Dù mục tiêu và phương hướng xuất chinh đã ngấm ngầm thay đổi, nhưng đối với đại đa số binh lính và tướng lĩnh nghĩa quân cấp trung, hạ tầng — những người hoàn toàn không hay biết chuyện — thì chẳng có chút ảnh hưởng hay xáo động đáng kể nào. Họ vẫn cứ thế tiếp tục hành quân hướng về mục đích mới, tuân theo mệnh lệnh được truyền đạt, giữa những cảm xúc ph��c tạp, những khao khát sâu kín, cùng với các sự cố và vấn đề vặt vãnh thỉnh thoảng lại nảy sinh.

Vì đa số binh lính Nộ Phong Doanh là tân binh mới tuyển, rất nhiều người lần đầu hành quân đường dài, nên đủ loại tình huống và sự cố bất ngờ cứ thi nhau xuất hiện. Đặc biệt ở hai doanh cánh tả và cánh hữu, nơi tập trung ít lính cũ hơn, việc binh lính tụt lại phía sau hay lạc đường đã trở thành chuyện thường ngày như cơm bữa.

Dẫu sao, rất nhiều người trong đời này lần đầu rời xa quê hương, hay nói cách khác là mảnh đất nhỏ bé đã nuôi sống họ qua bao thế hệ. Họ thể hiện rõ những tâm tư, cảm xúc mới lạ đến mức hoang mang. Bởi vậy, hậu đội, vốn dĩ là nơi tập trung số lượng lớn gia súc và xe cộ, dưới danh nghĩa của Chu Hoài An, đã nghiễm nhiên trở thành đội ngũ chuyên thu nhận người lạc.

Lão Quan và những hộ vệ của ông hầu như phải không ngừng chia thành nhiều tiểu đội tuần tra dọc đường. Họ vừa đánh vừa mắng, dồn những binh sĩ đầu óc mụ mị đang tản mát trên đường, hoặc lẩn vào xó xỉnh nào đó không tìm thấy đội ngũ của mình, lại trở về, thu nạp và tập hợp lại. Sau đó, đợi đến khi cắm trại và nghỉ ngơi, họ lại giao cho đội truy tìm hùng hổ đó mang về doanh môn xử phạt.

Mặc dù vậy, số lượng binh lính giảm sút không phải do chiến trận mà do tai nạn hoặc sơ ý bị thương, hoặc do mắc bệnh vì ăn uống bậy bạ, uống nước lã trái doanh quy, vẫn nhanh chóng tích lũy lên gần con số hàng trăm. Khung cảnh hậu đội luôn đầy rẫy bệnh tật triền miên cùng những tiếng rên rỉ yếu ớt, dường như đã trở thành một phần quen thuộc trong sinh hoạt hàng ngày.

Việc chậm rãi tiến lên ở hậu đội thực ra là một vị trí khá thoải mái và an toàn. Các thủ hạ đã cố gắng làm mọi cách để Chu Hoài An hài lòng, thậm chí còn đặc biệt làm ra một chiếc xe ngựa có mái che cứng cáp cho hắn. Dù chiếc xe vẫn không có bất kỳ hệ thống giảm xóc hay đệm lót nào, khiến người ngồi trên bị xóc nảy, đau ê ẩm lưng và mông theo con đường gập ghềnh, nhưng ít ra nó có một nơi để dừng chân tránh gió che mưa, và còn có thể chất đống một số vật dụng cá nhân, dùng tạm những tấm ván gỗ ghép nhanh làm bàn làm việc lâm thời khi cần.

Thế nhưng, Chu Hoài An muốn đặc quyền mình hưởng thụ không quá nổi bật, nên hắn lại cho người tiếp tục cải trang thêm mười mấy cỗ xe bánh lớn thô sơ khác. Họ mở rộng chiều dài và chiều rộng sàn xe, dùng cành trúc uốn cong làm khung cửa, lợp bạt dầu lên những bó rơm làm đệm, tạo thành một loại xe tương tự như xe ngựa của những người khai phá miền Tây nước Mỹ sau này.

Những chiếc xe này chủ yếu dùng để thu nhận và sắp xếp những người ốm yếu, bệnh tật phát sinh dọc đường. Mặc dù không gian có hạn, cần phải chen chúc mấy người nằm ngang vào, nhưng nhờ sự cải tiến về tính thực dụng, chúng vẫn nhận được sự đón nhận và khen ngợi của mọi người sử dụng.

Ngày thứ hai, sau khi Vương Bàn và các đầu lĩnh khác biết chuyện, họ cũng phái người "học theo" đề xuất yêu cầu cải tạo. Dẫu sao, được ngủ trong loại xe ngựa có mái vòm này thoải mái và khỏe mạnh hơn nhiều so với việc ngủ trong lều dựng tạm trên nền đất đá bùn lầy. Bởi vậy, dọc đường, vừa mất thêm rất nhiều vải bạt, gậy trúc và than củi, lại vừa có thêm một loạt xe ngựa với mái che rực rỡ sắc màu.

Chỉ là trên đường đi, Chu Hoài An chợt nhận ra, số người tìm đến nói chuyện và thỉnh giáo hắn bỗng nhiên trở nên nhiều và thường xuyên hơn hẳn. Dù hắn đi đến đâu, đều có một đám người như hình với bóng đi theo. Điều này khiến hắn suýt chút nữa đã bị phát hiện ra ý định muốn "đánh bài chuồn" của mình, và phải luôn cảnh giác mọi lúc mọi nơi vì cái "chiến thuật" vây quanh người nguyên thủy nhất này.

Sau đó, qua những lời gợi ý và dò hỏi quanh co từ Tiểu Thất, hắn mới dở khóc dở cười biết được đây chính là ý đồ ban đầu của Vương Bàn, nhằm mục đích để những binh sĩ trẻ tuổi xung quanh hắn học hỏi được chút ít. Bởi vậy, khi hắn suy đi nghĩ lại, vẫn quyết định tận dụng thời gian hành quân gián đoạn và nghỉ ngơi để tổ chức một buổi tọa đàm lâm thời, không định kỳ, dành cho những binh sĩ đi theo quân, không kể thân phận.

Chủ yếu là tiếp tục hình thức kể chuyện đã từng làm trong doanh trại trước đây, thông qua một vài câu chuyện nhỏ phổ biến được lưu truyền ở đời sau, kể cho họ nghe một vài đạo lý cơ bản về cách đối nhân xử thế và những tư tưởng hành vi. Đương nhiên, lần này hắn nói đến những ý tưởng cải tiến nhỏ nhặt trong sinh hoạt, dễ dàng áp dụng hoặc những kỹ xảo tận dụng nguyên vật liệu có sẵn, cũng coi như là tinh hoa của những đạo xử thế và trí tuệ sinh hoạt nhỏ bé đã được người đời sau tích lũy qua nhiều năm.

Đương nhiên, hắn hoàn toàn không hi vọng những người cổ đại có nền tảng nhận thức và thế giới quan còn rất hạn chế này có thể giải thích các hình thái và nguyên lý của sự vật một cách trừu tượng. Chỉ cần làm cho bọn họ biết rằng làm như vậy có thể tiết kiệm được không ít công sức, sức lực và thời gian là đủ rồi.

Mà đối với Chu Hoài An, điều thực sự cốt yếu là có thể giúp hắn tiết kiệm thời gian và bớt lo lắng hơn trong cuộc sống thường ngày, thậm chí tạo điều kiện cho bản thân lười biếng và làm việc riêng. Nếu như từ đó biết đâu lại phát hiện được vài cá nhân có năng khiếu và hứng thú tương ứng, thì chẳng phải càng đắc ý hơn sao?

Cứ thế, trong tâm trạng nhẹ nhàng, thoải mái, Chu Hoài An cùng đội quân một đường tiến vào ranh giới Huệ Châu. Họ men theo dòng Long Xuyên Giang, vốn chảy xuống ranh giới Quảng Châu, giờ lại ngược dòng đi lên, xuyên qua các huyện Bác La, Hồi Thiện, Đầu Nguồn, Long Xuyên thuộc Huệ Châu và Triều Châu. Đến huyện Vĩnh An, giáp ranh Nao Châu – đó là vào buổi trưa ngày thứ ba.

Hiện tại ở Lĩnh Đông, ngoài Quảng Châu, các vùng như Huệ Châu, Nao Châu, Anh Châu, Mỹ Châu vẫn còn nằm trong phạm vi kiểm soát của nghĩa quân. Chỉ có điều, mức độ kiểm soát và tình hình cụ thể ở những nơi này thì lại khá hỗn loạn và không rõ ràng.

Ít nhất thì dọc đường, tại các vùng Bác La, Đầu Nguồn, Long Xuyên, vẫn còn cờ hiệu nghĩa quân cùng những binh lính đóng giữ tại các trấn, thôn xã với số lượng khác nhau. Tuy nhiên, trang phục và trang bị của họ trông kém tươm tất và nghèo nàn hơn nhiều so với Nộ Phong Doanh, nơi dưới sự nỗ lực của Chu Hoài An, đã bước đầu thống nhất được đồng phục áo khoác ngoài và nón lá màu xám, cùng với việc phân loại vũ khí tập trung.

Nhiều binh lính nghĩa quân đóng giữ trong các thị trấn thậm chí còn không khá hơn bọn ăn mày là bao. Ngoại trừ cây thương, xà mâu rách nát cầm trong tay, họ mặc đủ thứ lộn xộn, có gì mặc nấy, trông vô cùng nhếch nhác. Họ cũng chẳng có doanh trại hay khu vực đóng quân cố định nào, mà dựa vào mối quan hệ với dân địa phương, kết bè kết lũ tản mác ở các nhà dân.

Chỉ khi đi làm và trực gác, họ mới miễn cưỡng chắp vá được một bộ trang phục tạm ổn để mặc. Ngoài những món ăn cơ bản, tiền dầu, muối, tương, trà và chi phí sinh hoạt thường ngày của họ đều thiếu thốn trầm trọng, đa số đều dựa vào việc tự ý trưng thu tại chỗ. Tuy nhiên, địa phương đã sớm bị đa số đội ngũ quá cảnh cướp bóc sạch sẽ, nên khi họ đóng quân ở đây cũng trông nghèo túng thực sự.

Mà trên người những binh lính nghĩa quân bên ngoài này, sự khác biệt về thân phận, mức độ gần gũi với phủ Đại tướng quân, lập tức thể hiện rõ. Đúng là "trên không lo thì dưới sẽ làm càn". Nộ Phong Doanh, đ��ợc đóng quân gần thành Quảng Châu và được cung cấp hậu cần khá ổn định, so với họ thì thật là một điều may mắn.

Đi kèm với đó là cảnh tiêu điều, đổ nát của các vùng địa phương ven đường, cùng với sự hoang phế, thưa thớt dân cư trong các thị trấn nhỏ và thôn xóm. Đặc biệt là hai bờ sông Long Xuyên Giang, vốn tấp nập thuyền bè qua lại, nay cũng vắng bóng hoàn toàn cả đò lẫn người đi đường. Cho dù đang trên đường hành quân mà tình cờ phát hiện ra bóng dáng lờ mờ của những người có vẻ là dân làng, bách tính, họ cũng sẽ liều lĩnh bỏ lại tất cả mọi thứ mà ra sức chạy trốn thật xa.

Mục tiêu đầu tiên trong nhiệm vụ lần này của Nộ Phong Doanh chính là mỏ chì Hang Đá thuộc huyện Hưng An, giáp ranh Nao Châu. Vùng Lĩnh Nam, ngoại trừ một vài đồng bằng ven biển và thung lũng hiếm hoi, phần lớn là núi non hiểm trở, rừng rậm um tùm, bởi vậy cũng chứa đựng vô số loại khoáng vật phong phú. Mỏ chì Hang Đá này chính là một trong những mỏ được khai thác lâu đời nhất.

Theo tin tức thu được từ phủ Quảng Châu, nơi đây hàng năm duy trì một lượng lớn hộ khai thác mỏ cùng thân nhân của họ, mỗi tháng đại khái có thể sản xuất mấy trăm ngàn cân quặng chì, cùng với hàng trăm xâu tiền lợi nhuận khác. Bởi vậy, khi phần lớn nghĩa quân quá cảnh, họ đã giết sạch những người canh giữ và binh lính, cướp trống kho quặng đã tích trữ. Họ còn lôi kéo không ít nhân công từ các hộ khai thác mỏ địa phương đi, đồng thời để lại một đội để trưng thu và duy trì sản xuất về sau.

Thế nhưng, nguồn sản xuất vốn được coi là ổn định này lại đã ngừng vận chuyển hoàn toàn từ nửa tháng trước. Những người được phái đi điều tra từ các thị trấn xung quanh cũng không trở về nữa. Tin tức cầu chỉ thị được đưa về thành Quảng Châu, sau đó vòng vo thế nào lại rơi vào tay Nộ Phong Doanh, những người sẽ đảm nhận vai trò chủ lực yểm trợ.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.