Các sân chơi lần lượt bị dỡ bỏ và hoang phế, khiến Đại Minh cung vốn đã lạnh lẽo nay lại càng tiêu điều. Giữa không gian ấy, một cuộc đối thoại ngày nào lại đang diễn ra.

“Chư vị cứ yên tâm. Triều đình còn có quân vương, trung thần cùng tướng tài, non sông hiểm trở. Không thể vì loạn lạc nhất thời mà khinh suất, dễ dàng từ bỏ. Chỉ cần trên dưới triều đình một lòng, đủ cung cấp cho tiền tuyến, mọi chuyện ắt sẽ dễ bề xoay chuyển.”

Mặc dù gặp phải ngăn trở và đả kích, nhưng tể tướng Trịnh Điền, người phụ trách mọi việc, vẫn cố nén cơn tức giận trong lòng, ra sức học theo những sủng thần chỉ biết nói lời hay, không dám nhắc đến điều xấu. Ông dùng những lý lẽ có lợi để trấn an, động viên vị thiên tử trẻ tuổi. Vốn ham chơi, nay chợt tỉnh ngộ, từ bỏ mọi thú vui để cần mẫn lo việc nước, nhưng vị thiên tử ấy lại bất an, lo lắng như chim sợ cành cong, ngày nào cũng tuyển người và hỏi han.

Dù sao, vị thiên tử chỉ yêu thích vui đùa mà chán ghét chính sự này, nếu thực sự nảy sinh tâm lý sợ kẻ gian, sợ khó khăn, muốn học theo Huyền Tông thời Thiên Bảo hay Đức Tông thời Kiến Trung, mà khởi hành Tây tuần hay Nam tuần, thì cục diện triều đình mà ông dốc hết tâm huyết duy trì lần này sẽ thực sự tan vỡ, không cách nào cứu vãn.

Ông chỉ có thể dốc hết sức lực, bất kể phiền phức, tiếp tục khuyên can để mọi việc chuyển biến tốt đẹp.

“Quốc triều còn có con em tám trấn Quan Sai. Chỉ cần tiền tuyến kiên trì thêm một thời gian ngắn, Đại Bắc Hành Dinh ở Hà Đông, binh mã các trấn Trạch Lộ sẽ đến tiếp viện. Nếu có thể cầm cự lâu hơn, còn có thể đợi Ngân Hạ, Kính Nguyên, Sóc Phương, Phùng An các quân nghe tin cần vương… Bởi vậy, xin chư vị dốc hết nội khố Quỳnh Lâm, dùng giúp quốc dụng, chờ đợi thời cơ.”

“...Được... cứ theo lời lão thần xử lý...”

Nghe đến đó, vị thiên tử trẻ tuổi Lý Cảnh không khỏi sững sờ một chút, rồi mới khó nhọc đáp lời.

Trịnh Điền lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất vị thiên tử ham chơi này khi nước đến chân vẫn hiểu đạo lý, biết nặng nhẹ. Đây cũng là tin tức tốt duy nhất ông có được trong cục diện rối ren hiện tại.

Sau khi Nguyên Giáp, quan coi kho, sợ tội tự sát, sổ sách của các kho Thần Sách và chuồng ngựa Long Phi đều thiếu hụt, rối tung, vụ án chỉ có thể được xử lý một cách không đầu không cuối. Là một vị tướng quân đã làm quan nhiều năm, ông đương nhiên không dễ bị lừa như vậy.

Thế nhưng trong cục diện hiện tại, ông vẫn cần những hoạn quan thân cận thiên tử này phối hợp làm việc, chứ không phải khiến họ bất an mà đứng về phía đối lập. Diệt trừ một vài kẻ trong đó theo thời cuộc thì không sao, nhưng nếu khiến tất cả hoạn quan giả nhân giả nghĩa trở mặt mà phản tác dụng, thì lại là một chuyện khác.

Mà năm tên hoạn quan bất toàn này không phải ai cũng như anh em họ Dương, biết đặt đại cục lên hàng đầu. Bởi vậy, Trịnh Điền dù gánh vác trọng trách quốc chính, cũng chỉ có thể áp dụng sách lược “đường cong cứu quốc”, lấy một phần tài vật từ các kho tàng trong cung của thiên tử để cứu vãn tình thế khẩn cấp.

Ngoài ra, chỉ toàn tin xấu. Các ty Diêm Thiết, Vận Khách, Độ Chi, dù đã nhanh chóng bổ nhiệm lại quan chức, nhưng chức năng tê liệt của chúng vẫn chưa thể khôi phục ngay lập tức.

Mặc dù dân chúng vẫn lạc quan và tin tưởng một cách mù quáng, nhưng ở tầng lớp thượng lưu Trường An, những người có thể tiếp cận tin tức, thậm chí là quan lại triều đình, lòng người đã sớm hoang mang. Người thì cáo bệnh, người thì tìm cớ thoái thác, người thì bỏ kinh thành chạy nạn, những ví dụ như vậy có ở khắp nơi.

Ví dụ, mới đây triều đình ra lệnh cho Tiêu Lẫm, viên quan Kinh Triệu trước kia, giữ chức Chủ Quản Vận Khách Kinh Kỳ. Tuy nhiên, Tiêu Lẫm sợ khó không dám gánh vác, bèn sai người nhà cáo ốm xin về hưu. Thế là ông ta bị biếm xuống chức ty hộ Châu Trúc, lập tức bị áp giải đi. Nghe nói, khi chia tay thân hữu, ông ta lại mừng đến phát khóc, cùng người nhà múa may quay cuồng ngay tại chỗ.

Mặt khác, để mở rộng quân Thần Sách, Điền Lệnh Tư trước khi đi đã chiêu mộ hơn vạn người từ phố phường, các phường hội. Gánh nặng này cũng đổ lên vai Trịnh Điền. Nhưng trải qua câu chuyện Đông Đô, Trịnh Điền, người đã từng vấp ngã một lần, làm sao lại không biết chất lượng của những tân binh tạm thời này?

Tuy nhiên, ông ta cũng đành bóp mũi chấp nhận hiện thực, rồi cho người mặc giáp, trộn lẫn với binh lính Thần Sách vốn có, nhân cơ hội thiên tử duyệt binh mà diễu hành qua phố Chu Tước, cốt để tăng sĩ khí quân dân và củng cố niềm tin vào triều đình.

Trên thực tế, trong tình cảnh bấp bênh và các trấn Quan Đông không hưởng ứng, Kiến Trịnh Tông, vị Hà Đông Tiết Độ Sứ đương nhiệm, Thẩm Tra Đối Chiếu Sự Thật Tư Không, Thái Nguyên Viên Quan, Bắc Đô Đóng Giữ kiêm Hành Dinh Chiêu Thảo Sứ, xuất thân từ Tiểu Bạch Phòng thuộc tổ phía Bắc của Trịnh thị Huỳnh Dương, là chỗ dựa và sự ủng hộ lớn nhất của ông ta hiện tại.

Chỉ cần ông ta có thể kiên trì ở đây cho đến khi đối phương sắp xếp ổn thỏa nội bộ, kéo Đại Bắc Hành Dinh đang chinh phạt và trấn áp các bộ Sa Đà do thị tộc Xích Tà dẫn đầu, cùng với binh mã các trấn bờ cõi Hán tộc xuống phía nam cần vương, thì cục diện Quan Trung chắc chắn sẽ được đảm bảo.

Trong số đó, bất kể là Lý Hiếu Xương, Phu Diên Tiết Độ Sứ, hay Khế Bật Viên Ngọc, Chấn Vũ Tiết Độ Sứ, hoặc Khai Đạt Bạt Nhược Kính Cần, thủ lĩnh bộ Bình Hạ kiêm Quảng Từ Châu Thứ Sử, Hách Liên Chung Lắc, thủ lĩnh Thổ Đột, thậm chí là Xích Viên, Lý Nguyên Lễ Nghi, Vương Trùng Doanh, Đô Ngu Hầu Mã Bộ quân Hà Đông, đều là những đại tướng tài giỏi, hoặc quả cảm dũng mãnh, hoặc dày dạn kinh nghiệm trận mạc.

******

Bên bờ hồ Động Đình, Lôi Mãn ở Lãng Châu lúc này đang chỉ huy thuộc hạ cướp bóc một thị trấn vừa chiếm được chưa lâu. Sau đó, ông ta thỏa mãn khi thấy những xe lương thảo, tiền bạc và binh khí còn vương máu được tịch thu từ đó.

Không giống như Chu Nhạc ở phía nam, người chỉ muốn dẫn quân xông pha về phía trước, Lôi Mãn lần này dốc sức để chiếm thêm địa bàn cho mình. Căn cứ theo lời hứa của Tống Hạo, Kinh Nam Tiết Độ Sứ do triều đình phái đến, chỉ cần ông ta chiếm được Nhạc Châu, Tống Hạo sẽ tiến cử ông ta làm Ngạc Nhạc Phòng Ngự Sứ, thậm chí là Quan Sát Sứ.

Vì vậy, ông ta không tiếc đắc tội các đại tộc và cường hào, tìm mọi cách vơ vét sức dân dưới quyền, tuyên bố là để cung cấp quân lương. Sau khi tập hợp được rất nhiều tráng đinh, ông ta mới kiếm ra ba vạn đại quân này. Cần biết rằng, toàn bộ sổ hộ khẩu Lãng Châu chỉ có hơn 17.000 hộ, với hơn 8 vạn người mà thôi.

Nếu lần xuất quân này không thu được thành quả gì, e rằng Lãng Châu phía sau cũng không thể yên ổn.

Không giống như Hướng Trợ, thủ lĩnh bộ tộc Thạch Môn nổi tiếng dũng mãnh, thường cắt tóc xăm mình, Lôi Mãn không xuất thân từ các dòng họ thủ lĩnh của bộ tộc. Từ nhỏ, ông ta chỉ là một dũng sĩ nổi danh về vũ dũng trong bộ lạc Vũ Lăng Man tương đối khai hóa.

So với những người Hán sống trên vùng đồng bằng ven sông, cuộc sống của những người Man tộc bản địa sống trong núi như họ chắc chắn khốn khổ và gian nan hơn nhiều. Dù là một dũng sĩ trong trại, ông ta cũng chỉ dựa vào việc tự săn bắt để miễn cưỡng sống qua ngày.

Mà một khi bị thương nặng trong những cuộc báo thù, đánh nhau giữa các bộ tộc, các trại, thì cũng rất khó được cứu chữa, thậm chí sẽ tàn tật hoặc mất mạng. Vì vậy, con cháu Man tộc như họ cũng hình thành bản tính coi nhẹ sinh tử, bẩm sinh dũng mãnh, xông pha.

Bởi vậy, ông ta thực sự cảm tạ vị tướng soái Cao Lệnh Công đã đến chiêu mộ binh lính Vũ Lăng Man và cho ông ta cơ hội lập công. Trong một thời gian rất dài, ông ta chỉ cần suy nghĩ làm thế nào để nghe theo hiệu lệnh của Cao Lệnh Công, chém giết kẻ thù trước mắt là được.

Bất kể kẻ thù là giặc cướp nổi dậy vì nạn đói, hay Đảng Hạng Khương, hay Nam Chiếu Man, thậm chí là quân triều đình cùng phe, sự thẳng thắn và bướng bỉnh của ông ta cũng rất dễ dàng được cấp trên coi trọng.

Năm ấy, ông ta liên tiếp được thăng chức Hỏa Trưởng, Đội Trưởng, Giáo Úy, Lữ Soái. Cuối cùng, trong một cuộc đấu võ trong quân, ông ta lại lọt vào mắt xanh của vị Cao Sứ Quân ấy, trở thành cái gọi là Quyền Doanh Binh Mã Sứ trực thuộc dưới trướng ông ta.

Vì vậy, trong một thời gian rất dài, ông ta vô cùng tôn sùng và kính ngưỡng vị danh tướng Đại Đường hiếm có đối thủ trên khắp thiên hạ, được người đời gọi là “Thiên Nam Nhất Trụ”, “Quốc Chi Trường Thành”, Cao Quận Vương. Ông ta chỉ cảm thấy, dưới trướng ông ấy, trên đời này không còn bất cứ điều gì có thể ngăn cản hay làm khó sự tồn tại của mình.

Tuy nhiên, giống như mọi giấc mộng và khát khao, rồi cũng sẽ thay đổi và phai nhạt. Sau khi triều đình ban một chiếu lệnh điều Cao Lệnh Công từ Trấn Hải về Hoài Nam để ngăn cản ông ta tự ý truy kích phản loạn, vị Cao Lệnh Công uy nghi lẫm liệt, ngông cuồng tự đại kia như biến thành một người khác. Ông ta bắt đầu đắm chìm vào con đường tìm tiên tu luyện, thể hiện đủ mọi thái độ của tuổi già tai mắt kém.

Bởi vậy, theo sự bế môn tỏa cảng dần dần của Cao Lệnh Công, giao phó mọi việc cho những kẻ cấp dưới cơ hội, hám lợi, Lôi Mãn, người vẫn ở cấp bậc đó dù đã chỉ huy vài doanh quân Man, cũng chỉ có thể trong thất vọng mà suy nghĩ về đường lui, đường về của mình.

Thế nên, hơn hai năm trước, ông ta đã nhân cơ hội tự xin đi trấn thủ ở một nơi khác, xúi giục và dẫn dắt bộ hạ trong quân trại cướp bóc quân nhu. Cứ thế, thừa lúc loạn lạc, ông ta quanh co trở về quê nhà.

Đúng lúc này, giặc cướp Lĩnh Ngoại lại tiến lên biên giới Hồ Nam. Viên thứ sử địa phương tên Cao Đại Phi không dám xuất binh chống trả, ngược lại sai người mang tiền lương, heo bò đến khao quân và chiêu dụ họ. Nhờ vậy, Lôi Mãn chiêu mộ được binh lính Man tộc từ bốn phương, lập trại ở suối núi, tự giữ một phương.

Sau khi quân phản loạn đi qua hết, và thấy được sự yếu kém của quan phủ, ông ta liền mang theo bộ hạ tấn công thành châu. Trong ứng ngoài hợp, họ phá cửa thành, chém giết thứ sử để thay thế. Từ đó, ông ta nuôi tóc dài, mặc áo mũ nhà Đường, áp dụng lễ nghi và chế độ triều đình.

Mối thù với Chu Nhạc, bạn cũ trong quân, cũng từ đó mà kết. Bất quá, ông ta cũng không vì thế mà hối hận. Ngược lại, ông ta tiếc nuối vì lúc đó bận tâm đến thế công của Hướng Trợ, không thể kịp thời ra tay dẹp bỏ mối họa này.

Dù sao, họ Chu là một trong những đại tộc Thổ dân lớn nhất địa phương, lại thêm Chu Nhạc mang về những nhân mã kia làm chỗ dựa. E rằng chỉ một thời gian nữa, cục diện Lãng Châu sẽ bị khách lấn chủ.

Chi bằng nhân cơ hội này, diệt trừ họ Chu và những kẻ liên quan để răn đe, thừa thế kiểm soát ba huyện Vũ Lăng, Đào Nguyên, Long Dương. Lại cưỡng ép lấy con gái của một đại tộc họ Tề khác trong vùng làm vợ, cùng nhau đánh lui sự xâm chiếm của Hướng Trợ, từ đó mới cơ bản kiểm soát được cục diện Lãng Châu.

Khi giặc Thái Bình quật khởi ở biên giới Hồ Nam, ông ta cũng phải khổ sở đối phó địch từ cả nam lẫn bắc, không muốn gây thêm uy hiếp. Lúc này, ông ta mới tạm thời đàm phán với thủ lĩnh giặc Thái Bình, vừa bù đắp cho nhau trong giao thương, vừa cầu sự bình an tạm thời.

Đối với việc giặc Thái Bình thanh trừng và diệt trừ các đại tộc cường hào ở biên giới này, ông ta thực ra cũng không quá bận tâm hay chú ý. Ngay cả khi ông ta có đủ thế lực và cơ hội, ông ta cũng sẽ không kiềm chế được việc ra tay với những hào tộc chiếm giữ lượng lớn tài nguyên địa phương này.

Còn thủ đoạn tàn độc của giặc Thái Bình đối với thân sĩ, gia tộc quyền thế, chỉ khiến các hào tộc, đại tộc dưới quyền ông ta càng thêm đoàn kết và cúi đầu tuân phục bên cạnh ông ta để cầu được bảo toàn.

Kinh nghiệm chinh chiến nam bắc theo Cao Lệnh Công đã khiến ông ta nhận ra một đạo lý cơ bản trong thời loạn: Chỉ cần trong tay có đao kiếm, có nhân mã, trên đời này không gì là không thể làm, cũng không gì không thể dùng làm căn cơ.

Còn danh tiếng, kỳ vọng của mọi người, gia thế, huyết mạch... những thứ ấy, trước đạo lý sinh tử bởi đao kiếm, cũng chỉ là đồ đất đồ sành, không kiên cố hơn giấy là bao.

Tuy nhiên, Lãng Châu nằm ở một góc phía tây Động Đình, nơi Man Hán sống lẫn lộn, trong khi Nhạc Châu và Ngạc Châu lại nằm ngay giữa dòng sông lớn, là những vị trí xung yếu, mới thực sự là nơi có thể đặt chân, là quận giàu có và vùng đất trọng yếu. Đây cũng là nguyên nhân chính khiến ông ta kiên quyết đối địch với kẻ phản loạn Thái Bình đang tương đối an ổn.

Ít nhất, trong khi đại quân Hoài Nam đang chinh chiến ở ngoại bang, ông ta hoàn toàn không tin giặc Thái Bình ở Hồ Nam có thể kiên trì được lâu dưới sự phản loạn không ngừng từ bên trong, và thế công từ ba châu Sơn Nam, Kinh Nam, cùng năm đạo Tương Tây từ bên ngoài.

Và so với Chu Nhạc ở phía nam, người chỉ biết lo giữ mình, ông ta thực ra càng không ưa Hướng Trợ ở Lễ Châu, người tuy có nhiều bộ hạ nhưng lại là một thủ lĩnh Man tộc hiếm khi làm chuyện lớn. Bởi vì về cơ bản, Hướng Trợ vẫn bị ràng buộc bởi các bộ tộc và các họ Hán địa phương, không được lòng dân, còn phải chịu nhiều kiềm chế.

Nếu không phải giặc Thái Bình đối xử với thân sĩ quá tàn khốc, lại cách biên giới Lãng Châu của ông ta, thì các hào tộc của đối phương không chừng đã nổi loạn, hoan nghênh quân phản loạn rồi.

Nếu không phải còn có giặc Thái Bình cản trở, Lôi Mãn, người đã ba lần đánh bại đối thủ, đã sớm nảy sinh ý định chiếm đoạt binh mã và đất đai. Dù sao, năm suối Man ngày xưa đã bị giết đến tan tác, chia năm xẻ bảy, không còn lòng dạ nào sau thủ đoạn của "Dương lột da" trăm năm trước.

Thế nên, muốn thành tựu một phen sự nghiệp và căn cơ, không thể thiếu sự hỗ trợ của các sĩ tộc họ Hán.

Lúc này, từ xa bỗng nổi lên tiếng tù và sừng trâu. Lại có người bắt đầu kêu lớn:

“Giặc Thái Bình thủy quân lại đến quấy nhiễu!”

Lôi Mãn không khỏi nhíu mày. Xuất thân từ binh mã Man quân, thuộc hạ của ông ta đều giỏi tấn công thành trì trong địa hình núi rừng, cố nhiên rất dũng mãnh, nhưng trên sông nước lại là một điểm yếu rõ rệt.

Bởi vậy, giặc Thái Bình co cụm phòng thủ trong thành, vẫn có thể dựa vào đội tàu nhỏ do những người lái đò và ngư dân trên hồ lập thành, thỉnh thoảng quấy nhiễu và tập kích quân đội của ông ta ven bờ. Mấy lần phái người truy kích nhưng không đuổi kịp, mà bỏ mặc thì lại tổn thất không ngừng, giống như đàn muỗi vo ve không thể xua đi, khiến người ta chán nản.

Chỉ nghe một tiếng "oành!", đất đá văng tung tóe như sóng ngay cạnh ông ta, kèm theo những vệt máu lấm tấm rơi trên chiếc áo choàng lụa của ông.

******

A, xin phép mọi người cho tôi được nghỉ một chút. Vì dịp Tết bận công việc, thăm hỏi người thân, chúc Tết và đưa các cháu đi du lịch, nên sẽ không thể ra chương mới đúng giờ như thường lệ, mong quý độc giả lượng thứ.

Tất cả nội dung được biên tập này đều thuộc bản quyền của truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự quan tâm của quý vị.