Trong thành Trường An, tiết trời xuân đang độ tươi đẹp với đào vàng khoe sắc, liễu xanh thướt tha; ấy vậy mà những nơi vốn là chốn tụ hội của văn nhân, thi sĩ, dân chúng như các ngôi chùa danh tiếng, Khúc Giang, vườn Phù Dung, Long Đầu Nguyên, và các thắng cảnh để du xuân, thưởng yến lại vắng lặng, đìu hiu đến lạ.

Bước đi trên phố, vị quan tứ châu phán quan – à không, giờ đây đã là chưởng bí thư Vu Phần của Từ Tứ quan sát sứ – đang chầm chậm trở lại thói quen cũ của mình. Ông bước dọc theo con phố Chu Tước rộng lớn, nơi giáp ranh giữa Trường An và huyện Vạn Niên, và trên đường vẫn có nhiều người qua lại.

Mấy năm trước, ông từng sáng tác những vần thơ châm biếm tệ tục, như "Cựu Yến Tập" hay "Khổ Cực Ngâm". Thế nhưng giờ đây thật trớ trêu, để đáp lại sự trọng dụng và ơn tri ngộ từ vị Tiết Độ Sứ cấp trên, ông không thể không tuân lệnh đến giao thiệp với hạng người mà ông vẫn hằng khinh bỉ và chán ghét trong thơ mình – những kẻ xu nịnh, phô trương và chỉ biết ba hoa kiểu cách.

Khi ông đến khu An Ấp Phường, nơi tập trung các dinh thự và lâm viên của các phiên trấn và quan chức, bỗng nhiên trên đường nổi lên từng đợt ồn ào, tiếng kêu khóc và đoàn người hối hả chạy qua, bất ngờ thu hút sự chú ý của ông.

"Ngươi mau đi xem, có chuyện gì xảy ra vậy..." Vu Phần liền phân phó người hầu đang đi bên cạnh.

"Bẩm chưởng thư đại nhân, viện tấu của Trấn Hải ở An Ấp Phường đã bị Kinh Triệu Phủ niêm phong rồi ạ..." Nửa ngày sau, người hầu kia trở về với vẻ mặt lạ lùng, và báo cáo với ông đang đứng bên đường.

"Thế nên, dân chúng bốn phương tám hướng đều kéo đến các cửa hàng, phường quán liên quan đến viện tấu đó, để rút lại số tiền bạc, hàng hóa đã gửi gắm hoặc ký thác..."

"Ngươi có biết tại sao lại niêm phong các cơ sở này không?" Vu Phần không khỏi kinh ngạc. Tình hình niêm phong các viện tấu của phiên trấn như thế này, trong lịch sử quả là hiếm thấy. Ngay cả khi ba trấn Hà Bắc nổi danh làm phản, liên thủ chống đối triều đình dưới thời Trinh Nguyên, Đại Lịch, cũng chưa chắc đã từng niêm phong nghiêm ngặt các viện tấu tương ứng.

Chỉ là vào thời Hiến Tông, khi Tể tướng Võ Nguyên Hằng bị ám sát đột tử bên đường, triều đình mới lần lượt tra xét các viện tấu và dinh thự ở kinh thành của Tiết Độ Sứ Lý Sư Đạo của Bình Lư, Tiết Độ Sứ Vương Thừa Tông của Thành Đức, và Tiết Độ Sứ Ngô Nguyên Quần của Hoài Tây, nhằm truy bắt những kẻ có thể che giấu thích khách.

"Lại là đội quân Trấn Hải và Tiết Độ Sứ của họ, những kẻ mà theo lẽ thường vẫn là hang ổ của bọn gian thần. Từ Chu Sứ quân trở xuống, tất cả đều không dính líu đến chuyện gian ác này. Giờ đây, các khoản tiền gửi hay tiền chuyển từ Giang Đông đạo đều đã ngừng chi trả và thanh toán..."

Người hầu thở dài, giải thích thêm: "Thế nên, dân chúng trên phố mới xôn xao, náo loạn, tranh nhau đi rút tiền. Thậm chí chuyện này đã lan đến các viện tấu tương ứng ở Hoài Nam, bởi vì lúc đó có tin đồn rằng quân phản loạn phương Nam đang vây công Dương Châu..."

Vu Phần không khỏi thở dài thườn thượt. Là một quan viên trong nha môn Tiết Độ Sứ, sao ông lại không biết rằng Dương Châu và các vùng lân cận như Nhuận Châu là trọng điểm tài phú của triều đình ở Đông Nam, chẳng những là nơi cung cấp tài sản và sản vật chủ yếu cho triều đình, mà còn là nơi tập trung một lượng lớn tài sản của các vương công đại thần, gia đình quý thích, quan lại trong triều, thậm chí là sản nghiệp kinh doanh thương mại và khai thác mỏ của các phiên trấn bên ngoài, dùng để kiếm lời.

Giờ đây, sau khi cảng Quảng Châu ở Nam Hải bị chiếm đóng, triều đình lại vừa mất đi vị trí then chốt Đan Đồ, con đường vận chuyển tiền và hàng hóa quan trọng của Đông Nam. Bởi vậy, các quyền thần trong triều, các thế gia đại tộc, thậm chí cả các phiên trấn cũng không khỏi phải chịu thêm một phen tổn thất nặng nề; huống chi là những nhà dân bình thường, phú hộ và thương nhân đã gửi gắm tiền bạc, vật tư và cơ nghiệp vào đó.

Nghĩ đến đây, Vu Phần không khỏi thấy hơi kinh hoảng và khẩn trương; phải biết rằng, ông phụng mệnh đến Chính Sự Đường để trình bày với chư công và Đại Nội về việc lĩnh tiền hàng, trân bảo và các khoản tiền khác ngay tại chỗ. Mà những thứ này hóa ra chính là do một trong số những cửa hàng quy mô lớn của viện tấu Hoài Nam xuất ra, nơi chuyên phát hành chứng từ để "niêm phong sổ sách".

"Mau, nhanh lên, theo ta đi An Ấp Phường... kẻo không kịp mất!" Ông lập tức hô to với những người phu dịch đi cùng.

"Chuyện gì thế này... Trung Đài vì sao lại tiếp tục phong tỏa đường tài sản của ta?" Dưới hiên Chính Sự Đường, Tể tướng Lư Huề, người hiện phụ trách tài chính, lần nữa hỏi một cách có chút thất thố và kích động.

"Nếu không thể huy động tiền bạc từ các hộ gia đình thượng lưu và quan lại trong thành, làm sao triều đình có thể chi trả quân lương và các khoản khác cho quân trấn Sơn Đông, nơi vốn đã thua lỗ và bị bọn gian thần tư túi? Giờ đây, các thương nhân người Hồ ở Tây Thị đã sớm chạy trốn gần hết, còn các hộ kinh doanh và người bán dạo ở Đông Thị cũng phần lớn đã bị Kinh Triệu Phủ và các sở quan Thần Sách kiểm soát..."

"Kính xin tướng công thứ lỗi... Điền Công Hữu có lời muốn bẩm báo trước..." Lại là một người thân tín từ Đại Nội, chuyên trách việc truyền đạt lệnh chỉ, không nhanh không chậm nói với ông.

"Việc tướng công cho người thanh tra, tịch thu các viện tấu của Trấn Hải, Nghĩa Thắng, Tuyên Hấp, cùng các cửa hàng, phường quán ở Giang Đông, khiến phố phường xôn xao, thì cũng đành thôi. Việc buôn bán quan chức, phẩm cấp, rồi tịch thu gia sản của những kẻ bị phát hiện thì cũng chẳng có gì lạ. Nhưng nếu trưng thu thêm từ các hộ thượng lưu và quan lại, thì tuyệt đối không thể thực hiện được..."

"Những hộ gia đình thượng lưu và quan lại này đều có mối quan hệ không nhỏ, liên lụy sâu xa đến các đại thần và quan lại trong triều, trong đó không thiếu những con cháu Thần Sách có gốc gác và quan hệ. Hiện nay thiên hạ đã loạn lạc, lòng người trong triều càng không thể để rối ren. Các con cháu Thần Sách ở mỗi trấn, vốn là bình phong bảo vệ Thiên Tử, càng không thể khiến họ sinh lòng oán trách..."

"Tướng công đã vì nước quản lý tài chính, hẳn là còn có những biện pháp tốt hơn để đền đáp Đại Nội. Lần này bề trên đã giúp tướng công che giấu được, nhưng không mong có lần sau nữa, nếu không thì mọi người cũng chẳng dễ nhìn mặt nhau đâu..."

Xa ngàn dặm về phía Nam sông lớn, là Tuyên Thành, thủ phủ của Tuyên Châu, nằm ở vùng biên giới.

Vừa mới được giải trừ lệnh "đóng cửa suy ngẫm lỗi lầm", vị tướng Hoàng Hạo, người đứng đầu Đệ Nhị Sát, tiền dực quân, vừa bị buộc trở về đội cũ, đang vươn vai thư giãn. Ông nheo mắt nhìn mặt trời quen thuộc, lộ ra vẻ thích ý và đắc ý.

Thế nhưng vẻ mặt đó của ông không kéo dài được bao lâu, đã bị một giọng nói đột ngột và vội vàng cắt ngang. "Thiếu tướng quân, ngài cuối cùng cũng ra rồi... mấy ngày nay anh em chúng tôi ngày đêm trông ngóng, không ngừng lẩm bẩm không biết khi nào ngài trở về..."

Đó là Lý Tuyền, đại đầu mục của đội kỵ binh tiền dực, cùng với vài người đồng đội khác đang kích động và sốt ruột gọi ông. Trong tay họ còn mang theo áo bào, đai quan, giáp trụ và các vật dụng lặt vặt khác. Đợi cho các vệ sĩ trông coi lui ra sau, lúc này Lý Tuyền mới sốt ruột tiến lên đón để giúp ông mặc vào.

"Ta vắng mặt mấy ngày nay, e rằng trong quân đã xảy ra không ít chuyện rồi nhỉ..." Hoàng Hạo nói với giọng nói không rõ cảm xúc.

"Không dám giấu ngài, kể từ khi ngài bị Hoàng Vương trừng phạt và tước chức, tâm lý binh lính Tiền Dực bắt đầu tan rã dần," Lý Tuyền nghe vậy không khỏi nét mặt hơi trầm xuống, sau đó mới có chút buồn bã nói.

"Chu Bát và mọi người đã theo Lão Cái Đô thống đi rồi. Mộ Liễu Mầm và Chân Tảng thì bị Bàng Quân điều đi. Chương Ngũ Trận, Lý Thuận và các anh em khác cũng đã theo các đạo nhân mã bên ngoài đi rồi... Giờ thì chỉ còn lại tôi và một vài doanh đầu khác từ Tín Châu châu núi, cùng với đám kỵ binh bảo vệ mà thôi..."

Hoàng Hạo nghe vậy không khỏi trong lòng có chút xúc động và ảm đạm. Những người này đều là thuộc hạ của ông, những đại đầu mục ngang hàng với Lý Tuyền, vậy mà sau khi tình thế thay đổi, họ lần lượt rời bỏ ông mà đi. Sau đó, ông lập tức hỏi một điểm mấu chốt quan trọng khác.

"Đội kỵ binh tinh nhuệ do chính ta chỉ huy đâu, còn lại bao nhiêu người?" "Đội kỵ binh tinh nhuệ đó cũng đã bị Vương thượng hạ lệnh chia đi một nửa rồi, cả người lẫn ngựa đều đã đi theo dưới trướng Tổng Quản nhận lệnh... Giờ chỉ còn lại năm đội với hơn 800 kỵ binh thôi..."

Lý Tuyền cũng hơi thay đổi sắc mặt nói: "Đúng rồi, cả Hồ Chân, đội trưởng đội kỵ binh do ngài tự mình dẫn dắt, cũng đã mang theo hơn trăm kỵ binh chạy sang dưới trướng Chu Lão Tam rồi..."

"Tốt, thật tốt quá... Ít nhất bọn họ cũng cho người ta thấy rõ ràng ai mới là người trung trực." Cho đến giờ phút này, sắc mặt Hoàng Hạo từ từ chìm xuống, sau đó lại biến thành một nụ cười lạnh lẽo đến rợn người.

"Trải qua việc này, ta mới càng rõ ràng một đạo lý: trên đời này chẳng có gì có thể dựa dẫm vào người khác, tất cả đều phải tự mình giành lấy bằng bản lĩnh của mình thôi..."

"Thiếu tướng quân... Vương thượng đã có lời trước rồi..." Lý Tuyền không khỏi có chút lo lắng nói.

"Ngươi cứ yên tâm, đã đến nông nỗi này rồi, ta đương nhiên sẽ không vì tư tâm mà gây chuyện thêm nữa... Ít nhất, ta cũng phải lấy lại tất cả những gì đã mất, rồi mới quyết định được chứ?" Hoàng Hạo trấn an hắn.

Đã là ý chỉ của Hoàng Vương cùng sự ủng hộ của mấy vị đại thủ lĩnh nghĩa quân, nhất thời ông cũng không thể làm gì; thế nhưng một kẻ cầm đầu khác, lại còn có cơ hội để tìm về...

Mà ở phía nam Hoài Nam đạo, bên bờ kênh vận tải thủy, ở hạ lưu hồ Cao Bưu. "Bắt lấy bọn diều hâu, báo thù rửa hận cho thân nhân trại quân ta!"

Theo liên tiếp khẩu hiệu cùng tiếng gào, nghĩa quân đầu khăn vàng lẫn lộn với quan quân Hoài Nam đội mũ, vẫn hỗn chiến chém giết dọc bờ đê dài đến tận hàng quán ven sông. Xác chết ngổn ngang và máu chảy lênh láng, đã nhuộm đỏ gần một nửa dòng sông vốn trong xanh, phẳng lặng.

Chu Lão Tam vừa xuống ngựa, đang toàn lực phấn đấu chiến đấu, cũng đột nhiên không hiểu sao thấy sau lưng lạnh toát, động tác chậm đi nửa nhịp. Ngay sau đó, hắn bị một tên quan quân cầm đao chặn ngay mặt, dốc toàn lực đẩy ngã nhào xuống đất, bị đè đến ngạt thở, không thở nổi.

Giữa lúc hắn trở tay chạm vào một tảng đá, định dùng nó để phản công, thì gánh nặng đè trên người bỗng nhiên buông lỏng. Tên quan quân kia mắt trợn ngược, mồm há hốc, ngã vật ra một bên. Lúc này, Chu Lão Tam mới nhìn rõ ràng đó là một tiểu đầu mục nghĩa quân với chiếc khăn vàng nhạt buộc trên đầu, biểu trưng cho thân phận, đang giẫm lên thi thể cố sức rút ra con dao gãy cắm sau lưng đối thủ.

Đối phương vừa nhếch miệng cười với hắn, lập tức đã bị một tên quan quân khác từ phía sau lao tới chém ngã xuống đất. Thế nhưng giữa lúc máu bắn tung tóe, lại chính là tên quan quân đó kêu thảm thiết. Hóa ra tiểu đầu mục đó đã nhanh mắt nhanh tay tránh được chỗ hiểm yếu ở gáy, dùng đinh giáp da trên vai để đỡ nhát đao, đồng thời trở tay đâm vào hốc mắt đối phương.

Tận dụng khoảng trống này, Chu Lão Tam cũng vươn mình đứng dậy, theo thi thể nhảy lấy ra thủ bài của mình. Thế công không giảm, hắn quét ngang đánh trúng mấy tên quan quân đang xúm lại, đặc biệt là tên gần nhất, khiến hắn ngã vật giữa tiếng kêu rên. Hắn vừa quay đầu chống đỡ ít nhất hai nhát đao kiếm tấn công, vừa nghiêng người tung một cú đá móc vào bắp chân không được che chắn của tên quan quân thứ tư đang đứng chếch bên cạnh, khiến bắp chân hắn lõm xuống, gãy lìa có thể thấy bằng mắt thường, và hắn ngã quỵ xuống đất kêu khóc.

Lúc này, tiểu đầu mục cũng lao lên, nửa nằm nửa quỳ, chém bị thương mắt cá chân của một tên quan quân khác, khiến hắn ngã vật xuống đất, máu me đầm đìa. Tên quan quân cuối cùng còn lại, thấy tình thế không ổn liền xoay người bỏ chạy, nhưng lại bị đầu bảng vung vòng đập trúng lưng.

Một lúc sau, nhìn đám quan quân lại một lần nữa bại lui, Chu Lão Tam quay sang vị chiến hữu bất đắc dĩ này, chân thành nói một tiếng: "Đa tạ..."

"Không dám nhận, tại hạ Tô Lạp, mọi người gọi tại h��� là Tô Lạp May Mắn..." Tiểu đầu mục nghĩa quân với vẻ mặt thật thà đó, vội vàng chắp tay đáp lễ.

"Vốn là người của thủy sư, nhờ ân cứu mạng của Chu đầu lĩnh bên bờ sông, tại hạ mới giữ được cái mạng này... E rằng dưới trướng đầu lĩnh, tự nhiên sẽ có một tiền đồ tốt đẹp."

Mà lúc này, tiếng gào từ xa đã trở nên càng thêm kịch liệt:

"Quan quân thất bại..."

"Không để diều hâu chạy thoát!"

"Bắt được diều hâu, mỗi người thăng một cấp, thưởng năm mươi vạn tiền!"

Từ xa, một trận gió dữ dội bất chợt thổi tới, mang theo không khí ẩm ướt cùng mùi bùn đất mới bốc lên.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền thuộc về truyen.free.