ đã tặng lại một số quân giới hỗn tạp, giúp mọi người trong đội được trang bị lại hoàn chỉnh, hy vọng có thể tự bảo vệ mình trên đường về. Đương nhiên, kế hoạch cử người hộ tống đã theo đó mà phá sản.

Đối với Chu Hoài An, món quà giá trị nhất trong số những thứ được biếu tặng không nghi ngờ gì là bốn cây nỏ mũi tên mà hắn đặc biệt yêu cầu giữ lại. Dù chúng chỉ là những cây nỏ gỗ đơn giản nhất, lớp sơn đã bong tróc, dây cung hơi mềm, mũi tên cũng không có lông đuôi để ổn định quỹ đạo, nhưng chúng mang ý nghĩa của một loại vũ khí tầm xa có sức sát thương và uy hiếp tương đối dễ dàng để tiếp cận.

Quan trọng hơn, hắn muốn coi đây là mẫu vật để tìm hiểu cấu trúc và chi tiết, từ đó thử nghiệm khả năng chế tạo và cải tiến.

Bởi vậy, trên đường về bị trì hoãn sau đó, hắn đã bắt đầu tháo dỡ những cây cung nỏ này dưới ánh mắt khó hiểu và đầy vẻ ngỡ ngàng của đám đông hiếu kỳ.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản độc quyền thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.