Hơn nửa năm qua, sự qua lại ngầm hiểu và hợp tác giữa họ kéo dài không dứt, chỉ chút nữa là để đám giặc Thái Bình lên bờ hoành hành. Thế nhưng, điều càng khiến hắn chú ý và bất ngờ chính là, bất kể là Lương Khen – Trưởng Sử kiêm Đô Đoàn Luyện Sứ của Hành Doanh, phụ trách giải quyết các lộ binh mã bên ngoài sở quan, hay Lữ Dụng Chi – người trông coi việc vặt nội bộ Tiết Sở Quan, đều gần như im hơi lặng tiếng về chuyện này.

Điều đáng ngạc nhiên hơn cả là, ngoài các tướng lĩnh thống lĩnh binh mã Hành Doanh, mỗi một Châu Phòng Ngự Sứ, Đoàn Luyện Sứ, Binh Mã Sứ cùng các Thứ Sử dưới danh nghĩa Hoài Nam Tiết Độ Sứ cũng đều thản nhiên chấp nhận tình cảnh quái dị này, thậm chí còn hưởng lợi từ đó.

Ngoại trừ phần đặt lại ở Dương Châu bản địa, các sản vật đến từ thượng nguồn đều bị bọn họ phân chia tiêu thụ; đặc biệt là chè, bởi vì chiến loạn ở vùng duyên hải Đông Nam, phần lớn các vùng trồng chè đã bị bỏ hoang không người chăm sóc, hoặc có sản xuất nhưng không thể vận chuyển ra ngoài.

Thế nhưng, nhu cầu tiêu thụ chè và các sản vật khác ở phương Bắc lại chẳng hề suy giảm, dù triều đình có phải chạy trốn loạn lạc. Đặc biệt là các phiên trấn Hà Bắc như Ngụy Bác, Thành Đức, Lô Long, những nơi cũng cần số lượng lớn các vật phẩm này để tiếp tế quân đội, cũng như tiêu thụ ra ngoài biên ải để kiếm lời.

Thậm chí cả vùng Hoài Nam, nơi vốn nổi tiếng sản xuất muối biển dồi dào, cũng khó tránh khỏi ảnh hưởng. Do quân phản loạn liên tục vượt sông với quy mô lớn, các dân đốt lò truyền thống và Diêm Đinh ở các diêm trường ven biển, hoặc là phải chạy trốn lánh nạn, hoặc bị bọn gian tặc bắt đi, hoặc thẳng thừng mang theo già trẻ lớn bé mà theo bọn gian tặc.

Bởi vậy, hiện tại biên giới Hoài Nam chỉ có những diêm trường và ruộng muối rộng lớn, nhưng lại thiếu hụt nghiêm trọng nhân lực và không đủ sức để khai thác, buộc phải nhập muối từ bên ngoài để bổ sung. Tình hình đáng lo ngại này, vì nhiều lý do, vẫn chưa được Hoài Nam Hành Doanh thực sự coi trọng.

Khi Cao Việt muốn đưa ra ý kiến với vị chú tổ Cao Quận Vương, người hiếm khi lộ diện và can thiệp vào chuyện xảy ra, thì lại bị bạn bè mình, Diêm Thiết Thôi Quan Lương Tái Mưu ngăn cản khi sự việc đã quá rõ ràng. Hắn chỉ hỏi một câu khiến Cao Việt hoàn toàn á khẩu không thể đáp lời:

“Quân cho rằng, trong ngoài Hành Doanh này, Lữ Nội Sử và Lương Đô Đoàn đều biết, mà Lệnh Công lại không nghe thấy bất cứ điều gì sao?”

Cho nên, sau khi đại quân Hoàng Sào vượt sông Hoài, tình hình quái dị giữa hai bờ sông, một bên là quân triều đình cầm cự, một bên là giao thương buôn bán không ngừng với giặc, đã kéo dài một thời gian rất lâu. Ngay cả Cao Việt, người vẫn luôn tự nhận mình một lòng hướng về triều đình, cũng không thể làm ngơ.

Bởi vì quân mã Sở Châu của hắn cũng cần được tiếp tế và duy trì bằng các khoản thu nhập khác, ngoài sản xuất địa phương vốn đã tàn tạ. Ví dụ như Sở Châu do hắn cai quản, có các khu vực quan điền và vùng quân khó khăn quan trọng như Hồ Trạch, Lãnh Đường, Khúc Khê để cung cấp lương thực cho quân và dân.

Thế nhưng, cũng cần có một lượng lớn vật phẩm tiêu dùng hàng ngày để định kỳ khao thưởng và lung lạc các tướng tá dưới trướng.

Đặc biệt là trong tình cảnh giặc cỏ chiếm cứ Trung Nguyên, chiếm đoạt hai kinh, triều đình Đại Đường tin tức đứt đoạn dài ngày, và lòng người ở Hoài Nam phổ biến hoang mang, bi quan như hiện tại, chỉ có tiền bạc và vật chất mới có thể giữ vững tinh thần binh lính, không để lòng người dao động, hoặc ��ể đưa ra những quyết sách lâu dài hơn.

Dù sao, hiển nhiên là non sông quốc gia tàn tạ, lòng người ly tán, cho dù trong trấn Hoài Nam có trung thần nghĩa sĩ, cũng đành bất lực trước thời cuộc. Trên thực tế, ngay cả Giám Quân Viện tương ứng do triều đình phái đến Hoài Nam cũng như tự giận mình, từ bỏ phần lớn nỗ lực, mà co ro trong viện, không màng thế sự bên ngoài suốt một thời gian dài.

Đặc biệt là, vài ngày trước, bức chiếu thư cuối cùng của triều đình đưa đến, chính là đôn đốc các quan lại trấn áp giặc cướp, cắt giảm thuế muối và sắt, điều động vận chuyển. Sau khi Đô Thống Hành Doanh, nắm giữ nhiều trọng chức, được điều đi làm Thái Úy, các tướng lĩnh trong hành doanh càng trở nên kiêu ngạo, không còn coi triều đình ra gì.

“Tham kiến Phòng Ngự Sứ, hạn ngạch lần này của Hành Doanh đã lấy được rồi; ước chừng một vạn thớt lụa sa, hai nghìn đoạn vải bông trắng, năm nghìn vò rượu mạnh, ba nghìn năm trăm phụ kiện may mặc và thắt lưng, một nghìn sáu trăm bộ đệm chăn, tám vạn bánh chè thô...”

Nói đến có chút buồn cười, mặc dù Hoài Nam Đạo là nơi trù phú, sản vật phong phú nhất thiên hạ, thế nhưng hiện giờ các sản vật như tơ lụa, đồ sứ, trà, giấy lại còn đắt hơn nhiều so với sản vật được sản xuất tại vùng giặc Thái Bình chiếm đóng.

Cho nên, ở Hoài Nam, được mệnh danh là vùng đất “ngàn dặm tám quận ba mươi tám thành”, phần lớn các quan trấn thủ và tướng lĩnh đều từ bỏ việc khuyến khích sản xuất lương thảo bản địa, mà đổ xô vào việc chuyển tiêu để kiếm lời là điều không có gì lạ. Và cái giá phải trả tất yếu là tài nguyên bản địa như đồng, gia súc cùng nam nữ tráng niên.

Nếu hôm nay Hoài Nam có thể dung túng việc các quân soái và giặc cướp riêng tư qua lại với nhau, thì cớ gì ngày mai lại không thể ngấm ngầm cấu kết với bọn giặc cướp để kiếm lời? Tương lai chưa chắc đã không thể khiến bọn giặc coi trọng, thậm chí cùng chúng lập minh ước, tương trợ lẫn nhau sao? E rằng thanh danh “Nam Thiên một trụ”, “Thần hộ quốc” mấy đời nối tiếp nhau của vị chú tổ Quận Vương ấy đều sẽ dần tan biến như vàng tan chảy.

Nghĩ đ���n đây, Cao Việt không khỏi thở dài, cảm thấy trong những ngày ở Hoài Nam, giấc mộng được làm chủ chính sự, cầm bút ở Kim Loan Điện, trở thành người dẫn dắt nổi tiếng của thời đại thông qua thân phận phiên trấn, ngày càng trở nên xa vời.

---

Khi Vu Đông Lâu tỉnh lại, anh thấy mình như vừa thoát ra từ một vực sâu thăm thẳm, phát hiện nửa người mình đã bị băng bó chặt đến không thể cử động. Mũi đỏ ửng dính tro, pha lẫn mùi giấm, dù khó chịu thật nhưng lại mang ý nghĩa của một môi trường an toàn nào đó.

Sau đó, một người bộc bên cạnh anh ta thốt lên trong tiếng nức nở:

“Ca ca, cuối cùng huynh cũng tỉnh rồi...”

Là cô em gái hai mắt đẫm lệ của anh. Vu Đông Lâu không khỏi thở phào nhẹ nhõm, điều đó có nghĩa là những người trong bổn gia cuối cùng đã không thành công.

“Thầy thuốc trong quân nói rồi, nhát đao này dù thâm độc, không chỉ khiến huynh mất rất nhiều máu, mà suýt chút nữa còn đâm thủng thận và ruột, nếu thế thì khó lòng cứu được.”

“Bọn kẻ ác phần lớn đã bị đuổi kịp, phải cảm ơn Ngạc Thủy ca rất nhiều, anh ấy không màng vết thương trên người, dẫn người đuổi theo mười mấy dặm đường, bắt được cả bà Quế và những kẻ khác về.”

“Tiểu đệ họ Tấm, là viên quan Tuyên giáo ở Ngư Đãi Ty trong quân. Nghe nói huynh muội trải qua cảnh ngàn cân treo sợi tóc lần này, tiểu đệ muốn ghi chép lại ngọn ngành, rồi tập hợp thành các câu chuyện thoại bản để cung cấp cho các nơi kể chuyện, tuyên truyền. Không biết huynh đệ có đồng ý không?”

“Đồng ý, đương nhiên là nguyện ý... Tốt nhất là phải truyền bá rộng rãi, để thế nhân lấy đó làm gương!”

Vu Đông Lâu, vẫn còn lòng sợ hãi, lúc này lại nghiến răng nghiến lợi nói đầy căm hờn. Trong khoảnh khắc này, những ràng buộc gia thế, nguồn gốc dòng họ gì đó, đều không thể sánh bằng hai hàng lệ nóng của cô em gái, người thân duy nhất trên đời.

Trải qua việc này, anh cũng cuối cùng đã ghi lòng tạc dạ rằng: có lẽ những quy tắc tự ý đặt ra ở chốn thôn quê hẻo lánh, những tông pháp và gia quy mà các trưởng bối dòng họ do tộc trưởng dẫn đầu muốn liều mạng giữ gìn, chính là một trong những căn nguyên gây ra sự khốn khổ không chịu nổi và đau đớn thê thảm cho phần lớn người dân thế gian ngày nay.

Trong khi đó, ở một nơi khác, trên đường đến Thượng Dong huyện, Phòng Châu, Phong Thành Hương. Vu Ngạc Thủy, quấn khăn trên đầu, cưỡi lừa theo sát đội ngũ, vừa có chút kính sợ và căng thẳng, vừa hưng phấn và tò mò quan sát những người lính đang từ từ cưỡi ngựa cạnh mình.

Bọn họ đều mặc áo bào xanh tay áo bó sát, khoác áo giáp vảy sắt che nửa người uy phong lẫm liệt, và có áo khoác ngắn bằng lông cừu màu xám thêu hai chữ lớn "Thái Bình" màu sẫm. Đầu đội mũ trụ tròn còn gắn lông chim và dải lụa ngũ sắc rực rỡ.

Trên vai, cánh tay và cổ áo lộ ra từ bào phục, còn có những đường thêu rõ ràng hình trăng sao, bông lúa, tùng bách, cung tên với chỉ màu đỏ vàng. Cộng thêm lông chim và dải lụa bay phấp phới trên mũ trụ, trông họ thật sự uy phong và đầy khí phách.

Ai nấy đều khoác đao bên hông, trước yên và trong tay còn đặt nỏ mạnh, lò sưởi, thương móc và dây thừng các loại vật dụng; sau yên là túi da mềm đựng nước v�� lưới đựng đồ đầy ắp. Ngay cả cổ ngựa cũng được bọc kín bằng một tấm da nạm đinh lớn đến tận ngực.

“Ngươi cứ yên tâm, cho dù có kẻ muốn mật báo cho những người kia... thì cũng phải có khả năng đuổi kịp bốn chân của chúng ta đã.”

Dường như cảm nhận được tâm trạng của anh, một người lính đồng hành có đôi mắt to, râu dài lên tiếng trấn an.

“Huống hồ, trước đó đã có lệnh thiết lập trạm và trạm gác để tăng cường kiểm tra, ít nhiều cũng có thể kéo dài và tranh thủ thêm chút thời gian.”

“Chớ trách, chớ trách, ta đây không phải là có chút lo lắng, như thế gióng trống khua chiêng kéo tới, sẽ làm kinh động kẻ địch, để người ở quê nhà có thời gian ẩn nấp và chuẩn bị thì không tốt sao?”

Vu Ngạc Thủy lại trơ mặt nói thẳng:

“Có vài thứ, phải gióng trống khua chiêng, công khai bày tỏ thái độ và thủ đoạn thì mới có hiệu quả.”

Người lính mắt to, râu dài kia lại cười cười giải thích cho anh ta.

“Nếu cứ lén lút xông vào, bắt người rồi đưa về huyện xử lý, thì làm sao có thể gọi là răn đe, cảnh cáo địa phương, hay có ý nghĩa truyền bá rộng rãi cho người dân biết? Chẳng qua là diệt trừ một kẻ cường hào ở thôn quê, không có lợi về lâu dài và cũng chẳng đáng.”

“Cách làm việc của Thái Bình Quân chúng ta xưa nay luôn chú trọng đường đường chính chính, quang minh lỗi lạc, không làm việc mờ ám, và có thể nói rõ với mọi người. Cho dù là bắt người, giết người, cũng phải tuân theo lẽ công khai, minh bạch, công chính.”

Lúc này, một vị quân sĩ gầy gò khác cũng tiếp lời nói:

“Huynh đệ ngươi là người của Thái Bình Quân chúng ta, ai dám động đến người của chúng ta đương nhiên phải gánh chịu hậu quả tương xứng. Huống hồ, chúng còn đuổi đến tận dưới thành, lại do một gia đình cường hào nông thôn lớn làm ra, e rằng đây chẳng phải là một sự kiện phản động, chống đối nghiêm trọng sao?”

“Cho nên, chúng ta chẳng qua chỉ là đi đầu một bước, trước tiên khống chế cục diện. Sau đó còn rất nhiều quy trình và thủ đoạn cần tiến hành. Tuy nhiên, điều ngươi lo lắng cũng không phải không có lý do.”

Sau đó, người lính mắt to râu dài cũng nói.

“Đợi đến huyện trên, ta sẽ cử một đội dẫn đường cho ngươi, giả dạng đi trước ẩn nấp bên ngoài Phong Thành Hương, bí mật giám sát và phong tỏa mọi ngả đường có thể trốn thoát. Sau đó đợi ta tập hợp đủ nhân lực từ huyện trên, dẫn đội đến hội hợp rồi chính thức bắt đầu hành động.”

“Như vậy, sau khi song song tiến hành, dù cho quê nhà có ý định trì hoãn hay đối kháng, chúng ta cũng có thể đảm bảo đối phó chu toàn nhất thời. Phía ngươi tuy chưa được đưa vào danh sách khu vực dọn dẹp hiện tại, nhưng chỉ cần xác định đây là sự kiện trấn áp phản cách mạng cấp ba trở lên, là có thể lập tức điều động doanh đoàn trở lên đến đóng quân hỗ trợ.”

---

Trong thành Tương Dương, Chu Hoài An, vừa nhận hai củ khoai nóng bỏng tay, cũng trong một bầu không khí quái dị đến khó tả, cẩn thận đánh giá đối phương. Bởi vì hai vật nhỏ được đưa đến, quấn trong chăn, lại có một đứa sở hữu mái tóc màu trắng bạc cực kỳ hiếm thấy ở Trung Thổ, đã hoàn toàn thu hút ánh mắt mọi người.

Ngay lập tức, phản ứng đầu tiên của hắn là liên tưởng đến hai sát thủ song sinh người Romania với kết cục tàn khốc trong bộ anime hardcore "Đá ngầm san hô đen", một hố sâu khổng lồ. Bởi vì màu tóc và tướng mạo thật sự rất tương đồng; sau đó khiến người ta không khỏi muốn vén lên xem có phải là trò troll giới tính.

Sau đó, khi nhìn thấy hai nàng búi tóc hình vòng và mặc váy được may tinh xảo, hắn lại không khỏi nhớ đến phiên bản ấu thơ của Lạc Thiên giống người được sắp đặt, cuối cùng lại biến thành Ram và Rem, những quán quân tiêu thụ của các otaku.

Ngay lúc Chu Hoài An đang đầy đầu mơ tưởng viển vông, hai vật nhỏ kia dưới ánh mắt kỳ lạ của hắn, càng lúc càng run rẩy, nước mắt lưng tròng nhìn nhau, suýt chút nữa bật khóc tại chỗ.

“Thực sự đáng thương làm sao... Bé tí mà tóc đã bạc trắng rồi.”

Lúc này, cuối cùng cũng có tiếng nói phá vỡ sự im lặng, là Tào Hồng Dược chủ động bước lên phía trước, đầy thương tiếc nắm tay kéo hai đứa nhỏ ấy.

Nghe nói như vậy, Chu Hoài An không khỏi phun phì phì ra cả miệng lẫn mũi, bắn tung tóe lên vai và tay áo của đứa nhỏ.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.