Tiếng sóng vỗ ào ạt trên con sông lớn, đoàn thuyền rẽ nước xuôi dòng, nhẹ nhàng lướt đi.

Trong một khoang thuyền được bài trí gọn gàng, sạch sẽ, hai đứa trẻ thân cận là Nhi và Yếm đang say sóng, mặt mày xám xịt như hai chú mèo con yếu ớt, mệt mỏi, co ro nép vào bên cạnh Sâu Xa Mẹ.

“Thật khó chịu quá…”

“Choáng váng chết con rồi…”

“Ai bảo các con khăng khăng đòi theo mẹ đến đây chứ… Ở lại Giang Ninh chẳng phải tốt hơn sao… Dù là đi Giang Lăng cũng được mà…”

Sâu Xa Mẹ vuốt trán một đứa trẻ, không nhịn được búng nhẹ vài cái.

“Đoàn hát của mẹ ở đó đang rất được trọng vọng, chẳng phải đã gửi không ít thư về, nói là mọi việc đều được sắp xếp ổn thỏa rồi sao. Nghe nói ở đó cũng có rất nhiều nghệ nhân đồng nghiệp đến từ Quảng Phủ và phường Giang Lăng, ngày ngày vẫn giao lưu tài nghệ, truyền thụ cho học trò đó thôi.”

“Chỉ cần dựa vào những khúc nghệ sáng tác, thỉnh thoảng biểu diễn tài năng cho địa phương; trên dưới đều vẫn giữ được lễ độ. Kỳ thực các con đi cũng chẳng có gì đáng ngại mà…”

“Nhưng nô nô không muốn rời xa nương tử, cũng không nỡ nương tử…”

Yếm, với khuôn mặt bánh bao trời sinh đáng yêu, lại không kìm được khẩn khoản cầu xin một cách ngây thơ.

“Cuối cùng, nếu không có nương tử ở bên, con và đứa ngốc này biết xoay sở thế nào đây…”

Nhi, người có đôi mày mắt như vẽ và khí chất có phần lạnh nhạt, cũng thều thào yếu ớt nói.

“Nương tử đã là người của vị kia, con và đứa ngốc này tất nhiên phải phụng dưỡng nương tử; quan hệ này, nếu không có nương tử ở bên che chở, dù những thuộc hạ của vị kia có khách khí đến mấy, thì chúng con cũng không thể nào thoải mái và yên tâm mà sống được…”

“Nói ai là đứa ngốc hả… cái đồ cáo già nhà ngươi…”

Yếm, đang mệt mỏi, lại không nhịn được bắt đầu cãi cọ với Nhi.

“Đương nhiên là nói cái đồ ngốc không có tâm địa tốt như ngươi rồi, nếu không phải nương tử dốc hết sức mình để che chở và bảo vệ, thì cái đồ ngốc nhà ngươi đã sớm bị người ta vạch trần, xử lý rồi vứt vào miệng ăn từ lâu rồi…”

Sắc mặt cũng tái nhợt, Nhi mỉa mai đáp lại.

“Muốn đưa vào miệng thì cũng là cái đồ cáo già nhà ngươi trước tiên chứ, dì ở phường hát chẳng phải còn nói ngươi có vẻ quyến rũ ngầm, tương lai chắc chắn sẽ thành công lớn hay sao…”

Yếm, tức giận đến đỏ hai gò má, cũng không cam lòng yếu thế nói.

“Cái đồ ngốc chỉ biết nói lung tung theo lời người khác như ngươi, sao lại gấp gáp thế chẳng thà tự chui vào miệng người ta đi còn hơn… ham cái vinh hoa nhất thời nhờ sắc đẹp thì có đáng gì…”

Lần này Nhi tựa như bị dẫm phải chỗ đau, phản bác kịch liệt.

“Đủ rồi, dừng lại! Hai đứa nhỏ này… Ngày thường ta dạy các con thế nào hả…”

Sâu Xa Mẹ vốn luôn khoan dung, ôn nhã, lúc này cũng không khỏi cảm thấy đau nhức thái dương, dứt khoát ngăn những lời lẽ càng lúc càng quá đáng của các con.

“Dù thân phận nghèo hèn, cũng phải giữ gìn thiện niệm và nghĩa lý, không nên tự oán than mà mất ý chí, càng phải tự trọng và giúp đỡ lẫn nhau… Các con còn quá nhỏ, rồi cũng có một ngày đón được vận may, không cần dựa vào nhan sắc mà vẫn được người ta thân cận, chẳng phải tốt hơn sao…”

Nàng tốn hết một phen công sức khuyên nhủ, mới khiến hai đứa trẻ đang quỳ gối nghe lời, bình tâm trở lại. Rồi nàng không khỏi nhớ lại hoàn cảnh của chính mình hiện tại, sắc mặt cùng nỗi niềm chột dạ đều trở nên ảm đạm, đau buồn; chính nàng hẳn cũng là kết quả của việc “dùng sắc làm vui lòng người” như Nhi đã nói đây thôi.

“Nương tử à, người được người để mắt tới, lại có thể làm ra những danh ngôn vang dội như ‘cặn bã vạn hộ hầu’ hay ‘Hỏi đại địa mênh mông cuộc đời thăng trầm’, chắc chắn không phải nhân vật kiêu hùng anh hào bình thường của đương thời; e rằng đó là người mà biết bao nhiêu kẻ trên thế gian này đều không ngừng ngưỡng mộ và muốn gặp mặt…”

Lúc này, Yếm, nhận ra tâm trạng của nàng, lại dịu dàng an ủi.

“Nhìn cái đồ ngốc nhà ngươi nói kìa, có phải hận không thể thay thế thân phận đó sao… Dù hắn có tài hoa đến đâu, là thiên tài trời phú đến mấy… thì cũng là kẻ gian tặc, đứng đầu đám phản tặc sẽ bị diệt trừ sau này mà thôi…”

Nhi lại ngước mắt nhìn nàng, có chút bất lực nói.

“Vậy hắn cũng là đại phản tặc mà hiện nay thiên hạ có thể đếm được trên đầu ngón tay đó chứ; từ nơi lạnh lẽo mà vươn lên trong vài năm, bây giờ đã sở hữu cơ nghiệp rộng lớn cả trong lẫn ngoài lãnh địa, là thủ lĩnh đại đạo tặc mà vô số tướng sĩ, dân chúng đang bôn ba theo.”

Yếm lại không chút do dự, cướp lời, giọng có chút kinh ngạc.

“Từ xưa đến nay, có mấy ai làm được đến mức độ này? Dù là các tướng soái trấn giữ biên cương và quan lại dưới trướng triều đình, thì mấy ai sánh được với những trải nghiệm và truyền kỳ của hắn…”

Sâu Xa Mẹ không khỏi thở dài, chính vì thế mà nàng mới có nỗi lo âu và buồn rầu như vậy; nàng đã qua cái tuổi mười sáu dễ rung động nhất từ lâu, nhưng lại không biết liệu vinh sủng và sự thân cận có được nhờ nhan sắc này có thể kéo dài thêm mấy năm hay lâu hơn nữa không. Huống chi không bao lâu nữa, nàng có thể sẽ phải đón một “chủ mẫu” mới, vượt trên cả mình.

Lúc này, thuyền cũng rốt cục dừng lại. Sâu Xa Mẹ chỉ có thể gác lại những nỗi niềm và hoài niệm thừa thãi, mang theo chiếc gương đồng bạc trong hộp trang điểm ra soi chiếu. Trong lòng, nàng không tự chủ được muốn dùng vẻ đẹp hoàn hảo nhất để đối mặt với người đàn ông đã đột ngột bước vào cuộc đời nàng, và chiếm giữ trọn đời nàng…

Cùng lúc đó, tin tức Đan Đồ thành bị thất thủ/đổi chủ, cùng với hai bài từ viết trên bia đá ở Cố Sơn phía Bắc, lan truyền xuôi ngược dòng Trường Giang, hầu như cùng lúc đến tai quân quan và nghĩa quân trong trận doanh. Từ những góc độ và lập trường khác nhau, tin tức này gây nên những đợt sóng dư luận và bàn tán liên tiếp.

“Đan Đồ thành đã thất thủ… ôi…”

Tại biên giới phía tây Tuyên Châu, thượng nguồn Trường Giang, Hoàng Sào đang ăn tiệc cùng đám phụ tá, bên cạnh là ấu tử và kiều thiếp vây quanh, lại giơ chén rượu trong tay im lặng hồi lâu. Sau đó mới có người phản ứng lại, lớn tiếng hò hét phá vỡ sự im lặng, nói:

“Hạ thần nguyện cầu Hoàng Vương được phước, từ đó đại nghiệp của nghĩa quân Giang Nam sẽ vô địch…”

“Chúc mừng vương thượng, đã giành được nghiệp vương…”

“Đây chính là niềm vui trời ban…”

“Vương thượng có sự giúp đỡ này, tất nhiên sẽ…”

Thôi Mâu, bị nhấn chìm trong tiếng chúc tụng và nghi lễ rộn ràng, ngoài mặt giả vờ phụ họa theo, nhưng trong lòng lại lóe lên những toan tính khác…

“Trấn Hải Tiết Độ Sứ đã bị diệt vong…”

Còn ở Giang Bắc, tại thành Giang Đô, Dương Châu đang dần bị lửa binh bao phủ; vị Tiết Độ Sứ Hoài Nam, kiêm Đồng Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự, chiêu thảo Đô Thống hành dinh mặt nam Cao Biền, người vừa mới cải thiện được chứng tê liệt do phong bệnh, mới trở lại trông coi chính sự. Nghe thuộc hạ trình báo, ông ta lập tức biến sắc, đột nhiên ngã vật xuống bồ đoàn tu hành, vung tay áo, đôi mắt già nua rơm rớm nước mắt. Lúc này, ông ta than khóc cho người huynh đệ kết nghĩa Chu Bảo. Nhưng mà, sau khi khóc hơn mười tiếng, ông ta lập tức hùng hồn, đầy nghĩa khí tuyên bố rằng quan phủ không thể một ngày không có người đứng ra chủ trì cục diện khi bọn gian tặc hoành hành.

Thế là, ông ta dùng thân phận Đô Thống hành dinh mặt nam kiêm Chiêu Thảo Sứ, Đại Diêm Thiết Sứ, tiếp quản trên danh nghĩa Chu Bảo, người không còn ở triều đình, các chức vụ như: Thuế Dung Phó Sứ Đông Nam, Đổi Vận Sứ Giang Đông, chỉ huy tất cả chức sự trong hành dinh Trấn Hải. Cùng lúc đó, ông ta ủy nhiệm Chu Cát dưới trướng làm Nhuận Châu Thứ Sử kiêm Đan Đồ Phòng Ngự S��, Đại tướng Trần Củng làm quyền Trấn Hải Lưu Hậu…

Song, khi ông ta một mạch ban bố liên tiếp những bổ nhiệm nhân sự này, sắc mặt bắt đầu trắng bệch, ho sù sụ, thở dốc kịch liệt, dường như chứng bệnh lại tái phát. Rõ ràng là lòng đau như cắt, chân run rẩy không sao đứng dậy nổi, dù có người nâng đỡ.

Nhưng mà, giữa lúc mọi người ba chân bốn cẳng đỡ đần, Cao Biền vẫn dùng hết chút sức lực cuối cùng, gào lên:

“Lương Khen và Lữ Dụng Chi ở lại bên cạnh…”

“Ta muốn bế quan tĩnh dưỡng lại, phàm là việc trong ngoài, trước hết thông qua hai vị này rồi mới chuyển báo cho ta…”

Và khi tin tức đó thông qua công văn hỏa tốc 800 dặm kèm theo phù tín và thẻ gỗ của triều đình, một đường dọc theo những trạm dịch và trạm truyền tin hiếm hoi còn sót lại ở phía Bắc, trải qua các châu huyện dưới đêm tối, hỏa tốc đến Đông Đô Phân Ti của Đại Đường.

Trịnh Điền, người vừa mới nhậm chức ở Chính Sự Đường chưa lâu, vẫn còn lo lắng, đang phụ trách việc chiêu mộ tiền lương, vật dụng và chủ trì công việc dẹp loạn giặc cướp ở địa phương, không khỏi lớn tiếng phản bác trước mặt thuộc hạ và quan lại:

“Cái gì mà tứ phương tướng tài, trụ cột quốc gia, chẳng phải là Chu Bảo và Cao Biền, những kẻ ngàn dặm làm hại đất nước hay sao! Quả thật, kênh vận tải thủy phía Đông Nam đã bị giặc cướp chặt đứt.”

Tại đó cũng c�� nhiều quan lại không cho là như vậy, không nhịn được lên tiếng biện hộ.

“Đây là ý kiến ấu trĩ. Nếu Trấn Hải rơi vào tay bọn giặc cỏ tầm thường, có lẽ vẫn có thể khích lệ và chiêu dụ những người trung nghĩa ở Giang Đông, hai Chiết dần dần quy phục; nhưng giờ rơi vào tay kẻ gian Thái Bình này, đó là con đường vận tải thủy phía Nam đã bị cắt đứt, nửa phía Đông Nam triều đình có nguy cơ diệt vong rồi còn gì…”

Trịnh Điền lại đặc biệt gay gắt và lạnh lùng nói.

“Kẻ này đã công khai tuyên bố qua thơ từ, có ý chí lật đổ như ‘khí thôn vạn dặm như hổ’, ‘Hỏi thiên cổ hưng vong sự tình’, há lại chỉ là một tên giặc cỏ tầm thường đâu… Nếu khiến hắn đắc thế nhất thời, e rằng toàn bộ vùng phía Nam Trường Giang sẽ không còn nằm trong tầm kiểm soát của triều đình nữa…”

“Vậy tướng công định làm thế nào mới tốt đây…”

Lại có người mở lời hỏi, đó là Đông Đô Phó Đô Thống, kiêm Tam Cung Tuyển Trạch Kiếm Sứ Lưu Đồng Nghị Chương.

“Chỉ có thể dốc toàn lực chiêu an những kẻ dưới trướng hắn… khiến chúng tự đấu đá lẫn nhau…”

Thôi An Tiềm, trợ thủ của Trịnh Điền, mở miệng nói.

“Cho dù tên thủ lĩnh đạo tặc ấy giả vờ một lòng muốn làm hại triều đình, liệu tất cả những kẻ dưới trướng hắn đều một lòng một dạ, không vì công danh lợi lộc mà động lòng hay sao…”

Mà ở ngoài thành Đan Đồ,

Từ một góc độ nào đó mà nói, ngoại trừ thiên tai và sự sai lầm trong lãnh đạo, tuyệt đại đa số phái nam, ít nhiều đều chịu ảnh hưởng và sự chi phối của bản năng hạ thân; dù là một “người xuyên việt” có kiến thức sâu rộng cũng không ngoại lệ. Đặc biệt là sau khi đã nếm trải đủ mọi lạc thú nhục dục, càng khó kìm hãm được bản thân.

Mà Chu Bảo, dù đã ngoài bảy mươi, lại có vợ bé thiếp hầu đông đúc, hàng năm vẫn có thêm người mới. Bởi vậy, những trò hư hỏng và vật dụng riêng tư cất giấu trong hậu viện của ông ta cũng không ít. Khi khám xét và tịch thu, Chu Hoài An cũng phải thốt lên rằng “người xưa cũng biết cách hưởng lạc ghê”, quả là mở rộng tầm mắt.

Cho nên, khi dáng người yểu điệu trong áo choàng, che mặt bằng khăn voan và mũ che xuất hiện ở bên bờ cầu tàu, Chu Hoài An đương nhiên không thể chờ đợi được nữa, liền tiến ra đón, và siết chặt lấy bàn tay mềm mại, như muốn níu giữ điều gì đó, rồi nói:

“Ta đã sắp xếp chỗ nghỉ ngơi rồi, sau khi nàng gột rửa phong trần mệt mỏi xong, chúng ta sẽ kề gối tâm sự thật lâu…”

“Lang quân thật có lòng…”

Sâu Xa Mẹ ẩn sau lớp khăn voan mỏng rung rinh, cũng nghĩ đến điều gì đó khiến người ta đỏ mặt ngượng ngùng, gương mặt mỹ miều ửng hồng, khẽ đáp.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, hi vọng bạn đọc sẽ tiếp tục đón nhận những nội dung hấp dẫn.