Những tảng đá lớn nhỏ từ sâu trong hẻm núi ào ạt lăn xuống phía sông, va đập tán loạn vào doanh trại Kinh Nam quân bên bờ, khơi dậy liên tiếp những tiếng huyên náo, la hét, cùng vài tiếng kêu thảm thiết thoáng nghe thấy đâu đó.

Thế nhưng, đại đa số quan quân vẫn duy trì đội hình theo tiếng chiêng trống hiệu lệnh. Sau hàng rào phòng ngự, họ đánh trả kỵ binh địch, hướng về đội ngũ quân địch với cờ xí chỉnh tề đang từ từ tiến đến dưới chân vách núi chót vót ở đằng xa, bắn ra một vòng tên dày đặc, trắng xóa cả bầu trời.

Trong tiếng mưa tên rơi dày đặc như trút nước, Hỏa trưởng Vương Kiện, người đã được thăng cấp, vẫn giữ tâm tình bình thản. Dù những tấm khiên cắm đầy tên vẫn rung lên bần bật, được giơ cao hơi chếch lên trên, hắn vẫn đều đặn bước nhanh ở hàng ngũ đầu tiên, liên tục quay sang trái phải trầm giọng ra lệnh:

“Ổn định… Ổn định…”

“Ổn định… Trái phải giữ đủ đội hình…”

“Đừng há miệng thở dốc, hãy vững bước dưới chân,”

“Đừng gồng mình quá mức và dùng sức… Hàng ngũ hai bên đang bị xô lệch rồi…”

“Đừng hoảng loạn cũng đừng dừng lại… Bước tiếp! Bước tiếp! Bước tiếp!”

Mặc dù thỉnh thoảng có người bị những mũi tên lọt lưới bắn trúng, kêu rên hoặc gào lên đau đớn rồi ngã xuống đất, thế nhưng chỉ cần còn có thể di chuyển, họ sẽ theo thói quen huấn luyện, cố gắng co người lại để đồng đội kế tiếp bước lên thay thế. Sau ��ó, họ được đưa về phía sau đội hình để tiếp nhận cấp cứu.

Lời khích lệ của Vương Kiện đột ngột bị một lực mạnh đánh thẳng vào ngực và bụng khiến hắn đứt đoạn. Dù đang đau điếng, hắn vẫn nghiến răng ken két tiếp tục hô. Nếu là mấy năm trước, hắn có lẽ đã rên rỉ, kêu thảm thiết và vô thức dừng bước.

Thế nhưng giờ đây, sau thời gian dài được ăn uống đầy đủ và rèn luyện gian khổ, sức lực cùng sự chịu đựng của hắn đã tăng lên đáng kể. Kỷ luật và sự kiên cường đã khắc sâu vào xương tủy, trở thành phản xạ bản năng của hắn.

Giờ phút này, hắn hoàn toàn không thèm nhìn mũi tên đang găm trên người, cũng chẳng mấy bận tâm đến cảm giác thấm ướt từ lớp giáp vải lót. Hắn cố nén đau, quay sang hai bên trầm giọng tiếp tục ra lệnh:

“Hãy nhìn thẳng phía trước, tin tưởng vào tấm chắn và bộ giáp của mình…”

Cứ thế, họ giơ cao những tấm khiên đầy tên đang run rẩy trong gió, bất chấp nhiều đợt tên bắn tới trông như vô tận, vẫn kiên quyết tiến lên, đến khi có thể thấy rõ lông chim trên mũ giáp của quan quân địch trong phạm vi hai ba mươi bước.

Trận hình Thái Bình Quân thoạt nhìn vẫn sừng sững bất động cho đến khi một tiếng còi chói tai, vang vọng đột ngột vang lên. Lập tức, toàn bộ quân lính dàn trải ra như thủy triều cuốn ngược, bỏ lại những hàng ngang phòng ngự rộng lớn, giơ cao đao xà mâu, và biến thành vô số mũi giáo đang tăng tốc lao về phía trước.

Trong phút chốc, họ như chẻ tre, xông qua, hất đổ, phá tan mọi chướng ngại vật và lấp đầy chiến hào bên ngoài doanh trại quân địch, tiến thẳng đến hàng rào, nơi có thể giao chiến giáp lá cà. Nhưng những binh sĩ cầm đao xà mâu ở hàng đầu đột nhiên dừng bước, liền rút vũ khí về, ẩn mình.

Sau đó, hiện ra là những xạ thủ liên hoàn nỏ theo sát phía sau. Họ vừa chạy nhanh vừa dồn sức ấn hộp tên trong tay, khiến từng loạt tên ngắn không đuôi, gào thét như gió lao ra. Những quân sĩ địch vừa thò người ra chuẩn bị giao chiến, lập tức bị bắn tung ngược trở lại, ngã lăn ra đất.

Trong chớp mắt, khi họ vừa bắn hết hộp tên thứ hai, tiếng còi lại vang lên. Những binh sĩ hàng đầu đang ẩn nấp lại giương cao cán mâu một cách mạnh mẽ, không chút thương xót đâm xuyên qua những khe hở của hàng rào, khiến những quân sĩ đang chen chúc tựa vào hàng rào phía sau bị đâm chết, gục ngã hàng loạt.

Sau đó, những đao bài thủ mặc giáp trụ đầy đủ, phối hợp ăn ý, liền dẫm lên vai và lưng đồng đội đang nằm dọc hàng r��o, nhảy vọt qua chướng ngại đơn giản này, lao vào chém giết giữa hàng ngũ quân địch đang chết chóc hỗn loạn, và bắt đầu cận chiến.

Lúc này, những xạ thủ liên hoàn nỏ, sau khi bỏ lại nỏ và giáp ngắn, cũng rút đao rìu ra, hòa vào hàng ngũ xà mâu binh, cùng phá nát hàng rào gỗ, tạo ra những lỗ hổng vừa đủ cho người đột nhập.

Cùng lúc đó, sâu trong doanh trại quân địch, hàng ngũ xạ thủ, vốn đã bộc lộ vị trí khi tấn công trước, giờ bị đội xạ thủ Thái Bình Quân đang tiến đến, thi triển chiêu “hậu phát chế nhân”, tập trung bắn phá, khiến họ tan tác nhanh chóng trong tiếng kêu thảm thiết vang trời.

Mà lúc này, Hỏa trưởng Vương Kiện đang đứng sau hàng rào mới có tâm trí dựa vào đất bùn ngồi xuống. Cũng như những người bị thương khác, hắn vạch áo giáp lên, kiểm tra vị trí trúng tên. Rồi từ từ, hắn thở phào nhẹ nhõm.

Mặc dù trúng tên dưới ngực trái, nhưng nhờ bộ giáp vảy sắt liền thân và giáp da nạm đinh hai lớp bảo vệ, trang bị của một lính già tinh nhuệ, nên mũi tên bắn từ xa, sau khi bị lệch hướng, đã không xuyên vào quá sâu. Khá phiền toái ngược lại là lưỡi tên có móc ngược, chỉ cần rút ra, sẽ xé toạc một mảng da thịt lớn.

Bởi vậy, trong tiếng gào thét chém giết vang trời xung quanh, hắn vẫn còn đủ bình tĩnh tháo giáp ngoài liền thân, rút đao cắt đứt thân tên lộ ra ngoài. Rồi xé một miếng kim sang dược cao chế từ Lĩnh Nam bạch dược và bong bóng cá mang theo bên người, chọc thủng một lỗ rồi dồn sức ấn sát, thoa đều lên vết thương do tên gây ra. Lập tức, hắn cảm thấy dễ chịu hơn hẳn.

Hắn lúc này mới chống khiên đứng dậy, chỉ mặc nửa người giáp da nạm đinh nhẹ nhàng, coi như giáp hộ thân, để gia nhập vào làn sóng quân Thái Bình Quân đang tràn tới ngày càng đông đúc. Lại cùng mười mấy binh sĩ khác cũng bị tụt lại phía sau, dựa vào ký hiệu trên áo giáp của nhau, họ hợp thành một tiểu đội chiến đấu mới.

Cùng lúc đó, tiếng trống hậu trận của quan quân cũng theo đó biến đổi.

“Tấn công như thủy triều dâng, phát động đột ngột không kẽ hở? Quả nhiên là cái chiến pháp của bọn nghịch tặc Thái Bình, thứ được mệnh danh là còn hơn cả quân chính quy… Thật đúng là đã lâu không gặp…”

Trên đài cao, Kinh Nam Tiết Độ Sứ Tống Hạo tóc xám trắng đang xem cuộc chiến và chỉ huy, khẽ cảm thán nói.

“Có điều, nếu bọn chúng chỉ có vậy thôi thì cũng chẳng có gì đáng nói… Thổi hiệu lệnh, phất cờ xí, lệnh cho Trung Vũ Hữu Đô tiến lên ổn định trận thế. Mặc dù vùng Hạp Giang xưa nay chưa từng gặp đối thủ đáng gờm, nhưng lại bị đánh úp trong thế phòng thủ, mới giao chiến đã bị chọc thủng tiền tuyến chỉ trong chốc lát, thì quả là quá yếu kém và mất mặt rồi…”

Thế nhưng, trước những lời châm chọc của Tống Hạo, những vị tướng địa phương từ các châu ở Hạp Giang ai nấy đều im thin thít, không dám hé răng phản bác, thậm chí còn không dám lộ vẻ tức giận ra mặt. Bởi vì họ đều đã từng nếm trải những thủ đoạn tàn nhẫn ngoài chiến trường của vị tiết độ sứ họ Tống này.

Theo cờ lệnh trắng hình chim của Kinh Nam quân lay động, một nhánh đội ngũ tinh nhuệ mặc giáp trụ đầy đủ, đã sớm chờ xuất phát, như dòng thủy ngân cuồn cuộn chảy trên mặt đất, tràn qua khoảng trống giữa các lều trại và xe ngựa.

Trực tiếp dưới sự đè ép và bức bách của những đao thương được huy động chỉnh tề, những quân sĩ địch đang liên tục tháo chạy và co cụm lại, như bọt nước bị đánh tan trên vách đá giữa dòng sông lớn, lập tức bị chặn đứng và buộc phải quay người lại, giao chiến ác liệt với quân địch đang từng bước áp sát.

Lúc này, lại có một cánh quân Kinh Nam khác đã súc thế từ lâu, men theo bờ sông, vòng qua chiến trường đang chém giết ác liệt, và thừa thế lao lên đánh úp vào sườn đội hình Thái Bình Quân đang tràn ra khắp doanh trại địch.

Nhưng mà, điều khiến Tống Hạo dần dần cảm thấy thất vọng là bọn nghịch tặc Thái Bình, lẽ ra đã hết đà, cũng không vì vậy mà tan tác hay phân tán. Thậm chí tình trạng hỗn loạn và dao động lẽ ra phải có cũng không kéo dài bao lâu. Ngược lại, sau khi bị ép co rút một đoạn dài trận tuyến, chúng vẫn còn đủ sức chống trả hai mũi phản công của quan quân.

“Bắn Sinh Doanh và Phi Kiêu Đội đâu, cùng ta giết sạch bọn nghịch tặc!” Hắn không khỏi nhướn mày hạ lệnh.

“Tuân lệnh…”

“Tiết soái, người của chúng ta có thể vẫn còn…” Một người gần đó vội vàng hô lên, sau đó đã bị những người khác ngăn cản lại, cố nén mà bỏ đi.

Sau một lát, những xạ thủ quan quân lùi về hậu trận để chỉnh đốn, một lần nữa giương cung bắn thẳng vào doanh trại quân mình. Những mũi tên bay theo hình vòng cung, trút xuống như mưa, bao trùm và che lấp cả chiến trường hỗn loạn, nơi địch ta đang giao tranh ác liệt.

Mặc dù bọn họ rất nhanh đã bị cung thủ Thái Bình Quân đối diện áp chế và bao vây, lại một lần nữa ngã xuống la liệt, tiếng kêu thảm thiết vang lên trong sự thất vọng tột cùng khi tháo chạy. Nhưng trong chốc lát, thế tiên phát chế nhân của họ đã tạo ra một khoảng trống lớn loang lổ máu giữa chiến trường ác liệt nhất.

Nhưng mà Tống Hạo rõ ràng vẫn chưa hài lòng với kết quả đó. Theo hiệu cờ lay động thêm một lần nữa từ bên cạnh hắn, cùng với tiếng pháo hiệu nổ tung từ những ống tre chứa đầy lưu huỳnh được ném ra và đốt cháy, một dị biến nữa lại xảy ra trên chiến trường.

Tiếng hò reo như núi lở đất rung bất chợt vang lên từ một khe núi nhỏ khuất lấp, rậm rạp cây cối bên sườn vách núi, kèm theo cờ xí phấp phới của Từ Lâm và tiếng giáp trụ va chạm trong trẻo. Như một thanh dao găm sắc bén bất ngờ đâm ngang, đột ngột xé toạc, lao thẳng vào phía sau đội hình Thái Bình Quân.

Đây mới chính là đòn sát thủ cuối cùng mà Tống Hạo đã sắp đặt để giải quyết dứt điểm. Bởi vì đây là địa hình đối lập hẹp dài, nơi địch ta đều không thể triển khai toàn bộ lực lượng chiến đấu. Vốn dĩ hắn đã từ bỏ lợi thế phòng thủ thành trì, cố ý chọn nơi này để giao chiến. Trong đó có những vị trí mai phục tự nhiên được che giấu kín đáo, và cả những bãi đá lởm chởm hiểm trở khó lòng đổ bộ từ sông để tập kích.

Giờ đây, thì có thể phát huy hết tác dụng. Chỉ thấy quân nghịch tặc Thái Bình đang tiến sâu vào hậu trận, liền như khối đậu phụ bị chém ngang làm đôi, để cho đội quân phối hợp đang chờ sẵn, đột nhiên xông ra này toàn lực, như sóng vỗ, cuốn đi và đánh tan, hoặc như những đòn đánh liên tục dồn dập, đẩy lùi và phá tan đội hình địch.

“Cái gọi là Thái Bình nghịch tặc, chẳng qua cũng chỉ đến thế…”

“Tiết soái, kính xin phát động toàn quân dùng thế sét đánh không còn chỗ ẩn nấp!” Những tiếng xin chiến dồn dập vang lên bên cạnh Tống Hạo.

Nhưng mà hắn lại không khỏi do dự một chút, bởi vì sự cứng cỏi và hung hãn khi chiến đấu của bọn nghịch tặc Thái Bình, những trận chiến ở Kinh Châu đã khiến hắn thấm thía và hiểu rõ điều đó. Lần này, quân phản loạn mai phục và tập kích trên đường rút lui, lại xuất hiện một trận thế thoạt nhìn như bại nhưng không hề hỗn loạn một cách khó hiểu, khiến hắn không khỏi có cảm giác như chúng vẫn chưa dốc toàn lực.

Nhưng mà không có chờ hắn suy nghĩ nhiều, thì nghe được tiếng còi báo động vang lên từ một hướng khác. Những chiến thuyền của bọn nghịch tặc Thái Bình trên sông, chẳng biết từ khi nào đã áp sát bờ.

Chỉ thấy những chiến thuyền lớn có hình dạng và cấu tạo quái dị này, một mặt bắn pháo đá và tên tấn công doanh trại Kinh Nam quân, mặt khác lại hạ xuống rất nhiều thuyền nhỏ chông chênh. Rõ ràng là chúng bất chấp tất cả, bất chấp hiểm nguy của thác ghềnh và đá ngầm, quyết tâm đổ bộ lên bờ.

“Truyền lệnh của ta…” Hắn lúc này cũng không chút do dự, cao giọng hô lớn:

“Điều động Trung Vũ Hậu Đô cùng nha binh liên quan, đồng thời, rút Trung Vũ Tả Đô cùng Đoàn Kết Binh đang bố phòng bờ sông, tất cả cùng ta tiêu diệt sạch bọn nghịch tặc trước mặt!”

Trong giây lát đó, đội ngũ quan quân đang bố phòng tại doanh trại ven sông, như thể hoàn toàn bừng tỉnh, tiếng người huyên náo vang lên khắp nơi, tất cả đồng loạt hành động. Rồi từ bốn phương tám hướng ào ạt xông tới, dẫm đạp lên lều trại và vật tư, lao vào quân địch bên trong doanh trại.

Mà vào giờ phút này, trên một gò đất cao của Thái Bình Quân, Phù Châu Tư Mã may mắn thoát nạn, đang khúm núm nhìn chằm chằm vào đội hình quan quân ngày càng tiến gần. Trong nỗi lo sợ và kinh hãi, hắn siết chặt ngón tay vào lòng bàn tay. Bởi hắn đã nghe nói về số phận của đại đa số sĩ dân sau khi thành bị vỡ.

“Chẳng lẽ mối thù cả thành Phù Châu chết oan, thì đành vô lực báo đáp sao?”

Sau đó, hắn liền đột ngột nghe thấy tiếng sấm mơ hồ, không khỏi ngẩng đầu nhìn xa về phía sông lớn. Rồi hắn nhìn thấy những chiến thuyền đang xếp hàng ngang bên cạnh sông lớn, đã bị bao phủ trong làn sương khói xám trắng mờ ảo.

Mà đội ngũ quan quân đang chỉnh đốn lại bên bờ, tất cả đã bắt đầu tán loạn trong những tiếng ồn ào và la hét không rõ là gì. Tiếng sấm trên sông kia dường như cũng chỉ là một khởi đầu, một điềm báo mà thôi.

Sau đó, càng nhiều tiếng gầm rú và bụi mù từng đợt bốc lên, bao trùm lấy hàng ngũ quan quân đang xông tới. Phù Châu Tư Mã chưa kịp phản ứng, lại có một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên và chấn động mạnh mẽ ngay gần hắn, suýt chút nữa hất văng hắn xuống đất.

Trong giây lát đó, Phù Châu Tư Mã, người đang loạng choạng đứng không vững, trong lúc lờ mờ, chỉ kịp nhìn thấy từ phía sau trận địa của Thái Bình Quân, liên tiếp đột ngột phụt lên những cột khói lớn cùng ánh lửa đỏ sậm, nhấn chìm cả xe ngựa và bóng người.

Sau đó, thế xung phong như chẻ tre của quan quân đang áp sát, như thể đột nhiên bị một lực cực mạnh đâm thẳng vào, bị nghiền nát và oanh tạc. Trong chốc lát, người ngã ngựa đổ, tan nát, vỡ vụn, để lộ ra những khoảng trống loang lổ máu thịt.

Những bản dịch truyện này đều thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.