Xuân vừa chạm cửa đông, hơi ấm đầu tiên xua tan giá rét hồ ao. Dòng nước xanh biếc lượn lờ, cây rừng vẫn chưa vội trút sắc hồng. Bên bến nước, cô gái Hán vừa ghé thăm, dưới gốc dâu, hỏi chuyện người công. Lòng đã không còn gợn chút sầu, bao ưu tư kỳ lạ cũng hóa tan.

*Tương Dương vui* tác giả: Trịnh Thiếc

---

Hoa hạnh đỏ thắm v���a tàn rụng. Chim én bay lượn, lướt qua rặng liễu xanh biếc quanh nhà. Trên cành, tơ liễu lay nhẹ vài sợi. Chân trời nào chẳng có cỏ thơm. Bên trong tường có tiếng xích đu, bên ngoài tường có tiếng trò chuyện. Người đi đường ở ngoài tường, người trong tường thì cười vui. Tiếng cười dần tắt, rồi hoàn toàn im bặt. Người đa tình lại mang sầu vì kẻ vô tâm.

Từ vọng lầu vang vọng tiếng ca, một chiếc thuyền hoa đồ sộ lướt chầm chậm trên mặt nước ao Cao Dương (còn gọi là ao Tập gia), một danh thắng cảnh lớn phía Tây thành Tương Dương. Nơi đây vốn là khu vườn tư gia của Tương Dương Hầu Tập Hương Doanh, được xây dựng từ đầu thời Đông Hán.

Trong khoang thuyền rộng rãi, yên tĩnh, được che rủ bởi bốn bức rèm, một bàn thức ăn thịnh soạn đã được bày biện; từng món nối tiếp nhau đặt trên chiếc mâm xoay, nhẹ nhàng chuyển động. Trong số đó có canh ba ba, cá tai tượng túi mật, cá nướng lửa than, tôm nướng căng mọng, canh trứng cua – toàn những món tươi ngon thượng hạng; rồi vịt quay trắng muốt, thịt rim dầu hoa quỳ, Tam Hoa chiên giòn, bánh hạnh nhân bọc thịt trâu, cùng các món ngon bọc trái cây. Các món nguội có tuyết đỉnh đông, thủy tinh tử, cuộn từ tử. Lại có quý phi đỏ, chuông vàng nướng, ngọc lộ đoàn, bánh trôi tử long, cùng hơn mười loại điểm tâm tinh xảo lấp lánh như sao trời, được bày trên đĩa sứ màu nước tạo thành một đóa hoa rực rỡ. Món chính cho mùa nóng bức là cơm gió mát, được chế biến từ gạo nếp trộn với băng phiến, sữa trâu cô đặc và các nguyên liệu khác; phải ướp lạnh trong hầm sâu hoặc bể băng rồi mới dùng.

Thái Bình Quân vốn không có điều kiện và sự chú ý đến từng chi tiết như vậy. Thế nhưng Tương Dương dù sao cũng là một trong những danh thành đại ấp bậc nhất thiên hạ, lại là cửa ngõ giao thương quan trọng giữa Bắc và Nam. Hầu như các gia đình hào phú trong thành đều có hầm băng để giải nhiệt. Trong phủ đệ của Sơn Nam Tiết Độ Sứ Lưu Cự Dung cũng phát hiện một hầm băng lớn, tích trữ từ mùa đông để bảo quản. Vì vậy, ngoài phần lớn được dùng để khao thưởng tướng sĩ và an ủi người bệnh, vẫn còn một chút ít để thỏa mãn khẩu vị sành sỏi của Chu Hoài An đối với các món lạnh đặc trưng thời bấy giờ.

Như món cơm gió mát này, tựa như sữa chua bạc hà của đời sau, trộn lẫn với những hạt cơm nếp dẻo thơm, dai dai, trong suốt như pha lê. Khi ăn, vị chua ngọt tan chảy trên đầu lưỡi, mang theo cảm giác mát lạnh từ cổ họng xuống đến bụng, sau một hơi thở ra lại có chút ấm nóng nhẹ nhàng, vừa khai vị vừa giải khát.

Thôi Tào Hồng Dược dẫn đầu, cùng với Yểu Nương, Thôi Uyển Đình và các nữ tử thân cận khác, cùng hai tiểu thị nữ Đâu Đâu và Ở Nhi – những người không được coi là người ngoài – đều quây quần bên bàn. Đây được xem là bữa cơm đoàn viên trọn vẹn của tất cả thành viên, trong chuyến du ngoạn thưởng cảnh hiếm hoi này.

Đây cũng là kết quả từ những kiến nghị nhất trí và yêu cầu mạnh mẽ, trực tiếp hoặc gián tiếp, của các bộ hạ gần đây. Về cơ bản, ý họ muốn nói là chủ công đã vất vả vì việc công suốt mấy ngày qua. Giờ cục diện đã hòa hoãn và mọi việc đã vào guồng, ngài cũng nên dành cho mình một chút không gian riêng, nghỉ ngơi thư giãn đôi chút.

Vì đang là giữa mùa hè nóng bức, các nàng đều vận y phục mỏng manh, thông thoáng, khoe trọn dáng người yểu điệu thướt tha. Những chiếc váy lụa mỏng nhiều màu sắc kết hợp cùng áo lót nhỏ may bằng lụa là và áo choàng nửa tay dệt hoa, khiến làn da trắng như tuyết ẩn hiện đầy quyến rũ, vừa mát mẻ vừa đẹp mắt.

Nhìn sang bên bàn, Hoa Thược Dược Nhi đang ngồi đối diện, mái tóc đen mượt được tết thành bím đồng tâm, cài thêm hoa. Dù không phải người đẹp nhất hay lộng lẫy nhất trong số các nàng, nhưng vẻ ngoài điềm tĩnh, không tranh giành, với khuôn mặt nhỏ nhắn e ấp dưới lớp lụa mỏng, cùng đôi mắt trong veo như hồ nước gợn sóng và nụ cười dịu dàng, tựa hồ mang đến một cảm giác an yên, khiến người ta buông bỏ mọi phiền muộn.

Yểu Nương không cài hoa, chỉ búi tóc đơn giản, ngồi ngay ngắn bên cạnh Chu Hoài An, khẽ mỉm cười. Trong lúc lơ đễnh, nàng toát lên thần thái thanh cao, tĩnh lặng; tạo nên sự đối lập rõ rệt với dung nhan dịu dàng hoàn mỹ và dáng người quyến rũ, đầy đặn của nàng. Thỉnh thoảng, ánh mắt nàng liếc nhìn xung quanh, ẩn chứa chút tình ý luyến lưu và khát khao mờ nhạt khó nắm bắt.

Còn Thôi Uyển Đình đang hầu bên cạnh Hoa Thược Dược, vận một thân áo đơn lụa đào ôm eo và quần ống rộng, vẫn giữ phong cách nữ quan nam trang. Chỉ là, dù khoác bộ trang phục mang vẻ trung tính này, nàng vẫn không thể che giấu được dáng người thướt tha đầy mê hoặc toát ra trong từng cử chỉ, cùng với vẻ gợi cảm đầy cuốn hút ngấm ngầm tuôn chảy nơi khóe mắt, giữa hàng mày.

Ngay cả hai tiểu thị nữ Đâu Đâu và Ở Nhi, với mái tóc búi song hoàn rủ xuống vai, buộc dải lụa màu, dù ngây thơ vui tươi hay xinh đẹp, nho nhã, không vướng bụi trần, vẫn khó nén được vẻ kiều diễm động lòng người cùng dáng vẻ e ấp như nụ hoa chớm nở, ẩn chứa sự quyến rũ trong nét ngây thơ.

Nếu kể thêm Thanh La của Quảng Phủ cùng tiểu thị nữ Cây Xương Bồ, có thể nói là đủ mọi lứa tuổi: từ những cô bé loli đáng yêu, thiếu nữ xuân sắc, ngự tỷ quyến rũ, cho đến những thục nữ đằm thắm nhưng vẫn trẻ trung; cấu trúc hậu cung hợp lý, phân cấp tuổi tác rõ ràng.

Chu Hoài An, với chút suy nghĩ tự đắc và cảm giác thành công, vừa vui vẻ trò chuyện cùng các nàng về những câu chuyện thú vị và kiến thức trong ngày, vừa ăn ngấu nghiến những món tươi ngon đặc sắc. Hắn cảm nhận thấy điểm năng lượng trong tầm nhìn (giao diện) đã lâu không hề nhúc nhích, giờ đây đang từng chút một từ từ tăng trưởng.

Mãi đến khi món cuối cùng được dâng lên – canh khoai sọ tôm màu cam điểm xuyết trong nước dùng trắng sữa ấm nóng, cùng lúc được mang lên kèm theo bếp lò đất nung nhỏ và than củi phủ sương bạc; Chu Hoài An nhìn những bóng hình xinh đẹp quây quần bên bàn, không khỏi quay lại vẫy tay với những người khác đang đứng phía sau vách khoang và nói:

“Đứng làm gì đấy? Hiếm khi có dịp đông đủ như vậy, mọi người cứ vào bàn cùng ăn cho thoải mái... Nếu không, ta ngồi một mình cũng thấy trống trải không tự nhiên chút nào.”

Thế nhưng ngay khi lời này vừa dứt, không khí ở đây đột nhiên có chút ngưng trệ, mọi âm thanh đều biến mất, chỉ còn lại tiếng Chu Hoài An múc canh vào từng chiếc bát nhỏ, phát ra tiếng động lanh lảnh. Hắn không khỏi sửng sốt hỏi:

“Sao vậy, ta có nói gì sai sao?”

“Chu Lang sao lại nói sai được... Chu Lang nói thật phải... Chỗ ngồi này, có chút lạnh lẽo thật...”

Yểu Nương lại là người đầu tiên phản ứng, nàng cười khổ, thầm nghĩ đúng là cái ngày này rồi cũng phải đến. Thế nhưng nàng cũng chỉ âm thầm thở dài một tiếng vô cùng phức tạp, rồi quay sang hai tiểu thị nữ xinh xắn đang đứng cạnh, trao cho ánh mắt thúc giục đầy bất đắc dĩ.

“Đã là ý của lang quân, các ngươi sẽ không còn khách sáo nữa... Mọi người cứ ngồi xuống đi...”

Sau đó, Tào Hồng Dược, người đã trở lại với nụ cười rạng rỡ, cũng tiếp lời phụ họa.

Lần này, Đâu Đâu và Ở Nhi từ từ biến sắc, gương mặt thoạt đỏ rồi lại trắng, rồi lại ửng hồng. Sau khi liếc nhìn nhau, các nàng vẫn cắn chặt môi, cẩn thận từng li từng tí ngồi xuống mép bàn. Tay chân luống cuống không biết đặt vào đâu, chỉ đành nắm chặt tay nhau, dáng vẻ cứ như muốn bỏ chạy bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu.

“Đa tạ nương tử đã nâng đỡ... Kính xin lang quân, xin hãy chỉ bảo nhiều hơn...”

Riêng Thôi Uyển Đình, thần sắc phức tạp và có chút mất tự nhiên. Nàng cứ nhìn mãi Tào tiểu nương tử – người mà trên danh nghĩa mình phụ thuộc – bằng ánh mắt cầu hòa khẩn khoản để xác nhận rằng đối phương không hề có ý nói một đằng làm một nẻo hay gượng ép mỉm cười. Khi đó, nàng mới đành miễn cưỡng gượng gạo ngồi thẳng thắn xuống, tay chân có chút co rúm lại.

Thế nhưng, dù nàng tự nhận mình sẽ không vì những ân huệ nhỏ nhặt hay lễ nghi khách sáo bên ngoài mà dễ dàng động lòng, nhưng bỗng dưng được kéo vào, trong lòng vẫn không tránh khỏi chút mừng thầm và vui sướng rộn ràng.

Chỉ là, tiếp theo đó, không khí vốn hòa thuận, bắt đầu xen lẫn chút ý tứ khó nói, khó hiểu. Cũng may Chu Hoài An lại không hề nhận thấy sự bất thường này, vẫn tiếp tục thưởng thức món ăn ngon và ngắm cảnh hồ nước. Hắn không ngừng tự tay gắp thức ăn, múc canh cho các nàng, khiến không khí lại trở nên náo nhiệt hơn chút.

Thế nhưng loại quang cảnh vi diệu và ôn hòa này cũng không thể kéo dài được bao lâu. Chu Hoài An thấy một chiếc thuyền nhỏ, dùng như thuyền đưa thư khẩn cấp, từ bờ hồ tiến đến. Trên thuyền, những vệ sĩ đeo cung cầm nỏ đứng thẳng tắp, dưới tiếng hô ra lệnh, chiếc thuyền nhỏ từ từ cập vào chiếc thuyền hoa.

Chu Hoài An chỉ đành quay sang Tào Hồng Dược và các nàng, lộ ra vẻ mặt áy náy và bất đắc dĩ, r��i vén rèm bước ra ngoài để nhận phong cấp báo văn thư được gửi đến khẩn cấp. Sau đó, vẻ mặt hắn biến thành sự vui vẻ, và hắn quay lại chỗ Hoa Thược Dược Nhi nói:

“Thược Nhi, lại là một tin tốt lành. Đại quân của Hoàng Vương đã đánh vào Quan Trung, chiếm lấy Tây Kinh Trường An. Chuyện này đáng để ăn mừng lớn!”

Nghe vậy, chúng nữ lập tức bật ra những tiếng kinh ngạc, vẻ mặt ai nấy đều khác nhau. Ánh mắt ngưỡng mộ, kích động, và phức tạp cùng lúc hướng về Tào Hồng Dược – người trong cuộc.

Mà vẻ mặt nàng trở nên mờ mịt và kinh ngạc, rồi lại dâng lên trong lòng một niềm vui sướng khôn tả; chẳng phải điều này có nghĩa là ngày cưới của nàng đã gần kề sao... Sau đó, nàng vội vàng kìm nén những suy nghĩ miên man của mình, từ từ má đỏ ửng, rồi trong lòng dâng trào cảm xúc mà thốt lên:

“Nô tỳ nguyện cùng Chu Lang cùng chung niềm vui này.”

“Đúng vậy, cùng nhau ăn mừng.”

Chu Hoài An lúc này mỉm cười ấm áp gật đầu đáp. Khoảnh khắc ấy, hắn dường như thấy một khung thông báo bật ra trong tâm trí: "Sự kiện l��ch sử trọng đại đã đạt được."

Dù sao, với việc Hoàng Sào đã chiếm giữ Trường An ở phương Bắc, trở thành bia đỡ đạn số một của thiên hạ, thu hút sự chú ý và mọi áp lực từ các nơi, Thái Bình Quân sẽ có thể tận dụng vài năm quý báu để cắm đầu phát triển, tích trữ binh lực mà không bị ai dòm ngó.

Bởi vậy, tiếp theo, Chu Hoài An muốn điều chỉnh nhẹ chiến lược và đồng minh của mình; ví dụ như dành thêm thời gian và tập trung vào việc thử nghiệm hướng Bắc, đánh xuyên qua, mở đường đến Thương Châu và Vũ Quan, nhanh chóng kết nối với nghĩa quân trong Quan Nội, tạo thành thế ứng viện Nam Bắc. Có lẽ trong quá trình thu thập nhân khẩu và tài nguyên, đồng thời bổ sung cho nhau, hắn còn có thể tiếp tục tiếp tế, tiếp máu cho quân đội Hoàng Sào, biến họ thành mục tiêu lớn nhất được thiên hạ chú ý ở Quan Nội, để họ tiếp tục kiên trì thêm một thời gian nữa.

Trong lúc hắn đang suy tính những ý nghĩ không ngừng hiện lên ấy, chợt nhớ đến bữa tiệc du ngoạn trên hồ bị gián đoạn, khiến các nữ nhân phải chịu đói. Hắn liền đi trước một bước trở về Trung Quân trong thành Tương Dương; lại nhận được một bọc lớn tấu trình và dâng thư từ phía Nam Lĩnh Ngoại, không phải là những thứ tầm thường.

“Rõ ràng thế cục thiên hạ đã chia ba xẻ bảy, có người không thể chờ đợi được nữa mà muốn tiến thêm một bước... Hãy nhớ kỹ tên của tất cả những người này, sau đó đốt hết đi.”

Chu Hoài An nhìn sơ qua những tấu trình mà trong bóng tối đều ngầm mang ý ủng hộ lên ngôi xưng đế, rồi lập tức mỉm cười phân phó. Sau đó, hắn viết vội một dòng chữ, tiện tay giao cho trưởng thị vệ Mễ Bảo:

“Bảo người ta truyền câu nói này xuống, đọc cho khắp nhà nhà đều biết...”

Truyện này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.