Trong tiếng ve kêu uể oải, phơ phất, trên con đường khúc khuỷu, hẹp nhỏ giữa những dãy núi vô danh, thấp bé, một đội quân thầm lặng mang theo không ít gia súc chậm rãi lê bước tiến về phía trước. Bầu không khí âm u, nặng nề, tràn ngập hơi thở tử khí, khiến người ta ngạt thở. Dọc theo đoàn quân dài dằng dặc, rệu rã ấy, chẳng có mấy tiếng trò chuyện thì thầm hay tiếng gọi nhau.

Ngồi trên một chiếc xe bò xóc nảy không ngừng, Chu Hoài An đang dần hồi tưởng lại những gì đã xảy ra trước đó. Từ khi họ thoát ra khỏi Thập Hương trấn, đội quân nhỏ bé này đã lẩn trốn, chạy vòng vèo, vất vả di chuyển suốt ba ngày.

Trước đó, khi sơn man (man tộc miền núi) quy mô lớn đột kích gây hỗn loạn quanh con suối, hắn đã quyết đoán, với sự giúp đỡ và hiệu triệu của Lão Quan, tập hợp những binh sĩ và dân phu còn nguyện ý tuân theo và đi theo đội nghĩa quân của mình, dẫn họ quay trở lại doanh trại đã lập. Sau đó, trong lúc hỗn loạn và hoảng sợ, hắn đã cố gắng dẹp bỏ mọi lời bàn tán, cũng đã cố gắng đưa đi phần lớn la ngựa dự bị cùng một vài xe ngựa chở đồ quân nhu đã đóng gói sẵn, và cứ thế hướng về một phương khác chưa từng đối mặt địch, phá vòng vây thoát ra khỏi chiến trường hỗn loạn này.

Nghĩ đến đây, Chu Hoài An không khỏi liếc mắt nhìn Lão Quan cũng đang mặt xám mày tro, lộ rõ vẻ mệt mỏi không kể xiết. Cả hai tựa hồ có chung một nỗi lòng; dường như đó là thứ tình bằng hữu và sự thấu hiểu ngầm mà những người đàn ông đã cùng nhau vượt qua hiểm nguy, cùng kề vai chiến đấu, vô tình vun đắp nên từ ban đầu.

Sau đó, hắn không khỏi thở dài một tiếng. Bên mình tính ra chỉ còn vỏn vẹn 167 người. Trong đó, hơn một nửa là lính mới được mộ tập rải rác trên đường. Số còn lại là những cựu binh của hắn và đám binh lính cũ, cũng chỉ có hơn chục nhãn binh từng dưới trướng Lão Quan, cùng với hơn một nửa cung thủ của đội xạ tiễn trực thuộc Lữ phụ úy mà thôi.

Với Chu Hoài An, người phụ trách thống kê toàn bộ quá trình này, đoàn quân của Nộ Phong Doanh, cùng với một số người canh gác lương thực, lúc đầu đã xuất phát với hơn 1700 người, bao gồm binh lính, một lượng lớn dân phu hỗn tạp ở địa phương và cả lính mới mộ tập bổ sung trên đường. Thế mà giờ đây, chỉ còn chưa đến một phần mười số người ấy may mắn sống sót.

Việc thoát được khỏi Thập Hương trấn hỗn loạn chỉ là khởi đầu. Sau khi tạm thời thoát khỏi hiểm cảnh, nguy cấp, rất nhanh đã có không ít người bỏ lại phía sau hoặc bỏ đi, đặc biệt là đám dân phu và lính mới. Dù sao, chẳng thiếu những kẻ tự cho mình là thông minh, cho rằng hành động theo đại đội quá lộ liễu, mà bản thân chắc chắn sẽ trốn thoát về nơi an toàn. Hoặc là họ ôm ấp những động cơ và mục đích khác. Chẳng hạn, một đội trưởng tiếp tế kiên quyết không tin vào những phỏng đoán về việc trấn có biến, mà cứ một mực muốn tiến đến hội quân, tìm kiếm viện binh có thể còn sống sót để giải cứu những đồng bào đang bị vây hãm ở Thập Hương trấn. Sau đó, chỉ còn cách chấp nhận cuộc chia ly, một mặt thầm chửi rủa trong lòng, một mặt ngoài mặt thành khẩn chúc đối phương thượng lộ bình an, vạn sự như ý.

Thế nhưng, như một lẽ thường tình hay một xác suất huyền bí nào đó mà điều tốt thường không linh nghiệm bằng điều xấu, ngay hôm sau, trong một lần tình cờ gặp lại, Chu Hoài An đã lần lượt nhìn thấy thi thể của những kẻ chủ động tách đoàn, sau khi bị tra tấn dã man thì phơi thây thê thảm bên đường. Thậm chí, thi thể của tên đội trưởng kia bị đóng đinh trên một bức tường đổ nát, mắt mũi tai đ��u không còn, chỉ còn lại một cái đầu lâu máu me be bét, chỉ có thể nhận ra nhờ bộ áo bào và hình dáng thân thể quen thuộc.

Bởi vậy, những kẻ còn lại, đủ hạng người, từ tốt đến xấu, lại trở thành những người theo chân Chu Hoài An một cách cực kỳ kiên định trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó. Và trong quá trình rèn luyện qua những sự kiện cực đoan, họ đã dần hình thành một sự phân công bước đầu.

Trang bị và đồ quân nhu bỏ lại ở Thập Hương trấn cũng đã mất mát gần hết. Nhưng hơn một nửa số gia súc kéo xe và một ít vật tư có giá trị cao, dễ mang theo đã được nhân lúc hỗn loạn mang ra ngoài. Bởi vậy, trên con đường này, họ dựa vào số lượng gia súc còn lại để thay phiên cưỡi và mang đồ, thậm chí giết thịt bổ sung lương thực, mới có thể tiếp tục kiên trì.

Tuy nhiên, trước khi đến Thập Hương trấn hai ngày, họ đã phái người áp tải một số vật liệu theo đường cũ về, nên tổng tổn thất lần này cuối cùng không vượt quá mức dự kiến từ một phần tư đến một phần năm. Chỉ có kế hoạch lớn về hương liệu và bào chế thuốc mà Chu Hoài An đã thu thập và chuẩn bị tại địa phương là hoàn toàn đổ bể.

Không chỉ những vật liệu khó khăn lắm mới phân loại và thu dọn đã bị vứt bỏ sạch, mà trong số hai mươi mấy người thợ thủ công chiêu mộ tại chỗ, cuối cùng cũng chỉ có hai người đi theo hắn đến cùng. Ngược lại, đám thợ săn và những người miền núi được mộ tập trên đường lại có khả năng thích ứng và biểu hiện tốt hơn nhiều, không một ai tụt lại phía sau hay bỏ trốn. Hơn nữa, sau khi ăn xong, họ còn thay phiên nhau một cách thành thạo, đảm nhận vai trò trinh sát tiền tiêu và cảnh giới bên ngoài khi mọi người nghỉ ngơi.

Có thể nói, dưới áp lực sinh tồn và không khí quyết tâm sống còn của tập thể, mọi biểu hiện phản đối hay tạp âm của những tư tưởng bất đồng đều sẽ bị đa số người bài xích và áp chế đến mức thấp nhất. Ít nhất, dưới sự dẫn dắt của Chu Hoài An, tổn thất của họ có thể nói là không đáng kể.

Nhờ vào sự chuẩn bị đối phó hữu hiệu, cùng với một khả năng xu lợi tránh hại không thể diễn tả bằng lời, ngoại trừ vài người bệnh bị thương nặng không thể chữa trị, đành phải chôn cất vội vã, thì từ hôm qua đến giờ, đội quân rệu rã này đã không còn giảm thêm quân số nữa.

Điều tạo nên kết quả này chính là một trận chiến đấu không thể tránh khỏi duy nhất, xảy ra trên con đường trở về hướng Quảng Châu, nơi họ chạm trán một cửa ải lâm thời do thổ man dựng lên. Mặc dù theo điều tra trước đó, nơi đó chỉ có một tên tiểu thủ lĩnh đội mũ lông chim cùng mười mấy thổ binh áo rách quần manh, nhưng vị trí lại khá đắc địa, nằm trên đỉnh sườn núi cao nhìn xuống.

Kết quả là sau khi tiếp cận dò xét ban đầu, một đợt tên bắn tới dồn dập, khởi xướng cuộc đánh lén, đã hạ gục hoặc làm trọng thương phần lớn bọn chúng ngay tức thì. Hai tên còn lại, không bỏ chạy hay liều lĩnh phản kích tại chỗ, mà lại lớn tiếng hò hét, gào thét.

Khi xông lên, người của Chu Hoài An mới phát hiện sau sườn núi, lại có thêm một đám thổ man từ trong rừng núi đổ ra. Vì vậy, họ đành phải dựa vào mấy thân cây thô xếp ngang thành cửa ải đơn sơ, biến ý định đánh lén chớp nhoáng thành một trận giao tranh bất ngờ.

Kết quả và cái giá để đột phá chướng ngại này, là phải bỏ lại một phần hành trang thừa thãi, đồng thời gia tăng thêm hai mươi mấy người bệnh trên cáng khiêng, đặt trên lưng la, cùng với vô số ruồi nhặng vo ve bu quanh không dứt.

Đột nhiên phía trước truyền đến tiếng chim gãy liên hồi, dồn dập, đó là tín hiệu báo hiệu trinh sát tiền tiêu có phát hiện. Lập tức, Chu Hoài An cưỡi con la, tiến lên kiểm tra.

Con đường núi quanh co uốn lượn giữa các gò đất, dường như đã đến hồi kết tại nơi đây. Phía sau gò đất um tùm cây bụi, hiện ra một con sông róc rách cùng những cánh đồng cỏ dại rậm rạp.

Cách đó không xa, giữa cánh đồng là một bến đò nhỏ. Chu Hoài An lờ mờ nhớ ra đây là nơi họ từng đi qua, coi như đội quân lạc lối hướng về phía đông nam của họ đã một lần nữa tìm lại được con đường trở về quen thuộc.

Thế nhưng, tại bến đò này đã cắm san sát những lá cờ xí lạ lẫm, và còn rất nhiều người đang dùng bè tre, bè gỗ, nương theo dây thừng, từng đợt từng đợt vượt sông.

Sau tiếng tên rít chói tai, thì thấy từ bụi sậy rậm rạp ven sông, đột nhiên đứng bật dậy từng đám người trang bị vũ khí, đầu đội nón lá đặc trưng của thổ binh địa phương. Họ vừa bắn tên vừa vung vẩy binh khí, hò hét gầm thét xông về phía bến đò chật hẹp.

“Nhanh đi gọi quân đội!” Chu Hoài An cũng không khỏi biến sắc. “Chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta phải đến nghênh chiến trước!”

Bản chuyển ngữ này do truyen.free độc quyền sở hữu.