Phù Tồn, một cựu quân nhân của quân đội Phù Tồn, ôm mộng trốn về cố hương, thế nhưng lại liên tục gặp phải những phiền phức không ngớt, cứ như thể vận rủi đeo bám không chịu buông.

Đầu tiên, hắn gặp phải vài nhóm cướp bóc chặn đường và bọn lưu dân tấn công, chật vật lắm mới nhờ tài nghệ và vận may mà thoát thân, thậm chí còn đoạt được ít vật dụng. Chẳng hiểu vì lẽ gì, sau đó hắn lại bị dân làng truy đuổi mấy dặm đường.

Kế đó, do giọng nói mang âm hưởng Hà Nam của người xứ lạ, hắn bị bọn địa chủ địa phương giam giữ. Tiếp đến, vì những vết sẹo rõ ràng trên người, hắn bị nghi là tàn dư của bọn giặc cỏ đang trốn chạy nên bị giao cho quan quân trong châu chờ xử lý.

May mắn trong cái rủi, hắn lại gặp được một cố nhân ngay trong quân đội của châu. Nhờ người bạn cũ này đứng ra bảo đảm, xác nhận thân phận hắn là quân lính bỏ trốn khỏi hàng ngũ phản loạn, hắn mới thoát khỏi án chém.

Mà vị đồng hương này giờ đã mang thân phận giáo úy trong quân Thái Ninh, vừa hộ tống Triệu Ngũ, tân Thứ sử Tô Châu do triều đình ủy nhiệm, vượt biển đến nhậm chức. Nghe nói vị Triệu thứ sử này cũng là nhân vật có lai lịch không nhỏ, xuất thân từ hàng nội thần bậc nhất đương triều, được Đại hoạn quan Điền Lệnh Tư tiến cử hiền tài.

Sau đó, Phù Tồn mới hay tin từ chính người đồng hương ấy. Bọn giặc cỏ hoành hành tàn phá Hoài Nam, rồi tiến sang Giang Bắc, khiến ngay cả Lưu Hán Hoành, Thứ sử Túc Châu vốn đã quy hàng triều đình, cũng một lần nữa dấy binh phản loạn, cướp phá phương nam, làm cho cục diện Hoài Tây lại càng thêm tồi tệ.

Bởi vậy, chủ tướng ngày xưa của hắn là Lý Hãn Chi, sau khi bại trận tháo chạy về phương Bắc cũng không bị triều đình truy cứu trách nhiệm. Ngược lại, Thôi An Tiềm, người vốn phụng mệnh trấn giữ Đông Đô, lại được triều đình cấp bổ sung lương thảo, áo giáp, đồng thời ủy nhiệm làm Thứ sử Trạch Châu, kiêm chức Phòng Ngự Sứ thân phận riêng, và bắt đầu chiêu mộ binh sĩ chuẩn bị chiến tranh ở Hà Dương.

Do đó, vị đồng hương này, vốn là bộ hạ cũ dưới trướng của Lý Hãn Chi, cũng nhờ thế mà "nước lên thuyền lên", được quan quân trọng dụng. Ông ta lập tức dành riêng cho Phù Tồn một yến tiệc chiêu đãi thịnh soạn, còn mời các tài nữ đến ca múa, coi như tiệc tẩy trần và an ủi phần nào.

Nhân lời dẫn của vị đồng hương này, chính Triệu Ngũ Triệu Minh phủ, với thân phận chủ quan, lại xuất hiện tại yến tiệc, tỉ mỉ hỏi han hắn rất nhiều chuyện liên quan đến tình hình nội bộ của giặc cỏ, cứ như thể vừa nhặt được báu vật. Các vị phụ tá ngồi cùng cũng ghi chép lại mọi trải nghiệm và hiểu biết của hắn từ đầu đến cuối.

Phù Tồn nhất thời "thụ sủng nhược kinh" mà buông lỏng cảnh giác. Trong vòng tay ân cần, dưới những lời khuyên uống liên tục, hắn không khỏi buông thả, chịu thua tửu lực mà say khướt. Nhưng khi tỉnh dậy, hắn thấy mình trong một cảnh tượng hoàn toàn khác: yến tiệc tan hoang, mâm chén nằm ngổn ngang, ghế nệm đã biến mất sạch.

Nằm trên nền đất cứng lạnh, đau đớn đến tê người, đầu óc hắn vẫn còn quay cuồng. Hắn cảm giác mình đã bị những sợi dây thừng da trâu siết chặt, lằn sâu vào da thịt đến tê dại.

Những người đồng hương và bạn cũ vốn tối qua còn tươi cười niềm nở trên tiệc rượu, giờ đây lại biến thành những kẻ hung thần ác sát, trừng mắt nhìn hắn, hệt như muốn ăn tươi nuốt sống.

“Tên giặc cỏ khốn nạn, rốt cuộc cũng tỉnh rồi à!”

“Vu huynh, nhưng Vu huynh đang làm gì thế này...”

Phù Tồn không khỏi vừa giận vừa sợ hãi kêu lên.

“Kẻ lòng lang dạ sói nhà ngươi! Chỉ vì ta nhất thời sơ suất, thiếu chút nữa là bị ngươi lừa gạt trót lọt!”

Người đồng hương căm hận và dữ tợn nói.

“Sao lại thế này? Hẳn là có sự hiểu lầm hay nhầm lẫn nào đó. Ta đây một lòng muốn trở về triều đình cơ mà!”

Phù Tồn mặt đỏ tía tai, gân xanh nổi đầy cổ, kịch liệt giãy giụa phản đối.

“Được đãi ngộ hậu hĩnh như vậy, sao ngươi lại còn mang lòng dạ khác?”

“Xem ra ngươi là chết cũng không chịu thừa nhận việc len lỏi vào hàng ngũ giặc cỏ để làm gián điệp. Xem ra ngươi là kẻ ngu muội, ngoan cố chưa từ bỏ ý định, không nhìn rõ thực hư... Phải dùng thêm chút thủ đoạn thì ngươi mới khai thật đây!”

Người đồng hương lạnh lùng cười khẩy.

“Ngươi đây nói năng lảm nhảm gì vậy! Ta đây cũng một lòng muốn trốn về triều đình, đâu muốn làm giặc cỏ, làm sao có chuyện len lỏi vào hàng ngũ giặc cỏ làm gián điệp chứ? Ngươi và ta mới chỉ gặp nhau có nửa ngày thôi mà...”

Phù Tồn lúc này cũng đầy lòng không cam chịu, lớn tiếng kêu oan.

“Vậy ngươi rõ ràng đã nhận ân đức của triều đình, vậy mà trên tiệc rượu lại luôn miệng nói những lời ca ngợi giặc cỏ như thế, rốt cuộc là có ý gì đây?”

“Cái gì...” Phù Tồn lập tức á khẩu, sững người lại không thể trả lời. Hắn bắt đầu vắt óc nhớ lại những lời mình đã nói trên tiệc rượu. Rồi, vài đoạn hội thoại rời rạc loáng thoáng hiện lên trong đầu Phù Tồn.

Có lẽ, dưới tác động của rượu và những lời khuyên uống liên tục, hắn đã lỡ lời nói ra vài sự thật không đúng lúc, những điều mà có thể khiến người khác không vui. Chẳng hạn, trong cơn say, hắn đã từng oán trách rằng còn rất nhiều quan quân bị bắt đang ở trong hàng ngũ giặc cỏ, đã sớm bị mê hoặc mà biến thành quân phản loạn chỉ trong thời gian ngắn, chẳng hề nhớ đến việc đền ơn nước hay trung thành với triều đình gì cả.

Thế rồi, hắn, với cái đầu không còn tỉnh táo, lại bị Triệu Minh phủ với nụ cười "ngoài mặt" cùng sự dẫn dắt khéo léo của hắn, mà nói ra rất nhiều “tình hình địch” như: “Giặc cỏ Thái Bình ưu đãi sĩ tốt, lương bổng sung túc”, “Ai ai cũng thông hiểu chữ viết, được lệnh đọc sách”, “Trong quân có nhiều người y thuật cao minh, chẳng lo bệnh tật dịch bệnh hoành hành”.

Giờ khắc này, hắn không khỏi lòng rối như tơ vò, không biết phải dùng lời lẽ nào để biện minh cho mình.

“Cái này... cái này không phải ý của ta...”

“Không phải ý của ngươi? Vậy thì là gì? Chẳng lẽ bọn giặc phái ngươi trở về để làm loạn lòng quân, ẩn nấp chờ thời cơ gây biến?”

Người đồng hương bỏ ngoài tai sự hoảng loạn và bối rối của hắn, bước tới một bước, nghiêm giọng hỏi dồn.

“Bọn giặc cỏ Thái Bình làm sao có khả năng phí phạm tiền lương để thu nạp và đối xử tử tế với những kẻ bị bắt, chưa kể còn chữa thương, cho ăn uống rồi thả ngươi về... E rằng chúng trăm phương ngàn kế muốn dò hỏi quân tình của ta, coi ngươi như gián điệp, tai mắt mà thôi.”

“Theo lý thuyết, bọn giặc cỏ Thái Bình vốn khét tiếng là căm ghét quan phủ và giới thân sĩ lương thiện nhất, lại còn thích ăn thịt người, ăn cả tâm can xương tủy. Mỗi khi chiếm được nơi nào là lại tàn sát tứ phía, bắt dân thường làm tù binh, chẳng kể già trẻ gái trai, tất thảy đều bị đem đi nấu canh, làm mắm muối để sung quân cả.”

“Cho nên mới không cần lương thảo mà vẫn chinh chiến khắp nơi, xưa nay chẳng lo khốn đốn thiếu thốn. Ngươi sau này vẫn còn lành lặn sống sót, chẳng lẽ không phải vì đã ăn thịt đồng bào, cốt nhục của mình, nên mới vứt bỏ thân phận, đầu hàng giặc cỏ sao? Vậy mà còn muốn lừa dối ta để qua mặt sao!”

“Chẳng lẽ muốn ta phải tháo rời từng bộ phận cơ thể ngươi ra, ngươi mới chịu nói vài lời thật sao?”

Người đồng hương càng nói càng thêm căm hận không chịu nổi, vừa nói vừa giơ lên một chiếc kìm dùng trong nghề mộc. Sau đó, ông ta ra hiệu cho hai gã tráng hán cởi trần tiến tới, đưa hắn lên và ghì chặt trên một tấm thớt lớn dùng để mổ lợn, xẻ thịt...

Mãi đến khi Phù Tồn bị tra tấn dã man đến mức không thể nói được nữa, hắn mới bị lôi ra ngoài khi đang thoi thóp, và bị các lực sĩ giữ chặt, bắt quỳ gối trong một khe đất, cúi đầu chờ xử tử.

“Tên khốn này dù đã dùng mọi thủ đoạn v��n không chịu khai thật về bọn giặc cỏ cứng đầu này, cho nên tuyệt đối không thể để hắn chết quá dễ dàng...”

Sau đó, tên đồng hương kia quay sang tên đao phủ nói.

“Hãy treo những mảnh vụn còn lại của hắn lên tường thành, để làm gương răn đe.”

“Giáo úy cứ yên tâm đi, tay nghề mổ xẻ "chim ưng" của ta sẽ khiến ngài hài lòng.”

Phù Tồn, đã bị hành hạ đến mức như một cái xác di động, lúc này không thể nào phản ứng thêm được nữa. Chỉ còn nỗi hối hận, ảo não, bi ai và sự nghẹn ngào khó tả đang trào dâng trong lòng hắn.

Hắn chợt nghĩ đến những kẻ cường đạo và thủ lĩnh lưu dân mà quan quân từng xử tử ở phương Bắc: bị rút lưỡi, lột tai mũi, róc hết máu thịt tứ chi, rồi thân hình đẫm máu được phanh ra treo trên tường thành... Giờ đây, chính hắn lại phải chịu một kết cục tương tự.

Thế nhưng, giữa tiếng kêu gào thê thảm chợt vang lên, cơn đau mà hắn chờ đợi lại không hề ập đến. Phù Tồn hít vài hơi, bấy giờ mới nhận ra đầu mình vẫn còn trên cổ, trên người cũng không thiếu bộ phận nào. Ngay sau đó, h��n bị thân thể nặng nề của tên đao phủ đổ ập xuống, đè chặt trên mặt đất.

Một dòng chất lỏng ấm nóng, ẩm ướt không ngừng chảy dọc sống lưng và cổ hắn. Hắn cố gắng mở đôi mắt sưng húp xanh tím, mới mơ hồ nhìn thấy một cảnh tượng huyên náo khác.

Tên đồng hương kia đã bị một mũi tên xuyên thủng, ngã vật trên đất. Giữa một tràng tiếng gào thét và chửi rủa liên tiếp, một toán sĩ tốt mặc trang phục quan quân xông vào, chém giết những tên đao phủ và cai ngục gần đó ngã gục. Sau đó, họ vội vàng nâng hắn dậy, ba chân bốn cẳng cắt đứt những sợi dây thừng da trâu trên người hắn.

“Tại hạ là Phó Lữ Soái Tiếp Uy của Hổ Đồi Trấn quân Tô Châu...” Một người vội vàng ghé sát vào tai hắn nói.

“Phù huynh đệ là người của nghĩa quân phương nào, còn ổn chứ?”

“Tối qua ta đã nghe nói trong doanh trại, chỉ cần đồng ý ra sức là có tiền công, mỗi ngày được ăn thịt... còn được chữa trị nếu bị thương.”

“Bọn cẩu quan này chẳng có thứ gì tốt lành đâu. Cái tên Vương Tam Luân, Vương Độc Phúc đã bỏ trốn trước đây ấy thế mà nợ chúng ta hơn mấy tháng tiền công, để lại toàn là những thứ cặn bã.”

“Bây giờ đến rồi cái lão họ Triệu cũng toàn bụng dạ xấu xa. Hơn chục lão huynh đệ được tiến cử ra mặt đòi tiền công, bề ngoài thì hắn khách khí, nhưng sau lưng lại cho người lôi vào đánh chết tươi, còn sai người kh���p nơi lùng bắt gia quyến...”

“Nếu không phải có người báo tin cho chúng ta... Nghĩ tới nghĩ lui chẳng còn đường sống nào khác, đành dứt khoát làm phản mà theo nghĩa quân...”

“Chỉ là sau đó, phải phiền ngươi dẫn đầu, chỉ lối cho chúng ta rồi.”

Nghe đến mấy câu này, Phù Tồn không khỏi cảm thấy nỗi hoang đường tột cùng và bi phẫn dâng trào trong lòng. Hắn một lòng muốn nương tựa người bạn cũ trong quan quân, vậy mà người đó lại không tin hắn, suýt nữa lấy mạng hắn. Ngược lại, chính những kẻ mà hắn tưởng là quân phản loạn lại cứu mạng hắn.

Nhưng mà, chính mình kế tiếp còn có lựa chọn nào khác nữa đâu...

***

Lý Sư Thành một đường phong trần, không quản ngại khó nhọc trở về đến nhà, lại thấy một linh đường đã được bày sẵn và Chiêu Hồn Phiên dựng cạnh cửa. Hắn sững sờ, rồi vội vàng bước vào, lớn tiếng gọi đám nô bộc và tân khách đang kinh hãi.

“Ta còn chưa có chết đây, làm sao lại dựng ra cái trò này? Đây là ý của ai, còn không mau dẹp bỏ những thứ xúi quẩy này đi!”

Sau đó, hắn giữa những động tác luống cuống và ánh mắt lạ lùng của mọi người, không hề hay biết gì, sải bước vào nội viện, nóng lòng muốn trấn an người nhà đang lo lắng sợ hãi vì mình.

“Người đâu, dừng lại!” Nhưng hắn rất nhanh đã bị vài tên sĩ tốt mặc nhung trang chặn lại ngay trước cổng hậu viện, và lớn tiếng quát mà không chút khách khí.

“Lẽ nào có chuyện như vậy? Đây là phủ đệ của ta, các ngươi dám...”

Hắn không khỏi tức đến râu ria dựng ngược. Đầu tiên là vô cớ bị người ta lập linh đường cúng tế như đã chết, sau đó lại ngay trong nhà mình mà bị ngăn cản không cho vào. Dù là tượng đất hiền lành nhất cũng phải nổi giận lôi đình.

“Thì ra là Lý Lỗ Nhãn đã trở về à, thật đúng là bất ngờ và may mắn...”

Sau đó, một tên tiểu giáo có vài phần quen mặt với quan phủ, bước ra từ sau cánh cửa, lớn tiếng nói với vẻ cười mà không cười.

“Tiểu nhân đang ở trong đó an ủi các quý quyến, xin ngài đừng làm phiền lúc này...”

“Cái gì...” Giờ khắc này, Lý Sư Thành chỉ cảm thấy lồng ngực như bị một cú đấm nặng nề giáng xuống. Cơn giận bốc lên ngùn ngụt khiến máu toàn thân như trào ngược lên, mặt hắn biến sắc đỏ như máu đào.

Truyen.free hân hạnh được lưu giữ và chia sẻ bản chuyển ngữ này đến độc giả.