Quân Kinh Nam đã thua trận rút lui trên chiến trường. Dân phu và phu dịch cuối cùng cũng đã quét dọn chiến trường xong xuôi. Trong khi đó, tại doanh trại tạm thời mới chiếm được, một cuộc họp phê bình và tổng kết được triệu tập trong không khí khá nghiêm nghị.

Với tư cách là trợ thủ Lang tướng hữu quân thủy sư của Vương Trọng Bá, kiêm phụ trách thực chiến trên bộ, Vương Tử Minh (Vương Ngạn Chương) đang lớn tiếng khiển trách:

“Thật sự là quá mất mặt! Có phải các ngươi cho rằng theo sau Đại đô đốc, đánh mấy năm liền những trận thuận lợi, bình định vài toán hương dũng, trấn binh đoàn luyện, mà cho rằng có thể coi thường bất kỳ ai trong thiên hạ hay sao? Ba viên võ tướng trong quân Kinh Nam, dù sao cũng từng nhiều lần đánh bại, tiêu diệt nghĩa quân đối địch ở phương Bắc, cớ sao lại không để tâm hơn một chút? Dù sao cũng là anh em cũ, cùng một đường nghĩa quân...

Chưa quen thuộc địa hình, bị phục kích tuyệt đối không thể làm lý do bào chữa. Quan trọng là sự kiên trì không hoảng loạn khi lâm trận và cách ứng phó tích cực. Bình thường thao luyện trong quân kiểu gì, sao gặp phải tình huống bất lợi và nguy hiểm bất ngờ thì lại không phát huy được dù chỉ ba bốn phần sức lực? Tại sao ba doanh tiên phong đột kích trận địa địch, dù bị vây công ngập đầu, vẫn không hề hoảng loạn, ngược lại mấy doanh phụ trách tiếp ứng lại lần lượt bị xông loạn, làm dao động cả tiền tuyến? Việc thay đổi đội hình đ�� đối phó với xung kích tại sao lại chậm chạp không thể hoàn thành?

Làm sao đến mức nước đến chân mới nhảy, vào thời khắc then chốt còn phải dựa vào hỏa khí tầm xa cùng đội hình mới cứu vãn được cục diện? Có phải không có hỏa khí phối hợp thì không thể phát huy toàn lực và dốc hết tâm sức hay sao? Ngược lại, lại cần một doanh phải quay người trở lại để đánh trả phục binh. Làm sao để một phần lớn quân địch đã bỏ chạy thoát thân, cuối cùng lại còn cần thủy sư chi viện mới có thể ngăn chặn được đà lui quân của địch?

Nếu không phải thủy quân phái thuyền cùng lúc xuôi dòng Bạch Hạc Lương, mạnh mẽ đổ bộ lên bờ để giả vờ đánh nghi binh, phô trương thanh thế, chỉ sợ quân địch bại trận đã phải một lần nữa rút về Phù Lăng thành cố thủ. Làm sao mà cuối cùng chỉ bắt được một tên Kinh Nam tướng sĩ ngu ngốc tên Tống Thiên Liên? Cứ theo đà này, mong muốn tiêu diệt địch thì hết lần này đến lần khác các ngươi lại đánh thành chiến dịch đánh tan, đuổi địch. Các ngươi không biết đỏ mặt xấu hổ, ta còn cảm thấy không mặt mũi nào đối mặt với sự ủng hộ tiếp theo từ phủ đô đốc. Hiện nay tên lão tặc Tống ấy đã dẫn nha binh vượt vòng vây bỏ chạy, không biết đã để lại bao nhiêu hậu họa và dấu vết rồi.

Tất cả mọi người cần nghiêm túc kiểm điểm và tự nhìn nhận lại. Ngay sau cuộc họp này, tất cả quan quân từ giáo úy trở lên của các doanh đoàn tương ứng đều phải nộp một bản báo cáo chi tiết về tình hình và phương án khắc phục, đảm bảo mỗi người đều phải vượt qua được kỳ kiểm điểm này."

Đúng lúc này, bên ngoài phòng họp lại truyền đến một tiếng cấp báo: “Bẩm báo, quân đồn trú còn sót lại trong thành Phù Châu đã bắt đầu nổi lửa... Thủy quân đã đổ bộ lên bờ cần chi viện gấp!”

Bên bờ nước chặn ngang biên giới Phòng Châu, cuộc truy đuổi dằng dai cũng dần đi đến hồi kết.

“Cuối cùng cũng đã thoát được rồi...”

Vu Đông Lâu nhìn về phía xa, nơi lờ mờ có thể thấy được thành phố; rồi nhìn gương mặt gầy đi trông thấy của muội muội, cùng với người anh họ Vu Ngạc Thủy đã trở nên xơ xác, lòng không khỏi dâng lên niềm bi phẫn khôn tả. Chuyến hành trình trở về quê hương, vốn chỉ để cứu nguy và cứu vãn chút ít sự tình, cớ sao lại biến thành một cơn ác mộng bị truy đuổi và săn giết không ngừng?

Thế nhưng hắn cũng từ đó biết được, gia tộc mà xưa nay hắn vẫn tin tưởng nương tựa, bên dưới vẻ ngoài yên bình, văn nhã và ấm áp ngày thường, lại ẩn chứa biết bao năng lượng và sức ảnh hưởng to lớn, che đậy vô số chuyện xấu xa trong khắp mười dặm tám hương. Bất kể là những kẻ vô lại, lang thang, thiếu niên hư hỏng thấp hèn nhất, hay là hương thân, hào tộc trong vùng, quan lại nhỏ, tất cả đều bị một câu truyền lời từ bổn gia mà nhao nhao hành động, tham gia vào việc tìm kiếm "kẻ con cháu chẳng ra gì đã cuỗm theo bảo vật gia truyền bỏ trốn" là hắn.

Thế nên, sau đó, ngay cả Vu Ngạc Thủy – người vẫn thay hắn mua đồ ăn thức uống và vật dụng trên đường – cũng không thể không thay đổi dung mạo. Mặc dù vậy, khi đi ngang qua cửa thành huyện Trúc Sơn, hắn vẫn suýt chút nữa bị nhận ra, đành phải vội vã bỏ chạy trước khi đối phương kịp phản ứng. Trong số đó còn có một người bạn thân thiết cùng năm với hắn. Vừa nói lời lẽ hậu hĩnh, giết gà mua cá để báo đáp và chiêu đãi hắn, lại bảo vợ cùng mẹ già ở lại bầu bạn với muội muội hắn, mặt khác lại lấy cớ đi mua cá mà chạy ngay đến chỗ lý chính báo tin. Nếu không phải Vu Ngạc Thủy đã tách ra đi trước một bước tìm đến hắn, và kịp thời kéo hắn nhảy tường rời đi trước khi đám đông cầm gậy gộc và dây thừng xông đến; thì e rằng hắn đã thực sự sa bẫy tại đó. Điều này vừa khiến hắn cảm thấy đáng thương, vừa phẫn nộ đến bất ngờ, và cũng làm hắn chịu đả kích đặc biệt nặng nề.

Dù sao đi nữa, bọn họ đã tới khu vực quanh thành châu Phòng Lăng, nơi quân đội Thái Bình đã chính thức đóng quân và tiếp quản. Hắn tin rằng sức mạnh gia tộc ở quê nhà dù có một tay che trời đến đâu, cũng khó mà vươn tới được đây.

Nhìn lá cờ Côn Bằng màu xanh bay phấp phới trên đầu tường phía xa, Vu Đông Lâu như thể trải qua cả một đời người, lòng tràn đầy cảm xúc, không thể chờ đợi thêm nữa mà muốn bước vào bên trong. Chỉ là chưa đi được vài bước, muội muội hắn đã sắc mặt trắng bệch, đổ sụp xuống, hiển nhiên là do mệt mỏi vì quãng đường trốn chạy khiến nàng không chịu nổi nữa.

Vì vậy, Vu Đông Lâu lấy tay sờ vào số tiền ít ỏi còn sót lại trong túi, rồi tìm một quán trà gần chợ dưới thành, sát cửa thành. Hắn ngồi xuống nghỉ ngơi, rồi bỏ tiền mua một bát nước tương chua ngọt. Ít nhất ở đây, hắn có thể rõ ràng nhìn thấy những lính phòng giữ đứng dưới cổng thành cảnh giác kiểm tra người qua lại, nhờ đó mà có thêm một chút cảm giác an toàn. Sau đó, hắn để Vu Ngạc Thủy trông nom muội muội, còn mình thì đi đến quầy bán bánh bao ở đầu đường, mua mấy cái bánh bao làm từ bột thô, lẫn cả tro, và còn dặn làm riêng một chiếc bánh bao lớn, phủ đầy đường đen, dành cho muội muội.

Khi hắn quay người lại, bất ngờ bị ai đó xô ngã, đẩy mạnh trở lại phía quầy hàng. Vu Đông Lâu không khỏi kêu lên: “Các ngươi... Đây là...”

Ngay sau đó, một vật sắc nhọn đã chặn ngang, khiến tiếng kêu của hắn tắt lịm, cánh tay giơ lên cũng bị người ta nắm chặt không nhúc nhích được. Rồi một giọng nói có vẻ quen thuộc, thở dài cất lời: “Tiểu Cửu Lang quân, thật sự xin lỗi...”

Vu Đông Lâu không khỏi giật mình kinh hãi, cả người cứng đờ. Nhìn kỹ lại thì đó là A Quế, lão bộc đã chứng kiến bọn họ – con cháu trong tộc – lớn lên từ nhỏ. Chỉ là xưa nay A Quế vốn hiền lành, không bao giờ tranh chấp với ai, vậy mà giờ lại có vẻ thâm trầm, cười nhưng không cười mà nói: “Lúc này phong ông cố ý thông báo, muốn mời ngài về nhà một chuyến. Đều là người trong nhà cả, có chuyện gì mà không thể nói ra?”

“Kính xin Tiểu Cửu Lang quân đừng vì chuyến đi vất vả, mệt nhọc lần này mà làm khó những kẻ sai vặt như chúng tôi...”

Mặc dù miệng hắn nói vậy, nhưng lưỡi dao nhọn từ tên tráng hán phía sau vẫn càng lúc càng ấn mạnh vào eo hắn.

“Các ngươi... các ngươi thật quá càn rỡ!” Vu Đông Lâu không khỏi vừa tức vừa vội, liếc mắt nhìn về phía cửa thành cách đó không xa.

“Tiểu Cửu Lang quân tuyệt đối đừng mắc sai lầm, nếu không Tiểu nương tử vạn nhất có m���nh hệ gì thì sao...?” A Quế như nhìn thấu tâm tư hắn, thở dài một tiếng rồi cắt ngang lời nói.

“Ngươi... ngươi... sao dám!” Nghe vậy, Vu Đông Lâu không khỏi kinh hãi biến sắc, sau đó mới chợt nhận ra rằng trong quán trà chếch đối diện, bóng dáng muội muội và anh họ đã biến mất từ lúc nào.

Lúc này, Vu Đông Lâu, lòng rối như tơ vò không biết phải làm sao, lại nhìn thấy một chiếc xe la kéo bằng dây thừng vải thô đang chầm chậm đi ngang qua bên đường. Cùng lúc đó, ba tên tráng đinh mặc áo lót có chữ “tuần”, tay cầm súng ngắn cũng đi ngang qua.

“Cứu...” Vu Đông Lâu há miệng muốn kêu lên nửa tiếng, nhưng đã bị một bàn tay mạnh mẽ bịt chặt miệng mũi, chỉ còn những âm thanh ú ớ giãy giụa; trong khi vật nhọn trên eo càng đâm rách da thịt hắn, máu bắt đầu rỉ ra.

Mặc dù vậy, động tĩnh lần này vẫn thu hút sự chú ý của nhóm tuần đinh bên kia. Một tên nghiêng đầu lại, tỏ vẻ hơi thiếu kiên nhẫn hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Thật sự xin lỗi, lang quân nhà chúng tôi đây là phát bệnh phong điên...” Lão bộc kia liền vội vàng tiến lên, cười xòa nói, sau đó lại nhét thứ gì đó vào tay đối phương. Vì vậy, câu hỏi nghi vấn ban nãy đã biến thành:

“Vậy còn không mau tránh ra, đừng cản đường người khác!” Sau đó, Vu Đông Lâu, bị coi như bệnh nhân, chỉ có thể trơ mắt nhìn chút hy vọng kia nghênh ngang rời đi trong tay kẻ nắm giữ, rồi bị chiếc xe la che khuất tầm nhìn.

“Tiểu Cửu Lang quân thật sự không khiến người ta bớt lo. Ta không lừa ngài đâu, cho dù ngài có vào được trong thành Phòng Lăng này, bổn gia cũng có đủ mọi cách để "mời" ngài ra.”

Bất chợt, gió thổi tung một góc tấm vải mành, lộ ra muội muội hắn đang bị trói, miệng bị nhét giẻ, đôi tay khỏe mạnh cũng bị đè chặt xuống sàn xe. Nàng nước mắt giàn giụa, bất lực giãy giụa, khiến cả khuôn mặt bị cọ xát đến rướm máu nhiều vết. Còn Vu Ngạc Thủy ở trong buồng xe, mặt mũi be bét máu, nằm bất động một bên, sống chết không rõ.

Ngay lúc đó, trong đầu Vu Đông Lâu như có thứ gì đó "rắc" một tiếng đứt gãy, dường như mọi sự uất ức kìm nén bấy lâu bỗng chốc bùng nổ. Hắn nghiến răng kịch liệt, cố gắng hé miệng thoát khỏi bàn tay đang bịt chặt, tranh thủ một khắc để thở, rồi dùng hết sức lực lớn nhất mà hô lớn lên:

“Trời bù trung bình, tái tạo Thái Bình!”

Đám đông đang tản mát gần đó lập tức kinh hoảng tản ra khắp nơi, để lộ ra đám người đang cố gắng nhét hắn vào xe một cách điên cuồng. Còn Vu Đ��ng Lâu, ngay khi hô lên, chỉ cảm thấy một vật sắc bén tàn nhẫn chọc mạnh vào eo, lập tức toàn thân khí lực theo cơn đau nhức mà tuôn trào tan biến khắp nơi...

Hắn sau đó mất sức, ngã vật xuống đất, máu từ vết thương chảy ra, thấm ướt một mảng lớn mặt đất dưới thân hắn. Trong tầm nhìn dần mờ đi cuối cùng của hắn, là vô số đôi ủng lông đồng phục đang hối hả chạy đến gần. Và rồi, những tiếng gầm thét cùng tiếng còi từ từ xa dần bên tai hắn.

“Đừng để tên tặc nhân đó chạy thoát!” “Dám giữa đường làm càn!” “Giết chết thằng chó má này!” “Mau vây bắt, đừng để xổng mất một tên nào!”

Ngoài thành Dương Châu, những con thuyền chở đầy trà lá, vải vóc và đồ sắt – sản vật thu hoạch từ vùng thượng nguồn Động Đình – đang chậm rãi cập bến. Còn hạm đội thủy sư treo cờ hiệu Thái Bình cách đó không xa trên sông, lại như làm ngơ, bắt đầu giương buồm quay đầu, hướng về Thủy trại ngoài thành Đan Đồ ở bờ bên kia mà đi.

Trên đầu tường thành Dương Châu, Cao Việt – người phụ trách phòng thủ Sở Châu �� đang lo lắng nhìn thấy những kiện trà và bó vải được dỡ xuống từ những con thuyền lớn, rồi chất lên những cỗ xe ngựa nặng nề để vận chuyển đi. Trong khi đó, sĩ dân và phu dịch ở bến tàu Dương Châu khi nhìn thấy cảnh này, lại phát ra những tiếng hoan hô và reo hò quen thuộc.

Mọi bản quyền nội dung đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên dõi theo các chương tiếp theo!