Thạch Hương trấn, trung tâm của dải đất, nơi những kiến trúc nhà cửa, cửa hàng đã trở thành một chiến trường hỗn loạn.

Trong khói lửa mịt mờ và tiếng chém giết rung trời, một bóng người loạng choạng, vô vọng chạy trốn trong những con ngõ hẹp, quanh co. Thỉnh thoảng, hắn lại vấp ngã, giẫm đạp lên mọi thứ cản đường.

Hắn trốn chạy vội vã và hoảng loạn đến mức, nh��ng rác rưởi, tro cặn dính trên người, những mảnh vụn thức ăn chua loét và sợi rong biển vướng trên vai, hắn cũng không còn thời gian rảnh rỗi để dọn dẹp hay phủi đi.

Đội trưởng Thành Đại Giảo, người vừa thoát khỏi cuộc hỗn chiến ở con hẻm lân cận không lâu, chỉ cảm thấy mọi chuyện diễn ra quá nhanh và quá hoang đường, hay đúng hơn là mọi người quá lơ là. Cần biết rằng, một khắc trước, hắn còn đang dẫn một nhóm người tuần tra theo lệ trên đường phố, một bên bàn tán xem địa phương này có thể đặt cược vào món ăn nào; kết quả là họ bất ngờ rơi vào ổ phục kích và bị bao vây bởi đám cướp từ đầu phố xông ra.

Những binh sĩ của họ, những người còn đang nói đùa với nhau, trong chớp mắt đã bị đám cướp từ sau tường, đầu hẻm và trong nhà xông ra che lấp. Hắn chỉ kịp nhìn thấy hai kẻ tấn công, sau đó đành trơ mắt nhìn vài binh sĩ dưới trướng mình, những người vừa nãy còn đứng khá xa và nói chuyện với hắn, bị đám đông chém ngã, lật tung, kéo lê trên mặt đất rồi bị mũi giáo loạn xạ đâm chết hoặc xé xác.

Là m��t lão binh xuất thân từ Hà Nam – nơi khởi nguồn của quân đội, hắn không phải chưa từng trải qua những tình thế bi đát, tồi tệ hơn. Thực tế, trong quá trình nghĩa quân liên tiếp chinh chiến khắp thiên hạ, gây dựng uy danh hiển hách, tất cả đều được tạo nên từ vô số máu thịt và nước mắt của những dân thường cùng đường mạt lộ, không thể sống nổi.

Trước mặt đám quan quân trang bị tận răng, ban đầu, họ chỉ có tay không và gậy gộc, nhưng không phải một lần bị đánh cho tan tác như núi lở nước vỡ, thất bại thảm hại. Cũng từng vì mâu thuẫn giữa các đội quân có thành phần quá phức tạp, mà sau một lời không hợp đã biến thành rút đao khiêu chiến, đấu đá loạn xạ, thậm chí chém giết đến máu chảy thành sông mới chịu dừng tay.

Nhiều lần hơn nữa, chỉ vì ban đêm có người không tuân quy củ la hét lớn tiếng, dẫn đến doanh trại hỗn loạn, dẫm đạp lên nhau và hỗn loạn bắn giết, khiến cả một đội nghĩa quân cứ thế tan rã, không thể phục hồi như cũ.

Nhưng hắn đều tìm cách sống sót, chỉ là lần này hắn không khỏi tuyệt vọng. Mặc dù hắn đã ra sức chém giết để thoát ra một góc, nhưng đám cướp kia lại càng giết càng nhiều, trong khi những đồng bào nghĩa quân có thể đứng vững bên cạnh lại càng ngày càng ít. Cuối cùng, chỉ còn lại mình hắn cô độc chạy trốn chui lủi.

Mũ giáp đã không còn, tóc búi cũng bị cắt bung, binh khí trong tay đã gãy nát, vứt đâu mất. Vết thương trên đùi hắn vẫn đang rỉ máu, khiến nửa thân dưới dần tê dại, mất hết tri giác.

Có vẻ như hắn thực sự muốn gục ngã tại đây, chỉ tiếc rằng mối thù hận trong lòng hắn có lẽ còn chưa được trả. Hắn còn muốn trở về cố hương, muốn tự tay trừng trị thích đáng những kẻ từng lộng hành.

Thật muốn được ăn thêm một miếng bánh màn thầu sấy khô quê nhà, uống một ngụm canh cay. Hắn nghĩ vậy, từ từ tựa vào góc hẻm cuối cùng, trong bóng tối bên cạnh một cái sọt rách nát và lồng gà, rút con dao găm đã đút nửa chừng trên người ra, lặng lẽ chờ đợi tiếng gào thét ngày càng gần.

Ít nhất là trước khi mất mạng, có thể kéo thêm vài kẻ xuống địa ngục cùng. Lúc này, trước mắt hắn dường như hiện ra phong cảnh cố hương: những cây hòe và cây du đung đưa trong gió, ao đậu vàng óng ả, trong veo bên cạnh, và thằng bé chăn trâu lam lũ đang thổi sáo trúc.

Hắn chợt nghe thấy tiếng sáo gốm "ô ô" và tiếng còi quen thuộc. Đó là tín hiệu báo thức và báo ăn trong Nộ Phong Doanh, theo lời kể của một vị hòa thượng. Bình thường nghe đã quen rồi, chẳng có gì lạ, nhưng trong tình cảnh này lại cảm thấy đặc biệt thân thiết và đáng quý.

Sau đó, tiếng bước chân dồn dập và tiếng la hét ban đầu đã biến thành tiếng kinh hô hoảng loạn và tiếng tháo chạy. Kế tiếp, sau những tiếng giao chiến ngắn ngủi và tiếng kêu thảm thiết, mọi thứ lại trở về tĩnh lặng. Cuối cùng là vài tiếng trò chuyện trầm thấp.

“Chỉ có bấy nhiêu thôi, nếu không thì hắn sẽ…”

“Vậy thì nhanh chóng trở về đại đội ở đường lớn đi,”

“Đừng có lạc đàn quá lâu.”

Dường như là tiếng của huynh đệ nghĩa quân, Thành Đại Giảo không khỏi vui mừng trong lòng, muốn ngó đầu ra kiểm tra và hỏi han đôi câu.

Nhưng hắn nhận ra mình dường như đã mất quá nhiều máu, nửa thân dưới tê dại, không còn sức để đứng dậy, thậm chí không thể cất tiếng gọi. Có lẽ hôm nay số mình phải tận tại đây, dưới một cơn buồn ngủ ngày càng nặng nề, hắn vẫn mất đi ý thức.

“Đội trưởng Thành…”

“Đội trưởng…”

Không biết đã qua bao lâu, Thành Đại Giảo tỉnh lại trong tiếng xóc nảy và những âm thanh vội vã. Hắn đang nằm trên một cáng tạm bợ chòng chành, làm từ hai cây gậy gỗ buộc vài mảnh vải.

“Ngươi tỉnh lại là tốt rồi…”

Và binh sĩ đang khiêng hắn, với vẻ mặt may mắn nhưng vẫn tiếp tục nói:

“Lúc chúng ta tìm thấy ngươi, máu chảy lênh láng, thân thể ngươi đã lạnh toát rồi.”

“…”

Thành Đại Giảo khẽ làu bàu trong cổ họng, nhưng vẫn không thể nói thành lời. Trong tầm mắt thoáng thấy khi đang nằm ngửa, là những ngọn giáo dựng đứng như rừng ở xa tít tắp trên đường phố, cùng những lá cờ xanh thêu chữ "Nộ".

Sau đó, hắn mới chú ý tới vết thương trên đùi mình đã được băng bó cẩn thận, khiến hắn dù đang trên cáng bị xóc nảy liên hồi trên đường, cũng không cảm thấy chút đau đớn nào.

“Thật may mắn có người phụ trách trong đội dẫn người ra tìm kiếm và tiếp ứng.”

“Nếu không thì chúng ta đều không còn mạng trở về đâu.”

Mọi chuyện này có liên quan gì đến vị hòa thượng kia? Lúc này, hắn chỉ cảm thấy có chút xa lạ và bất ngờ. Hắn không khỏi nhớ tới sứ mệnh và nhiệm vụ bí mật mà hắn mang trên mình, trực giác mách bảo hắn dường như đã nhìn thấy một manh mối nào đó.

Và lúc này, Chu Hoài An cũng chẳng còn tâm trạng đâu mà bận tâm đến những suy nghĩ phức tạp và thái độ của người bệnh vừa được cứu về.

Hiệu quả của việc bất ngờ đột phá ra ngoài khá tốt. Sau khi xuyên qua mấy con phố, họ nhanh chóng đụng độ một toán quân địch đang hỗn loạn tụ tập ở đầu phố. Thậm chí, trước khi binh sĩ của đội canh gác kịp xông tới, chúng còn chia thành nhiều nhóm đối đầu nhau, tạm thời không để ý đến chuyện khác.

Sau đó, đối mặt với Nộ Phong lão tướng đang xông tới mạnh mẽ với một bụng oán khí không chỗ trút, thừa thế xông vào tứ phía, chém giết khiến chúng chạy tán loạn kh��p nơi. Tại chỗ, họ chiếm được hàng chục xe ngựa chở đao kiếm, binh khí, một phần tiền tài và cả những phần bánh canh nóng hổi đã nấu sẵn.

Nhờ vậy, họ có thể vừa thay phiên tiến lên, vừa để những người vừa được thay thế tranh thủ lấp đầy bụng. Cứ thế, họ đi qua một đoạn đường dài ít nhất vài con phố, mà từ đầu đến cuối không hề khiến đội ngũ tản mát, ngược lại còn tập hợp thêm một số binh sĩ nghĩa quân tản mác trên đường hoặc đang ẩn nấp, khiến khí thế đội quân càng thêm hùng mạnh.

Hơn nữa, trong lần xuất chiến này, Chu Hoài An còn đặc biệt cho người mang theo một binh chủng tạm thời đặc biệt: binh lính chuyên ném lửa. Rút kinh nghiệm từ lần trước dùng than lửa đổ nghiêng để đẩy lùi kẻ địch, lần này, họ cũng dùng nhiều xe lớn chở những vò than lửa, dùng thìa sắt cán dài đặc chế để ném ra ngoài. Việc này vừa có thể dùng để phóng hỏa dọc đường, vừa là thủ đoạn ngăn chặn kẻ địch.

Đặc biệt, đối với đa số đám ô hợp trong trấn này, những kẻ không mặc giáp mà chỉ vội vàng cầm lấy binh khí c���n con xông trận, than lửa có một loại hiệu quả sát thương và uy hiếp đặc biệt. Cơ bản, khi gặp những tên cướp nhỏ lẻ, không cần giao chiến hay tiếp xúc, chỉ cần dùng dụng cụ múc sắt đặc biệt xúc một mẻ than lửa ném về phía chúng, là có thể dễ dàng xua đuổi và dọa chúng bỏ chạy.

Chỉ là con đường phía trước đã bị đủ thứ lặt vặt chắn ngang, phía sau còn lấp ló những bóng người và binh khí phản chiếu, đang nghiêm nghị canh gác đội quân tiến công do hắn dẫn đầu.

Mà lúc này, giữa hơn mười vị thủ lĩnh đang tạm thời dưới sự lãnh đạo của hắn, một cuộc tranh cãi kịch liệt lại bùng nổ.

Lão Quan cùng vài người đến từ đội quân đồn trú, chủ trương không nên liều mạng xông thẳng mà hãy tránh điểm mạnh, đánh điểm yếu, tìm đường vòng, đợi tập hợp thêm binh lực rồi mới tính bước tiếp theo.

Trong khi đó, những vị thủ lĩnh được tập hợp và giải cứu trên đường thì lại kiên quyết và nóng nảy yêu cầu trực tiếp đột phá. Bởi vì tiếng giao tranh ở phía quan thành đã giảm đi rất nhiều, trong khi ánh lửa rực trời vẫn đang bùng nổ dữ dội, họ chỉ muốn kịp thời cứu viện những thủ lĩnh và đồng bào bị vây hãm bên trong.

Nhưng, sau một cuộc giao thiệp ngắn ngủi không có kết quả, Chu Hoài An còn chưa kịp quay đầu lại chủ động phối hợp và khuyên giải, thì trong tiếng gầm rú và la hét, có người tự ý hành động, xông lên dẫn đầu, ý đồ vượt qua chướng ngại vật và phòng tuyến tạm thời được bố trí, sau đó là những tiếng gầm và kêu la thảm thiết như đang bắt đầu cuộc chém giết.

Dưới sự ảnh hưởng và kích động của họ, nhiều người hơn nữa đuổi theo xông lên tham gia chiến đấu. Chỉ là không gian để dàn trận song song trên đường phố vốn có hạn, một đám người chen chúc dày đặc trước chướng ngại vật này. Mặc dù liên tục có người trèo lên nhưng rồi lại bị đao kiếm chém giết, đâm rơi xuống. Chỉ trong vỏn vẹn mười mấy hơi thở, tỷ lệ thương vong đã bị kéo giãn ra ngay lập tức.

Đáng chết, cái nhìn đại cục và ý thức tập thể của đám nông dân quân này, quả nhiên vẫn không thể trông mong được. Chu Hoài An thầm chửi rủa trong lòng, bất lực lắc đầu, lập tức hạ lệnh tập trung đội xạ thủ đang đợi lệnh bên cạnh để chi viện từ xa. Hắn lại dặn dò Lão Quan mang theo đao rìu và nhân lực, tìm (phá) một con đường vòng qua một bên, tiến ra phía sau chướng ngại vật đó để tạo thế giáp công và hỗ trợ.

Dù sao, mỗi một chút sức mạnh lúc này đều v�� cùng quý giá, thật sự không thể trơ mắt nhìn họ chịu chết và lãng phí như vậy. Lúc này, từ xa lại truyền đến một tràng tiếng gầm vang dội.

“Cứu mạng…”

“Là người Man…”

“Dòng suối sơn Man đến rồi…”

Từ xa, rất nhiều người không khỏi lớn tiếng kêu gào.

“Bọn họ cấu kết với đám cướp…”

Sau đó, Chu Hoài An đang đứng trên cao quan sát liền biến sắc. Hắn thấy ở bên ngoài thôn trấn có rất nhiều người Man cởi trần, với những hình xăm vằn vện trên mặt, đã như sóng thủy triều, vung vẩy đủ loại vũ khí, lướt qua những bức tường gỗ thấp và hàng rào để xông tới.

Đây coi như là sự loạn nhập của một thế lực thứ ba sao? Hắn không khỏi cảm thấy đau đầu và nóng ruột.

Truyện này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, nơi mỗi trang viết là một hành trình khám phá.