Dọc theo con đường quan ải uốn lượn, gập ghềnh và đầy bụi đất, sau khi vượt qua hai triền núi không quá cao nhưng khá mất công sức và thời gian, không lâu sau, thị trấn Hỉ Trường đã mơ hồ hiện ra từ xa. Đó là một nơi trải dài theo thế núi thấp bé và những gò đất hình kèn đồng, với vài con suối nhỏ như nhánh cây phân tán trong lòng thung lũng.

Bởi vì mỗi châu trì ở phía đông Lĩnh Nam, so với các man tộc, phiên nhân ở Lĩnh Tây và An Nam, được khai hóa sớm hơn, trong lịch sử cũng phồn vinh và phát đạt hơn nhiều; do đó, có thể nói từ khi Đại Đường khai quốc đến nay, nhu cầu phòng bị quân sự gần như bằng không.

Thị trấn Hỉ Trường mà mọi người nhắc đến, thực chất chỉ là một khu dân cư nhỏ được bao bọc bởi đồi đất thấp, nằm ở phía đông của lòng chảo núi lớn nhất Việt Đông. Về mặt cấu tạo và hình dạng, nó thực ra cũng không lớn hơn bao nhiêu so với đa số thôn trấn bên ngoài Quảng Châu; thậm chí còn không có những kiến trúc mang tính biểu tượng như cổng thành hay hào bảo vệ. Chỉ có những lá cờ xanh đại diện cho nghĩa quân cắm trên đó, cho thấy nơi đây vẫn có người ở và đồn trú.

Mặc dù vậy, khi nhìn thấy thị trấn từ xa, rất nhiều người trong quân đã không kìm được mà lộ rõ vẻ nhẹ nhõm và an tâm. Dù sao, trên chặng đường đã qua, đa số bọn họ đều phải nếm trải đủ mọi cực khổ; đặc biệt là những người vốn dĩ sống nay đây mai đó, bụng đói cồn cào, giờ được ăn no đủ thì cơ th�� lại suy nhược, thường không thể đi được bao xa đã kiệt sức, mất nước, say nắng và nhiều tình trạng khác.

May mắn thay, hậu đội của Chu Hoài An vẫn có sự chuẩn bị chu đáo, chẳng hạn như nửa bát nước muối nhạt, cháo bột pha đường, hoặc vài món cháo thập cẩm. Khi gặp tình huống như vậy, họ có thể sơ cứu đơn giản; cho nên, ngoại trừ một vài kẻ xui xẻo vì trì hoãn quá lâu, thì cũng không có thêm nhiều binh lính tử vong. Điều này cũng nhận được lời khen ngợi và sự cảm kích sâu sắc từ Vương Bàn cùng các thủ lĩnh.

Lý do cũng rất đơn giản, đó là bởi đám nghĩa quân lão làng này của họ, mỗi lần xuất chinh hoặc hành quân đường dài, nếu không có ba bốn phần mười người tẩu tán, lạc hậu, hoặc hai ba phần mười người chết vì bệnh tật, kiệt sức, đó đã là một điều cực kỳ may mắn.

Đúng vậy, có lẽ trong thời loạn thế này, những nghĩa quân bị dồn vào đường cùng mà nổi dậy, thậm chí trên chân vẫn còn dính bùn đất chưa rửa sạch, cứ thế xem bản thân và người khác như một loại vật phẩm tiêu hao mà tiến lên.

Và khi đến được một thành thị có thể dừng chân nghỉ ngơi, điều đó có nghĩa là có thể tìm thấy canh nóng và nước ấm để uống, chứ không phải là nhai bánh bột ngô khô cứng lẫn bụi bặm, chỉ có thể đúng giờ uống một hai ngụm nước từ túi nước do lính già canh giữ để thấm giọng. Lại còn có nhà lợp rơm để nghỉ ngơi, biết đâu còn có đi���u kiện để rửa mặt bằng một chậu nước sạch sẽ – đối với đa số mọi người, đây quả là một điều đáng mừng.

Dù sao, Nộ Phong Doanh vốn đã kinh nghiệm trận mạc lâu năm, đối đầu và giao tranh với quan quân, những tàn dư còn sót lại cũng ít nhiều học được và nắm giữ chút ít kinh nghiệm quân sự. Ví dụ, trên đường hành quân, họ nghiêm ngặt hạn chế việc tùy tiện nhóm lửa và ăn uống. Binh sĩ ngoài việc tự mang bầu hồ lô, ống tre đựng nước, thì muốn bổ sung nguồn nước chỉ có thể đợi đến khi dừng chân, do mỗi hỏa trưởng phân phát từ đồ quân nhu mang theo sau đội.

Vì thế, Chu Hoài An đã chuẩn bị trước hàng chục lò gốm ống được nung từ đất cao lanh đào tại chỗ, cùng với than củi thô đã được chế biến sẵn và bụi cây thu thập trên đường, được xe bò kéo theo kịp hành trình của đội ngũ. Sau khi dừng chân, mặc dù không đủ để trực tiếp đun nấu đồ ăn (chỉ có thể đáp ứng nhu cầu đồ ăn nóng cho một số ít thủ lĩnh cấp cao), nhưng có thể luân phiên cung cấp nước nóng theo định mức cho từng phân doanh và đội ngũ b��n dưới.

Sau đó, kết hợp với việc binh lính bình thường ăn bánh mì khô cứng và cơm nắm mạch phơi khô cùng tương mặn, còn các thủ lĩnh lớn nhỏ thì ăn cơm rang và bánh bột lọc với muối; cơ bản có thể ngăn chặn phần lớn các vấn đề tiêu hóa và vệ sinh ăn uống khi ở ngoài dã ngoại. Riêng Chu Hoài An và một số ít thủ lĩnh khác còn có thể ăn cháo sợi nấu tươi với rau khô và thịt muối, hoặc thêm chút mì vắt hay bánh canh.

Mặc dù trước đó đa số mọi người chỉ cần có chỗ ngả lưng trong bùn lầy là đã thấy hài lòng; nhưng chính là từ chỗ sung túc mà quen dần với những tiện nghi và lợi ích thường ngày, sẽ khó lòng từ bỏ.

Và khi làm tổng phụ trách hậu đội, Chu Hoài An trong những lúc tiến lên, đôi khi hắn cũng có một thoáng ảo giác; dường như cảm thấy cứ tạm thời duy trì hiện trạng như vậy cũng là một lựa chọn không tồi. Thế nhưng sau đó, những cảnh tượng thảm khốc và dấu vết tàn phá của chiến loạn dễ dàng bắt gặp dọc đường lại kịp thời nhắc nhở hắn:

Muốn làm được điều gì đó, thậm chí là nghịch thiên cải mệnh, trong hàng ngũ nghĩa quân được tạo thành từ những kẻ thấp hèn nhất xã hội, những chúng sinh cùng khổ như côn trùng này, so với các phiên trấn, triều đình và các thế lực có bối cảnh khác trong thời đại này, đó nhất định là độ khó cấp Địa ngục, lại còn là độ khó của tầng địa ngục thứ mười tám – Địa ngục A Tỳ.

Nghĩ đến đây, Chu Hoài An không nhịn được mà nghiến răng cắn một miếng lớn ruốc cá béo ngậy, để bình phục chút tâm trạng có phần mất mát và chán nản. Dù sao, khi cưỡi ngựa, hắn cũng luôn tranh thủ mọi khoảnh khắc để ăn uống và bổ sung năng lượng; bởi vì giữa núi hoang đồng dã này, không biết khi nào khả năng của mình mới có cơ hội phát huy tác dụng.

Và ở nơi đây, những gì nhìn thấy vẫn chỉ là những cánh đồng hoang vu đến mức trở thành thiên đường của chim muông, cùng những ngôi làng đổ nát đang dần chìm vào quên lãng giữa những thảm cỏ dại mọc hoang không ngừng. Thực tế, sau khi vượt qua Long Xuyên – trọng điểm thủy bộ lớn nhất, ngay cả những dân làng địa phương làm người dẫn đường cũng hoàn toàn không tìm được đường, tất cả chỉ có thể dựa vào sự tự tìm tòi và khám phá.

Mà những nghĩa quân quần áo lam lũ, tả tơi đang nghỉ lại trong các thôn trấn này, nghèo đến mức thảm hại, hỏi gì cũng không biết, không thể cung cấp thêm bất kỳ thông tin hay trợ giúp nào. Ngược lại, họ còn trơ trẽn xin xỏ, kêu ca than nghèo với Nộ Phong Doanh, rồi dùng một vài thứ gọi là đặc sản địa phương để đổi lấy một ít vật liệu còn lại trong quân.

Có thể nói, Nộ Phong Doanh trên chặng đường này chỉ toàn cấp phát và chịu tổn hao, hầu như không có bất kỳ lợi nhuận hay thu hoạch nào; thậm chí ngay cả các hoạt động kiếm ăn tại chỗ hoặc đóng trại cơ bản cũng không đạt được kết quả gì. Lần này, rõ ràng mọi người đã gặp phải một nhiệm vụ vô ích và tốn công vô ích, thảo nào sắc mặt Vương Bàn lúc trước không được tốt như vậy.

Mặc dù thế, hắn vẫn không ngừng khích lệ và động viên mọi người, chỉ là đối với từng nhóm người lại có thái độ và đối sách khác nhau.

Đối với lính mới, hắn nghiêm khắc đôn đốc và thúc giục, cốt sao ��ể họ giữ thái độ sợ hãi và vâng lời là đủ. Đối với những người đang cố gắng, hắn không ngừng nhấn mạnh công lao, tưởng thưởng có thể đạt được, và cả tiền đồ từ phía quân phủ.

Còn với lính già và các thủ lĩnh, hắn không ngừng hứa hẹn và ám chỉ những lợi ích cùng tiền lời sau khi đến Thạch Khanh Duyên Tràng. Dù sao đó cũng là một mỏ có sản lượng khá dồi dào, lại còn có tiền lương từ các thị trấn còn nguyên vẹn xung quanh www.uukanshu.com cũng có thể thu về.

Riêng đối với Chu Hoài An và vài thủ lĩnh cấp cao khác, hắn lại thẳng thắn nói rằng chuyến đi xui xẻo này có lẽ chẳng thu được lợi ích thực chất nào, thậm chí còn có thể hao hụt một số vốn liếng. Chỉ có thể nghĩ cách đối phó tạm thời, rồi trên đường trở về sẽ tìm cách bù đắp lại.

Thế nhưng, trên chặng đường dài như vậy, không thể tránh khỏi việc ba phân doanh xuất hiện các mức độ tinh thần sa sút và chán nản khác nhau. Điều này có lẽ là do Chu Hoài An có phần hạn chế trong việc cung cấp hậu cần.

Ngược lại, hậu đội của Chu Hoài An, vì bận tối mày tối mặt, ai ai cũng có việc để làm, lại được đảm bảo cung cấp nhu yếu phẩm khá công bằng và ổn định hàng ngày. Do đó, trên tinh thần vốn dĩ đã tương đối thấp của họ, không những không bị suy giảm rõ rệt mà còn có phần khởi sắc nhờ sự phối hợp ăn ý và thuần thục ngày càng tăng.

Vì vậy, sau một đoạn đường vượt núi băng đèo khá mệt mỏi và chán nản, việc có thể tiến vào thị trấn ở xa để nghỉ ngơi một chuyến trở thành lựa chọn duy nhất để khôi phục tinh thần, lòng quân và toàn bộ thể trạng.

Lúc này, đội ngũ phía trước cũng gửi đến thông điệp của Vương Bàn, bảo Chu Hoài An cùng chạy tới phía trước để tham gia vào cuộc đàm phán với nghĩa quân đồn trú tại huyện Hỉ Trường. Bởi vì, việc tiếp tế tại chỗ và điểm dừng chân tạm thời của Nộ Phong Doanh, cũng như việc tìm người dẫn đường đến Thạch Khanh Duyên Tràng, có lẽ sẽ phải nhờ vào đối phương.

Dù sao, Thạch Khanh Duyên Tràng nằm ở khu vực gò núi chung ranh giới giữa huyện Hỉ Trường và huyện Hưng An.

Đợi đến khi Chu Hoài An cưỡi con ngựa nhỏ màu xanh ��ến tiền trận, hắn nhìn thấy cổng lớn của thị trấn từ xa đã mở rộng, và bên cạnh cổng tò vò đã có một vài bóng người chờ sẵn, trông có vẻ là tư thế chủ động nghênh đón.

Điều này khiến Vương Bàn không khỏi quay sang những người bên cạnh mà than thở, đối phương làm việc quá quyết đoán và "ngầu" thế này, e rằng lại phải tốn thêm một khoản rồi.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.